Текст книги "Невеста белого тигра (СИ)"

Автор книги: Полина Грийе

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

– Может, ты слезешь с меня! – послышался сдавленный хрип и тот, на кого я имела несчастье приземлиться, яростно заворочался подо мной.

– Ой, простите, пожалуйста, я не хотела! – поспешно слезла со своего спасителя.

– В следующий раз, когда решишь покончить жизнь самоубийством выпрыгивая с балкона, убедись, что внизу никого нет! – ядовито заметил спаситель.

– Непременно, – так же ядовито усмехнулась я, рассматривая своего нечаянного спасителя. – Как только поймаю ту сволочь, что меня с балкона скинула….

– То есть тебя кто-то только что попытался убить? – эльф, на которого я приземлилась, внимательно посмотрел на меня.

– Ну надо же, такой симпатичный льер и такой идиот… – притворно вздохнула я.

Эльф был не красавец, но вполне ничего. Высокий, мускулистый, широкоплечий. Длинная светлая челка, спадавшая на глаза, закрывала верхнюю часть лица. Но то, что было видно, оказалось весьма симпатично. От него веяло силой и спокойствием.

«Жаль, что блондин… Не люблю блондинов, – подумала я, – да и какой-то он слишком большой для эльфа. Другие вон какие тоненькие, стройные жилистые. И с ушами у него что-то не то. А вообще, где-то я его уже видела»

– Ну и чего так на меня уставилась? Головой при падении что ли повредилась? – не остался в долгу эльф, – Идти-то можешь?

– А если не могу, то что тогда?

– Да ничего, – эльф хмыкнул и подхватил меня на руки.

– Пусти! Я могу сама идти! – я попыталась освободиться.

– Будешь вырываться – уроню еще раз, – пригрозил эльф.

Я горестно вздохнула и перестала.

У выхода из парка он поставил меня на ноги.

– Все, дальше можешь идти сама.

– Хм, а если бы я была ранена, ты бы все равно оставил меня здесь? Авось доползла бы как-нибудь сама? – во мне проснулся приступ язвительности.

Эльф покосился на меня, хмыкнул и, снова подхватив, перекинул через плечо.

– Пусти, урод! Кто так с девушками обращается? Я, между прочим, лайари!

– Лайари в башнях не держат и по ночам с балкона не выбрасывают! – парировал эльф.

– Поставь меня на землю! Мне совсем не нравится любоваться на твою филейную часть!

– Да? А твоя очень даже ничего, – ухмыльнулся он и нагло похлопал меня по указанному месту.

– Ах ты!…. Да я тебя! – от возмущения я не находила слов. – Ну я тебе еще это припомню!

Эльф, никак не отреагировав на это выпад, подошел ко входу и, подозвав стоящего неподалеку стражника, передал ему меня.

– Усилить охрану и не спускать с нее глаз. Эта лайари, – эльф насмешливо хмыкнул, – только что попыталась выпрыгнуть с балкона. Проследите за тем, чтобы с ней постоянно кто-то находился. Я опасаюсь за ее рассудок.

Стражник кивнул и покрепче ухватил меня за локоть.

– Ах ты… – я захлебнулась словами от злости, – Ах ты сволочь!

– Я ж говорю, она рассудком повредилась, – усмехнулся блондин. – так разговаривать с льером выше нее по рангу… – затем, присмотревшись ко мне внимательнее, удивленно воскликнул – Ты не эльфийка, ты человек!

Я лишь насмешливо хмыкнула ответ.

– Уж не гостья ли нашего принца, нацепившая морок, перед нами? – улыбнулся эльф. – Могу я поинтересоваться, зачем тебе понадобился изменять внешность?

– Чтоб такие любопытные как ты меньше вопросов задавали, – угрюмо буркнула я и направилась ко входу. Ну не объяснять же, что так велел принц.

Уже в комнате меня осенило, что моим спасителем был тот самый угрюмый душегубец..

