Текст книги "Тень прошлого"

Автор книги: Ренью Датана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

– Уже можно? – на всякий случай уточнила я.

– Да.

Я несмело подошла и не сразу поверила своим глазам. Под разорванной, испачканной в крови и земле рубахой Ларриана белело совершенно здоровое тело. Ни единого намёка на рану не было, не осталось даже шрама. Я недоуменно посмотрела на Айзерса, но тот лишь улыбнулся, пристально глядя на меня.

– Что произошло, он умер? – вскрикнула подошедшая сзади Винди.

– Тише, он спит. Все хорошо.

– Айзерс, ты его вылечил! – Винди бросилась на шею мага. Тот неловко погладил её по растрёпанной голове. – Мы верили, что ты вернёшься!

При этих её словах я отвернулась и опустила голову, чтобы Айзерс не заметил, как краска тронула мои щёки. Как, ну как я могла хотя бы на миг подумать, что он бросит нас?

– Лар надеялся на тебя! – продолжала Винди, не выпуская мага из объятий.

А вот это было форменным враньём. Лар надеялся на Айзерса... Такое могла выдумать только Винди с её слепой сестринской любовью. Мы с Айзерсом переглянулись, и он состроил из-за плеча эльфийки столь смехотворную скептическую гримасу, что я едва удержалась, чтобы не прыснуть.

– Айзерс, а ты чего такой бледный? – вдруг спросила Винди, тревожно глядя на мага.

– Как твоя рука? – спохватилась я.

Айзерс приподнял рукав рубахи и я увидела чуть заметную царапину на его загорелой коже.

– Нужно отдохнуть, – сказал он, – мы все утомлены, да и Ларриан проспит не менее часа.

Только сейчас я поняла, как вымотала меня последняя ночь. Когда страхи и опасения отошли, усталость навалилась на меня, как зверь на поверженную жертву. Я выбрала себе укромное место в высокой траве меж двух сосен и, едва успев опустить голову на землю, уснула как убитая.

XIX

Поднялась я самая последняя. На поляне, залитой лучами горячего полуденного солнца, весело трещал костёр. Винди с выражением искреннего счастья на лице помешивала длинной палкой хворост. Ещё утром ей удалось подстрелить на лугу зайца, и теперь она была поглощена приготовлением скромного, но всё же обеда, временами поглядывая на спутников. Ларриан как ни в чём ни бывало сидел тут же с привычным чинным выражением лица, едва сдерживаясь, чтобы не позволить себе вдруг рассмеяться, глядя как Айзерс, стоя напротив и красочно жестикулируя, в лицах рассказывал о своих ночных приключениях.

– И вот, наконец, когда стая намеревалась наброситься на меня и разорвать в клочья, я изящно воспарил на сук ближайшего дерева. До чего ж смешно было видеть их ошеломлённые морды! Когда они оставили меня в покое и вернулись в деревню, я хотел было лететь к вам, но решил напоследок заглянуть в наш любимый трактир "Приют скитальца", и послушать, о чём там толкуют. О, привет, Ирис! – Он, наконец, заметил меня и весело помахал рукой, приглашая присоединиться к слушателям.

Я ответила ему радостной улыбкой и присела рядом с Ларрианом. Сидеть было по-домашнему уютно, вдохновлял запах жареного мяса, а шутки, которыми щедро приправлял свой рассказ Айзерс, невольно заставляли остатки тревоги уйти в небытие.

– Окна были открыты, – продолжал он, – и я слышал, что мы, и только мы являемся единственной темой всех без исключения разговоров между посетителями сего гостеприимнейшего заведения. Кстати, они в ярости от того, что не бросились сразу ловить "тех троих", а потратили время на мага-трансформанта, – добавил он без малейшего намёка на гордость.

Правда, Ларриану показалось иначе.

– Самохвал, – пробурчал он себе под нос и отвернулся.

***

Дорога шла в гору, и поэтому приходилось часто останавливаться, чтобы минуту передохнуть. Солнце нещадно палило в затылок, отчего перед глазами плавали нехорошие тёмные круги. Спасаясь из Сумрачного Дола, мы в суматохе забыли в трактире рюкзаки с провизией, и теперь, на жестокой полуденной жаре, нечем было утолить мучительную жажду. К тому же в мозгу вдруг стали назойливо крутиться мысли о еде – сначала коротенькие, промежду прочим, но вскоре они предательски выстроились в ровные ряды и стали совсем невыносимыми.

