Текст книги "Тень прошлого"

Автор книги: Ренью Датана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

– Ты позволишь? – галантно спросил он.

Я улыбнулась и вложила руку в его протянутую ладонь.

– Ты прекрасно выглядишь, – сказал он, обхватывая мою талию.

– Ну что ты, – глуповато хихикнула я и мысленно обругала себя за полное отсутствие кокетства. Отвлеклась и едва не наступила на собственный подол: по случаю торжества я была одета в тёмно-коричневое атласное платье с облегающим верхом и довольно глубоким на мой взгляд квадратным вырезом. Айзерс, кажется, не заметил моей неловкости, или, может быть, сделал вид.

– Сегодня я отыскал портал, – проговорил он без лишних пояснений, да я и сама прекрасно поняла, о каком портале идёт речь.

Я кивнула.

– Я помню. Завтра, на рассвете.

По его лицу пробежала тень.

– Ирис... – он сильнее сжал мои пальцы. Ладонь у него была такой тёплой...

– Что? – с нажимом произнесла я, отводя глаза.

– Ты точно решила?

Я нахмурилась, безрезультатно попытавшись прогнать с души мучивших меня кошек.

– Там мой дом, – сказала я как можно более убедительно, даже не столько для него, сколько для себя.

Если бы ты только знал, как тяжело мне дались эти слова...

Он кивнул, глядя в пустоту мимо меня.

– Я понимаю. На рассвете.

Мы помолчали, медленно кружа под звуки приятной негромкой мелодии.

– Хочешь знать, что случилось в ту ночь в пустыне? – спросил он. – Как погибла Мелисса?

Я нахмурилась и невольно сжала губы. Ну почему нужно было говорить это именно сейчас! Снова Мелисса, даже после её смерти, даже сейчас, когда наш первый и последний танец вот-вот уже закончится...

– Она сказала тебе, что её ненависть ко мне – сильнейшее из земных чувств, – продолжал он, приняв моё молчание в знак согласия, – и именно это погубило её. Произнеся эти слова и сплетя заклинание, она воззвала к древней Тёмной магии, поставив на кон собственную жизнь. Если бы то, что она сказала, было правдой, она осталась бы жива, а мы погибли бы. Но она ошиблась: нашлось цветущее в человеческом сердце чувство, оказавшееся сильнее даже её ненависти.

Я посмотрела на него исподлобья, откровенно не понимая, к чему он клонит.

– Знаешь, что это были за слова? – вдруг спросил маг. – Те, что ты произнесла тогда?

Я отрицательно помотала головой.

– Нет. Они было на хэолларде, верно?

Маг кивнул.

– Понимаешь, Ирис, это не совсем заклинание, – медленно проговорил он. – В переводе с хэолларда эти слова – "Et kahan dagranna le la Hetta maa" означают: "Ничто есть ненависть твоя пред Любовью моей".

Музыка внезапно оборвалась, и взамен ей грянул торжественный туш. Все без исключения девушки, наряженные в разноцветные праздничные наряды, наскоро кивнув своим кавалерам, бросились туда, где всё ещё стояли мы с Айзерсом. Мага оттеснили, его рука скользнула по моему платью, и я, увлекаемая потоком галдящих эльфиек, подалась назад. Я заглянула через головы бегущих и увидела, как Роза поднимается на специально сооружённый заранее деревянный мостик, и поняла, что пришла пора самого ожидаемого всеми молодыми девушками свадебного действа, а именно метания невестиного букета. Я в сердцах махнула рукой, поддавшись мгновенному чувству, и, протиснувшись сквозь девчачью толпу, зашагала к знакомой горной тропе.

Не без труда взобравшись в неудобном платье по склону, я забралась на холодный валун, показавшийся отчего-то самым близким и родным в эту ночь.

– Вот и всё, завтра на рассвете я отправлюсь домой, – сказала я валуну, дружески похлопав его отполированную ветрами макушку, – в последний раз вот так сижу на тебе.

Валун никак не отреагировал на порыв тёплых чувств, продолжая возвышаться чёрной кучей высотой вполовину моего роста.

