Текст книги "Лицо врага"

Автор книги: Ричард Фоукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

2

ОБЪЕДИНЕНИЕ ПАН-СТЕЛЛАР

СИСТЕМА КАНЕССА

В рубке «Берда» стояла непривычная тишина, нехарактерная даже для ночного дежурства. Вместо обычной вахты здесь собрался командный состав – на закрытое совещание.

Вплыв по вертикальному туннелю, Кен ухватился за шест, развернулся и, резко оттолкнувшись, ввинтился в рубку.

Огромный «мозг» корабля был окружен шестью пультами управления. Капитанский был самым сложным и размещался прямо напротив обзорных экранов в стене. Напротив него стоял пульт старшего помощника. Джейн ван дер Нугт отвернулась от экрана и, глядя, как Коной с легкостью опускается в свое кресло, слегка покачала головой, словно упрекая командира за излишне эффектное появление.

Коной не обратил на это внимания. Он привык, что Джейн с пренебрежением относится к его гимнастическим трюкам. Бросить себя в рубку и опуститься точно в кресло – пустяк по сравнению с тем, что он проделывал на соревнованиях. Правда, это было больше двадцати лет назад.

Кроме Джейн, на появление командира никто не обратил внимания, словно он просто вошел в обычную лабораторию. Впрочем, сказал себе Кен, не стоит обижаться на людей, занятых работой.

Почти всех своих старших офицеров Коной знал еще с университетских времен, когда занимался исследованием, которое и позволило ему открыть новый маршрут. Объединение поощряло дух предпринимательства, в чем бы он ни проявлялся. Кроме того, Объединение предпочитало факты теории и вознаграждало лишь тех, кто воплощал теорию в практику. По закону не имело значения, кто именно догадался о наличии в этом месте точки прыжка. Важно было, кто доказал это на практике.

Система, при которой кораблем командовали ученые, другим звездным нациям казалась смешной, но Объединение было слишком практично, чтобы и впрямь позволить ей превратиться в фарс. Ни один звездолет не уходил в космос, не имея на борту опытного и квалифицированного специалиста, дублирующего капитана. На борту «Берда» таким дублером был Мэтью Хопп, немногословный космический волк с двадцатилетним стажем.

После обязательных недельных курсов подготовки все члены экипажа успешно прошли тесты. Но Коной был немного опытнее остальных в искусстве руководить. Во всяком случае, ему уже приходилось «командовать» деканатом.

Устроившись в капитанском кресле, Коной оглядел знакомые лица.

Уинни Прасад занимала кресло офицера-топографа. По бликам от дисплея на ее бледном лице Коной догадался, что Уинни опять делает какие-то расчеты. Ничего особенного: почти все свое время Уинни тратила на гиперпространственные теоретические базы данных, и Коной прощал ей рассеянность. Если бы не Уинни, никто из них сейчас не был бы здесь.

Лили Чу, сидящая справа от Коноя, в кресле казначея, с легкой усмешкой наблюдала за Уинни. У Лили были ноги манекенщицы и личико куклы, но тот, кто из-за внешности отказал бы ей в уме, жестоко ошибся бы. Она была блестящим гиперпространственным инженером и, пожалуй, единственной, кто умел облекать самые сложные концепции Уинни в понятную для остальных членов команды форму. Хотя Лили любила денежки, на роль казначея она не очень годилась и, к счастью, не скрывала этого. Собственно, для их задания и не требовался казначей – просто правила этого требовали. Зато корабль нуждался в хорошем инженере-гиперпространстровике.

Напротив Коноя сидел Чианг-шан Лоусон. Раньше он руководил у Коноя стажерами, теперь же занимал на корабле должность начальника по связям с общественностью. Принимая во внимание склонность молодого человека к общению, он, как никто другой, подходил для этой работы. Вот и сейчас, как всегда оживленно жестикулируя, Чианг-шан болтал с капитаном Хоппом. Откинувшись на спинку кресла, тот вежливо улыбался, хотя Коной заметил, что взгляд Хоппа чаще обращается к своему пульту, чем к собеседнику.

Маленький коллектив маленького корабля… Впрочем, Коной надеялся, что все они справятся с тем, что обнаружила вторая станция.