– До Визардела менее чем полдня пути, – сказал Айзерс, заметив наше уныние. – С вершины перевала, – он показал на холм впереди, – крепость как на ладони. Совсем немного и мы будем дома.

Я посмотрела на него, и мне навязчиво показалось, что его что-то гнетёт. Однако я благоразумно решила воздержаться от лишних вопросов, потому что маг заметно нервничал перед возвращением в Визардел, и приставать к нему сейчас со своими догадками было бы просто бессовестно. Винди была вся поглощена общением с братом, которого едва не потеряла, и мешать им не хотелось. Поэтому я ускорила шаг и пошла впереди друзей, почти не глядя под ноги, полуприкрыв глаза и подставив лицо свежему луговому ветру. Вблизи перевала дорога круто уходила вверх. В высокой изумрудно-зелёной траве по обочинам тракта, усыпанной голубыми и красными цветами, заботливо жужжали невидимые пчёлы. Разноцветные бабочки танцевали в воздухе, хвастая друг перед дружкой радужными нарядами, а блестящие стрекозы смело носились мимо, едва не задевая лицо. Близость скорого отдыха и сытного обеда прибавила мне сил, и я легко взбежала на холм, оставив друзей далеко позади. Радость избавления от недавнего кошмара, когда каждый из нас мысленно не раз простился с жизнью, предчувствие уютной постели в прохладной спальной комнате, близкое спокойствие безопасного укрытия на корню губились во мне неведомой доселе болью близкого расставания. Вроде бы все страхи остались позади, а было как-то не радостно. Уже завтра Айзерс покинет нас, и сколько б мы не уговаривали его взять нас с собой, сколько бы ни предлагали свою помощь и поддержку, он будет непреклонен. Это я могла сказать наперёд. Он уйдет завтра. А может быть, и сегодня ночью, не дав мне возможности проститься с ним. А его друзья-маги непременно отыщут тот самый портал и отправят меня в мой привычный мир, и я никогда больше... Проклятье, почему же мне так плохо?..

Я закусила губу и пошла ещё быстрее, сорвавшись наконец на бег. Прерывисто вдыхая сладковатый, пахнущий цветами воздух, я взлетела на вершину холма, мысленно приготовившись увидеть уже ненавистный мне замок, посмотрела вниз и оторопела. Внутри что-то оборвалось и провалилось в бездонную пустоту.

Я медленно повернулась к неумолимо приближающимся друзьям и с трудом сфокусировала взгляд на Айзерсе. В мозгу лихорадочно стучало: скрыть, увести его, придумать что-нибудь... Но времени на соображения не было, и самым разумным сейчас было не дать ему самому увидеть, прежде чем он узнает всё с моих слов. На ватных ногах я подошла к недоумевающим друзьям и остановилась перед Айзерсом, загораживая ему путь.

– Только не пугайся...

Нашла что сказать, Ирис, браво, детка. Выдала фразу, вызывающую сугубо шоковый эффект. Молодчина.

Айзерс выжидающе молчал, пытаясь поймать мой взгляд, который я упорно прятала.

– Что случилось, Ирис? – с нажимом спросил он, наконец.

Я сжалась в комок и, собравшись с силами и взглянув, наконец, в его тревожные глаза, произнесла приговор:

– Визардела нет.

Айзерс побледнел. Оттолкнув меня так, что я едва не свалилась в траву, он взбежал на вершину перевала и бессильно опустился на землю, отказываясь верить глазам.

Визардела не было. Только безмолвные руины, груда серых камней, будто здесь прогремел взрыв снаряда. Но снарядов здесь быть не могло, наверное. По крайней мере, настолько мощных. Магия? Да какая разница...

Айзерс всё ещё недвижимо сидел на земле, не в силах поверить в случившееся, не обращая внимания на заморосивший летний дождь, что неприятно щекотал лицо тонкими струями. Я подошла к нему и тронула за плечо.

