Текст книги "Лицо врага"

Автор книги: Ричард Фоукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Аналог тем временем продолжал:

– Присутствие гренволдских аборигенов среди машин реморов и биологических чудовищ, безусловно, заинтересует общественность, но особое значение, на мой взгляд, этот факт имеет для капитана Сиборга, который стремится привлечь внимание Стратегического Командования МЛЗ. И уверяю вас, он выполнил свой долг перед Лигой как нельзя лучше: это перехваченное сообщение лишь одна копия из нескольких. Капитан Сиборг полагает, что информация слишком важна, чтобы доверять ее одному каналу связи. Как всегда, круги пересекаются с кругами, и кривая замыкает сама себя, если притяжение центра сильно. Разрозненное становится маловероятным и уходит в небытие. Когда бабочка появится на свет, туман рассеется.

– Что вы такое несете? – угрожающе осведомился Ширрел.

На экране появился офицер МЛЗ, лейтенант, судя по двум ромбам на воротничке. На табличке значилось имя «Сиборг». Изображение сменилось другим – тот же человек, только моложе, в форме сержанта.

– Сиборг, – пояснил аналог, – являлся членом экспедиционных войск МЛЗ на Доме Кассуэлов и своими глазами видел тамошних аборигенов. Он считает, что способен безошибочно их опознать.

У Дэниель пересохло во рту. Она машинально потянулась к чашке с остывшим кофе.

– Вы говорите, он узнал в этих инопланетянах кассуэлов?

– Видимо, так, – ответил аналог.

– Одно совпадение еще могло оказаться случайным, – пробормотал Ширрел. – Но два?

Полковник неуверенно перевел взгляд на юританцев.

– Три.

Ширрел тоже посмотрел на охранников.

– Помоги нам Бог, Лига права. Они – реморы.

– Это еще не доказано, – возразила Дэниель. – Конечно, определенное сходство есть, но нам уже было о нем известно. По биологическим признакам между нашими юританскими друзьями и кассуэлами, возможно, есть связь, однако отождествлять кого-то из них с реморами – заблуждение. Даже при наличии общих биологических признаков, как уравнять, например, юританскую культуру с культурой реморов? У юританцев нет техники. До нашего появления они не знали космических полетов, и пройдет много лет, прежде чем они поднимутся до этого уровня.

– Лигу интересует только биология, – заметил Локхарт. – Столь значительное внешнее сходство станет для них неопровержимым доказательством того, что все похожие на юританцев виды фактически относятся к реморам.

– Это довольно шаткий аргумент, полковник. Биологически мы тождественны жителям Лиги, но не являемся ими.

– Во время войны доводы, основанные на различии культур, не очень-то убедительны, – вздохнул Ширрел.

– Но разве они теряют от этого ценность? – спросила Дэниель. – Нельзя допустить, чтобы люди поддавались на пропаганду Лиги.

– Значит, вы не согласны, что юританцы и им подобные – реморы?

– Конечно, нет! – воскликнула Дэниель. – Как это может быть? Взять хотя бы реакцию местных жителей, когда мы приземлились на Юрите. Разве они напали на нас? Нет. Наоборот, оказали нам уважение. Даже если юританцы – разновидность реморов, они доказали, что агрессивность на почве ксенофобии несвойственна их обществу.

– Кассуэлы тоже не были агрессивными, – заметил Локхарт.

Дэниель улыбнулась ему.

– Правильно. Должна сказать, что я имею дело с юританцами уже девять лет и не замечала в них ничего похожего на ту целеустремленную ненависть к чужим, которой отличаются реморы. Человечество тоже неоднородно. За свою историю люди создали как пацифистские, так и милитаристские объединения. Почему же нам так трудно поверить, что иные виды тоже способны на подобные вариации?

– Страх перед чужим, – предположил Ширрел.

Это было самое правдоподобное объяснение.

– Неужели же мы позволим себе стать параноиками?

– Нет и еще раз нет, – отрезал Ширрел. – Но в космосе есть менее просвещенные нации, чем мы в Конкордате.

