Текст книги "Возможны варианты (СИ)"

Автор книги: Рената Андреева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)

Меня что, выставляют? Кем себя возомнила эта человечка? Захлопнув распахнутую входную дверь, я в ярости повернулся к Кристине:

– С ума сошла? Ты что, вообще меня не боишься?

Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами:

– А ты хочешь, чтобы боялась?

Я растерялся. Меня ведь привлекло именно её бесстрашное доверчивое отношение. Я вспомнил, как она рыдала у меня на плече в лесу, как радостно улыбалась, когда я приехал к ней на дачу. Но её сегодняшняя бесцеремонность просто бесила. Неужели мои требования так противоречивы?

Очевидно, я молчал слишком долго. Кристина шагнула ко мне и положила руку мне на грудь.

– Ник? Что ты хочешь от меня? Что тебе нужно: закуска, игрушка, друг?

Я невольно улыбнулся:

– Всё сразу!

Она покачала головой:

– Не получится, мой дорогой. Три в одном флаконе не выйдет! Я была бы рада стать тебе другом и не хочу быть ни игрушкой, ни едой, хотя, конечно же, понимаю, что ты можешь заставить меня. А вот заставить дружить ты не в силах. Выбор за тобой. А сейчас уходи, пожалуйста. Я действительно устала. Когда решишь что-нибудь, звони.

И я ушёл. Так и не понял, что пошло не так, но решил, что с этим разберусь позже. Хотелось приручить эту странную человечку, а не управлять ею. Так интереснее. Надо спасать то, что можно. Я ей нравился – не отвергла же она меня с ходу, предложила дружбу. С неприятным чувством я отметил, что мне не хватало восторженного удивления в её глазах. Ладно, дружба, так дружба. Будем действовать постепенно, начнём с малого. Пока я всегда найду еду и секс на стороне, а потом Кристи смягчится. Понадеявшись, что она еще не уснула, я набрал номер.

– Кристи, извини, я не хотел тебя обидеть. Мне действительно нужен друг. Скажи, мы можем встретиться завтра?

Конечно же, она согласилась. Кто бы сомневался!

Глава 6
КРИСТИНА

Ник не звонил. Я уговаривала себя, что это к лучшему. Здравомыслие подсказывало, что от него надо держаться подальше. Не слишком помогало. Хотелось больше узнать о вампирах, и было чуть не до слёз обидно, что необычный предполагаемый поклонник так легко выбросил меня из головы.

Всегда я считала себя непрошибаемо спокойной, гордилась этим, но, обнаружив Ника в собственной комнате, вскипела. Какого труда стоило не высказать ему сразу всё, что я о нём думаю! Бесцеремонный тип. Я ведь иногда и голышом расхаживаю, пользуясь тем, что одна дома. Зато выставляя вампира, я получила истинное наслаждение от вида его растерянной физиономии. Ненадолго, к сожалению. Перечисляя Нику варианты отношений, я надеялась, что он возмутится, скажет, что я ему действительно нравлюсь, что он не собирается играть с моими чувствами. Тем более, что он мне был симпатичен – обаятельный и заботливый. А Ник всё принял как должное. Тоже мне, герой-любовник. Наглый вампирюга. Потребитель несчастный. Зараза зубатая. А я хороша: распустила розовые сопли! Ой, обидно-то как!

Никогда я не увлекалась симпатичными парнями: стесняюсь, чувствуя себя серой мышкой. А с Ником – никакой неловкости, и он ведь дал мне понять, что я его заинтересовала. Тем больнее и обиднее было обнаружить, что его интерес носит потребительский характер. Но что ещё можно ждать от типа, который, по его же словам, паразитирует на человечестве! Общаться с вампиром мне больше не хотелось.

Я смотрела в окно, как Ник неторопливо переходит дорогу и садится в машину. Она мягко тронулась с места и исчезла из поля моего зрения. В полном обалдении я села на пол прямо, где стояла. Эта крутая тачка его? Я ещё три дня назад обратила на неё внимание: красивая, хищных очертаний, золотистого цвета. Марка мне неизвестна, но явно что-то спортивное и дорогое. Значит, Ник приезжал, но не счёл нужным объявиться, просто следил за мной. Вот гад! Зато сегодня, когда меня провожал Лёшка и, кстати, чмокнул в щечку на прощанье, мой кровосос уже тут как тут, мрачный, как грозовая туча. Может, Ник и сегодня не подумал бы зайти если б не Лёшка?

