Текст книги "Лицо врага"

Автор книги: Ричард Фоукс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

31

СИСТЕМА ЧУГЕН

ЧУГЕН IV

Офицер, который открыл дверь камеры Джулианы, был выше и крупнее остальных. Она догадалась, что он уроженец Эридана, еще до того, как прочла об этом у него на нашивке.

– Андерс Сиборг, мэм. Я могу отвести вас к профессору Элликоту.

Разумеется, может, ведь они оба в его власти.

– И зачем?

– По-моему, вам двоим нужно поговорить.

Наверняка надеется на то, что они о чем-то проговорятся. Известный трюк.

– Я не собираюсь играть роль подсадной утки.

– За вами никто не будет наблюдать. Кроме меня.

– А вы доложите прямо Стоуну.

– Нет, мэм. Даю вам слово чести, что все, сказанное вами или профессором Элликотом, не пойдет дальше меня без вашего согласия.

Эриданцы славились щепетильностью в вопросах чести не меньше, чем боевыми талантами. Офицер говорил довольно искренне. Решится ли она ему поверить?

– Зачем это вам?

Сиборг заколебался. Видимо, он сам не знал точного ответа.

– Скажем так – пока я хочу лишь разобраться в ситуации. Я не биолог, но даже мне ясно, что кассуэльские, чугенские и гренволдские инопланетяне внешне не больше отличаются друг от друга физически, чем граждане Объединения – от солдат Лиги. Но, хотя деревья выглядят одинаково, не все они растут в одном лесу. Зная, что флот готовится сделать с Чугеном IV то же самое, что сделал с Домом Кассуэлов, я чувствую в себе некоторый разлад.

– О Господи! Вы не посмеете!

– Лига посмеет, если у нее не будет веских причин передумать. Я надеюсь, что вы сумеете уговорить профессора Элликота, чтобы он предоставил нам эти причины.

Если она в состоянии остановить геноцид, то сделает для этого все, но…

– Почему вы думаете, будто Курт знает что-то такое, что способно помешать плану ваших хозяев?

– Я не уверен в этом, мэм. Но когда вы разговаривали с ним на площади, он упомянул о каких-то секретах. Что это за секреты, мэм? Не могут ли они спасти чугенцев? Возможно, я хватаюсь за соломинку, но не могу сидеть сложа руки. У меня такое чувство, что мы совершаем серьезную ошибку. Если это так и если есть способ ее предотвратить, я хотел бы его знать.

Против такого Джулиана не могла устоять. К тому же ей хотелось еще раз увидеться с Куртом.

– А вдруг ему действительно известно что-то важное? – спросила она.

– Тогда, во имя святого Михаила, мы должны найти способ этим воспользоваться.

– И вы пойдете против своих?

– Честный человек не может сознательно выполнять преступные приказы.

– Вы не ответили, пойдете ли против своих.

– Пока я не знаю, имеем ли мы дело с преступными приказами.

Это был честный ответ – совсем не такой, какой дал бы ей, например, Эрш. Сиборг не уверял ее в том, что если она убедит Курта поделиться своими секретами, хос’киммы будут спасены. Если Сиборг ее обманывает, она ничего не теряет – но если Сиборг заслуживает доверия, а она ему не поверит, хос’киммы теряют многое.

Камера Курта располагалась совсем рядом. Офицер открыл папиллярный замок и, пропустив Джулиану вперед, запер за ними. Так же как Джулиане, тюремной камерой Курту служил кабинет: там лишь заделали единственное окно и поставили на дверь более надежный замок. Вполне достаточно для кратковременного содержания преступников вроде Курта и Джулианы.

Обхватив себя руками, Курт сидел в углу и напевал детскую песенку х’киммов об опасностях, подстерегающих тех, кто отбивается от стаи. Как и на площади в Рассехе, он отозвался, только когда Джулиана перешла на диалект х’киммов.

– Как вы себя чувствуете? – спросила Джулиана.

– Как любой, кого держат в клетке. Зачем я здесь?

Джулиана рассказала ему о плане Лиги использовать Курта, чтобы понять реморов. Рассмеявшись лающим смехом хос’киммов, он заметил:

– Зря тратят время! Я для них бесполезен.

– Почему? Вам известны какие-нибудь доказательства того, что между реморами и хос’киммами нет никакой связи?