Путаница в мыслях достигла апогея. Недавняя битва, Роза, свадьба, помолвка Винди, портал... И стучащие в мозгу уже когда-то произнесённые мной слова – "Et kahan dagranna le la Hetta maa". "Ничто есть ненависть твоя пред Любовью моей"...

– Уже не оглядываешься на кусты при каждом шорохе? – весело поинтересовалась Винди, устраиваясь на валуне рядом со мной. А я, задумавшись, даже не заметила, как она поднялась...

– После всего, что было с нами, какой-то шальной кролик просто не в состоянии меня испугать, – улыбнулась я.

– После больших праздников всегда немного грустно, правда? – сказала Винди в пустоту, обхватив руками колени и положив на них подбородок.

Внизу, в посёлке гости потихоньку расходились по домам, то тут, то там гасли факелы, и Долина потихоньку погружалась в обычную для неё ночную мглу.

– Правда, – отреагировала я чуть отстранённо.

– Родители договорились о ночлеге с Феаннэлом, дом уступили молодым, – сказала она. – Совершенно не хочется туда идти, если честно.

Я согласно кивнула. Винди примостила голову на моё плечо.

– Я поймала букет, – сообщила эльфийка. – Верная примета. Мы с Леанелем помолвились ещё в Мирной Выси, свадьба через месяц.

– Поздравляю, – искренне сказала я и вновь ощутила укол боли, – только жаль, что я не увижу этого.

– Почему же? – воскликнула она. – Разве ты не будешь навещать нас? Ты забыла, портал односторонний!

– Ну разумеется, – я обняла её и прижала к себе, – разумеется, буду.

Разумеется, не буду... К чему тревожить мерную жизнь своих друзей? У Ларриана молодая жена, через месяц выйдет замуж и Винди. А Айзерс? Кончатся хлопоты с восстановлением Визардела, наладится жизнь – и, глядишь, и он обзаведётся семьёй, и всё, через что нам пришлось пройти, навсегда уйдёт в Минувшее. Я ощутила во рту солёный привкус и почувствовала, что векам стало чуть холоднее из-за выступивших на глазах невольных слёз. Я крепче прижалась к эльфийке, уткнув лицо в её плечо. А если даже и нет... Расставание нужно пережить лишь один раз, и впредь уже не позволять себе оглянуться назад. Потому что с каждым разом уходить будет всё труднее...

Мы сидели, обнявшись, на валуне, и смотрели на крупные звёзды, щедро разбросанные по черногривому небу. Бирюзовая Долина, купаясь в густой тёмно-синей мгле, крепко спала, расслабившись после широкого праздника. За спиной шумел лес, а волосы трепал прохладный горный ветер, совсем как в ту ночь, когда я, Винди и Ларриан устроили здесь импровизированный тайный совет, так легко раскрытый Айзерсом. О, небо, какими же, по сути, детьми мы были тогда, всего лишь полтора месяца назад... Когда ещё неведомы были те испытания, которые нам пришлось пройти. Полтора месяца назад. А уже сегодня Ларриан танцевал на собственной свадьбе с молодой женой, а Винди, если не считать торжественного пира, не отходила от своего наречённого. И я сегодня приняла решение, которое станет судьбоносным для меня и Айзерса и от которого, увы, так хотелось заплакать сейчас, останавливает лишь навязчивая мысль – так надо, так будет лучше... О, небо, как же мы изменились...

Рассвет ещё и не думал брезжить, и я устало закрыла глаза, не обращая внимания на ночную прохладу.

Кажется, к утру я ненадолго задремала. Очнувшись, я обнаружила, что лежу на спине, свесив ноги с валуна. Рядом, вальяжно раскинувшись и разметав ноги, скрытые длинным подолом платья, спала Винди. Где-то над головой, невидимые в серебристой листве остроигольника, ворчливо выясняли отношения лесные птицы, чьи громкие голоса и стали причиной моего пробуждения. Я потянулась, поморщилась от солнца, светившего прямо в глаза, и вспомнила, какой сегодня день. Рядом заворочалась, просыпаясь, эльфийка, и, тронув меня за руку, с грустью посмотрела в глаза. Я коротко кивнула, ограничившись этим скупым приветствием, и отвернулась. Говорить не было сил – казалось, любое сорвавшееся с губ слово освободит готовые в любой миг пролиться слёзы расставания. Я ответила на взгляд эльфийки натянутой улыбкой и ободряюще похлопала её по плечу.