– Он был мне домом, он домом мне был, – еле слышно прошептал маг, поднимаясь с земли. Он спустился вниз по пологому склону и беспомощно остановился перед развалинами крепости. Ничего не напоминало о том, что эти мёртвые руины некогда были замком: от строения не осталось камня на камне.

– У него шок, – испуганно произнесла подошедшая сзади эльфийка. Я рассеянно кивнула, но тут же, взяв себя в руки, сбежала вниз к подножию, подавая пример остальным.

– Надо что-то делать! – закричала я во весь голос, нарушая невыносимую тишину.

– Да, да, конечно, что-то делать, – проговорил Айзерс, не глядя в мою сторону, и, взяв в руки первый попавшийся камень, механически переложил его на другое место. – Да, будем разгребать развалины, ты права, Ирис, да...

Сердце едва не треснуло в моей груди. Я отвернулась и приобняла за плечи растерянную эльфийку. Ларриан молча смотрел на Айзерса, не решаясь произнести ни слова.

– Айзерс, сынок, это ты? – слабый голос донёсся откуда-то сбоку и подействовал как ушат ледяной воды на голову. Оцепенение слетело с мага в одно мгновение.

– Нелленгер! – вскричал он, бросившись на голос. – Я иду!

За массивной, выше моего роста каменной глыбой, приткнувшейся чуть в стороне, распростершись на мокрой земле, лежал, умирая, седовласый старец. Его белая мантия была залита кровью, в груди зияла тёмная дыра. Он приподнял руку, протягивая её навстречу Айзерсу, и поморщился от тяжёлой боли.

– Айзерс... Я думал, уж не дождусь. Нет-нет, не пытайся, ты не поможешь.

– Нелленгер, молчи, не трать сил, я сейчас что-нибудь придумаю, я помогу...

Старик упрямо покачал головой, обрывая его.

– Я должен сказать тебе, слушай. Раненых и убитых не ищи: вчера ввечеру, после Совета, замок опустел. Остался только я. А в полночь... – он показал взглядом на руины крепости. – Мой час близок. Сокровище Визардела похищено, тебе известно, как известно тебе и то, что значит эта потеря, – он из последних сил приподнял голову, окинув Ларриана и Винди стекленеющим взглядом. – С тобой эльфы. Береги их, потому то начнётся война. Бирюзовая Долина падёт, а за ней и города людей – Ровендар, Клёрд и другие – обратятся в развалины. Она ни перед чем не остановится. Серая птица – ты знаешь, о ком я... Сильный, опытный маг...

– Мелисса.

Старик кивнул.

– Да, Мелисса. Твоя Мелисса. Забудь всё, что было, Айзерс. Только ты можешь её остановить, – закончил он и закрыл глаза навсегда.

Айзерс испуганно отшатнулся, выпустив из рук мёртвое тело. В это же мгновение оно вспыхнуло слепящим пламенем, и резкий внезапный порыв ветра развеял прах по полю.

– Но почему? Как это возможно? – пролепетала Винди, заикаясь.

– Так умирают светлые Высшие маги. – Айзерс помолчал. – Нелленгер был мне вместо отца.

Маг круто развернулся и, удаляясь, уже на ходу бросил:

– Ночлега не будет. Ужина, как вы понимаете, тоже. Прямо сейчас отправляемся в Ровендар.

Осознавая, что сейчас не самое лучшее время, я всё же догнала его.

– В Ровендар? А дальше что?

Айзерс пожал плечами с нарочитой небрежностью.

– Оставлю вас у моего давнего друга, Флория. Ровендар – крупный город, столица Эрвендала. Вы там устроитесь.

– А эти фразы – "твоя Мелисса", "забудь всё, что было" – что они значат?

– Тебе в самом деле нужен ответ? – Айзерс ускорил шаг, не глядя в мою сторону.

– Ты любил её?

– Да, я спал с ней, если тебе интересно.

Щёки вспыхнули, будто к ним приложили горячую сковороду. Я остановилась, он, к моему удивлению, тоже.

– Ты что, ты... я... – я, захлёбываясь от неловкости, безуспешно пыталась найти подходящие слова. – Я не об этом. О чувствах.

– Ах, о чувствах... – маг скользнул по мне взглядом, будто ледяным ветром обдал. – А их не было. Только страсть, которая, кстати, не доводит до добра. Я не любил. Она, наверное, тоже.