– То, что мне известно, я не мог бы сказать вам, даже если бы вы принадлежали к хос’киммам. Вы шли вместе с нами и понимаете, что есть вещи, известные только старейшинам, и есть – только провидцам. То, что я узнал, – не для вас. – Курт поднял глаза к потолку. – И не для других непосвященных.

Хотя Джулиану такой ответ огорчил, однако он показал, что Курт вполне осознает свое положение. Ни один хос’кимм не был бы на это способен. Значит, что-то от прежнего Элликота в нем все-таки сохранилось. Значит, есть надежда, что он еще придет в себя. И вернется к Джулиане.

– Курт, сейчас не время охранять таинственную религию аборигенов. Если мы не найдем доказательств в пользу того, что хос’киммы – не реморы, никакой религии и никаких аборигенов просто не будет.

Джулиана сказала это по-английски, и поэтому Курт оставил ее слова без внимания. Она повторила еще раз, на диалекте хос’киммов, и добавила:

– Хранить секреты сейчас – бесполезно. Спецы из Лиги все из вас вытащат.

– Я их запутаю. Повторяю, солдаты не получат от меня того, что им нужно.

– Вами будут заниматься отнюдь не солдаты.

– Не важно, кто будет забрасывать меня вопросами. Солдаты, специалисты – какая разница? Все уже перепробовано. Спросите Неллис.

– Неллис? Кто такая Неллис?

– Она думала, что видит мою душу, – задумчиво проговорил Курт. – А на самом деле видела лишь еще одну стену. На большее они не способны. Но теперь я сильнее. Куртэлликот обрел силу, которой не знал Грамманхатей. Я их запутаю.

Элликот говорил уверенно, но как-то туманно. Неллис, Грамманхатей Что это за имена? Какое они имеют к нему отношение? Люди из его прошлого? Если так, значит, Элликот действительно не окончательно распрощался со своим прежним «я»?

– Курт, они хотели, чтобы это с вами случилось. Они хотели, чтобы вы потеряли себя. Неужели вы позволите им победить? Неужели согласитесь быть частью их замысла?

– Единственный замысел, в котором я участвую, – это замысел богов. Я живу жизнью хос’киммов.

– Вы не хос’кимм! – крикнула Джулиана.

Ответом ей была сочувственная улыбка.

– Вы не Куртэлликот. Вы Курт Элликот. Курт. Элликот.

Он отвернулся и снова принялся напевать детскую песенку.

– Говорите же со мной, Курт! – Он не отвечал. – Значит, вам нечего сказать. Вы думаете, что Лига ничего не сможет с вами сделать? А как же хос’киммы? Как ваша стая? Неужели вы думаете, что, одурачив Лигу, вы спасете хос’киммов? Если так, вы дурачите только самого себя. А они еще говорили, будто вы туойал… Лига подбирается к вашей стае, Курт. Они явились за хос’киммами, как когда-то пришли за кассуэлами. Неужели вы позволите им уничтожить хос’киммов? Неужели вы лишь обратитесь в бегство, мудрейший? Ха! Вы недостойны носить знаки старейшины. Во всяком случае, пока закрываете глаза, пытаясь таким образом спрятаться от сложностей мира, как только что отнятый от сосков щенок.

Куртэлликот свернулся в углу камеры. Он слышал все, что сказала Джулианатиндал, и хотя делал вид, будто ему это безразлично, на самом деле ее слова его встревожили.

Она права.

Этот голос прозвучал где-то в недрах его души. Знакомый голос. Это он так часто кричал посреди одиночества, стонал о том, что его жизнь совсем не такая, какой должна быть… Когда на Чугене жизнь Курта изменилась, он почуял в этом голосе фальшь. Слившись со стаей, Курт думал, что голос затих, затерялся. Но теперь он снова вернулся, как будто все время был где-то рядом.

Может ли он его заглушить?

Но осмелится ли?

Джулиана Тиндал права, – шептал голос. – Ты глупец. Ты подвергаешь стаю опасности.

Может быть, голос лжет, как часто лгал прошлом? Но даже если он лжет, значит ли это, что стае ничто не угрожает?

Если они тебя заберут, стая погибнет.

Нет. Это просто кошмар.

Это правда. Так было. Ты хочешь, чтобы все повторилось?

Нет!

Не делай ничего. Дай им тебя увезти, и все повторится.