Если Ник действительно из-за этого надулся, значит, Лёшка сейчас в опасности. Зря я сразу на вампира набросилась, надо было сначала послушать, что он скажет. А сейчас стоит невзначай намекнуть, что Лёшка ему не конкурент.

Зазвонил мобильный. Оказывается, мой вампирюга решил, что ему в первую очередь необходимо простое человеческое общение. Ну, вот и пообщаемся. Оттягивать встречу я не стала, хоть и мелькнула такая мысль. Вдруг действительно надо выводить Лешку из-под удара? Как разбираться с Ником? Угораздило же так запутаться!

* * *

Заказ на сегодня оказался небольшим, с работы отпустили раньше обычного, и я решила заскочить в бутик к Свете. Наши смены почти всегда совпадали, и никак было к ней не попасть. Интересно, какое суперплатье она для меня раскопала? Позвонила – и отправилась смотреть.

Торговый центр двухэтажный и длинный, на весь квартал. Свидание Нику я назначила у фонтана на перекрёстке: место заметное, не разойдёшься, и автобус мой туда как раз подходит. Светин бутик на втором этаже на противоположном от фонтана конце, я вышла у Светкиного входа – и прямиком к ней.

Подруга была занята с покупательницей, но улучила момент и швырнула мне хрустящий прозрачный пакет. Тряпочка в нём от такого небрежного обращения сбилась в кучку в одном углу. Я с тихим ужасом смотрела на бесформенный кусок трикотажа в унылых пятнах и разводах болотно-зелёного, терракотового и коричневого цветов. Подруга не дала выразить обуревавшие меня чувства, с непреклонным видом указав на свободную примерочную. Я с неохотой поплелась туда. При ближайшем рассмотрении тряпочка оказалась платьем самого простого фасона с круглой горловиной без воротника, длинными рукавами и длиной чуть выше колена. Я смиренно натянула его и посмотрелась в зеркало. Эффект обалденный! Я знала, конечно, что у меня приличная фигура, но в этом платье она выглядела просто великолепной, и вообще я была похожа на лесную фею. Я тупо рассматривала себя, пытаясь понять, за счёт чего создаётся такое впечатление, но, очевидно, не всем дано.

– Ну? – самодовольно поинтересовалась Светланка, влетая в кабинку.

– Сколько? – обречённо спросила я.

– Это подарок от нас с Лёшкой на день рождения, – она обняла меня и поцеловала. – Только попробуй что-нибудь другое надеть! Всё, забирай и выметайся живо, меня клиентка ждёт.

Я убрала платье в сумочку, вышла и посмотрела на часы. До встречи с Ником ещё есть время. Я прошла по длинному проходу между двумя рядами магазинчиков, лавируя среди покупателей, и завернула в кафе, привлечённая ароматом выпечки. Отстояв очередь, получила свой кофе с вожделенной булочкой и села у стеклянной стены, рассматривая людей у фонтана. Смеркалось, но было достаточно светло и, к моему удивлению, Ника я заметила сразу, как только он появился, выскользнув из автобуса мягким кошачьим движением. Он огляделся, подошёл к фонтану и замер, глядя на играющие струи.

Меня охватила досада, а когда я заметила, что он держит розу – белый полураскрывшийся бутон на неправдоподобно длинном стебле, она переросла в раздражение. Я опять посмотрела на часы и, наблюдая за вампиром, начала неторопливо вгрызаться в кулинарный шедевр. Минут десять ещё было. Мысли кружили на одном месте, и раздражение подогреваемое обидой росло.

Тем временем перед Ником остановилась девушка. Очевидно, она что-то говорила. Её я видела со спины, зато хорошо могла рассмотреть снисходительно-высокомерное выражение лица вампира, когда он слушал её, и как брезгливо он скривился, отвечая. Он и со мной потом будет так разговаривать? Девушка дала ему пощёчину. Молодчина! Так ему и надо! Ник даже не попытался защититься или отстраниться. На них стали обращать внимание. Девушка стояла, сжав кулаки, вся её фигура выражала решительность. Вампир затравленно огляделся и, пытаясь отступить, настороженно косился на толпу, выгружающуюся из подошедшего автобуса. Я быстро засунула в рот остаток булочки, и бросилась к выходу, давясь на бегу. Кажется, кого-то из этих двоих надо спасать.

