Текст книги "Невеста белого тигра (СИ)"

Автор книги: Полина Грийе

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

Маги выжидательно на меня уставились, ожидая ответа, а я все еще не знала как поступить. Неужели ни Линна, ни сама МаальЛи не видели этого, когда проводили ритуал?

Я попросила время на размышление. Один из магов дал адрес куда приходить, если все же решусь на блокировку. Поблагодарив, направилась к выходу. Но не успела пройти и десяти шагов, как меня скрутила сильная боль, и я рухнула плашмя, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. Ко мне подскочили недавние маги, суетясь вокруг. А я не могла вымолвить ни слова, слепо таращась в потолок и чувствуя, как в области сердца разливается странный, леденящий душу холод.

Линна мертва. Знахарка, что спасла меня, подарила жизнь, помогала во всем – только что умерла, и я ощутила это. Ощутила последние мгновения ее жизни.

– Ставьте блок. Я не хочу чувствовать. – прошептала непослушными губами.

Меня под руки увели в какой-то зал без окон, испещренный от пола и до потолка непонятными символами. Седой старичок, не из тех магов, что проверяли, усадил меня в центре явно магического рисунка, расположенного на полу в самой середине комнаты, поводил надо мной руками и прошептал какие-то заклинания, уколол палец, выпустив каплю крови и дал выпить горькое питье. И сразу стало гораздо легче. Вот только внутри образовалась пустота, огромная словно бездонная пропасть.

Из академии я уходила разбитой, чувствуя себя безнадежной старухой. Первой мыслью было срочно возвращаться к Линне, узнать что случилось. Но интуиция подсказывала, что этого делать не стоит. Знахарка умерла не просто так.

Я бесцельно слонялась по незнакомому городу, совершенно не глядя на дорогу, не слыша окружающего шума, не обращая внимания на красоту и необычность архитектуры. Безумно хотелось домой, в свой мир, к родителям. Я порядком устала от таких приключений.

– Смотри куда прешь, человечка! – раздался где-то надо мной презрительный голос.

Подняв голову, увидела черноволосого эльфа верхом на огромном коне, взвившемся на дыбы. Я только что чуть не угодила под копыта этому монстру.

Недоуменно моргнув, с трудом вернулась в реальность, осознавая происходящее.

– А, ну да…гордые и высокомерные эльфы… – произнесла вслух с легким сарказмом, обходя препятствие. Еще несколько часов назад я бы кинулась вдогонку за ним, умирая от любопытства и желания пообщаться с живым эльфом, разузнать про Элвина. А сейчас было все равно. Словно разом умерли все чувства.

– Сумасшедшая! Под ноги смотри, – крикнул мне вдогонку обозленный эльф

– Сам дурак, – вяло ответила я, продолжая свой бесцельный путь.

– Ах ты!…– захлебнулся словами ушастый, – Как смеешь ты…

– … презренная, перечить мне великому и прекрасному? – перебила его, останавливаясь и оборачиваясь. – Знаем. Слышали. Не впечатлена, если честно.

– Да ты знаешь кто я? – кипятился тот.

– Даже и не интересно ни разу, – я равнодушно посмотрела на эльфа, – А теперь извини, мне пора. Рада была поболтать.

Я обошла гарцующего на коне всадника и отправилась дальше. Но нахал снова перегородил мне дорогу.

– Ты оскорбила высокопоставленное лицо, наделенное властью! – эльф, соскочил с коня.

– Вот же заладил, чудила. Каким интересно образом? – я притворно удивилась. – Тем, что не заметила или тем, что не пала ниц при виде тебя лучезарного? Так и ты вроде не особо вежлив, чтобы почтительно улыбаться в ответ.

– Ты – нищенка, жалкая оборванка!

– А ты всего лишь эльф, причем невоспитанный.

– Ты знаешь кто я? Немедленно извинись и склони голову!

– Ты уже задавал этот вопрос. – . Страха не было. Меня начинала веселить сложившаяся ситуация. – Повторяешься.

Эльф выдернул кинжал и поднес к моей к шее.

– Я могу убить тебя прямо сейчас. За оскорбление высокопоставленного лица и неподчинение.

– Ну так давай, бей, – я покорно подставила шею. – Только, если не трудно, бей быстро. Чтоб не успела почувствовать боль.