Он скажет им то, что они хотят услышать. Он их использует, чтобы сбежать. И тогда он сможет предупредить стаю. Он скажет хос’киммам, что нужно скрыться. И скроется сам. Дайша придет и спасет их.

Ложь.

Это не ложь, это вера.

Дайша – это реморы.

Теперь ты лжешь.

Нет. Я лишь облекаю в слова твое убеждение.

Скажи лучше – мой страх.

Ты знаешь, что если детей нельзя будет отделить от отца, они умрут.

Ты прав.

Кроме того, ты боишься, что отец и дети – на самом деле одно и то же.

Да.

Взгляни в лицо своему страху. Узри истину. Ты знаешь, где найти ответ. Каким будет твое решение?

Курт уронил голову на колени и обхватил шею руками. Через несколько долгих минут он наконец выговорил:

– Есть место, где спрятаны тайны.

Джулиана молчала. Ждет ли она, что Курт снова заговорит? Или смотрит в глаза, которые наблюдают за ней кроме его глаз?

Чьи глаза наблюдают за ней кроме наших глаз?

Моих глаз, – неуверенно поправил про себя Куртэлликот.

Подняв голову, он увидел рядом с Джулианой какого-то мужчину, одетого, как шадакейи, когда те сбрасывают свои панцири. Куртэлликот узнал человека из своего кошмара о разделении со стаей. Но сейчас этот человек, явившийся из прошлого, был таким же реальным, как камень, небо и вода.

Таким же настоящим, как жизнь и как смерть.

Кошмар был явью, прошлым, от которого нельзя отказаться.

Курт задрожал, видя, как кассуэлы падают, сгорают и умирают на поляне под солнцем Чугена IV. Логнен позвал Курта голосом Ясноглазого Шессона. Щенки х’киммов прятались в квонтарадене, ища защиты, – и не находили ее. С неба вновь падал всепожирающий огонь.

– Вы отведете нас туда? – будто сквозь пелену донесся голос Джули.

– Жент’ах-рхулл знает.

– Что знает Жент’ах-рхулл? – Джули опустилась на колени рядом с Куртом и обняла его, успокаивая. – Он знает правду?

– Правду, – всхлипнул Курт. – Да, правду.

Правда освободит тебя.

– Нам нужно узнать правду, – сказал шадакей без панциря.

Нам всем нужно узнать правду, – добавил внутренний голос.

О да, это верно. Кто может это отрицать?

– Нам всем нужно узнать правду.

Заручившись согласием Элликота поделиться своими секретами, Андерс принялся действовать. Хотя он мечтал сразу получить от профессора всю необходимую информацию, но понимал, что надежда на это невелика. К счастью, Андерс предвидел, что социоксенолог предложит отправиться туда, где хранятся секреты, и сделал необходимые приготовления. Пока Тиндал и Элликот облачались в военные комбинезоны Лиги, которые им принесли, Андерс вошел в компьютерную сеть лагеря и убедился, что его приготовления завершены и никем не нарушены.

Ему удалось незаметно провести Курта и Джулиану к ангару. Самолет уже был подготовлен, и техники, выполнив свою работу, ушли. Никто не видел, как Андерс посадил своих спутников в самолет.

– Профессор Тиндал, вы найдете свое оборудование в отделении экипажа. Профессор Элликот, ваш компьютер унесли на «Генри Халл», поэтому пришлось взять другой. Я загрузил в него последние данные исследовательских групп. Надеюсь, они пригодятся.

Тиндал сразу же открыла компьютер и набрала короткую команду. Андерс догадался, что Тиндал проверяет, не нарушена ли ее система безопасности, и улыбка на ее лице подсказала ему, что она довольна результатом проверки.

Элликот молча сидел в кресле командира экипажа и оттягивал рукава комбинезона, как будто они натирали ему запястья.

– Я сейчас схожу в арсенал, – сказал Андерс, кивнув на бункер в другом конце вырубки. – Надену бронекостюм. Это займет несколько минут.

– А нам что пока делать? – настороженно спросила Тиндал.

– Просто посидите и подождите. Если хотите, чтобы мы побыстрее взлетели, можете начать предстартовую проверку.

– Я не пилот, – возразила Тиндал.

– Для этого не обязательно быть пилотом. Все должно пройти гладко. Если нет, пусть компьютер откроет контрольные файлы. Понятно?