Он поколебался, желая добавить ещё что-то, но потом махнул рукой и пошёл прочь. Я, снедаемая тяжёлыми мыслями, поплелась следом. Маг ничего не говорил, задумавшись о чём-то своём и вовсе не обращая на меня внимания, но мне и самой не хотелось нарушать молчания. В сердце незаметно вползла и свернулась клубочком пустота. Наверное, такое всегда бывает, когда слишком много событий происходит за короткое время – силы оставляют тело и дух, и уступают место назойливым думам о вожделенном отдыхе. Лично мне сейчас хотелось одного – побыть одной.

– Они не станут помогать, – проговорил вдруг Айзерс, не глядя на меня.

– Кто? – откликнулась я нехотя.

– Маги Визардела, – пояснил он. – Они отказали в помощи.

Он, не отрываясь, смотрел вдаль, но, казалось, ничего не видел перед собой. Лоб перечертила тонкая упрямая морщина.

Воцарилось тяжёлое, липкое молчание.

– Почему? Из-за ваших с... ней отношений? – наконец спросила я, с трудом произнося слова.

Он отрицательно покачал головой.

– Нас только двое Урождённых в Ордене. Ни один из тех, кто не был рождён магом, не одолеет её, а объединение сил даст лишь минутное преимущество. Они очень быстро выдохнутся, а Мелисса только посмеётся над ними. Надеяться можно было бы, пожалуй, только на помощь Высшего мага, но Флорий больше всего в этой жизни ценит покой, а Нелленгер мёртв. Случись меж ним и Мелиссой честная битва, он не оставил бы от неё и волоса. Она это знала, потому и расправилась с ним подло, напав неожиданно, посреди ночи. Что ж, это в её стиле.

– Мне жаль, Айзерс, правда, – я сглотнула, безуспешно пытаясь прогнать застрявший в горле жёсткий комок, – Но мы теперь хотя бы знаем, где искать! – добавила я с натянутым оптимизмом.

– А толку? Она расправится со мной, а потом и Долине придёт конец. Она много сильнее и опытнее меня.

– Она старше тебя?

– В два раза.

– И тебе нравилась шестидесятилетняя ведьма??? – выпалила я вдруг, внезапно даже для самой себя.

Айзерс как-то нехорошо, со злобой посмотрел на меня, так что я невольно сжалась в комок. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но заметив мой интерес, резко передумал.

– Она, как ты верно подметила, ведьма, – проговорил он вместо этого, – её можно было бы принять за твою ровесницу, она...

– Ясно. Довольно о Мелиссе, идёт? – устало сказала я. От этих разговоров у меня возникло навязчивое ощущение, что ближайшей же ночью эта Мелисса мне непременно приснится. – Просвети лучше, что же мы ищем? Что за оружие?

– Я ищу, – мягко поправил он, – Сокровище Визардела – древний артефакт. Когда-то, когда земли людей – Эрвендал и Вегдария – ещё принадлежали эльфам, его носил на груди владыка Эльфийской империи, простиравшейся от реки Вегдар до подножия Непроходимых гор. Нынешние государства были её главными провинциями кроме множества мелких, названия которых навсегда ушли в прошлое. Но как-то раз при дворе императора был сплетён заговор, Сокровище похитили, а похитителей так и не нашли. Интересно то, что оно не попало в руки человеческих правителей, которые уже давно заглядывались на эльфийские земли, иначе мы не встретили бы ни одного живого эльфа. Однако, вместе с артефактом из рук императора ушла хранившая империю магическая сила, Империя пала под натиском армий людей, на стороне которых в то время было и немало магов. Не завоеванными остались лишь два поселения – Вегдарская Степь и Бирюзовая Долина. Два поселения и два Хранителя Расы, то есть мага, обязавшегося до конца своих дней защищать эльфийский народ от посягательств людей.

– Почему только двое Хранителей? – дрогнувшим голосом спросила я. – Неужели все маги Ордена перешли на сторону людей?

– Не каждый маг является Хранителем. В бытность Империи существовало множество эльфийских селений – и у каждого был свой маг. Пронеслась весть о падении селения – значит, не ищите Хранителя, его нет в живых.

Я поёжилась от нахлынувших дурных мыслей.