– Об этом и нужно подумать. С того дня как первая исследовательская группа Конкордата открыла Юриту, а Милюкоу Слоун заметил сходство между туземцами и несчастными кассуэлами, мы поняли, что ступили на трудный путь. Но не отступили, поскольку были слишком заинтересованы в том, что предлагала Юрита. И все же у нас хватило ума проявить осторожность. Из страха перед экспансионизмом и военным авантюризмом МЛЗ мы сделали из внешности юританцев государственную тайну. Мы храним в секрете координаты Юриты. Мы запрещаем нашим юританцам появляться на людях без защитного комбинезона. Мы не позволяем им покидать космос Конкордата. Мы слишком много ограничений взвалили на наших преданных друзей во имя их безопасности, и они не жаловались. За это они платят нам верной службой. Но что за награда видеть в них ужасных врагов, какими их хочет представить Лига? Даже если у них общее происхождение с реморами, они совсем не такие.

– Знаем ли мы это наверняка, мэм? – Полковник посуровел. – Юританцы ничуть не менее воинственны, чем самые агрессивные народы, с которыми мне приходилось сталкиваться.

– Вы имеете в виду нас, людей? – заметила Дэниель.

Локхарт пожал плечами.

– Стоит ли по-прежнему скрывать их? – задумчиво произнес Ширрел.

– Мы скрываем их уже почти десять лет, – напомнила Дэниель. – Что еще остается?

– Вероятно, есть другое мнение, – предположил аналог, склонив голову к группе телохранителей.

Дэниель вспомнила, что попытки Слоуна расспросить юританцев о кассуэлах наткнулись на непробиваемую стену молчания, и об этом в конце концов перестали говорить. Юританцы называли слова Слоуна о том, что кассуэлы явились из другого мира, выдумкой. А те немногие, кто все же поверил ему, считали, будто на снимках изображено чужое племя с какого-либо отдаленного острова.

Впрочем, кругозор Мьюсея стал значительно шире благодаря личному опыту. Интересно, как теперь представляют юританцы свое место во вселенной?

– Мьюсей-но, вы видите эти снимки. Что вы о них думаете? – спросила Дэниель.

Несколько минут Мьюсей молча разглядывал изображения. Затем он покачал головой и отвернулся.

– Мьюсей-но?

– Коно?

– Смотрим ли мы на твоих соплеменников?

– Ей, коно. Это не наши. Это марека, у них своя судьба. Мы вам преданны. Вы сомневаетесь?

– Ей, Мьюсей-но. Я никогда не сомневалась в вашей преданности.

Для Мьюсея было очевидно, что инопланетяне не имеют к нему никакого отношения. Дэниель, как, наверное, многие люди, не замечала различий между двумя разновидностями чужаков. Значит, необходимо продолжать исследования. Но к сожалению, истина пока оставалась в руках других людей. Представители Конкордата на Чугене погибли, Гренволд принадлежит Лиге, а сведения о кассуэлах, полученные еще во время Торгового Союза, были отрывочными. Казалось, всеми важнейшими материалами располагает Лига – совершенно неприемлемое положение.

– Вы дали нам достаточно пищи для размышления, Алсион, – проговорила Дэниель.

– О да, не правда ли? – отозвался аналог, широко улыбаясь.

16

СИСТЕМА ЧУГЕН

ЧУГЕН IV

– Берк!

Раф с грохотом опустил крышку ящика со своими вещами – на шум обернулись и люди, и чугенцы. Не обращая на них внимания, Раф направился туда, где лежала Локхарт.

Зандовски, которая лучше остальных подошла на роль доктора, утверждала, что опасность ампутации ног миновала. Локхарт держалась хорошо, но ее раздражала неспособность передвигаться, и приходилось таскать ее на носилках или носить на руках.

Вот и сейчас Рафу пришлось тащить ее вместе с компьютером из хижины под большой навес. Он не жаловался, но его раздражало, что обязанности носильщика чаще всего приходится выполнять ему. Ведь они даже не земляки. Позвала бы Лангдорфа! Тот почти все время околачивался в деревне, делая вид, будто ремонтирует оборудование. Конечно, метеоролог хиловат, но, постаравшись, он вполне справился бы с этой задачей. А Шанхольц? Он был самым сильным среди пятерых мужчин. Правда, он солдафон, и Локхарт правильно делает, что не очень ему доверяет, но волочь носилки-то он может, тут особого ума не надо.