Все еще нервничая, Тиндал кивнула.

– Вы справитесь, – успокоил ее Андерс и, желая подбодрить, улыбнулся. – Еще одно. Я знаю, что бронекостюмы для всех гражданских выглядят одинаковыми, так что не волнуйтесь, когда заметите, что один из них направляется к вам. Это буду я. А вот если увидите двух или больше, или солдата в камуфляже, это повод встревожиться.

– Что нам тогда делать? – спросила Тиндал.

– Сдаться, – невозмутимо ответил Андерс. – Если попытаетесь оказать сопротивление, вас убьют.

Выйдя из-под маскировочной сетки, Андерс почувствовал себя голым и беззащитным. На самом деле он не испытывал той уверенности, которую хотел продемонстрировать перед Тиндал! Он знал, что цена ошибки – жизнь. И даже если он прав, с его карьерой скорее всего покончено. Но если он прав и ничего не сделает, погибнет много невинных живых существ.

К счастью, часовой, охраняющий арсенал, не стал препятствовать, когда Андерс сказал, что ему нужен бронекостюм и комплект приборов для разведки. У высокой должности есть свои преимущества.

– Хотите лично взглянуть на местных, сэр? – спросил часовой.

– Да надо бы немного поразмяться, сержант. В последнее время слишком много сидячей работы.

Набирая код доступна к ячейкам с костюмами, сержант понимающе кивнул, и Андерс с облегчением подумал, что его безрассудный план имеет шансы осуществиться.

И только когда Андерс закрыл за собой дверь помещения, где хранились бронекостюмы, он осознал, что все может пройти не так гладко. Приборы у входа уверяли, что в комнате никого нет, но внутреннее чутье подсказывало Андерсу, что это не так. Потом он ощутил легкое дуновение воздуха и уловил на фоне старых устоявшихся запахов свежий запах пота. В комнате был кто-то еще.

32

СИСТЕМА ЧУГЕН

ЧУГЕН IV

Несмотря на предупреждение Сиборга, сердце Джулианы бешено забилось, когда она увидела, как из арсенала вышел человек в черной броне. Только один. Значит, это он.

И все-таки что-то случилось. Походка человека была неровной, а его левая рука висела плетью и безвольно покачивалась при каждом шаге.

Джулиана отшвырнула ногой комбинезон, который Курт успел уже снять, и бросилась к люку навстречу Сиборгу.

– Что случилось? Вы ранены?

– Наткнулся на кое-кого, – ответил он. – Пришлось подраться.

Его речь была невнятной, как у человека, с трудом пересиливающего боль.

– Вы ранены! В шкафчике есть аптечка. Я не очень умею…

Андерс схватил Джулиану за руку. Пальцы в армированной перчатке больно впились в тело, и девушка вскрикнула.

– Простите, – извинился Сиборг. – Сейчас не время. В костюме есть системы для оказания медицинской помощи. Этого вполне достаточно. Нам нужно спешить.

Он протиснулся мимо нее и двинулся в носовую часть самолета. Там Сиборг уселся в кресло пилота, получил «зеленый свет» предстартовой проверки и взялся за рычаги. Ожили двигатели.

– Наверное, мы не можем просто взлететь? – спросила Джулиана, усаживаясь в кресло второго пилота. – Когда Раф угонял самолет, ему пришлось вывести из строя…

Сиборг снова не дал ей договорить.

– Это самолет-«невидимка». Надо лишь отключить радиолокационную систему опознавания. – Андерс нажал нужную кнопку на пульте. – На малой высоте нас не заметят ни сканеры, ни локаторы. Скажите только, куда нам надо лететь.

Куда же им надо лететь?

– Курт?

– Знает Жент’ах-рхулл, – ответил он.

– Значит, в Рассех? – уточнила Джулиана и, не услышав возражений, повернулась к Сиборгу: – Рассех, дельта Ганга.

– Есть. – Искаженный аппаратурой бронекостюма голос Андерса утонул в реве двигателей: – Пристегнитесь. Взлетаем.

Джулиана еще застегивала первое крепление, когда самолет оторвался от земли и, рванувшись вперед, закачался, как сошедший на берег пьяный матрос. Джулиана услышала треск веток, задетых брюхом машины. Срезая верхушки деревьев помельче и огибая более крупные, самолет понесся над самыми джунглями.