Он постучал по пульту, чтобы привлечь внимание.

– Ну, Джейн, давай посмотрим, что принесла в клювике наша птичка.

Засветился большой экран. Коной изучил расчеты и знал, как должен выглядеть космос в районе Медведицы. Однако он не увидел того, что ожидал увидеть.

– Компьютер, разверни поле.

Коной пристально всматривался в экран, отыскивая среди пятнышек света знакомые звезды, но не мог их найти. Станция не выявила гиперпространственного туннеля в том месте, где предполагал Коной. Они ошиблись. Если только…

– Может, это вкрапление.

– Будем надеяться… – протянула Джейн.

– Наверняка это так.

Казалось, никто из команды в этом особенно не уверен. Да что там, Коной и сам сомневался. Ясно, что станция не вышла в расчетной точке. Быть может, в вычисления вкралась ошибка? Нет! Вселенная не может быть столь жестока – это все же вкрапление! Где-то вдоль маршрута должен располагаться крошечный пролом в стене между гиперпространственным туннелем и обычным космосом, трещина, достаточная, чтобы прервать переход и вернуть путешественника в обычное пространство. Этот феномен был неплохо изучен, но из-за него от многих маршрутов приходилось отказываться… Только этого еще не хватало!

Картелям, финансировавшим экспедицию, был нужен новый, более короткий маршрут к околоземному космосу, к сердцу галактической цивилизации. Они вложили в экспедицию немало денег и ожидали от своих инвестиций солидной прибыли. Коною совсем не хотелось сообщать о провале. Потерпеть неудачу – даже не по своей вине – означало серьезно подорвать карьеру.

Мэтью Хопп осторожно кашлянул.

– Если позволите, хотя я и не спец в астрогации… Как я понимаю, звезды сыграли с вами плохую шутку, но если точка выхода не в Медведице, то где же она?

– Комплексные астрогационные данные как раз поступают. – Джейн повернулась к экрану. – Так… И, судя по ним, мы имеем дело с безымянной звездной системой, капитан Хопп. Ссылка на энергетические координаты 12.-49.6. Описание внесено в астрономическую базу данных. Это все.

– Во всяком случае, она лежит по пути к Земле, – заметила Лили.

– Так, говоришь, на карте не отмечена? Никем не заявлена? Совсем никем? – спросил Чианг-шан.

Джейн кивнула:

– Согласно банку данных – нет.

– Так давайте заявим о своих правах прямо сейчас, – предложил Чианг-шан.

Джейн наградила его испепеляющим взглядом.

– Не спеши. Станция не оборудована для исследований. Она могла пропустить все сигналы. Пока у нас только отрицательные данные.

– У нас будут отрицательные данные на банковских счетах, если мы это никак не используем! – воскликнула Лили.

Уинни кивнула:

– Система никем не заявлена; даже если это не тот маршрут, который мы искали, все-таки это маршрут. Новый курс к новой системе уже кое-что значит – хотя бы права на его разработку.

– Вне Канессы? – усомнился Хопп. – Даже если тут есть над чем поработать, но для уверенного приема кораблей нужно создать инфраструктуру, оборудовать точку выхода. Понадобятся солидные инвестиции, и неизвестно еще, когда затраты окупятся.

– Не обязательно, – возразил Чианг-шан. – Данные говорят, что в системе есть кольцо астероидов, почти сплошь состоящих из тяжелых металлов. Просто лови их и забирай, и к чертям всякую инфраструктуру.

– Это все детские мечты, – протянул Хопп.

– А у вас…

– Хватит, – оборвал Коной.

Чианг-шан сверкнул узкими глазками, но промолчал. Он был горяч, но ему явно не хватало здравого смысла. Своей несдержанностью он мог легко оскорбить Хоппа, а это было совсем ни к чему. Обиженный Хопп был способен разрушить план, который как раз зарождался у Коноя.

– По твоему лицу вижу, – вступила в разговор Джейн, – ты что-то замышляешь.

– Я замышляю сообщить Комитету о нашем открытии.

– Открытии? Пока мы еще ничего не открыли. Пока у нас одни сырые данные. Что ты им скажешь?