Что касается Элликота, то Раф с удовольствием посмотрел бы, как социоксенолог, обливаясь потом, таскает Локхарт по деревне, но у него до сих пор не зажила нога. И он не мог выполнять никакой серьезной физической работы без обезболивающего. Сама Локхарт от лекарств отказалась и предпочитала терпеть боль, чтобы сэкономить медикаменты. Все это входило в ее принцип: «нам всем надо держаться друг друга». Раф невольно восхищался ее стойкостью. Жаль только, что эта дамочка не может смириться со своей неподвижностью.

Усадив Локхарт так, чтобы она опиралась спиной на один из подпиравших навес столбов, Раф сказал:

– Если я вам больше не нужен, мы с Зан приступим к исследованиям, которые вы просили сделать.

Локхарт настаивала, чтобы каждый в группе старался выполнить ту работу, ради которой они летели на Чуген. По ее замыслу, трудотерапия должна была отвлечь потерпевших крушение от их бедственного положения. Раф согласился – отчасти, чтобы не спорить, отчасти потому, что «проклятая» планета имела очень интересную экологию. Впрочем, без данных, полученных с орбиты, без камер, сетей, без оборудования для дистанционного наблюдения и обработки информации, без приборов ночного видения, без образцов, которые гнили в обломках шаттла, Раф мог бы годы, а то и десятилетия, добиваться приличных научных результатов. К сожалению, учитывая то, что в системе присутствуют реморы, таким временем он не располагал.

Но остальные и слушать не хотели о бесполезности этих занятий. Все предпочитали обманывать самих себя. Даже Джули. Когда-то она отличалась ясностью мышления, однако это было очень давно. Теперь она примкнула к неразумному большинству, по отношению к которому Раф, на его счастье, оставался сторонним наблюдателем.

Но что заставляет его мириться с глупостью? Чтобы узнать причину, ему не нужно было даже оглядываться. Раф мог определить ее по запаху. Вонючие чугенцы со своей вонючей деревушкой. Кто в здравом уме захотел бы остаться в этой зловонной дыре? Ссылаясь на необходимость экологической разведки, Раф мог когда угодно уходить из деревни. Если бы он считал, что имеет достаточно приличные шансы выжить на этой планете, то однажды ушел бы и не вернулся. Но Зандовски до сих пор не выяснила, что здесь съедобно, а что – нет; без этих знаний оторваться от группы означало самоубийство.

Итак, Раф остался и проводил свои исследования как добросовестный ученый. Ладно. Все могло быть гораздо хуже. Он работал вместе с Зандовски, а в этом были свои плюсы. К тому же экология этой планеты действительно была интересной. Бессмысленным была только любая заявка на серьезное исследование.

Локхарт отпустила его, и Раф закончил собирать вещи. Зандовски уже дожидалась у хижины. Когда он взвалил на плечи свой короб, Локхарт крикнула:

– Возьмите с собой Шанхольца.

– Зачем? – спросила Зандовски, которая не раз признавалась Рафу в том, что неуютно чувствует себя в обществе сержанта Лиги. Раф прекрасно ее понимал.

– С Зан и со мной ничего не случится, – поддержал он.

Локхарт, как всегда, твердо стояла на своем:

– Ахзта сегодня нет. Вы пойдете к реке, и вам нужно прикрытие. В отличие от вас Шанхольц вооружен.

Сержант вполне мог бы уступить свое оружие Рафу, но это уже обсуждалось – и безуспешно. Шанхольц не скрывал, что, пока дышит, не отдаст оружие никому. Поэтому он оставался единственным вооруженным человеком. И так будет до тех пор, пока Шанхольц не перезарядит энергопакеты на винтовках из аварийного комплекта. Он занимался этим как единственный человек, обладающий необходимыми техническими познаниями – причем удивительно медленно.