– Сумасшедшая, – слюнул эльф, опуская кинжал. – Только руки марать.

Послышался стук копыт и из-за поворота выскочили два всадника, направляясь к нам. Всадники тоже оказались эльфами.

– Развлекаешься с человечками, Вэлд? – хохотнул один из них. – Очередная поклонница эльфов?

– А что, находятся такие дурочки, которые вам поклоняются? Лично я не вижу ничего достойного восхищения. Все довольно банально… – я не удержалась от язвительной шпильки.

– Остра на язык? – начал спешиваться второй всадник.

– Спокойно, Арвиан, – осадил его черноволосый эльф, запрыгивая в седло. – Она сумасшедшая. Не стоит тратить на нее наше время. Нам пора.

– До свидания, мальчики! Приятно было познакомиться! – послала воздушный поцелуй.

Эльфы уже скрылись за поворотом, а я все еще задумчиво смотрела им вслед.

Случай с эльфами вывел меня из оцепенения, вернув в реальность. Собрав все свои сбережения, я пошла к магу – выслать к Ксанке вестника. Маг запросил гораздо большую цену, чем я могла позволить за письмо с возможностью обратного ответа, но после долгих уговоров сжалился и отправил послание. Ждать пришлось долго. Я уже собралась уходить, но вот передо мной вспыхнул и появился маленький обугленный кусок бумаги, в котором корявым Ксанкиным почерком было накарябано всего три строчки: «Линна мертва. Остальные в порядке. Тебя ищет Серый Охотник.» Едва я прочитала записку, как она вспыхнула и исчезла.

– Охотник? – недоуменно спросила я, изо всех сил сдерживаясь чтобы не разреветься. – Кто такой Серый Охотник?

– Серые Охотники – это маги Разлома, они управляют Тварями Бездны, – сжалился до ответа маг. – Вся остальная информация за отдельную плату. Будешь платить?

Я помотала головой и, попрощавшись, ушла.

На улице я долго и истерично рыдала, выплескивая наружу события последних дней, а успокоившись отправилась на постоялый двор, где остановилась. Сидя в своей комнате и пытаясь приготовить отвар от кашля для хозяина таверны, и тем самым оплатить еще несколько дней проживания, я наконец обнаружила, что способности исчезли. Я помнила травы, что от чего, но сварить правильное зелье не пользуясь справочником уже не могла.

Утром мне пришлось освободить комнату, потому что все имеющиеся деньги ушли магу на оплату вестника, и я снова бесцельно бродила по городу.

Старенький, не по размеру большой плащ с капюшоном, подаренный Ксанкиным отцом, не спасал от холода и дождя. Ноги подгибались от усталости, голова трещала от переполняющих ее мыслей, а желудок сводило от голода. Я расположилась в глухом переулке на окраине города и достала остатки хлеба, собираясь перекусить.

Позади послышались крики. Обернувшись, увидела убегавшего от кого-то эльфа. Он показался неуловимо знакомым. Добежав до высокой стены, эльф остановился, что-то пробормотав на певучем языке, (судя по интонации, слова были явно нецензурные), а затем начал озираться в поисках укрытия, но вокруг были лишь глухие заборы и стены. Я осталась незамеченной. Крики толпы все приближались, и скрыться из тупика эльф уже не успевал. Не знаю, что мной двигало, но я решила ему помочь. План придумался мгновенно.

– Иди сюда, быстрей, – окликнула ушастого, сдергивая с себя плащ.

Эльф подскочил ко мне, и я узнала в нем вчерашнего черноволосого хама, с которым столкнулась на улице. Накинув на него плащ, натянула поглубже на лицо капюшон, а затем прижала эльфа к стене, попутно распахивая ворот платья и прижимаясь вплотную. В переулке показалась толпа людей. Задрав подол и выставив напоказ чулки и панталоны, я закинула одну ногу на бедро ушастого, а руками обняла его за шею.

– Молчи и делай вид, что целуешь меня, – едва слышно прошептала в складки капюшона.