– Скажем, что обнаружили вкрапление.

– Мы этого еще не знаем.

– Но и не знаем, что это не так, – отрезал Коной. Джейн была из тех людей, кто не поверит, что у собаки есть зубы, пока та его не укусит. – Ты хочешь, чтобы в протокол внесли твое особое мнение?

Джейн не знала, как быть. Если она так поступит, а Коной окажется прав, картели перестанут ей доверять. Кроме того, будущие работодатели будут иметь полное право усомниться в ее лояльности. С другой стороны, если Коной ошибается, его карьера будет навсегда перечеркнута, а свою Джейн еще может спасти. Впрочем, сам он, конечно, предпочитает, чтобы она действовала заодно с ним, а не против него.

– Послушай, если мы прыгнем в ту же точку, то с помощью аппаратуры корабля получим данные, которые докажут, что эта новая система – отличная конечная станция.

– Или просто тупик, – добавила Джейн.

– Или тупик. Все равно. Главное, что мы будем знать точно. А сидя здесь, мы можем только гадать. Ну же, давайте! В любом случае нам придется докладывать Комитету. Если мы сообщим, что проверяем вкрапление, то останемся в игре. А если сказать, что получили только новый маршрут почти в никуда, то исследование перепоручат профессионалам из Управления. И тогда, если эта новая система окажется прибыльной, мы потеряем права на открытие. И причитающееся нам вознаграждение. Плюс возмещение убытков.

Коной улыбнулся про себя, заметив, что последний довод оказался весьма убедительным для всех, даже для Джейн.

– Только одно «но». – Хопп нахмурился. – У нас нет полномочий проводить «Берд» через туннель.

– Ерунда. В задании сказано, что мы не имеем права вести «Берд» к Медведице без разрешения. О прыжке к тупикам ничего не говорится.

– Простая отговорка, Кен, – бросила Джейн. – Никаких тупиков не ожидалось.

– Но такая возможность всегда существует, – проговорила Лили. – Правда, Уинни?

– Возможно все, – согласилась Уинни.

– Значит, они должны были ее предусмотреть. – Лили взглянула на Хоппа. – На борту «Берда» есть оборудование для стабилизации точки прыжка?

– Только стандартное оборудование, – ответил Хопп. – На случай крайней необходимости.

Коной и не подозревал, что Хопп окажется таким буквоедом.

– Но вы согласны с тем, что мы имеем право использовать оборудование корабля, чтобы выполнить задание, капитан Хопп?

– Что ж, – с усмешкой сказал Хопп, – посмотрим, к чему это приведет. Ладно, профессор Коной. Да, я согласен с тем, что командир имеет право использовать любое оборудование корабля для выполнения задания. Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что проверка может счесть такое использование ненужным и незаконным.

Коной отдавал себе в этом отчет. Впрочем, если не рискнуть, он все равно пропал.

– Я знаю свои обязанности, капитан Хопп.

– Мне кажется, мы не нарушаем правил, – поддержала Коноя Лили. – Думаю, все будет в порядке.

– Комитет соблюдает правила, только когда это ему выгодно, – проворчала Джейн.

Кен развел руками.

– Остается лишь убедиться в том, что ему будет выгодно нас поддержать.

– Уинни и я – за, – подытожила Лили.

– Я тоже, – отозвался Чианг-шан.

– Капитан Хопп? – спросил Коной.

– Как прикажет командир, профессор Коной.

Весьма удобная позиция. Оставался последний голос. Коной посмотрел на Джейн, но она отвела взгляд.

– Звезды никуда не денутся, Кен. Почему бы нам не дождаться разрешения Комитета?

– Комитету нужно вернуть побыстрее и нас, и капиталовложения. Ты хочешь, чтобы исследование поручили другим? – Коной улыбнулся обезоруживающей улыбкой. – Если мы подтвердим маршрут, нас только похвалят. Короткий путь к околоземному космосу слишком ценен, чтобы отдавать его другим. Мы рядом. Мы можем его исследовать. Просто обязаны.

– Надеюсь, тебе удастся убедить Комитет так же хорошо, как себя.

– Разве я когда-нибудь тебя подводил?