Выходит, Локхарт хочет, чтобы Шанхольц стал великим белым охотником и защищал глупеньких ученых, отправившихся на сафари… Как будто Раф не может сам за себя постоять! Излишняя предосторожность. Рафу уже доводилось работать в таких условиях без няньки.

Он сказал об этом Локхарт, но та вскинула голову и повторила, чтобы они взяли с собой сторожевого пса Шанхольца, добавив какую-то ерунду о местных хищниках.

Откуда у нее эти сведения? Не иначе наслушалась сказок аборигенов в сбивчивых переводах Джули. А ведь Раф считал, что у Локхарт достаточно здравого смысла, чтобы не верить в эту чушь! Хищники! Призраки, вампиры и вурдалаки! Они созданы лишь игрой воображения и темнотой – на всех планетах местные жители обожают пощекотать друг другу нервы перед сном, уютно расположившись возле костра. Раф не принадлежал к разряду людей, которые боятся детских страшилок. Опыт научил его, что настоящая экология редко совпадает с представлениями о ней туземцев. Пока в этом отношении Чуген IV ничем не отличался от других планет. Раф непременно должен был увидеть шкуру, шерсть или хоть какие-нибудь останки достаточно большого существа, способного причинить вред здоровому человеку, – даже если предположить, что местные звери захотят закусить существом из другого мира.

С дневным пайком на плече и верной кобурой за поясом к экологам присоединился Шанхольц.

– Гав-гав! – сказал Раф. – Славный малый, добрый пастырь.

– А вы станьте примерными овечками, и все будет отлично, – ответил ему Шанхольц с усмешкой, которая напомнила Рафу о том, что предки овчарок были волками.

За выполнение задания отвечал лейтенант Мостел. Именно он должен был привести шаттлы на планету, а потом забрать ученых назад. Увы, этот замечательный план сгинул, как и сам лейтенант, и сержант Шанхольц оказался предоставлен сам себе.

Ему совсем не хотелось возиться с избалованными учеными. В обществе интеллектуалов Шанхольц чувствовал себя не в своей тарелке: ему казалось, будто они знают гораздо больше него, даже когда говорят, что не понимают происходящего. Шанхольц всегда старался избегать того, что было ему не по душе. Но он не мог бросить гражданских – хотя бы потому, что идти было некуда. Кроме того, он понимал, что́ ему грозит за то, что он бросил ученых, – если, конечно, он сумеет выжить и вернуться в Лигу.

Ему не нравилось все. Не нравилась планета, не нравились аборигены, не нравились ученые… Особенно же ему не нравилось то, что приходилось думать. Для этого существуют офицеры! Самым мудрым поступком в жизни Шанхольца было поступление в армию, где за него думали другие. Какое свинство со стороны лейтенанта!

Ни начальства, ни приказов. И некого даже винить за то, что они угодили в эту заваруху…

Наверное, поэтому Шанхольц согласился выполнять приказы Локхарт: она отдавала их, как настоящий офицер, и хотя была всего лишь специалистом по материально-техническому снабжению, где-то же она научилась командовать.

Оставалось лишь позаботиться о том, чтобы задание было выполнено, хотя от Шанхольца зависело очень немного. Пока он решил держаться в тени, как можно лучше приспособиться к местным условиям и ждать.

Обязанности его были несложные: сопровождать двух умников, которые собирались исследовать деревья, заглядывать под бревна и пытаться подружиться с жучками. Зато у него будет возможность полюбоваться стройными ножками Джилл, а заодно наладить отношения с Берком – не исключено, что его нелюбовь к Лиге просто модная поза. Во всем остальном Берк – неплохой парень.

Покачивая бедрами, Зандовски направилась в чащу. Шанхольц пошел за ней, радостно ухмыляясь. Да, бывают задания куда неприятнее.

Логнен не мог двигаться так же бесшумно, как другие х’киммы. В джунглях его выдавал если не скрип суставов, то позвякивание многочисленных ожерелий. Впрочем, Логнену не было нужды красться по кустам, как другим членам стаи: он давно уже не охотился. Как старейшего, его всем обеспечивали и окружали почетом только за то, что он дожил до седин. Впрочем, у него хватило ловкости незаметно подобраться к погруженному в раздумья человеку. Курт не подозревал о присутствии старейшины, пока тот не заговорил.