Эльф все понял сразу же. Склонившись к моей груди и пряча лицо, одной рукой он приобнял меня за талию, второй – подхватил мою ногу. Народ в нерешительности остановился. Я краем глаза наблюдала за прибежавшими людьми. Видя их сомнения, откинула голову назад, подставляя шею эльфу, и простонала:

– О, да, милый… целуй меня… мне так хорошо…

– Тьфу, бесстыжая! – выругался высокий дородный мужчина, стоявший возле нас. Он был явно лидер в этой группе. – Пошли ребята, нет его здесь. Он, видимо, свернул на другую улицу. Здесь только эти…тьфу, бесстыжие…

Сплюнув, он направился к выходу с переулка. Следом за ним потянулся народ, яростно о чем-то гомоня.

– Ммм… ты интересно пахнешь, – раздался шепот у самого уха, а затем я почувствовала прикосновение к своей шее. Губы эльфа легко, едва касаясь, проскользили от мочки уха до впадинки у ключицы и замерли там. У меня перехватило дыхание. Оттолкнув его от себя, яростно посмотрела на наглеца.

– Ну знаешь ли! Это уже слишком! – возмущенно воскликнула, застегивая платье. – То ты хамишь и пытаешься убить, то вдруг начинаешь целовать!

– Опять ты? – уставился на меня эльф, наконец-то узнавая.

– Мог бы и спасибо сказать, я все-таки спасла твою шкуру.

– Так ты что узнала меня и все равно помогла? – удивился спасенный мной хам. Я кивнула.

Он молча рассматривал меня некоторое время, а затем вдруг прижал одну руку к сердцу и склонил голову.

– Прошу прощения, за оскорбления, которые я нанес лайарри и благодарю за спасение жизни.

– Лучше бы ты мне плащ вернул, – смутилась я, зябко ежась. – Холодно все-таки.

– О, прости, – эльф протянул плащ.

– Да ладно. Лучше скажи, что такого натворил, что за тобой гналась такая толпа с твердым намерением убить?

– Я не думаю, что тебе следует это знать. Скажем так, я забрал свое.

– Воровство – это плохо, – назидательно заметила я.

– Эта вещь раньше принадлежала моему народу. Я просто взял свое.

– Вот, возьми, – немного подумав, снова протянула ему свой плащ. – Наверняка тебя все еще ищут. А в нем не так заметна будет твоя колоритная внешность. Проще будет выбраться за городскую стену.

– А как же ты?

– Эй, ты же гордый и напыщенный эльф, не забывай. С чего это вдруг такой заботливый и добрый стал? Еще недавно ты грозился меня убить за то, что криво на тебя посмотрела и не поклонилась, – подозрительно уставилась на эльфа, гадая с чего это он так резко изменился в общении. – Не стоит беспокоиться. Как-нибудь справлюсь. Тебе плащ сейчас нужнее.

– Ты странная человечка. Люди не помогают эльфам – они считают нас злом, – эльф внимательно разглядывал меня, склонив голову набок.

– Где-то я уже это слышала. Видимо, не любят за то, что эльфы с пренебрежением относятся к людям?

– Возможно. Но люди жестоки, мелочны и алчны. В них нет ничего хорошего, – гнул свое мой собеседник.

– Но я ведь тоже человек…

– Я же говорю, ты необычная. Скажи, где ты живешь и я пришлю вознаграждение. – Эльф, чуть поморщившись, накинул мой плащ.

– Да, в общем-то, нигде. – смутилась, опуская глаза.

– То есть как – нигде?

– Ну вот так. Что, никогда про бездомных не слышал?

– Сейчас. Погоди. У меня есть с собой немного денег. – ушастый захлопал по карманам. – Этого хватит, чтобы купить еды и нормальной одежды.

– Мне не нужны твои деньги. Я помогала не из-за них. – обиделась я. – У меня был друг – эльф. И я подумала, что ты…. А впрочем, неважно. Прощай! Счастливо добраться!

Не любят эльфы людей, потому что они мелочные и алчные, а сам… Все на деньги переводит.

Отвернувшись, с неестественно выпрямленной спиной, я быстрым шагом направилась прочь из переулка, срываясь на бег за ближайшим поворотом.

Пробежав пару улиц, остановилась чтобы перевести дыхание. Меня знобило. Грудную клетку словно обручем сковали, а вместо сердца засунули глыбу льда. Заправив выбившиеся из-под косынки волосы, я потрясенно уставилась на свои руки: на бледной, почти белой коже проступила тонкая сетка черных вен, образуя причудливый рисунок на кистях. Поспешно натянув перчатки, направилась в сторону Академии. Нужно выяснить, что они со мной сделали.