– Ладно, – ответила Джейн, по-прежнему избегая его взгляда. – Не возражаю, но и не соглашаюсь. Занеси в протокол, что я выразила сомнение в правильности действий командира.

– Хочешь подстраховаться, Джейн? – съязвил Чианг-шан.

– Делаю то, что считаю нужным, Чи.

Откинувшись на спинку кресла, Чианг-шан самодовольно улыбнулся.

– Ну да, понятно. То есть понятно, что МЛЗ всегда требуются хорошие астроспециалисты.

Коной обрушился на него со словами:

– Даже в шутку не заговаривай о работе на этих убийц!

– Я только…

– Ты только лишний раз доказал, что еще очень молод и неопытен. Обсуждение закончено. Через час я подготовлю сообщение для Комитета. Капитан Хопп, когда мы будем готовы к прыжку?

– Часа вполне достаточно, командир.

– Значит, через час. Надеюсь, все будут на своих постах. И ты тоже, Джейн. Несмотря на твои сомнения.

– Я не говорила, что не хочу туда отправиться, Кен.

У Коноя возникло желание ее придушить. Порой Джейн умела быть настоящей стервой.

КОНКОРДАТ СЕРЕНТЕН

СИСТЕМА СОМЕРСЕТ

Курт боролся, пытаясь вырваться из безжалостной хватки солдат Лиги. Он не даст им себя забрать. Ни за что! В их крепких руках он был беспомощен, но все равно сопротивлялся – неистово, бешено, тщетно.

И даже проснувшись, он вынужден был продолжить борьбу. Его действительно опутали по рукам и ногам – сбившиеся простыни.

Господи, совсем еще недавно казалось, что с кошмарами покончено. Уже несколько месяцев ему ничего такого не снилось.

Горло саднило. Неужели он снова кричал во сне?

Впрочем, неудивительно. На вчерашнем сеансе доктор Неллис заставила его общаться с кассуэлами. С бедными мертвыми кассуэлами. Слушая, как она его хвалит, Курт сдерживался только потому, что понимал – все это ложь. Кассуэлы погибли.

Однако в глубине сердца он чувствовал, что увидит их вновь. Во снах.

Он отдал бы все, лишь бы не видеть больше снов.

Боясь снова закрыть глаза, Курт смотрел в потолок. Сквозь шторы пробивался сероватый свет. Рассвет только-только занимался. Вставать еще слишком рано, но Курт знал, что этой ночью ему уже не уснуть.

Повернув голову, он посмотрел, не проснулась ли Кларисса. Ее половина кровати была пуста. Значит, все-таки он ее разбудил – сама Кларисса никогда так рано не поднималась. Курт повернул голову и взглянул на дверь ванной. Она была открыта, и за ней было темно. Не там. Значит, Кларисса сбежала в другую комнату на тахту. И то – незачем ей страдать из-за его кошмаров.

В последний раз, когда доктор Неллис использовала кассуэлов – это было почти год назад, – страшные сны мучили Курта больше месяца. Это было ужасно. И он чувствовал себя виноватым за то, что не дает Клариссе покоя. В то время она немало с ним повоевала, но в конце концов ее терпение лопнуло. Конечно, Кларисса не виновата. Это все от недосыпания. Курт понимал ее и не винил.

Но ведь они уже решили, кажется, с этим смириться?

Курт в очередной раз подумал, что, вероятно, зря послушался доктора Неллис. Это она настаивала на том, чтобы его жизнь была «как можно более естественной». Неужели спать на разных кроватях – слишком неестественно? Кларисса так не считала. И тогда она хотя бы высыпалась. Как он мечтал о нормальной жизни! Кларисса тоже. Она не раз говорила об этом.

Но теперь, когда снова начались кошмары, о нормальной жизни придется надолго забыть.

Проклиная свои сны, Курт поднялся с кровати. Доктор Неллис сказала бы, что сны – лишь симптом. Хорошо, значит, он возненавидит и Лигу. Ведь это из-за нее его мучают кошмары. Это Лига растоптала его прежнюю жизнь.

Курт принял душ – не столько для того, чтобы смыть пот, сколько для того, чтобы избавиться от остатков кошмара, которые он тоже ощущал кожей. Прошлое есть прошлое, сказала бы доктор Неллис. Мы должны оставить его позади и смотреть в будущее.