– Ты видишь звезды днем, друг Куртэлликот?

– Мысленно.

Покивав, Логнен прокашлял:

– Я так и сказал остальным. Ты туойал.

За время, проведенное в деревушке, Курт составил довольно обширный словарь, и все же этот запас не был – да и не мог быть – полным. Курт с удивлением обнаружил, что последнее слово старейшины хотя и было занесено в базу данных, но оставалось без перевода. Им воспользовались в первый вечер, когда людей представляли старейшине, и с тех пор слово ни разу никем не произносилось. Джули снабдила его комментарием насчет того, что оно выражает почтение и несет метафорический смысл.

– Туойал, – произнес Курт с вопросительной интонацией. – Что это?

Логнен удивленно тявкнул.

– Истинный туойал. Другие не верят, что ты туойал. Они поверят. Они хотели, чтобы ты пришел. Они скажут на сборе.

На сборе? Произнося это слово, Лонген опустил морду и веки – так х’киммы обычно говорили о чем-либо священном.

– Я не понимаю, друг Логнен, – признался Курт. – Что за сбор? Кто хочет, чтобы я пришел?

– Все хочет. Я знаю.

– Все? Кто все? Откуда ты знаешь?

Старейшина прорычал:

– Твои слова недостойны щенка. От этого другие подумают, что ты не туойал. Они ошибаются. Зачем ты делаешь, чтобы они были правы? Мы пойдем, – заявил Логнен так, как будто все уже было давно решено. – Ты будешь говорить.

– Когда?

– Я отвечу, но это последний вопрос. Мы пойдем, когда созовут. – Логнен улыбнулся, обнажив зубы, и от его серьезности не осталось и следа. – Я буду рад слышать, как говоришь, друг Куртэлликот. Для х’киммов это будет великий день.

Старейшина направился к своему месту. Там он свернулся калачиком поближе к огню и жестом подозвал к себе Курта. Элликот подошел и сел рядом.

– Но давай поговорим о другом, – предложил абориген. – Я видел, как твои глаза искали звезды. У них есть для тебя слова?

Как Курту хотелось, чтобы это было именно так. Особенно, чтобы эти слова были о помощи, которая уже в пути. К сожалению, скорее всего вместо гула спасательных шаттлов они услышат рев машин реморов. Однако Курт не мог признаться в этом Логнену. Несмотря на опасения некоторых коллег, ничто из увиденного не заставило Курта подумать, что х’киммам известно о реморах. И он не собирался просвещать их на этот счет. Пусть об их судьбе туземцам поведает кто-то другой.

– Есть ли у них для меня слова? – Курт покачал головой. – Очень давно, когда я путешествовал между звездами, я разговаривал с другими, кто тоже путешествовал. Но теперь я здесь и не обращаюсь к звездам.

– Да, грустно. – Долгое время они сидели молча. Затем внимание Логнена привлекли молодые х’киммы, украдкой пробирающиеся на деревенскую площадь. Лицо старика тронула улыбка. – Но остается стая. Это правда, друг Куртэлликот. Во многом ваш народ похож на наш. Пусть ваше прошлое живет на звездах, сами вы на земле. Для некоторых этого достаточно. Разве не лучше бегать по земле, чем лежать в ней?

– Некоторые сказали бы, что лучше лежать в земле, чем потерять звезды.

Логнен уставился на Курта.

– Ты один из таких?

Курт поднял глаза к навесу над головой. Он знал, что высоко за ним, на настоящем небе по-прежнему горят звезды, одаривая миры своим светом – и жизнью. Где-то далеко-далеко была человеческая цивилизация, его цивилизация, а он сидел тут, отрезанный от нее. И на этот раз не по собственной воле.

Впрочем, Курт не очень скучал по человеческой цивилизации. Х’киммы жили в гораздо большей гармонии с миром, нежели люди. И для Курта это было подобно пению сирен. Однажды он уже пошел на их зов.

Лучше бегать по земле, чем лежать в ней? О да.