Глава 5

Но до учебного заведения так и не добралась, поскольку заблудилась, совершенно не зная город. Я блуждала по подозрительно пустынным улицам: разом исчезли пешеходы, всадники, дилижансы, даже мальчишки-проныры попрятались. Но чем дальше я шла, тем чаще стали попадаться вместо обычных пешеходов вооруженные люди и охранники. Они прочесывали улицу за улицей, осматривая каждого, кто попадал в поле их зрения. Наверняка ищут эльфа. Что же такого ценного он украл, что такой оперативный поиск организовали. Неужели поймают?

Я ненадолго остановилась чтобы передохнуть. Сзади послышался шорох и скрип открывшейся двери. Мне грубо зажали ладонью рот и втащили внутрь. Сердце бешено колотилось в груди от страха. Не смотря на мучавшую меня боль, жить все же хотелось. Я брыкалась, пытаясь вырваться и закричать. Пару раз удалось пнуть моего похитителя по ноге, получив в ответ рассерженное шипение.

– Да угомонись же ты, шельма! – раздраженно прошептали мне в ухо. – Я не причиню тебе вреда, если пообещаешь молчать.

Я закивала, соглашаясь с условиями. Меня развернули и медленно убрали от лица ладонь.

– Ты? – удивилась, узнавая своего недавнего знакомого. – Что ты тут делаешь?

– Прячусь. Вот возьми, – эльф сунул мне в руки какой-то предмет, завернутый в черную ткань. – Там за городом меня ждут друзья. Отнесешь это им. Скажешь, что от Вэлдорна. Вэлдорн – это я.

– Очень приятно. Анья. – машинально представилась, но тут же опомнилась. – А с чего ты взял, что я что-то кому-то понесу? Вдруг верну эту вещицу владельцу и потребую награды?

– Такой шанс конечно есть… – Вэлдорн немного поколебался. – Но я ведь тоже смогу тебя вознаградить, если отнесешь это моим друзьям. К тому же, настоящий владелец – мой родственник.

– Что это за вещь?

– Не важно. Просто отнеси куда прошу.

– Нет. Пока не узнаю что это – помогать не буду.

– Я же говорю, все люди мелочны и алчны! – разозлился эльф, забирая странный предмет и пряча за пазухой.

– Заметь, я не отказываюсь помочь. Просто хочу знать, что это, и во что ты меня втягиваешь.

– Это семейная реликвия. Древний амулет, – нехотя ответил ушастый.

– Ладно. Давай твою реликвию сюда, попробую отнести, – я протянула ладонь. Эльф немного поколебавшись, все же отдал мне сверток. – Погоди! А что будет с тобой?

– Да ничего. Поймают, и если ничего не найдут – упекут под стражу. Как гость этой страны я условно неприкосновенен, поэтому меня ждет Суд Семи.

– Что-то ты больно складно и оптимистично рассказываешь, – усомнилась я.

Вэлдорн ничего не успел ответить. Дверь заскрипела и в помещение вошли несколько человек.

Я поспешно сунула реликвию за пазуху, прячась за Вэлдорном. Еще мгновение и нас обнаружат. Сердце колотилось часто-часто. А спрятанная вещица, выпавшая из лоскута ткани в которую была завернута, обжигала кожу. Эльф напрягся, подобрался, приготовившись сражаться…

Но тут случилось то, что я называю относительной удачей. На улице послышался шум, крики и громкие ругательства, раздался звон металла и стоны боли. Люди выскочили на подмогу, так и не заметив нас. Перед дверью шло сражение. Кто-то крикнул: «Это твари Бездны!»

Я задрожала и прижалась к эльфу.

– А вот это уже за мной… – прошептала едва слышно, но он меня услышал и сжал мою ладонь.

В дверях показался темный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Он приближался к нам, издавая рычащие звуки. А я стояла оцепенев и не могла пошевелиться. Амулет Вэлдорна жег кожу каленым железом, причиняя сильную боль. И чем ближе была тварь, тем сильнее обжигал амулет. Тварь принюхалась и направилась ко мне, не обратив на эльфа никакого внимания.

– Беги! – едва слышно процедила я, вжимаясь в стену. Но эльф не двинулся с места.