* * *

Утром ко мне заглянул Элвин. Ему уже сообщили, что ночью я попыталась совершить побег, но была поймана доблестным и бесстрашным добровольцем и доставлена в место заключения. О том, что побег осуществили за меня, скинув меня с балкона, я умолчала. Да Элвин бы и не поверил. Кому нужна неизвестная человечка-полукровка?

Сначала он прочитал мне лекцию о том, как нехорошо я поступила, но потом, в ответ на мое замечание, что он ведет себя как мамашка-наседка, он расхохотался, представив себя в этой роли и обреченно махнул на меня рукой.

Элвин сообщил мне, что через два дня состоится празднование Дня Исхода, на который традиционно съедутся представители всех рас и стран, чтобы поприсутствовать на празднике и оказать знаки уважения Правителю Эльмарраану, в чьей империи в этом году проходило торжество. А еще он сказал, что я буду почетной гостьей, представленной как равная, и мне будет пожаловано подданство империи при условии принятия мной контракта на дальнейшее сотрудничество.

Не думала, что я такая важная фигура. Но, все оказалось гораздо прозаичнее. Я заинтересовала империю исключительно в исследовательских целях, как потенциальный Серый мультимаг.

Я обещала подумать над предложением. Надо бы про оборотня своего разузнать поскорее, вдруг он мне что-то более выгодное предложить сможет?

Вспомнив про Хана, я метнулась к книжке, раскрывая на нужной мне странице.

– Вот. Смотри что я нашла. Мне просто необходимо это прочитать! – ткнула я страницей с картинкой под нос другу.

– С чего это ты историей войны заинтересовалась? – удивился Элвин.

– Хочу быть готовой к празднику. А то похоже тут все в курсе произошедшего, кроме меня. – соврала я не моргнув глазом.

– Это на одном из диалектов, – вчитался Элвин в текст. – Здесь описывается первое пришествие АлРаа – оборотней с множеством обличий. Когда случился разлом – первыми появились в образе животных белые АлРаа – альборы, как они себя называли. Они управляли тварями, направляя их на мирных жителей этого мира и уничтожая все на своем ходу. Следом же шли остальные рангом пониже. Здесь пишут, что только уничтожив последнего АлРаа, можно уничтожить Тварей Бездны и закрыть разлом.

– Но вы же говорили, что все были уничтожены и перестали существовать как раса. Даже праздник посвященный этому событию есть.

– Все так. Официально мы их уничтожили, но остались единицы, ушедшие в подполье, остались полукровки – неизбежные дети войны – что тоже активно истребляются.

– Погоди, но ведь ты говорил, что вы слишком разные. Откуда тогда дети?

– Ну, единицы все же рождались и даже выживали, особенно у темных. Радует, что такие полукровки не способны продолжить род дальше и погибают не оставляя после себя потомства.

– Прелесть какая. – мрачно заключила я, погруженная в свои мысли.

– Анниа, это необходимая жертва, пойми. Если мы не истребим всех АлРаа и полукровок рожденных от них, мы не сможем уничтожить Тварей и запечатать разорванную грань, а значит наши расы будут гибнуть, до тех пор, пока Разлом не увеличится и вырвавшиеся на свободу Твари не уничтожат наш мир. – горячился Элвин.

А я стояла и смотрела на Элвина, не в силах поверить, что они убивают одних детей, чтобы смогли выжить другие…

– Ты прости, мне нужно побыть одной. – выпроводила я друга и вышла следом. – Я прогуляюсь к озеру. Подышу свежим воздухом.

– Хорошо. Не опаздывай к обеду. Я хочу познакомить тебя кое с кем. – согласился Элвин. – И постарайся не думать об этом. Все уже в прошлом, полукровок почти не осталось, а последнего АлРаа видели больше двадцати лет назад, и он тоже мертв. Сейчас никого массово не убивают.

Я кружила вокруг одной из скамеек, не зная, как поступить дальше. С одной стороны следовало рассказать про моего жениха Элвину с Вэлдорном и попросить помощи, а с другой – где гарантия, что его тут же не убьют? Ведь дракон просил дать тигру шанс, а Зарравен вроде в курсе, кем мой жених является.