– И всё же не понимаю, как можно оставаться безучастными, когда...

– Маги Ордена не бездействуют, когда война! – перебил Айзерс и его голос дрогнул. – В тёмные времена они не бегут, ослеплённые страхом, прочь. И всё было бы проще, куда проще, если бы не было алчности и безудержной жажды наживы. Именно эти пороки заставили многих магов перейти на сторону завоевателей, поэтому и сравнялись силы людей и эльфов. А магия самих эльфов за века запрета на неё засела слишком глубоко, чтобы помочь хоть чем-то.

– Когда люди Агтирии и их союзники с востока перешли через Алые Горы, Инделла, Высший маг, не уберегла Вегдарскую Степь, – продолжал он, помолчав, – и тут случилось невероятное. Утерянное некогда Сокровище Эльфийской Империи нашлось в Ровендаре, в лавке торговца амулетами. Весть об этом мгновенно разнеслась среди людей, о чём позаботились маги, и лишь это остановило войну. С тех пор Сокровище принадлежало Визарделу и находилось под охраной, и вот, спустя более двух десятилетий оно похищено магом Ордена, человеком, которому доверяли!

– Но как вы не распознали предателя в своих рядах? Позволили тёмной ведьме обмануть вас! – воскликнула я.

– Не совсем так, – Айзерс помедлил, подбирая нужные слова, – во-первых, распознать зло в обычном человеке просто, да и отличить мага от не мага ничего не стоит. Опытная ведьма же, да ещё и Урождённая, никогда не выдаст своей сущности. Чтобы создать более или менее правдоподобную личину у неё хватит одних природных способностей, не говоря уже об опыте.

– А что во-вторых? – поспешила спросить я, пока Айзерсу не надоело меня просвещать.

– Во-вторых – тебе ведь интересно как действует Сокровище? Всё просто – оно всего лишь исполняет наши желания. Чего мы хотим? Мудрости? Обладая им, глупец превзойдём мыслителей древности. Власти и почёта? Простак научится мастерски плести интриги. Победы над чужой расой? Иные формы жизни будут истреблены.

– А победы человека над человеком, например?

Айзерс отрицательно помотал головой.

– В этом случае оно бесполезно. Когда в руки кого-либо попадает исполнитель желаний, это ведёт либо к созиданию, либо к разрушению. Тот, кто создал этот артефакт, понимал это и не хотел войны, по крайней мере, братоубийственной.

– А чего хотели маги?

– Мира. Мы созидали мир, держа эту опасную вещь под охраной. И мне страшно осознавать, что может натворить с её помощью честолюбивая ведьма Мелисса Тамелль...

Он замолчал, и я не стала мешать его размышлениям, хотя и понимала, что эти думы тяжелы. Мне и самой было нелегко, половину из сказанного магом понять мне было до обидного сложно, понятое же приводило в ужас. Люди обретут власть над миром, а иные расы будут под корень истреблены...

Становилось прохладнее, ночь медленно опускалась, кутая влажным туманом луговую траву. Ноги были сбиты и отказывались слушаться, но я упрямо волочила их, не позволяя себе отвлекаться на усталость. Пустой желудок заунывно подвывал, требуя положенный ужин. Айзерс не объявлял ночлега, и, похоже, не собирался этого делать. Винди догнала меня и теперь терпеливо сопела рядом, не жалуясь и вообще не произнося ни слова. Ларриан молчал, покусывая губы и изредка как-то нехорошо поглядывая на мага, и мне стало понятно, что от его пристального внимания не ускользнуло местоимение, которое Нелленгер присовокупил к имени ведьмы.

– Эй, ты, – наконец не выдержал он, – мы что, так и будем идти всю ночь? Может, всё-таки устроим привал?

– Нет, – отозвался Айзерс, не оборачиваясь. Винди с молчаливым укором посмотрела на брата, но тот не обратил внимания.

– Возомнил себя главным, а, волшебник? – вскинулся он. – Порывался заправлять в Долине, а теперь взял на себя роль проводника и всеобщего спасителя?

Винди остановилась и круто развернулась, так что взлохматились её коротенькие пряди.

– Ты окончательно тронулся, Лар! – заорала она, сжав кулаки. – Айзерс не порывался управлять Долиной, это Хранитель, понимаешь, Хра-ни-тель!