Когда я выбежала из здания, картина почти не изменилась. К моему облегчению девушка не орала, что было бы вполне естественным при такой сцене, а тихо шипела на Ника сквозь зубы, как разъярённая кошка. Даже стоя у неё за спиной, я не могла расслышать всех её слов, хотя поняла так, что они встречались, а потом бедняжка узнала, что он встречается ещё и с её знакомой. С этой знакомой они уже нашли общий язык, а сейчас она собиралась дождаться новую девушку Ника и открыть ей глаза на его мерзкое поведение. Взгляд вампира был полон бессильной злобы. Я прикоснулась к плечу разъярённой девицы и тихо сказала:

– Спасибо, дорогая, не стоит привлекать к себе внимание, я уже всё поняла. Буду иметь в виду, что не стоит относиться к этому типу слишком серьёзно.

После этого я бесцеремонно забрала розу у опешившего Ника и дёрнула его за руку со словами:

– Что встал, кошак, наш автобус.

С задней площадки я до поворота видела, как бывшая подруга смотрит нам вслед, а потом повернулась к Нику и спросила:

– Ну, и куда ты меня везёшь?

Ник встрепенулся, взял меня за руку и на следующей остановке вывел из автобуса. Мы медленно спустились к пруду, заросшему ряской и окружённому поникшими ивами. Ник посадил меня на поваленный ствол и пристроился рядом. Передо мной был запущенный идиллический пейзаж, рядом сидел красивый парень. Романтика, однако. Вот уж, действительно, не верь глазам своим! Было дико слышать за спиной шум города и сознавать, что этот красавец – вообще не человек. И зачем он меня сюда притащил?

– Что, сцен не будет? – нагло поинтересовался Ник после небольшой паузы. Ах, он, оказывается, просто увёл меня от свидетелей предполагаемого скандала! Паразит, хоть бы спасибо сказал. Я мило улыбнулась и легко ответила:

– Есть смысл? Да я и раньше подозревала, что ты бабник.

Неожиданно для меня, это его задело, он запальчиво сказал:

– Ну, должен же я что-то жрать, если уж не могу убивать. Или мне с голода загибаться?

Я мысленно повторила его фразу, потом ещё раз. И всё равно ничего не поняла. Пришлось сознаваться.

– Ник, давай-ка поподробнее, а то я ничего не понимаю.

– Что ты не понимаешь?

Несколько мгновений мы с недоумением смотрели друг на друга, затем я пошла на вторую попытку:

– Ник, тебе для питания нужна кровь, так?

– Человеческая кровь, – отстраненно уточнил он, – И эмоции.

– Давай по порядку,– попросила я. – Что, кровь животных не подходит? Ведь по составу похоже.

Ник долго смотрел на меня так изучающе, что мне стало неловко. Наверное, это как-то проявилось внешне, потому что взгляд вампира стал насмешливым. А его слова вообще выбили меня из колеи:

– Ты не пробовала жареную саранчу?

Лёгкость мысли необыкновенная! Что это он вдруг? Я представила себе такое лакомство и почувствовала подступающую тошноту.

– Очень полезная вещь с большим содержанием белка, – наставительным тоном продолжал Ник. – Во многих странах едят. Надо взять молодых насекомых, оборвать лапки и крылышки...

– Ник, не продолжай, пожалуйста,– жалобно попросила я. – Мне даже представлять это противно.

Он замолк на мгновение, а затем, продолжая с любопытством меня разглядывать, поинтересовался светским тоном:

– Так что ты говорила о животных?

– Снимаю вопрос, – с досадой сказала я. – Значит, для вас пить кровь животных совершенно неприемлемо.

– Совершенно, – подтвердил Ник, и брезгливо поморщившись, добавил: – И от шерсти потом не отплеваться.