Курт решил посмотреть, где Кларисса. Накинув халат, он спустился вниз, по пути вытирая полотенцем волосы. Однако на тахте Клариссы не оказалось. Обычно она не уезжала из дома так рано. Свет на кухне вселил в него надежду, что она там, но эта надежда тотчас погасла: из кухни не доносилось ни звука. Курт все же пошел туда. На кухне царил беспорядок. Прежде чем он сообразил, чем этот беспорядок отличается от обычного утреннего, огоньки на экране, свидетельствующие о том, что оставлено сообщение, привлекли его внимание.

От волнения у Курта перехватило дыхание. Наверное, что-то случилось, и ей пришлось уехать. Что-то с детьми? С ее матерью?

Курт нажал кнопку. Экран не осветился, лишь раздался голос Клариссы:

– Курт, я…

Пауза. И Курт понял, что его мечты о нормальной жизни так и остались мечтами. Полотенце сползло на пол, но он этого не заметил.

– Поверь, я постоянно твердила себе, что ты ни в чем не виноват. Но я так больше не могу. Прости.

Снова молчание. Затем экран осветился, но возникла на нем не Кларисса. Курт никогда раньше не видел эту молодую даму с тщательно уложенными волосами, одетую в деловой костюм. В верхнем левом углу экрана появилось слово «запись».

– Доброе утро, мистер Элликот, – проговорила женщина. – Меня зовут Холли Болтон. Я из фирмы «Хаузмэн, Харт, Джеллико и К°», в которую обратилась ваша жена. Мой долг сообщить вам, что она подала на развод и получила предварительное разрешение на раздельное проживание и принудительное ограничение контактов. Разумеется, вам придется подчиниться решению суда. Во всяком случае, до тех пор, пока, возможно, оно не будет отменено в результате бракоразводного процесса. Я буду рада начать переговоры с вашим адво…

Курт выключил запись.

Кларисса не виновата. Она сделала то, что посчитала необходимым. Что ж, ее вполне можно понять. Какая здравомыслящая женщина станет жить с неудачником, которого терзают ночные кошмары?

3

НЕЗАРЕГИСТРИРОВАННАЯ СИСТЕМА

КООРДИНАТЫ 12.-49.6

Вокруг вспыхнули звезды, и «Берд» содрогнулся с металлическим ревом. Свет замигал, потянуло озоном, но этот запах тут же был заглушен запахом пены. Что-то замкнуло, но пожар был подавлен в самом зародыше.

– Простите, – пробормотала с гипернавигационного поста Уинни. – Прыжки вслепую иногда чреваты мелкими неприятностями.

«От которых гибнут корабли», – мысленно добавил Коной. Впрочем, «Берд», кажется, справился.

Взглянув на Хоппа, командир с облегчением отметил, что астронавт остался невозмутим. Коной спросил о состоянии корабля, и Хопп, не отрывая взгляда от панели управления, ответил:

– Худшее позади, командир. Все системы функционируют, хотя я посоветовал бы при первой же возможности сформировать ремонтные группы.

– Позаботьтесь об этом, капитан Хопп. Делайте все, что считаете нужным. – Коной понимал, что ремонт означает задержку, но знал, что без этого не обойтись. Он и так достаточно рисковал. Командир пробежался пальцами по своему терминалу, и по всему кораблю раздался сигнал завершения перехода.

– Джейн, подыщи место для маяка. Уинни, разверни антенны. Я хочу как можно скорее найти это переходное звено.

– Если оно здесь есть, – напомнила командиру Джейн.

Коною не хотелось признаваться себе в том, что она может оказаться права, но такая возможность существовала. Гиперпространственные туннели не имели отношения к истинному расстоянию и благодаря этому позволяли кораблям перемещаться на световые годы за ничтожное время. А их недостаток заключался в том, что они пролегали лишь там, где пролегали. В результате человечество, путешествуя по космосу, оставалось привязанным к строго определенным точкам, и только через них осуществлялась связь между звездными системами.