И все же – неужели звезды значат для него больше? Когда-то Курт отвернулся от них, предпочел бегать по земле. Но сейчас, когда его сбросили с небес в пыль, он обнаружил, что примитивная жизнь не так привлекательна, как казалось ему раньше. Он рожден в человеческой цивилизации – пусть небезупречной, но своей, – и этот неопровержимый факт не могло изменить ничто. Выстрадав второе рождение, Курт не хотел потерять то, что приобрел.

Кроме того, он не потерял звезды – их у него украли. В сердце Курта горела ненависть к реморам. Это они сбросили его с небес, а теперь могут отнять у него жизнь. Но хотя они способны уничтожить тело человека, им никогда не коснуться его сердца, в котором навеки будут жить звезды. Наверное, лишиться звезд можно только умерев, а Элликот не чувствовал себя готовым к смерти.

– Да, – ответил он старейшине. – Я один из таких.

Логнен издал звук, непохожий на внятно произнесенное слово. Переводящее устройство запросило Курта, внести ли его в базу данных? Курт отключил переводчик. Иногда научная работа только мешает.

Логнен протянул Курту ожерелье. В основном оно состояло из деревянных шариков, выкрашенных в разный цвет, и костяных бусинок, отполированных временем. Только одна бусинка отливала металлическим блеском. Гладкая и плоская, она не носила никаких признаков износа. Она была похожа на шайбу и явно сделана на станке.

Но у х’киммов нет станков. Откуда же здесь эта «шайба»?

– Что это? – спросил Элликот.

– Знак туойал. – Логнен дотронулся до такого же ожерелья у себя на груди и добавил: – Ты носи. Всегда носи.

Курт взял ожерелье и повесил на грудь – правда, без особой радости. Кассуэлы тоже дарили ему разные знаки различия. Говорили, что это почетно. Говорили, что это символ принадлежности к стае. В то время Курт охотно принимал их дары. Лишь гораздо позже он осознал, что подарки на самом деле были ножами, которые отрезали его от людей. «На этот раз все будет иначе, – сказал он сам себе. – Теперь я знаю, кто я и что».

День прошел так же, как все предыдущие. Логнен неподвижно сидел под общей крышей, а перед ним разворачивалась жизнь деревушки. Курт наблюдал за ней, умножая знания о нравах и обычаях х’киммов. Когда Логнен не улаживал спор между парой деревенских ребятишек или не давал оценку сделанному кем-либо предмету, они с Куртом разговаривали о х’киммах и о людях, о джунглях и о погоде, об укладе деревенской жизни. Но о туойал они больше не говорили.

После полудня к ним ненадолго присоединилась Джули. Старейшина относился к девушке с безукоризненной вежливостью, но Курт улавливал в его речи настороженность, которую относил на счет нелюбви х’киммов к тому, что люди слишком полагались на помощь механизмов. Джули, как и остальные потерпевшие крушение, в беседах с х’киммами постоянно пользовалась переводящим устройством. Возможно, переводчик помогал преодолеть языковой барьер, однако не убирал его полностью, и сам Курт старался обходиться без него. Вероятно, поэтому х’киммы предпочитали беседовать с ним, а не с ней.

Впрочем, Курт подозревал, что на их выбор влияет не только легкость в общении. Так же как представители многих примитивных культур, х’киммы ожидали, что другие социальные структуры будут похожими на их собственные. У них создалось впечатление, что главным среди людей является Курт. Сам он не претендовал на эту роль, и уж конечно, его коллеги тоже не очень хотели видеть его своим лидером, особенно Локхарт и Берк.

Переговариваться с туземцами было, несомненно, проще и удобнее кому-то одному. Ясность общения являлась лучшей гарантией хорошего отношения х’киммов к людям. Пока их жизнь зависела от доброго расположения аборигенов, людям приходилось подыгрывать. После того как люди и х’киммы добьются большего взаимопонимания, придет время распрощаться с легендой о главенстве Курта.

Тем не менее ему не хотелось взваливать на себя все бремя забот по налаживанию взаимопонимания между людьми и х’киммами. Джули интересовала структура стаи, и похоже, она собиралась расспросить об этом как Курта, так и Логнена. Старейшина отнесся к девушке с большим, чем обычно, терпением и даже ответил на некоторые вопросы, которые Джули, в соответствии с местным этикетом, попыталась задать через Курта.