«У меня же его драгоценность! Он не может уйти без амулета!» – запоздало осенило меня, видя как эльф пытается спрятать меня за своей спиной. Я потянулась к спрятанной вещице. Тварь занервничала и потянулась ко мне, легко отшвырнув Вэлдорна в сторону. А я так и замерла с поднятой рукой, боясь сделать еще хоть одно движение. Тварь долго обнюхивала, тычась мне в лицо как слепая и обдавая зловонным дыханием, потом, потеряв ко мне интерес, развернулась и вышла. Я обессиленно сползла по стене.

– Не время раскисать! – дернул меня за руку эльф, рывком поднимая на ноги. – Надо убираться отсюда.

Мы бежали как сумасшедшие через весь город. То тут, то там слышались звуки сражения.

«Да сколько же здесь тварей? Неужели все они за мной? Для чего я им?»

Западные ворота, у которых должны были ждать Вэлдорна друзья, оказались перекрыты. Он бросился к ближайшим – северным – но я его остановила:

– Нет! Они тоже закрыты! Здесь повсюду твари Бездны. Наверняка город перекрыли и вывели на улицу стражников и магов. Тебя поймают!

– Кшетт! – выругался эльф. – Откуда только взялись эти порождения Хаоса?

– Вот, возьми! Между прочим, эта штука очень больно жжется! – я аккуратно вытащила амулет в виде браслета, подхватывая лоскутом ткани, и протянула ему. – Иди к воротам и жди. Как откроются – беги.

– Хочешь сказать, ты сумеешь открыть их? – усомнился Вэлдорн, забирая свою реликвию – Погоди! Ты сказала жжется?

– Ага. Жжется – не то слово. Когда та тварь возле меня стояла, я думала твой амулет во мне дыру прожжет. Очень больно, между прочим. Ну все. Хватит болтать. Иди уже.

– А если тебя схватят?

– Ну значит отправлюсь в тюрьму. Там хоть кормят. И вообще, не забывай – ты гордый и величественный эльф. Тебя не должна волновать судьба простой человечки.

– Ты точно сумасшедшая, – покачал он головой, пристально меня рассматривая и не торопясь уходить.

В одном из проулков показалась тварь. Мы побежали в сторону ворот. Второй раз могло ведь и не повезти. Едва успели ворваться в караулку стражников и захлопнуть дверь, как об нее ударилось что-то тяжелое и завыло на протяжной ноте. Оно скреблось и рвало когтями дверь, не собираясь никуда уходить. И если первая тварь каким-то чудом отпустила, сочтя ненужной, то вторая преследовала именно меня, и уходить без добычи не собиралась.

Стражники похватались за оружие, готовясь обороняться. А меня осенила гениальная мысль как выбраться:

– Нам нужно срочно выбраться из города. Тогда эти твари уйдут, – я подбежала к одному из стражников.

– Это ты их привела? – тут же накинулся он, замахиваясь мечом

– Нет! Но я знаю, как их увести, а для этого нужно выйти за пределы города. – поспешила я заверить мужчину. – Пожалуйста! Поверьте мне! Надо торопиться. Там же на улицах гибнут люди!

Стражник посмотрел на своих товарищей, словно спрашивая, как ему быть. Мужчины переглянулись, а затем один из них повел нас наверх в смотровую башню, с окна которой он выбросил грубую веревочную лестницу, объяснив, что все ворота заблокированы и выпустить он может только таким образом.

Вэлдорн перемахнул первым. Я же колебалась. Как оказалось, мой страх высоты в этом мире никуда не делся.

– Эй! Чего ты ждешь? – поторопил меня эльф.

Немного посомневавшись, но решив, что ничего не теряю, тоже начала спускаться. На середине спуска голову вдруг прострелила сильная боль, на мгновение дезориентировав меня. Я почувствовала как разжимаются пальцы, а опора уходит из ног.

С визгом полетела вниз. Но встретиться с землей мне не дали. Эльф проявил неожиданное благородство и поймал меня.

– Эмм… спасибо, – пробормотала я, смущенно оправляя юбки. – Не такой уж ты и вредный.

Мы не успели обменяться любезностями. Твари как по команде кинулись к нам, появляясь из ниоткуда, и припадая к земле словно собаки, выискивающие след.