– Ты слишком доверчива, сестра, неужели тебе не показалась подозрительной столь крепкая дружба его с нашим отцом? Посмотри на него – он о приличиях не ведает, а отец пригрел на груди...

– Лар, ну какой же ты идиот! – вскричала в сердцах эльфийка.

– Ты о дружбе-то хоть что-то знаешь, чтобы употреблять это слово? – поинтересовался Айзерс.

– Я о нравственности знаю! – с нажимом проговорил Ларриан, сделав явный и не особенно уместный акцент на слове "знаю".

– Пожалуйста! Только следи за своей нравственностью и оставь, наконец, меня в покое!

Он отвернулся и по своему обыкновению пошёл впереди, не обращая внимания на продолжавшего бормотать что-то себе под нос Ларриана.

– А началось всё с привала, – философски заметила я, обращаясь к подруге.

– Не обращай внимания, Лар всегда такой, постоянно к нему цепляется, – отозвалась она шепотом, – А с голодухи, похоже, окончательно чокнулся. Его, видите ли, возмущает, что не все такие образцы кристальной чистоты, как он.

– Ну и радовался бы, – хихикнула я, – он такой белый и пушистый наверняка мечта любой эльфийской девы!

– Ларриан – это мечта сумасшедшей! Взять, например, Рианнели, – Винди с притворным раздумьем пожала плечами.

Мы захихикали уже вместе, подталкивая друг друга локтями и косясь в сторону бредущего поодаль Лара. По крайней мере, за разговором дорога не казалась столь утомительной. Ночь была до странного светла, огромная рыжая луна в синеватом ореоле освещала луговую траву, шелестящую листву редких деревьев и лица друзей. На небе жили своей жизнью миллиарды серебристых звезд, от крупных, мерцающих, до самых крошечных, сливающихся в молочные пятна. Ветер был свеж, даже прохладен, и ласково лизал щёки шершавым языком.

Почти до утра мы были на ногах. Наконец таки нам разрешено было устраиваться на привал. Я с тоской взглянула на край неба – он уже начинал окрашиваться в ярко-розовый цвет. Земля остыла за ночь и неприятно холодила бок через тонкую ткань рубашки. Я свернулась клубочком и положила руку под голову, но на голодный желудок не спалось. Согреть меня сейчас мог бы, пожалуй, добрый костёр, но Айзерс наотрез отказался разводить огонь, мотивируя это тем, что он привлечёт внимание. Чьё именно внимание, маг, правда, умолчал.

Как вскоре выяснилось, ни холод, ни появившаяся на траве бодрящая роса не смогли одержать верх над моей усталостью. Но отдохнуть этим утром мне определённо было не суждено. Едва я начала проваливаться в чуткий тревожный сон, то ощутила, как кто-то настойчиво тянет меня за сапог левой ноги. На реакцию я никогда не жаловалась, а потому, ещё не успев до конца открыть глаза, что есть силы лягнула неведомого нахала.

– Ох, Ирис! – Ларриан ошеломлённо смотрел на меня, потирая живот.

– А, это ты, – я перевела дыхание и с укором посмотрела на него. – Зачем разбудил?

– Прости, я не знал, что ты спишь, – он виновато улыбнулся, – не думал, что можно заснуть в таких условиях.

Я пожала плечами.

– Значит, так нужно для нашей безопасности.

– О какой безопасности речь? Взгляни вокруг – на лугу ни одной живой души. По-моему, ему просто нравится вредить нам, ставить нас в невыносимые условия и наслаждаться нашей покорностью.

Я ошеломлённо уставилась на него, мысленно решив согласиться с Винди в том, что её брат точно не в себе.

– Браво, Лар, высший балл, – язвительно сказала я с плохо скрываемым раздражением.

– Посуди сама, – голос Ларриана приобрёл оттенок стали, – даже костра нам отчего-то нельзя развести! Сущая глупость!

Я пристально посмотрела на него. Он не отвёл глаз, продолжая с вызовом глядеть на меня.

– Я, кажется, всё поняла, – сказала я немного погодя, – ты хочешь заговора.

Ларриан молчал.

– Ты меня утомил.