В доме старейшины уже не спали. Следуя древней эльфийской традиции, молодая леди Веллерейн встретила новых родственников душистым караваем, который испекла сама же, поднявшись рано на рассвете. Ленеллард сидел во главе по-домашнему накрытого стола перед листом пергамента, в котором я узнала карту порталов. Винди прошла к столу, я же осталась на пороге, неловко переминаясь с ноги на ногу. Обстановка ничуть не изменилась: всё та же цветастая занавеска на печи, всё то же круглое зеркало над сундуком. Мебели не прибавилось: для новой семьи уже почти был достроен отдельный домик неподалёку от родительского. Всё здесь осталось по-прежнему, привычно, и от того было ещё больнее осознавать, что я стою на этом пороге в последний раз. Заметив меня, Ларриан приветственно кивнул, впрочем, ни приблизившись ни на шаг: вместе с новым положением пришли и новые для него правила приличия, запрещающие оказывать внимание кому-либо, кроме молодой жены. Роза же подошла ко мне и, улыбаясь чуть смущенно, как и положено вчерашней невесте, пригласила к столу.

– Вот, девочка, я тут положила тебе кое-чего на дорогу, – Сайне появилась из глубины комнаты и протянула мне сумку.

– Спасибо, – от души поблагодарила я, и, поколебавшись, добавила: – Я вас не забуду.

– Тебе всегда будут рады здесь, – проговорил Ленеллард, – и не только в этом доме, но и во всей Долине, ведь именно тебе эльфы обязаны возвращением Сокровища.

Я смутилась и почувствовала, как краснеют щёки. Не знаю, что именно рассказал старому эльфу по возвращении Айзерс, но, похоже, старейшина Бирюзовой Долины был твёрдо уверен в моих исключительных заслугах в деле избавления от тёмной ведьмы.

– Ну что вы, – промямлила я, – Айзерс...

– Он всё рассказал мне в подробностях, – Ленеллард поднял руку, пресекая мои дальнейшие словоизлияния, – не скромничай. Если бы не ты, мы все погибли бы.

– Спасибо вам, – снова сказала я и, отстегнув от пояса ножны, положила на стол перед старым эльфом фамильный меч рода Веллерейнов, – я должна вернуть вашу вещь, Ленеллард. Он верно служил мне, но его место здесь.

Старый эльф с болью посмотрел на меня, и я испугалась, не оскорбил ли его этот мой жест. Но он к некоторому моему удивлению принял меч.

– Что ж, это твоё решение, девочка, – проговорил он и, понизив голос, чтобы расслышала только я, добавил: – Это значит, что сегодня ты уходишь навсегда, я верно понял?

Я утвердительно кивнула, стиснув зубы, чтобы не выдать полыхавших внутри чувств. Присев на лавку, я развязала шнурок, стягивающий сумку, заглянула внутрь, и сердце у меня сжалось. На дне розовела глиняная баночка с солёными огурцами, десяток яиц в берестяной коробке, а сверху Сайне положила аккуратно завёрнутые в лист пергамента мягкие как пух пироги.

Выносить это становилось невозможно, и я, оставив сумку в сторону, принялась приводить в порядок внешность. Для начала знакомым металлическим гребнем расчесала волосы и туго перехватила лентой их часть, чтобы не растрепал ветер. Достала из сундука свою старую одежду и поморщилась: джинсы были порваны основательно, так что единственное, на что они годились в своём нынешнем состоянии, было почётное присвоение звания половой тряпки. Этого же титула, к слову, заслуживала и футболка. Кроссовки, пожалуй, ещё могли послужить, и я натянула их, не без огорчения расставшись с удобными сапогами. Затем с остервенением работая ножницами, я безжалостно укоротила платье, будто избавившись от лишней ткани желала избавиться и от невыносимой боли воспоминаний. Теперь я походила на обычную, в общем-то, для своего мира девчонку, обладающую, правда, катастрофически дурным вкусом, ибо декольтированное атласное платье в сочетании с потрёпанными кроссовками выглядело, мягко говоря, экстравагантно. Скрипнула дверь, и в комнату вошёл Айзерс. Я как раз согнувшись в три погибели затягивала крепкий узел на дурацком вечно развязывающемся шнурке и, услышав его шаги, вскинула голову, но он даже не посмотрел на меня.