– Значит, всё-таки приходилось? Что же произошло, что довело тебя до этого?

– Это не интересно, – отмахнулся вампир.

– Если я спрашиваю, значит мне интересно, – возразила я, и сразу пожалела об этом. Наверное, не от хорошей жизни решил Ник так разнообразить своё меню, и, скорее всего, вспоминать об этом ему неприятно.

– Давай не будем листать печальные страницы моего прошлого, – иронично ответил вампир, но взгляд его стал отсутствующим, и я опять пожалела о своём вопросе. Надо срочно переключиться на другую тему.

– А донорская кровь подходит?

– Не-а, без эмоций невкусно, – в голосе Ника звучала скука, но видно было, что он с трудом сдерживает улыбку. У меня создалось впечатление, что он смеётся надо мной, хотя я и не понимала, что смешного было в моих вопросах.

– Ну, а что там с эмоциями?

Ник взглянул на меня и отвернулся к пруду.

– Для поддержания существования одной крови мало. Мне нужны человеческие эмоции, пусть не каждый раз, но хотя бы иногда. Чем они сильнее, тем реже нужна такая подпитка. Эмоции умирающего, как правило, самые сильные. Но сойдёт и влюбленность, и зависть, и боль, – всё равно что. Между прочим, если эмоции достаточно яркие, то и крови меньше надо.

У меня это не очень укладывалось в голове, и я уточнила:

– А что будет, если ты этих эмоций вообще не получаешь?

– Сначала нарастающая апатия, потом полный распад личности.

– Получается, что вы вроде как перерабатываете человеческие эмоции в свои?

Ник пожал плечами и безразлично ответил:

– Наверное, что-то в этом роде...

– А тогда в лесу, когда вы с Дэном...

Я запнулась, вспоминая безучастный взгляд жертвы вначале и дикие вопли и хрипы в конце. Ник понял:

– Вначале я поставил блокировку на сознание, а когда Дэн смог придти в себя достаточно для самостоятельного питания, он её снял, да я и сам собирался это сделать, просто он меня опередил. Ещё вопросы?

– Будут, – пообещала я твёрдо, – дай только осмыслить информацию. Да, а почему ты не можешь убивать и как это согласуется со смертью того человека в лесу?

– Я только несколько глотков сделал, его Дэн выпил, – охотно ответил Ник. – Вообще-то он тоже не убивает для еды, но экстремальный случай, когда речь идёт о выживании, не считается.

Ник помолчал, сидя совершенно неподвижно с отсутствующим взглядом. Когда я уже решила, что не дождусь продолжения, он, наконец, лаконично объяснил:

– Когда я был молод и неосторожен, меня спасла человеческая девочка, спрятав от разъярённой толпы в своей комнате. Она потребовала обещания, что я не буду убивать для еды, и я дал.

Безразличие, с которым говорил вампир, показалось мне наигранным.

– Ты жалеешь об этом?

Ник удивлённо посмотрел на меня:

– Нет, к чему? Что сделано, то сделано. Я приспособился, у меня всё хорошо.

Он снова повернулся к пруду и с задумчивым видом замер в полной неподвижности. Я, не желая выводить из этого транса, долго рассматривала вампира, размышляя о том, что услышала. Как ни странно, моя злость на Ника улеглась. Почему-то мне было жаль его.

Спустя несколько минут вампир медленно повернул голову и посмотрел на меня. Его глаза приняли осмысленное выражение.

– Ты замёрзла,– заметил он, – можно пойти в кафе: потанцуем, согреешься.

Я действительно продрогла. Перспектива показалась вдохновляющей. Ник взял меня за руку, переплетя пальцы с моими, и повёл наверх, к улице. Там он остановил проезжавшую мимо машину и назвал адрес. В машине мы не разговаривали, а когда вышли я пожаловалась:

– Обидно, я иногда по полчаса голосую, а ты поймал машину практически сразу.

Ник сверкнул иронической клыкастой улыбкой.

– Это был ментальный контроль?

Он кивнул и повёл меня через двор к дверям в полуподвал. Кафе не впечатляло. Название было весьма банальным "Мечта". На дверях висело кривенькое рукописное объявление: "Ждём вас от заката до рассвета". Ник странно посмотрел на него и увлёк меня внутрь.