Разумеется, каждая такая «точка» на самом деле представляла собой сферу в пространстве диаметром в несколько световых минут. Все известные точки перемещения были окружены стабилизационными маяками, которые помогали уменьшить амплитуду квантовых колебаний, сопровождающих перемещение. Если бы в этой системе имелся маяк, выход «Берда» прошел бы более гладко. И сейчас установка стабилизирующего маяка – хотя бы для успешного возвращения – была одной из первоочередных задач экипажа.

Но еще важнее для Коноя было найти гиперпространственный путь к Медведице. Некоторые маршруты представляли собой целый ряд переходов, длинную цепь гиперпространственных туннелей, заканчивающихся в ближнем космосе. Разумеется, ближнем в масштабах галактики – на самом деле на путь к Земле кораблю потребовалось бы несколько дней.

Точки перемещения к следующему отрезку желанного маршрута к Медведице в предполагаемом месте не оказалось. И все же она должна быть! Но чтобы найти ее, предстояло исследовать огромные космические пространства, то есть потратить огромное количество времени. Не дай Бог, она находится на противоположной стороне системы, как звено Хоффретера на маршруте Лебедь – Странник. Коною не терпелось посвятить поиску все усилия своей команды, но у экипажа были и другие задачи.

На экране уже начала вырисовываться схема системы, основанная на данных сканирования. На наличие планет в данных был только слабый намек, но и он обнадежил Коноя. Наличие планет почти наверняка означало, что Объединению удастся извлечь из системы хоть какую-то выгоду.

Информация продолжала поступать, и наконец стало ясно, что у звезды действительно есть планеты и авантюра Коноя оказалась удачной. Новая система, несомненно, могла принести Объединению пользу, пусть даже небольшую по сравнению с той, ради которой был снаряжен «Берд».

Вот оно! Спектральный анализ четвертой планеты показывал наличие водяных паров. На лице Коноя заиграла торжествующая улыбка.

– Джейн?

– Кен! – В тоне Джейн чувствовалось раздражение. – Дай мне хотя бы закончить одно дело, прежде чем поручать другое.

– Маяком займется Чианг-шан. Пусть учится. У меня для тебя есть занятие поинтереснее.

– Мне будет трудно, – пожаловался Чианг-шан.

– Всем трудно, – парировала Джейн. – Давай вкалывай!

Чианг-шан повернулся к Коною и прохныкал:

– Я и так загружен. На мне еще спектральный анализ.

– Правильно, – кивнул Коной. – Сосредоточься на четвертой планете.

– На четвертой? Почему именно на четвертой? – Джейн подошла к Коною и взглянула на его пульт. – Что там у тебя?

– Возможно, она пригодна для обитания.

Коной с радостью отметил, что Джейн была поражена.

– Нет! – воскликнула она. – Нам не могло повезти настолько!

– Вполне могло. – Коной усмехнулся. – Но для точной оценки расстояние слишком велико. Я хочу, чтобы ты взяла шаттл и взглянула поближе.

– Если в этой системе есть планета, пригодная для обитания, ты спас свою задницу.

За спиной Джейн появился Хопп и взглянул на дисплей. Очевидно, слушая доклады ремонтников, он не упустил и разговора Коноя с Джейн.

– Экипаж «Принца Генри» разбогател после того, как они обнаружили Лунсом.

– Не будем забегать вперед, – сказал Коной.

– Предварительные данные обнадеживают, – согласилась Джейн. – Но ты прав, мы еще многого не знаем. Да и к чему спешить? Твое первое сообщение Комитет получит не раньше чем через месяц.

– Не важно, – бросил Коной. – Я хочу отправить отчет, как только мы стабилизируем точку.

Джейн понимающе кивнула.

– Прежде чем они успеют что-нибудь сделать? Например, прищучить тебя за превышение полномочий?

– Такая мысль приходила мне в голову.

– Я так и думала. Что ж, тогда тебе действительно нужна информация. Пусть капитан Хопп соберет группу – я лечу.

– Спасибо, Джейн.

– Пока не за что. Если дело не выгорит, тебе все-таки придется иметь с Комитетом далеко не приятную беседу.