Когда стало ясно, что погони нет, Джулиана попыталась завязать разговор с Сиборгом, но тот не отвечал. Он, сгорбившись, сидел в кресле, и Джулиана встревожилась. А вдруг он потерял сознание? Или просто не слышит ее из-за шума мотора?.. Джулиана обратилась к нему по внутренней связи, но снова не получила ответа.

Мысль о том, что над самыми деревьями их ведет только автопилот, пугала Джулиану. Она понимала, что компьютеры в таких ситуациях надежнее людей, но не обращать внимания на неистовую тряску и резкие толчки самолета было очень трудно.

Еще не представляя, что можно сделать, но твердо решив действовать, Джулиана принялась расстегивать ремни безопасности.

– Ручная регулировка ремней безопасности пока нежелательна, – предостерег ее бортовой компьютер спокойным и уверенным голосом.

Самолет был оснащен самыми разнообразными системами безопасности и программами наблюдения. Мелькнула мысль: «Заметил бы компьютер, что состояние здоровья пилота не позволяет ему справиться с управлением?»

Джулиана снова посмотрела на Сиборга, и ее опасения немного рассеялись: тот поднял правую руку и коснулся пальцем какой-то кнопки.

Рев моторов немного утих, скорость уменьшилась. Они достигли дельты. Сиборг опустил самолет ниже и направил его к горам Теклананды. Через двадцать минут машина приземлилась в крохотной расщелине между двумя холмами.

Выйдя наружу, Джулиана помогла офицеру накрыть самолет маскирующей сеткой. Сиборг нуждался в помощи: хотя походка его стала тверже, рука по-прежнему не действовала.

Курт, усевшись на корточки, чертил на земле какие-то линии.

– Мы не одни, – неожиданно заявил он.

К людям робко приближались хос’киммы. Судя по всему, прибытие гостей их ничуть не обрадовало: многие держали в руках копья и стрелы, хотя не у всех хватало смелости направить их на людей.

– Курт?

– Все в порядке, Джули.

На самом деле Курт в этом сомневался. Собравшиеся – это были в основном р’киммы – что-то бормотали. Их диалект заметно отличался от других диалектов других племен, к тому же р’киммы переговаривались вполголоса, поэтому без переводчика понять их мог разве что Курт. Они напомнили ему молодых кассуэлов, которые защищали Грамманхатея от Обитателей Ночного Неба. Джули нервничала, но не боялась. Курту не хотелось ее пугать, поэтому он солгал:

– Все будет хорошо.

И с удовлетворением отметил, что ему стало легче лгать: скоро это пригодится.

Туземцы не очень радушно встретили гостей – особенно шадакейя.

– Какую беду ты нам принес, Звездный Путешественник? – спросил дородный охотник-р’кимм.

– Я не принес беды. – Все легче и легче лгать. – Я пришел поговорить со старейшинами и с Жент’ах-рхуллом.

– И шадакей – тоже?

– Только благодаря ему я снова с вами. Этот шадакей не такой, как другие. Он бросил вызов сородичам и освободил нас. Он стремится узнать правду хос’киммов и понять наш путь. Со всем уважением он пришел, чтобы послушать старейшин.

– Он выглядит и пахнет, как другие, – с нескрываемым отвращением возразил охотник. – Шадакейи не уважают старейшин. Когда тебя забирали, они ранили многих. Двое старейшин и один провидец отправились к предкам. Мы не позволим, чтобы такое повторилось.

– Разумеется, нет. – Как легко лгать! Несмотря на всю свою решимость, отважные хос’киммы не смогли бы остановить Сиборга, если бы тот вздумал обрушить на них мощь своего бронекостюма. Понимая, что от солдата требуется какое-нибудь внешнее проявление доброй воли, Курт сказал ему по-английски: – Опустите винтовку, Сиборг, иначе нас дальше не пропустят. Мы должны показать, что верим им, – тогда они поверят нам.

Несколько мгновений Сиборг стоял неподвижно – статуя, олицетворение силы. Затем с явным усилием он поднял раненую руку и подвел ее к стволу винтовки. Джули испуганно вздрогнула; Курт тоже встревожился. Но Сиборг кинул винтовку хос’кимму, который вел с людьми переговоры.