Недлинный коридорчик с плохо оштукатуренными стенами и трубами вдоль потолка, закрытые ставни гардероба. Да и в зале обстановка почти спартанская. Та ещё дыра. Неуместно роскошный фонтан в дальнем углу выглядел нелепо и больше подошёл бы для сада. Шпалера, увитая искусственным плющом, прикрывала проём служебного коридора.

Удивительно, но здесь оказалось многолюдно. Почти все столики были заняты, несколько человек сбилось перед стойкой. За стойкой на фоне большого постера с изображением вампира, обнимающего девушку, стоял бармен. Это надо было видеть! Его круглая физиономия с озорными голубыми глазами светилась обаянием, а кудрявая шевелюра, создававшая ореол вокруг головы сияла апельсиново-рыжим цветом, напоминая клоунский парик. На молочно-белой коже, какая часто бывает у натуральных рыжих, ярко выделялись губы, подкрашенные помадой и алая полоска от края рта, долженствующая изображать подтёк крови. Бармен во весь рот улыбался народу, демонстрируя клыки. На нём была футболка с надписью "Только вампир может любить вечно" и цепочка на шее с подвеской в виде летучей мыши. Ника передёрнуло. Мы прошли мимо стойки, слушая весёлую болтовню.

– Боренька, укуси меня, – пропел манерный женский голос. Бармен скорчил высокомерную рожицу и надменно произнёс:

– Послушай, еда, не могут все быть избранными, – и закончил неожиданно жалобным тоном, – а то жрать-то что будем, а?

Народ рыдал.

– Борька! Тебе покраситься надо, ну где ты видел рыжих вампиров?

– В зеркале, радость моя! – весело ответил он.

– Всем известно, что вампиры не отражаются в зеркалах, – буркнул Ник, протаскивая меня через эту толпу и ведя к дальнему столику у фонтана.

– Я ещё молод, я исправлюсь! – проорал бармен нам вслед.

Вот ведь шут гороховый! Каково Нику видеть такую пародию?!

Вампир усадил меня за столик и сел напротив, спиной к залу. Отсюда уже не были слышны разговоры за стойкой, но я продолжала смотреть на рыжего Борю. Он очень красиво работал. Не замолкая ни на минуту, бармен открывал бутылки, наливал, смешивал, протирал бокалы, принимал деньги, двигаясь отточенными плавными движениями, как будто исполняя сложный ритуальный танец.

– Здорово парень работает!

Ник пожал плечами, делая заказ официантке. Она тоже изображала вампиршу, но в ней не было такого блеска, как в бармене.

Мне не понравилось, что Ник выбирает за меня, но я решила не цепляться к мелочам. Собиралась же я его на морально-этический разговор растрясти, а он мне и тему подкинул.

– Ник, послушай, когда ты морочишь головы влюбчивым девчонкам, ты не думаешь, что для кого-то это может быть серьёзное чувство, которое перевернёт и сломает всю жизнь?

Вампир пожал плечами и равнодушно сказал:

– Человеческие чувства поверхностны и преходящи.

Меня это разозлило. Сколько лет Ник потребляет человеческие эмоции, мог бы уже начать в них немного разбираться. Не может быть, чтоб ему всегда попадались легковесные пустышки.

– Тебе не кажется, что застарелая мания величия застит глаза и мешает видеть реальность? – сладким голосом спросила я. – Ты уверен, что вампиры превосходят людей?

– Безусловно. Каждый мастер хочет гордиться своими птенцами, и для обращения выбираются лучшие представители людского рода.

В словах Ника была определённая логика и звучала такая непоколебимая уверенность в правоте, что я на минуту растерялась. Хорошо, что официантка принесла вино и бутылку с водой для моей несчастной розы. Моя заминка с ответом выглядела естественной. Вино незнакомое, больше похоже на сок. Вкусно.

– Знаешь, – задумчиво сказала я, – безусловно ты обладаешь кое-какими способностями, которые нам и не снились. Ну, конечно, море обаяния, этого тоже не отнять. Но уж, извини, никакого твоего морального превосходства я не чувствую. Скорее наоборот: производишь впечатление довольно скользкого типа. Кстати, я хотела тебя спросить, ты вообще планировал со мной встретиться, или собирался ждать, пока я начну донимать тебя звонками?