Эльф припустил бегом вдоль одиноких домиков ко второму кругу охранной стены. Я безнадежно отставала. Улицы опустели – люди, почувствовав опасность, попрятались, забаррикадировавшись в своих нехитрых укрытиях. Бесполезно стучать в дома и просить о помощи – не откроют.

Сначала я перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Твари настигали. Шанса сбежать у меня не было. Порождения Бездны быстрее. Вот одна из них подошла ко мне близко-близко, оскалив зубастую пасть и дохнув смрадом. Остальные остановились неподалеку, словно повинуясь приказу. Я зажмурилась и только повторяла про себя: Пожалуйста, только быстро и не больно!

Мне на плечо капала склизкая вонючая слюна, пока тварь тщательно обнюхивала мои волосы. Меня мутило от тошнотворного запаха, и очень хотелось упасть в обморок, чтобы не видеть этого всего и не чувствовать. Кто-то схватил меня за руку. Я дернулась, ощущая как смыкается, обжигая, на запястье металл. От неожиданности открыла глаза. Рядом стоял Вэлдорн, а на моей руке болтался широкий браслет, который я совсем недавно прятала на груди. Кожу в месте соприкосновения начало невыносимо печь. Захотелось немедленно стянуть украшение, что я и попыталась сделать. Но эльф схватил меня за руку:

– Тшшш… не надо, – приложил он палец к губам и кивнул на тварь. – Лучше смотри.

Тварь, еще мгновение назад нависавшая надо мной, вдруг беспорядочно заметалась вместе со своими товарками, словно гончая, потерявшая след.

– А теперь бежим! – Вэлдорн схватил меня за руку и побежал, таща меня за собой почти волоком.

Твари как ни странно, нас не преследовали. Они направились в город, к первому кругу.

– Эй! Они ведь возвращаются в город! – запротестовала я. Видя непонимание эльфа пояснила: – Там же люди! Твари убьют их!

– Ты предлагаешь вернуться и помочь им? Каким образом? – выгнул вопросительно бровь Вэлдорн

– Ну… твари вроде за мной охотятся. Возможно если я… – смутилась, не зная как выразить свою мысль

– И что? Вот прям так и пожертвуешь собой ради неизвестных тебе людей? – продолжал подначивать эльф

– И пожертвую! – я разозлилась. – Эти люди ни в чем не виноваты! Твари ведь ищут меня!

– Угу. И мне бы очень хотелось знать почему. – пробурчал эльф. – За простыми человечками не высылают Сотников.

Я недоуменно на него посмотрела, не понимая о чем речь.

– Ты ничего не знаешь о Порождениях Бездны? – правильно истолковал он мое выражение лица. Я отрицательно помотала головой. – Откуда ты вылезла, деревенщина?

– Эй, полегче с оскорблениями. Я же тебя заносчивым снобом не зову!

Эльф начал злиться.

– Послушай, я сам не в восторге от твоей компании и от того, что приходится просить помощи у нищей оборванки… Но я тоже тебя только что спас. Так что мы в расчете.

– Дальше можешь не продолжать! – я оскорбленно отвернулась, пытаясь содрать браслет. – Если тебя так напрягает мое общество, могу избавить от него. И забери, пожалуйста, свое украшение.

– Кшетт! – выругался он. – Хорошо. Как только доберусь до своих, я сниму браслет, и мы разойдемся в разные стороны. Договорились?

Я кивнула. Что я теряю? Все равно идти некуда. А так будет возможность встретиться с другими эльфами и, возможно, что-то разузнать про Элвина.

* * *

У второго круга было весьма оживленно, но удача и тут не покинула нас.

Эльф заметно нервничал, видя, как пристально досматривают стражники всех входящих и выходящих. Мы попали на досмотр к молоденькому стражнику с весьма болезненным цветом лица. Парнишка периодически покрывался испариной, утирая ее большим, не первой свежести платком. Я внимательней пригляделась к нему: ну точно, все симптомы на лицо! Распотрошив сумку, болтавшуюся на плече – все что осталось от моих нехитрых пожитков – я достала одно из зелий, приготовленных еще Линной.

– Вот, держи. Это поможет. – Я сунула мальчишке зелье, отвлекая его от заглядывания под капюшон к Вэлдорну. – По двенадцать капель два раза в день. Десять дней. И все пройдет.

– Ты маг? – недоверчиво посмотрел на меня стражник, но зелье взял.