– Уже пора? – спросила я нарочито безэмоционально.

– Пора, – ответил он, по-прежнему не глядя на меня.

Я поджала губы, задетая его холодностью, и, не сказав больше ни слова, вышла из дому.

Активированный портал чуть светился бледной голубоватой полоской и был едва заметен на лесной серовато-зеленой траве. Сквозь еловые ветви на поляну пробивалось утреннее солнце, заливая поляну. Мои провожатые стояли чуть поодаль, переминаясь с ноги на ногу и не зная, что сказать на прощание. Да что там... Любые разговоры были бы сейчас неуместны, никакие слова не передали бы горечь расставания. Я поочерёдно обняла Розу и Винди. Эльфийка попыталась улыбнуться, но получилось криво из-за подступающих к глазам слёз. Степенно пожав руку Ларриану, что вполне допускалось приличиями, я приблизилась к черте, у которой меня ожидал Айзерс.

– Ну вот и всё, – сказал он негромко, впервые за это тяжёлое утро глядя мне в глаза, прямо, пронзительно. Я кивнула, не отводя взгляда.

– Да.

– Ты ждала этого, – он тепло посмотрел на меня, будто хотел объять взглядом, – помнишь, как набросилась на меня у валуна?

Я вздохнула, уже не пытаясь скрыть печаль.

– Я была напугана, – призналась я, – весть о том, что я в чужом мире, едва не убила меня.

Айзерс понимающе улыбнулся.

– Он до сих пор остаётся для тебя чужим? – вдруг спросил он, и его испытующий взгляд обжёг меня.

Моё тело с головы до ног пронзила стрела, жестоко, болезненно.

– Там мой дом, – сказала я, не ответив на его вопрос. По лицу мага скользнула тень.

– Так значит, прощай?.. – прохладно спросил он.

– Прощай.

Я низко опустила голову и, поудобнее перехватив сумку, сделала шаг к порталу. Айзерс остался сзади, и я чувствовала, что он смотрит мне вслед. Я ожидала, что он вот-вот не выдержит, позовёт меня, желая задержать. Но он не позвал.

XXIV

Город был таким же, каким я запомнила его, прежде чем уехать полтора месяца назад в полупустой электричке в любимую Чужаевку. Едва я сошла с высоких ступеней вечернего электропоезда, как город безжалостно утопил меня в океане сотен запахов и звуков, затянув в водоворот обычной субботней суеты. Разноцветные как ёлочные игрушки автомобили проносились мимо меня, шурша шинами по мокрому от недавнего дождя асфальту и сигналя то и дело незадачливым пешеходам. К остановкам, полным народа в вечерний час пик, подкатывали вёрткие маршрутки, хитро маневрируя между себе подобными. Где-то провыла милицейская сирена и тут же затерялась, потонув в волне взорвавшейся вдруг музыки – на центральной площади торжественно открывали новый торговый центр. Вдоль высокого парапета набережной прогуливались влюблённые пары – вот кого нисколько не смущало свинцовое небо, готовое вот-вот разразиться новой порцией летнего дождя.

Я привычно дёрнула тяжёлую дверь подъезда и, оказавшись на полутёмной лестнице, нажала на кнопку вызова лифта. В шахте знакомо зажужжало и тамбурные двери призывно открылись, приглашая войти в тесную залитую жёлтым светом коробку с древними как мир познавательными надписями на лакированных стенах.

В квартире было тихо, но по характерному беспорядку и разобранным наполовину чемоданам было понятно, что родители вернулись из поездки только накануне. Я прошлась по комнатам, зачем-то включила радио, из которого тут же полилась хрипловатая мелодия известного ретро-шлягера. Заблеял телефон в прихожей. Я подняла холодную белую трубку и услышала звонкий голос Аньки, подружки по университету.

– Ира? Ну наконец то, я весь телефон оборвала! – затараторила подруга. – Где ты пропадала два месяца???

– Привет, Ань. Полтора. Была на даче.

– Ой, все вы так – на даче, ага, – на том конце провода послышалось Анькино хихиканье, – небось, зажигала на черноморском курорте!