– А ты как полагаешь? – Ник откровенно забавлялся.

– Не знаю, потому и спрашиваю. Вот Лёшка считал, что будешь ждать звонка. А мне с одной стороны это кажется похожим на правду, а с другой – вроде бы слишком по-человечески мелкое поведение для бессмертного существа.

Ник помрачнел, закусив губу клыками – какой он всё-таки лапочка, когда так делает! – и сказал:

– С этой стороны я ситуацию не рассматривал. Извини.

– Да ты никак, смутился? – удивилась я. – Поздравляю, голубчик, ты не безнадёжен.

Ник улыбнулся и весело объяснил:

– Понимаешь, обычно это действует, просто ты не такая, как все.

– Если ты объяснишь, чем я отличаюсь от других, я подумаю, можно ли твои слова считать комплиментом, – сухо заметила я.

– Все девушки оценивают мужчину исключительно по толщине кошелька и по внешности.

– На первый взгляд больше ничего и не увидишь, надо же с чего-то начинать. Кстати, многие девчонки вовсе не ищут себе красавцев, ты ведь наверняка слышал поговорку "С лица воду не пить"

– Слова, – быстро возразил Ник.

– Если слова переходят из века в век, это уже говорит о том, что многие с ними согласны. И огульно обвинять всех в меркантильности я бы тоже не спешила. Попадаются, конечно, те ещё экземпляры, но мне кажется, что здоровое зерно практичности должно быть у каждой женщины заложено генетически. Это мужики могут позволить себе бездумно порхать по жизни, а женщина – будущая мать, и, выбирая себе спутника, она должна думать о том, сможет ли он обеспечить достойное существование её детям.

Ник выглядел озадаченным. Ему что, это вообще никогда в голову не приходило?

– Ну и, наконец, любая нормальная девчонка, оценив то, что лежит на поверхности, начнёт копать глубже. А если ты общаешься только с теми, кто на поверхности и останавливается, я не думаю, что тебе стоит рассчитывать найти какую-то глубину чувств.

– Со мной никто так, как ты, не разговаривал, – задумчиво заметил Ник.

– Никакого почтения к возрасту, кошельку, и мускулатуре? У тебя просто не тот круг общения!

Бармен, просиял улыбкой и показал большой палец. Такое впечатление, что мне. Или не мне? Расстояние-то вон какое! Не понять. Мне стало жутко. Воображение рисовало страшные картины на тему "В гнезде крововсосов". Я осторожно спросила у Ника;

– Слушай, а вообще как-нибудь можно защититься от вампира?

– Тебе не надо от меня защищаться.

Ник смотрел на меня обволакивающим взглядом, и голос его звучал так интимно, что мне стало не по себе.

– А не от тебя?

Ник тихо рассмеялся.

– Нет, Кристи. Серебро может остановить, отпугнуть, но абсолютной защиты нет. Выбрось это из головы. В этом городе тебя никто не тронет. Пойдём танцевать.

И мы пошли. Спасибо моим девчонкам – я танцую вполне на уровне. Ник танцевал фантастически, но неповоротливой коровой я себя рядом с ним не чувствовала. Мы протанцевали несколько часов, я совершенно выбилась из сил и получила массу удовольствия. Конечно, Ник во время медленных танцев постоянно норовил прижаться ко мне, да и целоваться лез. Его губы были нежными, но настойчивыми. Сначала я пробовала отстраняться, потом просто сказала, чтобы прекратил. Ник заглянул мне в глаза:

– Тебе не нравятся мои поцелуи?

Целовался Ник классно, но сообщать ему это я сочла излишним и максимально честно ответила:

– Мне кажется, ты слишком спешишь.

Он просиял совершенно ошалелой улыбкой и пообещал подождать. Немного. Наглый вампирюга. Но лезть с поцелуями действительно прекратил. Потом Нику позвонили. Он послушал, сказал "хорошо", и сообщил мне, что ему вернули машину и надо её забрать "тут недалеко".