Как же теперь разыскать того, кто вынужден прятаться? Может он поэтому меня и не ищет? А что, если его уже нашли и убили?

Немного успокоившись, я, терзаемая сотней вопросов, вернулась в комнату, где меня уже ожидала служанка, присланная соорудить прическу из моих, наконец-то достигнувших приемлемой длины, волос. А на кровати лежал эльфийский наряд – свободные шаровары и удлиненная туника – насыщенного голубого цвета. Голубой цвет никогда не был моим любимым, но сейчас прекрасно гармонировал с моими рыжими волосами. Чуть оттенив глаза тенями и мазнув по губам подаренной Зариной помадой, я направилась на обед.

Длинный стол с обилием приборов и большое количество народа немного шокировали меня. Мне никогда еще не приходилось обедать в присутствии стольких важных гостей, но основы этикета я в академии изучала. Приветственно поклонившись, я, испугавшись, инстинктивно сделала шаг назад. Мир на мгновение поплыл, в голове зашумело от волнения, я покачнулась. Но кто-то, вошедший следом, любезно поддержал меня и помог добраться до свободного места, а затем уселся рядом. Скосив глаза, узнала вчерашнего неправильного эльфа, на которого я приземлилась выпав с балкона, и поспешила поскорее отвести взгляд, посмотрев на сидящих напротив. Лучше бы я своего соседа разглядывала, потому что прямо передо мной сидел нахально улыбающийся Вэлдорн с какой-то девицей, пославший мне одну из своих фирменных улыбочек и снова вернувшийся к беседе со своей спутницей. А чуть поодаль увидела Элвина с молоденькой, совсем-совсем юной, девочкой.

Сглотнув и усилием воли отведя глаза от Темного эльфа, я принялась украдкой рассматривать присутствующих. Во главе сидел крон-принц с темноволосой эльфийкой, кукольно красивой, с надменно-презрительным выражением лица и скучающим взглядом. С другой стороны от крон-принца – очень сильно похожий на Элвина и старшего принца эльф, видимо еще один из братьев. А вот рядом с этим безымянным братом сидела та самая Сиалта, что еще недавно клялась в любви угрюмому душегубцу. Она влюбленно улыбалась своему спутнику, о чем-то воркуя и периодически поглаживая его по руке.

У них тут что, свободные нравы?

Видимо, удивление на моем лице было настолько явным, что мой сосед дернул меня за рукав, отвлекая внимание на себя:

– Не стоит так пристально разглядывать невесту среднего принца, лайари Сиалту. Она этого не любит. – тихо зашептал сосед мне. Дождавшись, когда повернусь к нему, продолжил: – Позвольте поблагодарить прекрасную лайари за спасение и представиться. Льер Сэдрик Саэтерлен, младший сын Пятого дома Темной Ветви.

– Очень приятно, – с трудом выдавила я, скосив глаза на Вэлдорна, мило улыбающегося своей соседке. – Анниа Фолар, студентка. Вы тоже меня спасли, так что мы квиты. И извините, что нагрубила. Я просто очень испугалась тогда.

– Ничего страшного. Я тоже был хорош. Лайари Анниа чем-то расстроена? – кажется, этому Сэдрику больше не с кем поговорить, раз пристал ко мне. – И почему обращаешься ко мне так странно? Не местная?

– Лайари и льеры! – отвлек нас от бесполезного диалога красивый голос принца. – Мы собрались здесь в преддверии Дня Исхода и первого зимнего бала, чтобы отметить в дружеской семейной обстановке радостную новость: помолвку моего брата Элвина с дочерью Третьего Дома Светлой ветви, а так же помолвку моего побратима – Вэлдорна, Старшего сына Второго Дома Темной ветви с моей кузиной Илвэр, младшей дочерью Первого Дома Светлой Ветви. На Зимнем балу девушки официально получат кулоны невест и произнесут ритуальную клятву. Выпьем же за удачные союзы и новых членов императорской семьи.

Послышался звон бокалов и поздравления. А я смотрела не в силах отвести взгляд, как Вэлдорн улыбался своей невесте, как целовал ее ладонь.