– Я травница. Не бойся – это не отрава. Если не веришь мне, можешь обратиться к любому магу или лекарю и взять лекарство у них. Только не запускай свою болезнь, иначе можешь ослепнуть.

Парнишка вздрогнул, затравленно озираясь, а затем, спрятав пузырек в складках одежды, махнул рукой, выпуская нас наружу.

Мы с Вэлдорном чинно шли по широкой накатанной дороге, пока не скрылись из поля зрения стражников. Как только мы свернули на одну из боковых дорог эльф припустил трусцой к одному из видневшихся вдалеке домов. Я нерешительно пошла следом. Нужно ведь еще вернуть побрякушку, болтавшуюся у меня на руке и причинявшую дискомфорт при соприкосновении.

– Идем! Не отставай! – поторопил меня эльф. – И еще: браслет должен контактировать с кожей.

– А мне-то зачем идти? Это же тебя ждут. – пробурчала я, послушно двигаясь следом и выдергивая из-под украшения заправленный рукав платья.

Я стояла в холле гостиницы и осматривалась, Вэлдорн куда-то исчез, оставив меня у порога. Мимо проходящие эльфы косились и брезгливо кривились. Я начинала чувствовать себя неуютно. Но вот позади послышались смутно-знакомые голоса. Разум, немного побуксовав на иностранных словах, все-таки начал распознавать услышанное:

– Вэлдорн! Я слышал, ты вернулся. Как всегда, наделав шума и не обойдясь без приключений. Да еще и привел с собой кого-то. Ты в своем репертуаре.

Я обернулась: глубокий капюшон, надвинутый на самый лоб, миловидное и совсем юное лицо. Но эти глаза…

– Элвин!

Долгая пауза. Удивленно замершие на мой оклик эльфы

– Тисса? Это правда ты?

– Да, это я. Только не Тисса, а Аня. Я теперь свободная – коряво произнесла фразу на услышанном языке, перекатывая непривычные слова и поражаясь, как легко переключилась с одного языка на другой.

– Ты все-таки выжила! И все еще помнишь эльфийский, – Элвин обнял меня и подхватил на руки, закружив по холлу. – Как ты здесь оказалась? Ты же останешься с нами на ужин? Я хочу услышать твою историю.

– Эээ… Ну, я не знаю. Вообще-то мне пора – нужно успеть в город, – с каждым произнесенным словом говорить становилось все легче.

– Ей некуда возвращаться, – тихо прошептал Вэлдорн у меня за спиной.

– Предатель, – беззлобно отозвалась я. – Не надо было сегодня спасать твою шкуру.

– Что я слышу? – хохотнул Элвин. – Нашего Вэлдорна спасла человеческая девушка. Как же ты согласился, Вэлд? Я хочу слышать эту историю.

– Жить захочешь – не на такое согласишься, – буркнул тот. – К тому же, долг я уже вернул.

– Между прочим, Элвин, тебя тоже спасла человечка, – во мне взыграло чувство справедливости.

– Туше, – рассмеялся друг, – я даже подозреваю, что спасла нас одна и та же девушка.

В этот момент к нам подошел официант и сказал, что ужин готов, и мы можем пройти к столу. С опаской я снимала перчатки, боясь увидеть там темный рисунок, но руки были чистыми. Облегченно выдохнув и сняв верхнюю одежку, я прошла вслед за Элвином.

Кроме Элвина и Вэлдорна с ними за столом сидели еще двое эльфов. Я их узнала. Они были с Вэлдорном в первую встречу. Судя по их удивленным взглядам, они меня тоже узнали.

Весь ужин я чувствовала себя очень неуютно в обществе роскошно одетых эльфов в своей измятой и более чем скромной одежде. Даже не осмотрелась толком, боясь оторвать взгляд от стола. Ушастые же морщились неприязненно каждый раз, как я ошибалась с прибором, неправильно ела или обращалась к Элвину. Лишь мой друг ничего не замечал и радостно рассказывал обо всем, что с ним произошло с момента нашего расставания.

– Элвин, а почему твои друзья так странно на меня косятся и кривятся, когда я обращаюсь к тебе? – зашептала я другу

– Эээ… Ну я потом тебе объясню, – смутился эльф.