Вампир повёл меня какими-то двориками между безликих многоэтажек. Было безлюдно и очень тихо, слышался только шум проезжающих по улице машин. Дома были погружены в темноту, редкие окна светились. Только сейчас я почувствовала, что кружится голова. Странно, казалось, что вино не очень крепкое, да и выпила я немного. Или много?

Мы шли молча, и я раздумывала, как бы потактичнее сказать Нику, что Лёшка мне просто товарищ. К моему облегчению он сам вдруг спросил:

– Кто был тот парень?

И я стала рассказывать ему про Лёшку и подруг. Вероятно, в процессе я слишком увлеклась, но Ник выглядел заинтересованным. Он молчал, мне захотелось его разговорить, и я заявила, что теперь его очередь рассказывать про круг общения. Тут он растерялся.

– Это что, секретная информация?

– Нет. Я просто не представляю, что тебе рассказать. Я много общаюсь с Дэном, но это вовсе не такие отношения, как у тебя с твоими друзьями. Они, ну... более отстранённые, что ли. У меня есть птенец. Это скорее отношения наставника и воспитанника. Действительно близкие отношения у меня с Максом, но мы живём на разных континентах и редко встречаемся. Он скоро приехать должен, жду не дождусь.

– Кто такой Макс?

– Птенец моего мастера. Он мне как старший брат. Когда я был обращён, мы держались втроём, а после смерти мастера мы с Максом скитались вместе почти полвека, пока наши пути не разошлись.

– А почему? – поинтересовалась я, оглядываясь. Мы вывернули из очередного тёмного двора на освещённую улицу. Изредка по ней проносились машины, но безлюдный город выглядел странно. Я смутно узнавала это место, но уверена не была. Сильные порывы ветра раскачивали фонари, играя тенями. Я поёжилась.

– Макс убивает для еды, – неохотно ответил Ник. – Он говорил, что мой длинный язык осложнил жизнь нам обоим и пытался склонить к нарушению слова. Мы постоянно спорили. Не хотелось быть у него приживалой. Сначала я не решался оставить его одного, но потом к нему присоединился Эльван, а я нашёл лорда, с политикой которого в отношении людей у меня нет разногласий.

Моё мнение о неведомом Максе резко ухудшилось, но говорить об этом Нику я не стала.

– А как умер твой мастер?

– Он хотел стать лордом. У него не получилось.

– У вас постоянные усобицы и борьба за власть?

– Нет, – протянул он. – Ну, почти нет. Заключён ряд соглашений, контролирующих численность, разделы сфер влияния, ещё некоторые нюансы отношений. Мы стараемся сидеть тихо и не привлекать к себе особого внимания.

– Расскажи об этом, – попросила я. – Кто такие лорды? Кто у вас вообще главный? Президент? Император?

Ник усмехнулся и долго молчал. Мы пересекли улицу и снова вошли в какой-то тёмный двор. Я уже решила, что вампир ничего мне не скажет, когда, наконец, он подал голос:

– Да нет у нас никакой особой иерархии. Мы вообще индивидуалисты, хотя большая часть вампиров объединена в кланы. Клан помогает решать проблемы с документами, с работой, занимается вопросами безопасности. Никаких глобальных целей. Мы просто хотим спокойно жить. Правит Совет лордов, а лордом становится, как правило, старейший вампир клана. Или сильнейший, хотя обычно это одно и то же.

– Его выбирают или назначают?

– По-разному случается. Формально считается, что новый лорд утверждается Советом. На самом деле любые три лорда полномочны представлять Совет. Если другие будут не согласны с их решением, они могут организовать общее собрание и отменить его. Хотя на моей памяти полный Совет собирался только раз. Размах деятельности Инквизиции, да и независимых охотников, к тому времени принял угрожающие размеры. Тогда много спорили, но всё-таки решили, что люди не должны знать о вампирах, и мы больше не вправе обнаруживать себя, – Ник хитро улыбнулся. – Как видишь, всё получилось! Люди о нас практически забыли.

Мне стало жутко. Я глядела в самодовольное лицо Ника и особенно остро ощущала в этот момент, что он не человек. Я представляла сотни и сотни таких же клыкастых созданий, блуждающих во тьме вокруг меня. Нет не блуждающих: целеустремлённых, голодных...