– Любопытная, как щенок, – заметил старейшина, когда Джули ушла, чтобы порасспрашивать других х’киммов. – Она твоя самка, да?

– Она моя самка – нет.

– Но есть интерес, да?

– Да, – признался Курт, и Логнен удовлетворенно тявкнул.

– Когда-то я был таким же молодым, как ты, друг Куртэлликот, – доверительно сказал старейшина. – Эта самка будет лучше, если ты заведешь с ней щенков.

– Мы, люди, отличаемся от х’киммов.

– Вы чувствуете землю под ногами, так? У вас чешется под мехом, хотя у вас его мало, так? Вы дышите воздухом, вас мочит дождь и обжигает солнце, вы можете порезаться ножом и пойдет кровь, вы любите своих женщин и делаете щенков, все это так?

– Все так, – согласился Курт.

– Вы не так уж сильно от нас отличаетесь, – подвел итог Логнен. – Забавные на вид и голые, но не слишком другие. Я думаю, вам надо сделать с Джулианатиндал щенков.

– А я думаю, что нам надо поговорить о чем-нибудь другом.

Логнен тявкнул.

– Нет, не слишком другие… Я вижу, Ахзт вернулся с хорошей добычей.

Курт заметил на плече подходящего Ахзта связку насекомых и не счел его добычу такой уж «хорошей». От догадки, какой будет новая тема беседы, Элликота едва не стошнило.

– Могу я предложить тебе тему для разговора, друг Логнен? – Старейшина потряс головой, и Курт решил воспользоваться благодушным настроением Логнена и попытаться выяснить, каким видят х’киммы свое место на Чугене. – Я размышлял над тем, о чем мы говорили раньше, и хотел бы задать тебе вопрос. Я прошу ответить со всей честностью.

Логнен продолжал смотреть на х’кимма, нанизывающего на вертел три личинки длиной со ступню ноги, однако его отношение к собеседнику изменилось. Курту показалось, что старик насторожился. Нет, похоже, его не застать врасплох.

– Я скажу то, что смогу, друг Куртэлликот.

– Каждую ночь, когда ты обращаешься к стае возле костра, я тоже слушаю тебя. Правда ли, что твое племя явилось со звезд?

– Твое племя явилось со звезд.

Мечтательная нотка в голосе Логнена навела Курта на мысль, что старик лишь повторил его вопрос.

– Да. Но у нас был корабль. Техника. – Х’киммы существовали на грани выживания. – Если нас не спасут, через несколько поколений мы станем такими же, как вы. С х’киммами случилось то же самое? Ваши предки потерпели здесь кораблекрушение?

– Мы счастливы жить в стае, – ответил Логнен. – Я не могу рассказывать о предках, которых не знаю.

– Но ты же рассказываешь легенды о падении со звезд, – не унимался Курт.

– Легенды можно.

– Я ищу истину за твоими легендами.

Глаза Логнена сверкнули.

– Не все, что ищешь, можно найти.

Огорченный, Курт спросил:

– Значит, по-твоему, легенды – всего лишь легенды, и в них нет ни крупицы правды?

– Х’киммы всегда ходили по земле, – ответил Логнен. – Это наш дом. Мы живем здесь. Здесь умираем. Теперь это и твой дом, да?

– Да, теперь и мы живем здесь, – согласился Курт. – Но Чуген – не наш дом. Мы не всегда жили здесь. Мы пришли сюда.

– Да. – Поколебавшись, старейшина покорно кивнул и продолжал: – Ты просил правды. Ты сам дашь ее? Тебя и твоих людей послали боги?

– Нас послали не боги, друг Логнен.

– Это правда?

– Насколько мне известно, правда, друг Логнен.

Казалось, старейшину удовлетворил ответ Курта.

– Мужчины бегают по джунглям, охотясь за добычей. Некоторые ловят добычу, некоторые – нет. Иногда добыча ловит их. Странная жизнь, да?

Курт молча кивнул.