От внимания Курта не ускользнуло, что блок питания остался у Сиборга. Вряд ли хос’кимм понимал, что без него импульсная винтовка ничем не лучше дубинки, а оружие бронекостюма по-прежнему готово к использованию. Но Курт не собирался просвещать его на этот счет. Офицер ранен, поэтому хочет остаться в бронекостюме. Ладно. Все равно пока Курт не видел способа изменить положение.

Жест человека возымел успех. Хос’киммы были уверены, что шадакей лишился зубов и уже не укусит. Что ж, еще одна ложь проглочена. Пойдем дальше.

– Вы отведете нас к старейшинам и провидцам, – повелительно проговорил Курт.

И хос’киммы послушались. По дороге к ним присоединились другие аборигены. Сиборг шел, держась от них в стороне, зато Курта тут же окружили Ахзт и другие члены его стаи, радуясь встрече. Потом появилась Кмо и сразу бросилась к Джули; лицо девушки осветилось радостью, и Курту было приятно это видеть. Она стала тем, кем хотела – своеобразным мостиком между людьми и хос’киммами.

«Как я?» – спросил себя Курт. Нет. Джули знала, кто она, знала свое место и не отказывалась от него. О себе Курт этого сказать не мог. Другие считали, что понимают, кто он такой. Джули видела в Курте Элликоте социоксенолога, товарищи по стае – видели туойал а и вождя, другие хос’киммы считали Куртэлликота Звездным Путешественником, а Эрш и ему подобные полагали, что Курт Элликот – орудие в их руках. Кто прав?.. По крайней мере в одном ошибались все: в нем было нечто, о чем знал только он, а другие не подозревали. Наконец-то он превратился в настоящего грортайо.

Тем не менее было приятно снова оказаться в стае, хотя Курту показалось, что запах соплеменников стал немного чужим. «Нет, – напомнил он сам себе. – Они всегда так пахли. Дело во мне. Это я чужой».

– Что теперь будет, Куртэлликот? – шепнула Грив, когда они уже приближались к самому центру Рассеха.

– Я должен приберечь слова для старейшин, – ответил Курт, опять немного солгав, чтобы избавить себя от необходимости говорить еще большую ложь – или, что еще хуже, правду, ибо время правды пока не настало. Если кто и достоин узнать о том, чего он страшится и на что надеется, так это его товарищи по стае. Однако грортайо, несмотря на все свои грехи, защищали товарищей по стае. И Курт будет беречь их, сколько сможет.

Старейшины и провидцы уже собрались и ждали в расс’арассе. Р’кимм по имени Крахз, который вел переговоры, протянул провидцам винтовку Сиборга, но они ее не взяли. Их глаза остановились на Курте, однако старейшины не произнесли слов приветствия. Курт искал на лицах хос’киммов проявление дружелюбия, но не находил.

И все же, хотя его никто не просил, он заговорил:

– Почтенные старейшины и уважаемые провидцы, я вернулся к хос’киммам от шадакейев. Среди них я узнал то, чего моя душа не желала знать. Но узнать это было необходимо. К моему великому горю, я был избран, чтобы узнать. Но вы тоже должны узнать то, что узнал я. Вы говорили, что я Дайша-ло дарамак. Вы называли меня туойалом, тем, который видит то, чего не видят другие. Я слушал ваши слова, почтенные старейшины, и принимал их в свое сердце. Вы не можете сказать, что я пренебрег ими. Теперь я прошу вас выслушать меня. Откройте сердца моей мольбе. Если я Дайша-ло дарамак, тогда мои слова – это слова Дайша-ло дарамака. Прислушайтесь к ним! Примите их в свое сердце!

– Мы слушаем тебя, Куртэлликот, – ответил Жент’ах-рхулл. Другие старейшины кивнули и придвинулись ближе.

Сумеет ли он убедить их? Покажут ли они ему истину? И если да, готов ли он к этому? Способен ли он принять истину – какой бы она ни оказалась – в свое сердце? Что ж, он не узнает этого, пока не убедит старейшин.