Джейн не меньше Коноя ненавидела утомительные переговоры, поэтому он знал, что не услышит от нее почти ничего, пока ее шаттл не вернется. Впрочем, Коноя это не особенно беспокоило. Несмотря на то что Джейн попросила занести в протокол ее официальный протест, а может быть, благодаря этому, командир по-прежнему ей доверял.

Прошло двадцать семь часов. От Джейн поступил весьма лаконичный рапорт. Коной послал ей подтверждение о получении и лег спать.

Еще через несколько часов его разбудил Чианг-шан.

– Кен, мы только что получили сообщение от Джейн. – И прежде чем командир успел наброситься на него за то, что тот вырвал его из объятий Морфея, юноша торопливо зачитал текст: – «Срочно возвращаюсь. Приготовьте лазерную линию связи. Курс прежний».

– Это все?

– Все. Хотите, чтобы я…

– Просто пошли подтверждение. И установи лазерную связь. Джейн все равно ничего не расскажет, пока как следует не подготовится.

Странное сообщение Джейн встревожило Коноя, и заснуть он уже не смог. Два часа он проворочался, потом оделся и пошел в рубку. Там он ждал, изнывая от нетерпения, и когда на пульте загорелся сигнал связи, Коной не сдержался:

– Какого черта?! Что все это значит, Джейн?!

После неизбежной задержки, он услышал ответ:

– Я запустила метеорологические зонды. Насчет четвертой ты не ошибся. Семь или восемь по шкале Карсона. Но могут быть сложности, Кен. Мы заметили упорядоченной формы образования…

– Строения? – перебил он ее. Из-за задержки с прохождением сигнала вышла полная путаница:

– …на дневной стороне и собираемся… Что? – Джейн выругалась, только сейчас услышав вопрос Коноя. – Да, возможно, это строения. Не знаю. Трудно сказать. Растительность очень густая. Но, учитывая, что ночная сторона совершенно темная и датчики не регистрируют ни радиосигналов, ни выбросов в атмосферу, по-моему, это погибшая цивилизация.

Планеты, на которых развилась цивилизация, встречались еще реже, чем просто пригодные для жизни. Иногда исследовательские корабли натыкались на так называемые заброшенные поселения – забытые остатки ответвлений первой диаспоры человечества. Как правило, колонии гибли из-за смертельного вируса Паркинсона, который отправил в небытие не один космический корабль. В редких случаях переселенцам удавалось выжить, но при этом обычно технологическая база бывала утрачена. Впрочем, Джейн не сказала, что считает планету заброшенным поселением.

– Может, у них нет промышленности, – предположил Коной.

Через десять секунд пришел ответ:

– Тогда они не вышли бы за пределы планеты. А наш радар засек объекты на орбите вокруг спутника Четвертой. Больше всего напоминают обломки. По показаниям приборов – все мертвое.

Хорошо бы. Погибшая колония вполне устраивала Коноя: некому будет оспорить его права. Можно рассчитывать на большой куш.

– Посмотрим, что скажут археологи.

– Ксеноархеологи, Кен. Мы поймали один обломок и, судя по спектральному анализу, мы имеем дело не с человеческой металлургией. На «Берде» изучим его более тщательно.

Чужаки! Так вот почему Джейн так встревожилась! Всего в освоенном людьми космосе было известно около десятка других разновидностей разумных существ. Некоторых из этих рас – благодаря солдафонам из Межзвездной Лиги Защиты – уже не существовало в природе. Из оставшихся только четыре освоили космические полеты и лишь две, мимаки и реморы, развили технологии межзвездных перелетов. Мимакы входили в Объединение Пан-Стеллар. Реморы были заклятыми врагами человечества. Обнаруженная «Бердом» система находилась слишком далеко от мимаков, чтобы принадлежать им, а если там реморы, Коною придется забыть о выгоде и с воплями о помощи взять курс домой. С другой стороны, Джейн не обнаружила признаков жизни на четвертой планете. Какие бы чужаки ее ни населяли, они уже мертвы. А мертвый чужак – хороший чужак, и даже лучше, чем просто хороший.

– Кен?

– Я просто думаю над тем, что ты сказала мне, Джейн. Пожалуй, ты правильно сделала, что не стала садиться. Пусть планета будет нетронутой, когда туда прилетят ксеноархеологи. Возвращайся как можно скорее. Я буду ждать тебя в лаборатории.