Я скептически покачала головой, глядя на себя в высокое зеркало.

– Ну разумеется, – устало пробормотала я, – и как ты только меня раскусила...

– О! – воодушевилась подруга. – А романы были? Нашла себе там красавчика?

Сердце снова сжала жёсткая ладонь.

– Нашла, – едко сказала я, помолчав.

– Ух ты, – похоже, Аньке становилось всё интереснее, – и когда свадьба?

Пластмассовая ручка, которую я всё время разговора рассеянно вертела в руках, хрустнула и разломилась пополам. Жемчужина в центре кольца, которое я не снимала ни на миг, фиолетово сверкнула, отразив свет настенного плафона.

– Никогда, – и не положила, бросила трубку телефона.

Бросилась на разложенный диван в спальне, обхватив руками подушку, и изо всех сил стиснула зубами её бязевый уголок. Посидела минут пять, затем поднялась, нашла на столе забытый когда-то второпях мобильный телефон. Поставила на зарядку, и когда он ожил, написала короткое сообщение: "Аня, извини. Перезвоню".

Вечером пили чай с родителями. Я с упоением слушала их рассказы о восточных берегах, где я никогда не была, разглядывала фотографии, смеялась. Несколько раз меня упрекнули в рассеянности, когда я задавала два раза один и тот же вопрос, или переспрашивала совсем уж сущую ерунду. Родители списывали моё состояние на усталость, у меня же голове назойливой мухой крутилась мысль, что передо мной сидит моя мать, которая считает меня своей единственной дочерью, но я помнила о данном Розе обещании и молчала.

Дни потекли привычным чередом. Лето подходило к своему закату, но жара не спешила оставить наш шумный город. Я давно помирилась с Анькой, и теперь мы каждый день предавались весёлым прогулкам в летние кафе, кинотеатры и просто болтались по магазинам. Диплом был успешно защищён ещё в июне, и мы имели полное право именоваться почётным именем журналистов, но на работу устраиваться не спешили, отложив это благое дело до сентября месяца. Я изо всех сил старалась изгладить из памяти воспоминания о недавнем, что получалось не особенно успешно, а если сказать по правде, не получалось вообще. Я мысленно говорила превеликое спасибо Аньке, которая каждый день терпеливо выуживала меня из дома и таскала по разнообразным увеселительным мероприятиям, не задавая, впрочем, лишних вопросов. Так я и укладывала в сундуках моего сознания свежие эмоции поверх тех, болезненных, наслаивая их, точно бисквиты торта, но сама понимала, что не обмануть себя, не забыть всего...

Я уныло плелась из булочной по залуженному тротуару. Именно "плелась", а не "шла", потому что бессовестный дождь, начавшись совершенно внезапно, всё равно уже промочил меня до нитки. Буханка болталась в намокшей тряпочной авоське, и я мысленно пожелала всяческих благ тому, кто придумал запаковывать хлеб в плотные пакеты. В голове как обычно вертелись бесформенным скопом тяжёлые мысли, к которым я уже привыкла, смирившись с их постоянным присутствием, и я не сразу заметила за собой "хвост". Точнее, я не заметила, а почувствовала его, так, как описывают изощрённые авторы детективных романов, затылком. Я сделала вид, что поправляю что-то в сумке, и постаралась как можно более незаметно обернуться. Точно, за мной не отставая, но искусно держа дистанцию шагов в двадцать, шёл высокий мужчина в куртке с капюшоном. Козырёк бейсболки закрывал его глаза, так, что лица я не могла разглядеть, и это отнюдь не прибавило мне оптимизма. Я прибавила шагу и на всякий случай перешла на противоположную сторону, где было чуть более людно. "Хвост" проделал то же самое, и вот тут-то я не на шутку испугалась. Я засеменила ногами, уже не заботясь о том, чтобы не наступать в холодные лужи, и мысленно штудируя содержимое карманов на предмет обнаружения чего-нибудь, что при случае могло бы сойти за оружие самообороны, и тут услышала до отвращения знакомый голос:

– Ириш, подожди!

Ах, ну да, конечно. И как только я его не узнала.

Я резко остановилась и обернулась. Макс подбежал, запыхавшись, и откинул капюшон.