– Возможно, время прощения не пришло, – проговорил Курт и смутился оттого, что голос его слегка дрогнул. – Но пришло время, когда по небесам идет звездный народ. Мы не знаем, есть ли среди них Дайша, однако узнать должны. Вашим мудрым глазам не открылось видений. Что это значит? Может быть, вашей мудрости недостаточно? Нет, я так не думаю. Вы хос’киммы. Р’киммы, с’киммы и х’киммы – и все равно все хос’киммы. Но я я не такой. У меня словно две головы и два сердца. Я вижу все глазами хос’кимма и глазами человека. Именно это, дорогие мои соплеменники, нужно хос’киммам в нынешнее опасное время. Однако я не вижу всего, что мог бы увидеть. Есть тайны, о которых знают лишь мудрейшие из мудрых. И смысл их необходимо постичь. Теперь. Сегодня. Пока еще не поздно. Каждая минута промедления приближает беду.

Воцарилось молчание. Наконец Жент’ах-рхулл шагнул к Курту.

– Ты просишь доверять тебе. А ты доверяешь ли нам?

– Да, уважаемый Жент’ах-рхулл, – подтвердил Курт. – Я доверил бы тебе свою жизнь.

– Твоя жизнь – ничто. Мне нужна твоя душа.

– Ты мудрейший из мудрых, уважаемый Жент’ах-рхулл. В чьих еще руках, как не твоих, моя душа обретет лучшее место?

– Познать великие тайны может только хос’кимм. Если кто-нибудь оставит свое место среди хос’киммов ради тебя, ты можешь быть открыт для внутреннего огня.

– Если найдется такой, тогда давайте откроем меня для этого огня.

– Он может сжечь тебя дотла, – предупредил Жент’ахрхулл.

– Если я не обрету внутреннего огня, сгорят все хос’киммы.

– Ты смелый, – заметил старейшина.

«Скорее отчаянный», – уточнил Курт – правда, лишь мысленно. Но ему нужны были тайны хос’киммов, а для этого был только один путь.

«Я не эгоист», – сказал себе Курт. Хотя понимал, что знания нужны ему и для собственного успокоения. Да, ему хотелось убедиться, что хос’киммы действительно ни в чем не виноваты. Да, ему хотелось развеять сомнения. Кроме того, Курту была нужна выгодная позиция для переговоров с Сиборгом и его хозяевами из Лиги.

– Я должен сделать все, чтобы спасти стаю, – сказал он провидцу.

– Тогда покажите мне тех х’киммов из стаи Звездного Путешественника, которые тут собрались, – приказал Жент’ах-рхулл.

Ахзт, Грив и остальные вышли вперед. Старый провидец по очереди пристально посмотрел в глаза каждому. Дольше всего он вглядывался в глаза Ахзта.

Потом, отвернувшись, старик покачал головой.

– Слишком слабые. Все слишком слабые.

– Нет, – возразил Ахзт.

– Ты сомневаешься во мне? – сверкнул глазами Жент’ах-рхулл.

– Нет, многоуважаемый, – ответил Ахзт с раскаянием и горечью.

– Одного желания недостаточно. – Жент’ах-рхулл повернулся к Курту: – Ты не можешь получить того, о чем просишь.

Из толпы вышла Кмо:

– Ты не всех видел, уважаемый Жент’ах-рхулл.

Старейшина повернулся к ней.

– Я знаю тебя. Ты Кмо из стаи Залофреза. Тебя обещали провидцу Гркеззу.

– Да, я Кмо, но уже не из стаи Залофреза. Я из стаи Джулианатиндал. Мой вождь связан со Звездным Путешественником. А значит, и я. Загляни в мою душу, почтенный Жент’ах-рхулл. Возьми мою силу, если ее будет достаточно. Стая должна выжить.

Жент’ах-рхулл поманил ее ближе, и когда Кмо подошла, впился в нее взглядом. Потянулись минуты ожидания. Затем старец с удовлетворением проворчал:

– Годится.

Старейшины вывели Курта на ровное место у входа в расс’арасс. Потом к нему подвели Кмо, и связали обоим запястья и лодыжки плетеными кожаными жгутами.

– Ложись, – приказал Курту Жент’ах-рхулл. – На живот.

Курт повиновался. Кмо тоже легла, лицом к Курту. В глазах девушки Курт увидел страх, но голос ее был тверд, когда она прошептала:

– Говорю сейчас, пока еще могу. Джулианатиндал считает, что ты будешь ей хорошей парой. Если ты ее не возьмешь, освободи ее для другого. Она – мой вождь, и я хочу, чтобы она была счастлива.