Я вскочила на ноги и пошла прочь, твёрдо решив найти себе для отдыха место поспокойнее. Ноги путались в высокой траве, но я не обращала внимания, желая лишь одного – поскорее убраться подальше от Ларриана. Наконец мне приглянулась небольшая плешинка, на которой было пыльно, но хотя бы не росла трава, которая под лучами восходящего солнца сейчас вся покрылась ледяной росой. Я растянулась на земле во весь рост и изо всех сил постаралась отвлечься от дурных мыслей.

Наверное, я всё-таки задремала, совсем ненадолго. Небо надо мной ещё не утратило рассветный румянец. Птицы безмолвствовали, наслаждаясь последними, самыми сладкими мгновениями сна. Утро было ясным и обещало солнечный и тёплый день, но надо мной довлело необъяснимое чувство опасности, будто неведомая угроза таилась в высокой, волнующейся зелёным океаном траве. Я напряглась и попыталась вспомнить, что же разбудило меня, и внезапное озарение заставило меня содрогнуться каждой клеткой моего тела. Меня разбудил хохот, странный, нечеловеческих хохот, переходящий в протяжный вопль, обволакивающий, пробирающий насквозь. Совсем рядом. Я приподняла голову, но ничего не увидела кроме высокой травы. На миг мне показалось, что я уловила в зарослях какое-то движение, слабое, будто тень, и от этого ощущение нависшей опасности превратилось в осознание. Медленно, стараясь не производить лишнего шума, я начала подниматься на ноги, прикидывая, как брошусь со всех ног к месту ночлега моих спутников, и оно прыгнуло. Я успела отчётливо разглядеть лишь узкую оскаленную морду с маленькими красными глазками и плотно прижатыми мохнатыми ушами, горбатую холку, покрытую острыми шипами да веер длинных крючковатых когтей на тощих чёрных лапах. Горячее дыхание обожгло лицо точно жар из печи, и в тот же миг сверкнула фиолетовая вспышка. Повеяло палёной шерстью, и груда обугленных костей рассыпалась по земле. Я тупо уставилась сначала на неё, потом на встревоженные лица спешащих ко мне друзей и только после этого наконец запоздало издала положенный по ситуации вопль.

– С тобой всё в порядке? – Ларриан бросил на землю заряженный арбалет и осторожно дотронулся до моей руки. – Да она как лёд!

– Всё нормально, – я заставила себя натянуто улыбнуться, хотя сердце всё ещё колотилось как бешеное.

– Сильно испугалась? – заботливо спросил Айзерс, подходя ближе. Ларриан окинул его недобрым взглядом.

– Не успела, – честно призналась я.

– Лар, не нужно на меня так смотреть, я был бы только рад, если б ты самолично спас леди, – сказал Айзерс с едва уловимой насмешкой. Ларриан позеленел. – Но арбалет против них бессилен. Она нападает молниеносно.

– Что это было? – спросила всё ещё бледная как мел Винди.

– Взрослая самка степного клога, – отозвался Айзерс, – самый гнусный из зверей, нападает только на одиноких и спящих. Его не отпугнуть костром, а огонь для него – лишь сигнал скорой поживы. Вот почему я и не развёл костёр, а вовсе не потому, что мне нравится вредить вам и наслаждаться вашей покорностью, Лар!

Ларриан сверкнул глазами исподлобья и отвернулся.

Минуту спустя Айзерс велел сниматься с привала. Винди заговорила было об охоте, но маг пояснил, что всю съедобную живность давно пожрали клоги, кишмя кишащие в этих краях, а охотиться на самих клогов себе дороже. Услышав о клогах, я тут же заторопила друзей в путь.