Вэлдорн, чуткое ухо которого уловило заданный вопрос, вдруг рассмеялся:

– А наш принц оказывается скромняга. Или Ваше Высочество умышленно теперь при знакомстве не называет свои титулы, чтобы доверчивые барышни не распускали слюни и не пытались затащить под венец?

– Принц? Мне не послышалось? – я удивленно уставилась на друга.

– Ну принц. Самый младший и ненаследный, – морщась, словно от зубной боли, признался Элвин. – И вообще, у нас были весьма специфичные условия знакомства. Там, знаешь ли, не до титулов было.

– И как мне теперь к тебе… Вам обращаться? Ваше Высочество? А ничего вообще, что я рядом сижу?

– Анниа, прекрати, – поморщился принц. – Можешь обращаться ко мне на «ты» и называть меня по имени. У нас вообще не принято выканье. Мы все равные.

– Блин. Либо я точно сошла с ума, либо попала в сказку, – пробормотала ни к кому не обращаясь и отхлебывая из бокала с вином. А затем, вспомнив кое-что, повернулась к Вэлдорну. – А вот, кстати, о титулах. Могу я поинтересоваться, кому помогала сегодня? Судя по панибратскому отношению с принцем и попытке меня убить за непочтительное отношение в нашу первую встречу, Вы, Вэлдорн, тоже какой-нибудь принц…

Теперь хохотал уже Элвин.

– Ну, Вэлд… Ты, смотрю, тоже скромничаешь. Позволь я скажу кто такой он. Вэлдорн посол от Эльфийского королевства в Нейтральных землях. Будущий второй советник Императора. А еще он мой друг и побратим моего старшего брата. Поэтому и позволяет себе такое обращение. А вот эти двое – Элвин махнул рукой в сторону двух других эльфов, сидящих за столом, – Арвиан и Сэдвин, что-то вроде телохранителей в таких поездках. А по совместительству и мои друзья. И раз пошло все так официально…. Друзья, этой девушке я обязан честью, жизнью и свободой. Она больше чем друг. Прошу вас уважительно относится к ней.

Эльфы натянуто улыбнулись, изображая радость знакомства.

Когда ужин закончился, я направилась к выходу. Уже на улице меня догнал Элвин.

– Куда направляешься? Вэлд сказал, что тебе некуда идти. Останься здесь.

– Я не могу, Элвин.

– Почему?

– Как бы тебе объяснить… Ты эльф. Принц. А я… я – никто. Чужая в этом мире. Да еще и человек.

– Так позволь помочь стать кем-то. Ты спасла меня, благодаря тебе я жив. Позволь отплатить добром за милосердие. Поехали наш Лес. Согласна? Да и историю твоего спасения я так и не услышал, а мне очень необходим сказитель в дороге. – Элвин хитро подмигнул. – Ну как, поедешь? В гостинице есть свободные комнаты. Переночуем и завтра утром отправимся в Империю Эльфов. Познакомишься с моими родственниками.

– Элвин, ты соблазняешь меня ожившей сказкой…

– Я рад, что ты согласилась. Пойду попрошу приготовить комнату, – радостно улыбнулся эльф, даже не дослушав меня.

Элвин ушел, а я осталась ждать, немного нервничая.

Потеребив рукав платья, наткнулась на браслет, к жжению которого уже успела привыкнуть настолько, что почти не замечала. А наткнувшись, вспомнила, что так и не вернула украшение Вэлдорну. Покрутив амулет перед глазами, так и не сумела разглядеть застежки, зато в подробностях рассмотрела изящный растительный орнамент с вкраплениями мелких камней, идущий вдоль всего браслета, и следы гравировки. Но надпись мне так и не удалось разобрать.

Как же эльф тогда нацепил его на меня?

Подойдя к стойке, очень отдаленно напоминавшей ресепшен моего мира, я уточнила у сидящего там эльфа где находится комната Вэлдорна, подробно описав внешность и назвав имя брюнета. Эльф как-то гаденько ухмыльнулся, но где расположена комната указал.

Немного помявшись под дверью, я все же робко постучала. Дверь тут же распахнулась, явив растрепанного Вэлдорна в рубашке и брюках.

– Э… А… Э-м-мм… – замялась я. – Привет.

– Ну здравствуй, Цветочек, – с хищными интонациями протянул брюнет, и я чуть не забыла зачем пришла.