– Я не бегаю и не охочусь, как когда-то, – продолжал старейшина. – Тяжелая жизнь многому меня научила. Правда – такая же заманчивая добыча. Мне кажется, что эта маленькая правда известна тебе не хуже, чем мне. Мы смотрим, как блуждают звезды. Мы чувствуем, как меняется воздух. Мы знаем, когда приходит время перемен. Так устроен мир. Скоро, как и положено, мы пойдем на сбор. Думаю, дети будут помнить его, даже когда доживут до моих лет, если доживут. Но говорить об их судьбе – не мое дело. Все будет так, как должно быть, и мы живем так, как угодно богам. Никто не может изменить правду. И ты не можешь ее изменить, друг Куртэлликот. Мои кости старые и дряхлые, и я буду спать. Еще поговорим, да?

– Да, друг Логнен. Еще поговорим.

Но поговорить в тот день им уже не удалось – близился ужин. Личинки оказались не такими уж противными на вкус, как Курт ожидал, и напомнили ему рыбные блюда, которые подавали на станции Странник. Когда люди вернулись в свою хижину, Джули отвела Курта в сторонку.

– Полдня умираю от нетерпения. – Она показала на подарок Логнена. – Что это?

– Безделушка, – ответил Элликот, стаскивая ожерелье через голову.

– Он сделал вас членом племени?

– Вряд ли. Не думаю. По-моему, скорее уж тайного общества.

– Общества? Вроде шандалтелкакских мастеров? Туда входят только мужчины? Вы собираетесь пройти обряд посвящения? Вы…

– Понятия не имею. У меня самого столько же вопросов, что и у вас, и пока – никаких ответов.

– Так или иначе, – лукаво заметила Джулиана, – это успех.

Она была рада. Курт – нет. Ему не хотелось носить ожерелье, хотя не надевать его означало нанести Логнену оскорбление. Что ж, он будет носить его только в присутствии х’киммов. Логнену необязательно знать о том, что, оставшись один, Курт снимает его.

Бросив ожерелье в коробку с личными вещами, он сказал:

– По-моему, это ерунда.

Некоторое время Джули смотрела на него почти с вызовом, но Курт предупредил спор, спросив, как продвигаются ее исследования. Одно Курт мог сказать о Джули со всей определенностью – больше всего она любила поговорить с ним об их общей работе.

– Совсем неплохо, – начала Джули. – Между структурой стаи х’киммов и одной из культур Джейнелосикса, которые изучал Карлсен, много общего. У нас нет полной документации, но то, что есть, наводит на интересные сравнения. Мне кажется, многие сходные черты объясняются тем, что аборигены произошли от плотоядных и принадлежат к лесным сообществам.

Джулиана могла бы еще многое сказать на эту тему, цитируя работы Карлсена и некоторые из теорий Курта, приводя богатый материал, основанный на местных наблюдениях, и свои идеи, но к тому времени, когда Курт действительно заинтересовался, Локхарт велела им обоим замолчать и ложиться спать.

Шанхольц уже устал бродить по лесу, и его перестало радовать даже зрелище пышных ляжек Джилл. Он, как и Берк, не верил, что в лесу водятся опасные звери, и жалел, что не получилось остаться в деревне. Там он с таким же успехом мог полюбоваться прелестями Тиндал, но при этом ему не пришлось бы все время отмахиваться от насекомых и всматриваться в каждый куст по дороге.

К тому же за Тиндал стоило бы понаблюдать и по другой причине. Эта дамочка из Объединения явно что-то скрывала. Шанхольц обратил внимание, что почти каждый день она брала компьютер и уединялась в укромном месте. Ладно бы еще бегала на свидание с Элликотом, которым, безусловно, увлеклась. Но зачем компьютер?

«Шпионские штучки, – думал Шанхольц. – Плохо дело».

Чертов Мостел! Помер, и все ему нипочем. А ведь он был офицером. Впрочем, какой теперь с него спрос…

Нужно было срочно найти выход, и Шанхольц принялся думать, но в голову ему так и не пришло ничего подходящего.

Наступил полдень. Сквозь редкие бреши в зеленом навесе падали столбы света. Трава стала гуще: они приближались к реке.