– Тихо! – одернул их Жент’ах-рхулл. И Курт был рад, что ему не пришлось подыскивать слова для ответа.

Ритуал продолжался.

Подошедшие хос’киммы воткнули в землю деревянные столбики и крепко привязали к ним Курта и Кмо. Что будет дальше, никто не говорил, и Курт тоже почувствовал страх. Слегка повернув голову, он увидел трех провидцев – и у каждого в руке зловеще поблескивал кривой нож из звездного металла.

Жент’ах-рхулл коснулся сомкнутых рук одного из провидцев, затем тоже сложил ладони и, закрыв глаза, поднял голову к небу. Через некоторое время он коснулся рук второго провидца, и тот протянул ему нож. Взяв его, Жент’ах-рхулл повернулся к Курту и Кмо и заговорил нараспев:

– Когда природа подводит хос’киммов так же, как хос’киммы подвели богов, мы совершаем то, что надлежит совершить. Мы делаем то, что надлежит сделать. Стая должна выжить.

Он опустился на корточки возле Кмо. С трудом приподняв голову, она смотрела на него со смешанным выражением страха и покорности. Старик шепнул что-то ей на ухо – Курт не расслышал, что именно, – а потом у самого горла Кмо сверкнуло лезвие. Пальцы левой руки Жент’ах-рхулла зарылись в мех как раз за ушами Кмо.

– Мы останемся неизменными, – сказал старик. – Стая должна выжить.

– Стая должна выжить, – эхом отозвалась Кмо.

Одним быстрым движением Жент’ах-рхулл полоснул ножом ей по горлу. Лезвие проникло до самого позвоночника. Жент’ах-рхулл рывком оторвал голову Кмо; за ней с жутким чмокающим звуком потянулся спинной мозг, и горячая кровь хлынула Курту прямо в лицо.

Джули пронзительно завизжала. Сквозь алую пелену Курт видел, как она бьется в руках Сиборга, молотя кулачками по броне боевого костюма.

Потом, когда кровь перестала литься, Курт с ужасом заметил, как вместе с последними каплями с извлеченного спинного мозга скользнуло вниз и, извиваясь, упало на землю нечто. Оно было похоже на червя, каждый сегмент которого венчался усиками, а с обоих концов туловища выступали, словно жабры, листовидные расширения.

Жент’ах-рхулл поддел его тростью и, шагнув в сторону, исчез из поля зрения Курта.

– Стая должна выжить, – донесся голос провидца откуда-то сзади.

– Стая должна выжить, – повторил Курт.

На спину ему упало что-то влажное и скользкое. Оно извивалось, Курт догадался, что это тот «червячок».

Потом он почувствовал острый укол, и сразу вокруг этого места начало распространяться холодное онемение. Через несколько секунд Курт перестал чувствовать на себе извивающегося «червяка».

Наверное, уполз?

И тут же его любопытство вытеснила боль. Курт с воплем выгнулся, и один из ремней с треском лопнул, но остальные держали его. Они впивались в тело и резали кожу до крови, но Курт не замечал этого, потому что его позвоночник пронизывал огонь.

Языки этого пламени проникали в мозг и выжигали разум. В голове ослепительно вспыхнула звезда и превратила весь мир в преисподнюю света. Голос Жент’ах-рхулла гремел сквозь опаляющую белизну, словно отдаленный гром. Словно глас бога:

– Так была воспитана стая. Внимай законам, по которым была воспитана стая. Ухаживай за Текланандой. Не забывай о знаках. Строй так, чтобы могли видеть духи на небесах. Учи своих детей тому, чему учили тебя. Жди возвращения.

Потом мрак поглотил Курта Элликота, и он с облегчением вздохнул в его благословенных прохладных объятиях.

Когда хос’киммы освободили безжизненное тело от пут, Сиборг отпустил Джулиану, и девушка подбежала к распростертому на земле Курту. У него на спине зияла красная рана, а кожа была покрыта какой-то слизью. Неужели он умер?

Слава богу, нет. Дышит!

Глаза Курта открылись. Он улыбнулся.

– Привет, Джули.

В крайнем изумлении она обнаружила, что Курт говорит по-английски.

– Курт?

– Скорее, то, что от него осталось.

Дрожа, он поднялся на колени и обнял Джулиану, не обращая внимания на то, что она испачкана рвотой. Джулиане тоже было плевать на то, что он весь в крови.