Ник остановился и, глядя куда-то вдаль, вскинул голову и глубоко вдохнул. Похоже, к чему-то принюхивается: я невольно посмотрела в ту же сторону.

– Чем я тебя напугал? – неожиданно спросил он.

Я смутилась, потом сообразила, что принюхивался он ко мне, – и разозлилась. Вампир с любопытством меня рассматривал, ожидая ответа. Я раздражённо спросила:

– К чему столько сложностей? Вы настолько сильнее людей! Вполне могли бы просто подчинить человечество.

– Эмоции свободного человека глубже и разнообразней, – медленно произнёс Ник и погладил мою руку невесомым прикосновением пальцев.

Я почувствовала, как по спине и шее пробежали мурашки. Вампир ухмыльнулся и добавил с шокирующей откровенностью:

– За рабами нужен надзор и уход. Для этого требуется создавать жёсткие структуры. Оно нам надо? Мы даём людям возможность быть свободными – и свободны сами.

Смысл в этом был, хотя слова Ника звучали на редкость бездушно. А что я рассчитывала услышать?

– Расскажи про своего птенца, – попросила я, возвращаясь к прежней теме.

– Мы с Дэном нашли его на обочине шоссе в лесу. Парень гонял на мотоцикле, не справился с управлением и сильно разбился. Мы не сочли необходимым скрывать нашу сущность от умирающего, он сам захотел стать одним из нас и потребовал, чтобы его обратили. Мне понравилось, как он держится, а Дэн дал разрешение на обращение.

– А почему Дэн должен был дать разрешение?

– Чтобы кого-то обратить, обязательно разрешение лорда.

– Да ты что, правда? Дэн – лорд ?

Я была озадачена. Ник дружит с лордом? Лорд клана – звучит солидно, а Ник производит впечатление не слишком серьёзное. Возможно, я его недооцениваю?

– Я всегда говорю правду, – ответил Ник холодно.

– Ты обиделся? – недоуменно спросила я. – Я ничего такого не имела в виду, просто удивилась. Погоди-погоди! А что значит, всегда говоришь правду?

Ник вскинул бровь и насмешливо сказал:

– Мне казалось, что у этой фразы одно значение. Или возможны варианты?

Я не ответила, переваривая новую информацию. Несколько раз мы переходили вроде бы знакомые улицы, но, в основном Ник вёл меня дворами. Этот район города я почти не знала. Многие фонари не горели. В неясном мелькании кустов и детских площадок уже казалось, что мы ходим кругами. А мои мысли уж точно застопорились на одном месте. В конце концов, я не выдержала:

– И как ты умудряешься крутить романы сразу с несколькими девушками и говорить при этом только правду?

– Легко, – отозвался Ник со смехом, – никто не обязывает меня говорить всю правду. А люди слышат то, что рассчитывают или хотят услышать.

Порыв ветра заставил меня поёжиться. Мы находились в маленьком дворике с несколькими клумбами и густыми кустами вроде бы сирени, кто в темноте разберёт. Я решительно затормозила у скамейки и заявила:

– Знаешь Ник, я опять замёрзла, и устала так, что сейчас ноги отвалятся. Ничего себе "недалеко"! Давай я подожду здесь, а ты быстренько сбегаешь и пригонишь машину?

– Может, я возьму тебя на руки? – предложил вампир.

– Я пьяная, меня укачает, – упрямо возразила я. – А здесь хорошо. Кусты от ветра защищают, и клумба мне нравится.

– Клумба, как клумба. У Дэна во дворе тоже пара таких. Что в ней особенного?

– Я люблю флоксы. Они пахнут обалденно.

Ник поколебался несколько секунд и решился:

– Ну ладно, нюхай цветочки, я быстро.

Исчез он незаметно, просто растворился в ночи. Но появился действительно очень быстро – и пяти минут не прошло. Золотистая машина мягко остановилась возле меня, Ник выскочил и распахнул дверцу. В салоне было так же холодно, как и на улице. Ник подал плед и заметил:

– Печку я включать не стал, потому что доедем быстрее, чем машина прогреется.

Я кивнула, закуталась и с удовольствием откинулась на спинку сиденья. Машина понеслась по улицам ночного города, а я продолжила разговор.