К полудню неожиданно разогрело. Июльское солнце безжалостно жгло голые плечи, пыль, подымаемая нашими ногами, мешала дышать. Голод уже сроднился с телом и скрутил желудок будто стальной рукою. От усталости каждый попадавший под сапог камень казался валуном, а выбоина – глубокой ямой. Пройдя с пару сотен шагов, мы почувствовали, что силы вовсе вознамерились нас покинуть, несмотря даже на недавние несколько часов сна. Вода, набранная Айзерсом в колодце у разрушенных стен крепости Визардел, неумолимо заканчивалась; на дне фляжки оставался лишь глоток ключевой влаги. Не пытаясь подбодрить друг друга разговором, мы устало плелись по тракту, по обеим сторонам от коего раскинулся бескрайний луг сочного зелёного цвета, на котором точно разноцветные кораблики на водной глади, пестрели яркие цветы. Однако меньше всего сейчас возможно было радоваться и наслаждаться окружающими красотами. Айзерс шёл бок о бок со мной и, непрестанно твердя о близости Ровендара, как мне показалось, скорее успокаивал себя чем меня. Ларриан нёс на руках Винди, которая от палящего зноя потеряла сознание. Я поднесла к её губам воду, она пришла в чувство, но передвигаться самостоятельно не могла. Лар крепился, что было на него, признаться, не особенно похоже, и этим отчасти реабилитировал себя в моих глазах.

Однако к вечеру счастье изволило улыбнуться нам своей самой белозубой улыбкой: начавшийся внезапно грибной дождик сияющими радужными каплями обрушился на воспалённую землю, оживив луговые краски и по-хозяйски прибив к земле пыль. Усталость камнем свалилась с плеч и растворилась в прохладной, пахнущей свежестью воде. Забыв обо всём на свете, мы ловили губами крупные жемчужины, бьющие по щекам, и, исцелённые силой воды, раскинув руки бежали вперёд, навстречу мокрому ветру.

И вдруг всё стихло. Последние капли дождя, звеня, упали на землю, стих и хулиганистый ветер, ещё мгновение назад задорно плясавший с бриллиантовыми каплями. Мы недоуменно переглянулись, будто впервые узнав, что дождь может и закончиться, и затем, словно по согласию, медленно перевели взгляд на дорогу впереди. Там, шагах в пятиста, возвышалась серой громадиной величественная крепостная стена.

XII

Ровендар принял нас не то чтобы нерадушно, а как-то безразлично. Его широкие улицы, тесно застроенные двухэтажными домами, тонули в розовых лучах закатного солнца. Город был оживлён: мимо нас с грохотом проезжали телеги, гружённые тюками и мебелью, лошади, понукаемыми возницами, недовольно фыркали и били расчёсанными хвостами по лоснящимся бокам. Не обращая на нас ни малейшего внимания, по улицам прогуливались богато одетые горожане, что чинно беседовали, изо всех сил стараясь сохранять бесстрастное выражение лица. У кофейни по другую сторону блестящей лужами широкой булыжной мостовой оживлённо беседовала группа форменно одетых юношей и девушек, вероятно, адептов городской гимназии.

Никому не было до нас дела. Лишь пугающе смотревшийся на фоне столичного благополучия городской нищий схватил Винди за локоть, клянча беззубым ртом на пропитание. Девушка испуганно шарахнулась в сторону, а Айзерс, порывшись в кожаном кошеле, извлёк оттуда мелкую монету и бросил в протянутую шляпу. В остальном же горожане спешили по своим делам либо просто гуляли и вовсе не замечали новоприбывших, что, в принципе, было обычным для любого столичного города. Мне вспомнилось, как перед тем, как миновать откидной мост и войти в город, нам пришлось идти через небольшую деревню у крепостных стен. Её покосившиеся домики уныло провожали нас печальными взглядами окон, в лучшем случае затянутых бычьими пузырями. Крестьяне, возделывавшие небольшие огородики у бревенчатых стен своих жилищ, при виде нас бросали свои орудия и спешно скрывались в темноте сеней, либо возводили глаза к небу, точно прося защиты от непрошеных гостей. Матери прятали детей за широкими юбками, а одна пожилая женщина у колодца, едва завидев нас, затряслась как осиновый лист, вцепившись в край подгнившего сруба. Её подоспевшая подруга не растерялась и, бормоча что-то нечленораздельное, подскочила к нам и ткнула Айзерсу в лицо костистую фигу. Тот только отвернулся.

Свернув в широкий проулок, мы вышли на безупречно выложенную мостовую, по обеим сторонам от которой пестрели цветочные клумбы. По всей видимости, она вела к дому градоначальника. Я было пошла вперёд, но Айзерс настойчиво потянул меня за локоть, приглашая следовать за ним в темноту незаметной на первый взгляд арки, по дороге, круто уходившей вниз.