– Чего тебе? – недобро поинтересовалась я.

Приветливая улыбка, предусмотрительно нацепленная им, сползла, и он просто сказал, глядя на меня своими прекрасными голубыми глазами, которые так нравились мне когда-то.

– Не ершись, Ир. Просто выслушай.

Я вздохнула, изобразив крайнюю степень утомления.

– Для начала, привет столице от скромной провинции, – язвительно проговорила я.

По лицу Макса пробежала тень, но он тут же взял себя в руки.

– Не надо так. Я приехал не для того, чтобы ссориться.

– Вероятно, чтобы испугать меня до полусмерти, изображая тут супершпиона, – пробормотала я.

– Прости, я не хотел, просто не решался подойти, – Макс помялся, – я искал с тобой встречи, чтобы сказать...

Я вопросительно подняла бровь.

– ...Сказать, что я раскаиваюсь.

Я открыла рот в притворном изумлении. Надо же, удивил. На твоём благородном лбу, дружок, крупным шрифтом написано, зачем пожаловал...

– Прошу, не насмехайся! – он чуть повысил голос. – Я действительно поступил с тобой как... как...

– Как последняя свинья, Макс, ты это хотел сказать? – беззаботно предположила я.

Он смутился.

– Ну, в общем-то, да. Прости меня, Ириш. Давай попробуем начать заново? – в его взгляде мелькнула даже не надежда, самонадеянность.

– А как же столичная работа? – поинтересовалась я, не чувствуя ровным счётом ничего.

– Я теперь буду работать здесь, – уклончиво ответил он, – как говорится, где родился, там и пригодился.

– А родители твои как поживают? – решила я спросить что-нибудь нейтральное, уже успев изрядно устать от его словоизлияний.

– Мама по-прежнему в своей конторке, – нарочито беспечно ответил он, и я поморщилась: "конторка" была на весь город известной инстанцией. – А у отца, по правде сказать, проблемы с работой, с тех пор, как дядю перевели из столицы... – он внезапно замолчал, не окончив фразы, а мне вдруг стало понятно всё.

Как ты смеешь предлагать мне начать всё сначала? Ты бросил меня, лишь только мелькнула заманчивая перспектива, цинично положив на одну чашу весов меня, а на другую – свою выгодную работу, получить которую обещал помочь незадачливый родственник. А когда с работой не получилось, вспомнил, что где-то осталась глупая девчонка, которая всё поймёт, простит и распахнёт объятия... Не выйдет.

Будто незримая пелена спала передо мной, и в мозгу бешено замелькали картины недавнего, те, что я так старательно пыталась изжить из своей памяти.

"...Идти за Сокровищем лишком опасно. Я оставлю тебя в надёжном месте..."

"...Бегите, я задержу оборотней..."

Меня затрясла мелкая дрожь. Я ещё раз взглянула на Макса.

"...Он далеко не умён, если бросил тебя..."

Быть может, это было стопроцентным преувеличением. Быть может, я не стоила этих слов. Но тогда, на душистом сеновале затерянного где-то в другом мире домика, мне сказал из Айзерс, такой искренний, смелый, и это его-то я так старательно пыталась забыть всё это время? Зачем, о небеса, зачем, когда можно быть такой счастливой!!!

Я отшатнулась, с отвращением отталкивая тянущиеся ко мне руки Максима. Он посмотрел на меня, будто видел впервые.

– Что с тобой? – недоумевающе спросил он.

– Не выйдет, Макс, – повторила я вслух, – лучше поищи себе другую наивную дурочку.

Я повернулась и пошла, нет, побежала по серо-коричневым лужам.

– Ира, подожди! Давай поженимся! Давай... – Макс кричал что-то ещё, размахивая руками, но я не слышала его.

Я бежала по пузырящимся лужам, брызгами рассыпавшимся у меня под ногами, не обращая внимания на хлеставший ливень. Вода ручьём стекала по волосам и лицу, по прилипшей к телу одежде, но мне не было до неё дела. Мелькали серыми громадами многоэтажки, до нелепости похожие друг на друга, проносились с грохотом автомобили, обдавая ноги холодной коричневой жижей. Я бежала точь в точь как тогда, во сне, но теперь я точно знала, что я потеряла. Как и тогда, в мозгу бешено стучало: исправить ошибку, исправить, исправить...