– Поняла. До скорого.

Закончив разговор с Джейн, Коной повернулся к коммуникационной станции.

– Чи, добавь то, что передала Джейн, к моему сообщению. И сразу же отправь его.

МЛЗ. СЕКТОР ЗАЩИТЫ 32, СТАТУС «ОРАНЖЕВЫЙ»

СИСТЕМА ГРЕНВОЛД

– Всем шаттлам, говорит «Шака». За третьим спутником обнаружен неизвестный объект.

Сиборг, измученный приготовлениями к высадке, занявшими два дня, подремывал, но, услышав это сообщение, тут же встряхнулся и торопливо вывел его на главный экран, кляня себя за задержку. Но он напрасно спешил. Объект оставался вне видимости, а телеметрические данные были для Сиборга китайской грамотой. Впрочем, командир шаттла в таких вещах разбирался.

– Капитан Метцлер?

– Слушаю, лейтенант Сиборг. – Формально челночные воздушно-космические аппараты были приписаны к оперативной группе под командованием Сиборга, но пока они не вошли в атмосферу Гренволда, считалось, что оперативная группа не приступила к выполнению задания. Капитан Метцлер подпускал в голос ровно столько раздражения, чтобы показать: ему это известно и он не в восторге от перспективы оказаться в подчинении у младшего по званию офицера, к тому же пехотинца. Впрочем, во всем остальном Метцлер оставался предельно корректен: – Чем могу помочь?

– Что происходит?

– На векторе к Гренволду «Шака» только что обнаружила неопознанный корабль.

– Реморы?

– Пока неясно. Но, кто бы это ни был, они либо не знают, что мы здесь, либо им все равно.

Затаившаяся «Шака» была почти не доступна обнаружению, но даже Андерс понимал, что шаттлы, приближающиеся к планете, будут замечены без труда. И станут для вражеского корабля великолепной мишенью. Конечно, «Шака» за них отомстит, но Андерса и его солдат это не воскресит.

– Может быть, отменить высадку?

– Такого приказа с «Шаки» не поступало.

– Понятно, капитан. Сообщите мне, если что-то изменится.

– Хорошо, лейтенант.

Андерс переключил канал связи на частоту своего взвода.

– Говорит Сиборг. Загерметизировать скафандры.

В загерметизированных скафандрах у солдат останется хотя бы мизерный шанс спастись, если шаттлы будут пробиты. Теперь им оставалось лишь ждать и молиться. Андерс загерметизировал свой скафандр, проверил ремни и принялся ждать, не забыв вознести молитву святому Дисмасу.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем поступило новое известие – плохое известие.

Капитан Метцлер сообщил:

– Корабль – вражеский. Повторяю, корабль – вражеский.

На одном из экранов возникло изображение чужого корабля. Он был похож на какой-то зловещий крест, и Андерс сразу узнал перехватчик реморов. В донесениях такие перехватчики называли «Гром». Андерс хорошо понимал, насколько опасен этот корабль: на Куо он был свидетелем того, как такой же «Гром» расстрелял на орбите роту солдат, прежде чем их шаттлы успели войти в плотные слои атмосферы.

По лицу Сиборга потекла струйка пота, и в скафандре включилась система охлаждения. Без прикрытия крейсера шаттлы могли надеяться только на то, что им удастся проскользнуть незамеченными.

Тянулись мучительно долгие минуты ожидания. Андерс следил за «Громом», как птичка следит за змеей. Зловещий крест корабля на экране, казалось, не двигается, но это была только иллюзия: «Гром» приближался к ним с каждой секундой. Это подтверждала телеметрия.

– «Бандит» меняет курс. – В голосе Метцлера чувствовалась тревога.

Еще бы! Если «Гром»…

– «Бандит» на векторе перехвата! Перехват через тридцать минут. Через пять минут враг атакует.

Пять минут до вынесения смертного приговора…

Андерс отвернулся от экрана. Как только капитаны способны выдерживать такое ожидание, наблюдая, как приближается неизбежное? Куда легче просто не видеть всего этого.