...Мы будем бесконечно ошибаться, чтобы затем исправлять собственные ошибки. Из этого состоит наша жизнь...

Я ворвалась в квартиру, кажется, забыв запереть за собой дверь, бросила авоську на низкий табурет и начала стягивать мокрую одежду. Плюнула, оставила рубашку в покое и закружила по комнате, как попало заталкивая в сумку попадающиеся под руку вещи. Из зала показалась мама и с недоумевающим лицом застыла посреди наведённого мною беспорядка.

– Ир, ты чего? – спросила она, рассеянно поднимая с пола отброшенную мною ночную сорочку.

– Переезжаю, – ляпнула я, запоздало подумав, что нельзя было вот так, сразу.

– К Максиму?

Я распрямилась, откинув назад взлохмаченные волосы. Мама выжидающе смотрела на меня.

– С чего ты взяла? – отрывисто спросила я.

– Он звонил тебе шесть раз сегодня.

Я бросила наполовину собранную сумку на диван – в самом деле, зачем мне все эти вещи...

– Я говорила с ним, – сказала я, наконец, – порекомендовала исчезнуть из моей жизни.

Мама не удивилась и, как мне показалось, на её лице даже появилось облегчение.

– Наверное, оно и к лучшему. Но куда же ты сейчас?

Я посмотрела на неё не скрывая улыбки.

– Я потом расска... – и почувствовала вдруг острейшую неприязнь ко всякой возможной лжи, даже самой мизерной, – потом вас познакомлю.

Электропоезд мчался сквозь ливень тёмно-зелёной стрелой. Я покачивалась на жёстком деревянном сидении у окна, а мимо проносились дома, деревья и серые столбы линий электропередачи. Внезапно с неба через мутное стекло мне улыбнулось приветливое солнышко: мы, наконец, проехали полосу циклона, накрывшую оставшийся позади город. Прорезая тишину редкими пронзительными гудками, электричка то набирала скорость, то сбрасывала до нуля, чтобы впустить в свое нутро новых пассажиров, ожидающих на серых полупустых платформах. Наконец, динамик объявил прохладным женским голосом до боли знакомую станцию Чужаевка, и я, сама стесняясь охватившего меня трепета, выскользнула из вагона на улицу.

Две недели меня здесь не было, а казалось, будто полжизни. Дорожа каждым мгновением, я миновала улицу, не заходя в дом, и, почти срываясь на бег, направилась прямиком к залитому солнечным светом сосновому лесу.

На опушке я остановилась в нерешительности, и меня обуял неслышно прокравшийся в душу страх. Я понятия не имела, куда идти. Меня вновь охватил приступ дрожи, и я присела на траву, чтобы немного успокоиться. Думай, Ирис. Смятые воспоминания о том дне, когда я, заблудившись, вышла на портал, я отмела сразу. И тут вдруг откуда-то из глубины сознания в память медленно вползла ещё одна картинка. Белый город, дворец, массивные двери покоев военачальника Роальда. Его рассказ.

Итак. Я вскочила на ноги и возбуждённо прошлась вокруг кривой сосны. Похитив мою сестру Розу, Роальд миновал деревню, и потом бежал, не разбирая дороги. Бежать, не разбирая дороги по лесу естественнее всего напрямую, а это значит...

Не тратя долее ни секунды на то, чтобы закончить мысль, я во всю прыть бросилась вперёд, временами закрывая глаза, чтобы не пострадать от кустарниковых ветвей, и брезгливо взмахивая руками всякий раз, когда умудрялась угодить в паутину.

Я резко затормозила, увидев, как впереди мелькнуло что-то чёрное, и едва не врезалась в ствол. Присмотревшись, я посмеялась над собственной дрожью в коленях, но взглянув ещё внимательнее, я вновь почувствовала её, и теперь отнюдь не из-за детского страха. Передо мной в десятке шагов мирно покоился внушительный валун, и впрямь напоминавший оскаленную медвежью голову. Я посмотрела под ноги. Трава здесь не росла, видимо, поляна и впрямь много лет назад была выжжена дотла, но сосны щедро засыпали оголённую почву сухими иголками и шишками. Сердце едва не выпрыгнуло из груди и я на ватных ногах, ликуя каждой клеточкой своего тела, подошла к чёрному камню.

Вот и портал. Точнее, я не видела его – с этой стороны он всегда был в действии, и потому ничем не выделялся на земле. Я просто знала, что он здесь, кажется, как раз между вот этими двумя соснами... Я подошла вплотную к той, что росла ближе к валуну, и мысленно нарисовала на земле черту. Вдруг подумалось, что, в общем-то, хорошо, что местные жители остерегаются захаживать в глубь леса, ограничиваясь прогулками по солнечной опушке. В противном случае немало было бы вот таких, как я, забредших по воле случая в иную реальность...

Я зачем-то набрала в грудь побольше воздуха, будто собиралась нырнуть. Что оставалось позади? Дом, родители, но ведь если всё сложится, я в любое время смогу навещать их. Докучливый Максим со своими ухаживаниями – вот его-то оставлять уж точно было нисколечко не жаль. Анька с присущей ей романтикой вселенского масштаба наверняка поймёт, а если и нет – какая, собственно, разница. Главное – то, что ждёт впереди, главный – тот, кто ждёт впереди... Я на всякий случай закрыла глаза и решительно шагнула вперёд.

Не знаю, сколько я простояла в нелепой позе, раскинув зачем-то руки по сторонам и не решаясь открыть глаза. Это было, на первый взгляд, так просто – разомкнуть ресницы, но я никак не могла отважиться на это. В сердце червячком заползло сомнение – а вдруг не получилось? И тут же бурей взорвалась неожиданная, неизвестно откуда взявшаяся смелость. Я широко распахнула глаза и увидела разлапистые сочно-зелёные ели, усеянные продолговатыми бежевыми шишками, точно праздничными свечами. Ели, а не сосны, и из груди вырвался на волю крик радости, сию же секунду удесятерённый хвойной тишиной.

Я воодушевлённо осмотрелась по сторонам, соображая, куда податься. Направо была дорога, которая вела к тракту, соединяющему Ровендар и Ризендол. Ни в Ровендаре, ни в Ризендоле мне решительно нечего было делать. Визардел, насколько я прекрасно помнила, с известного времени не существовал, как ни больно было это признать. Оставалась Бирюзовая Долина как самое родное местечко в чужом мире. Правда, неловко было беспокоить сейчас Веллерейнов – у Ларриана молодая семья, а Винди вовсю готовится к свадьбе... Но делать нечего, что ж, будем надеяться, что Айзерс скоро прибудет в Долину. По крайней мере, основные приготовления к празднеству он уж точно не должен пропустить. Я улыбнулась, и вдруг меня охватила нелепая тревога – а что если он не ждёт? Нет же, право, какие глупости! Я вслух рассмеялась над своими сомнениями, как можно громче, чтобы не оставить им ни чуточки места в душе. Он не солгал бы. Кто угодно, только не он.

Негромкий топот конских копыт выдернул меня из оцепенения. Я оглянулась голову и, разумеется, не разглядев гостя за зеленью пушистых елей, запоздало сообразила, что неплохо было бы убраться с тракта. Я лихорадочно замотала головой, спешно ища худо-бедно подходящее укрытие, и прислушалась. Задорно пели лесные птицы, где-то глухо стукнула о землю сухая шишка. Неужели показалось? Нет, вот снова невидимый всадник тронул поводья, вот-вот он покажется из-за поворота...

От всей души ругая трижды колючую хвою, я схоронилась за ближайшей елью. Конь снова остановился, теперь совсем рядом со мной. "Заметил" – мелькнула справедливая мысль, и следом за ней пришла следующая – а что если начнёт атаковать? Лично мне бы совершенно не понравилось, что у меня на пути засел неизвестный в кустах. И, к тому же, кто знает – может, у гостя не слишком крепкие нервы, и он привык стрелять, не разобравшись? Короче говоря, следовало немедля покинуть убежище и встать как лист перед травой пред очи неизвестного, во благо собственной же сохранности. Я, не делая резких движений, сделала шаг, поскользнулась на шишке, выругалась, не сдержавшись, схватилась за ногу и...