Залпом опустошила свой бокал, не чувствуя вкуса напитка. И тут же потянулась за следующим. Кажется, это было вино.

Помолвка…Помолвка… В голове набатом билось одно единственное слово. Стало трудно дышать, а перед глазами поплыли разноцветные пятна. На меня словно упала многотонная гранитная плита. Я понимала, что с Вэлдорном у нас ничего быть не могло, но сердцу-то не прикажешь. Бедный Элвин, как я теперь его понимаю.

– Льер Калвин, прошу меня простить. Лайари нехорошо, могу я проводить ее на свежий воздух? – раздался голос Сэдрика. После утвердительного ответа принца, меня подхватили под руку, и повели в сторону выхода из столовой.

А мне становилось все хуже. Едва сдерживаемые слезы застилали глаза, тело горело, воздух с трудом поступал в легкие, ладони зачесались, грозя вот-вот выпустить наружу когти. Еще чуть-чуть и я сорвусь и маскировка пойдет прахом.

– Эй, прекрати сейчас же, пока тут массовые самоубийства не начались! – встряхнул меня Сэдрик. – Что у тебя такого случилось, что такие похоронные эмоции?

– А? Что? Какие самоубийства? – вернулась я в реальность.

– Массовые… Ты своими эмоциями сейчас здорово испортишь людям настроение. Где твой амулет?

– Какой амулет? Почему испорчу? – не понимала я, пытаясь избавиться от мыслей о предстоящей помолвке Вэлдорна.

– Первая эманация? Так ты еще и неинициированный эмпат что ли? – Сэдрик стянул с безымянного пальца большой массивный перстень из неизвестного мне черного металла. – Вот, надень пока мой, иначе сюда сейчас толпа расстроенных эльфов прибежит.

– Спасибо. – я послушно протянула руку. – А ты тоже эмпат, да? А как же ты без амулета?

– Тебе нужнее. Мне-то эмоциональный срыв сейчас не грозит. Тебе полегчало? Вернемся?

– Нет. Спасибо. Ты иди, а я еще здесь немного посижу.

Эльф никуда не ушел тихонько присев рядом со мной на скамейку. Я пыталась вернуть себе контроль над эмоциями, как учила Зарина, но у меня это плохо получалось. Неужели я настолько слабая?

– Твои эмоции чувствуются даже через амулет. – нарушил молчание Сэдрик. – Это из-за помолвки Вэлдорна? Ты его любишь? Я видел как ты на него смотрела.

– Слушай, чего тебе от меня надо, а? – дала я волю слезам и снова срываясь на грубость. – Какая разница, кого я люблю и на кого смотрю? Чего ты ко мне лезешь? Иди откуда пришел!

А этот несносный тип, вместо того, чтобы уйти – наклонился и поцеловал меня. Я попыталась оттолкнуть его и возмутиться таким хамским поведением, но этот нахал был настойчив. Он целовал, крепко удерживая меня в объятьях и не давая отстраниться. Его поцелуй был грубым и требовательным, а губы горячие и сухие. Он не просил, не ласкал, он требовал, подчиняя себе.

И то ли на меня так выпитое вино подействовало, то ли неожиданная новость, то ли еще что, но я ответила.

Мы целовались долго и почти исступленно. Я пыталась таким образом заглушить боль и свою привязанность к Темному эльфу, а вот от чего искал спасенье Сэдрик?

Пламя пожара, бушующего внутри, утихло. Теперь меня знобило и трясло от холода и я пыталась теснее прижаться к эльфу.

Когда мы оторвались друг от друга, я с удивлением обнаружила вокруг себя иней, покрывающий скамейку, траву, и даже мой костюм. Неудивительно, что я так замерзла.

– Это что снег? Но откуда? – не смогла сдержаться от возгласа, и пытаясь таким образом скрыть смущение.

– Прости. Это случайно. – Эльф махнул рукой и снег исчез, а температура вокруг нас снова стала прежней. – И, ну, в общем извини, что я так… Не знал как еще остановить твою истерику.

– Да уж, эффект неожиданности сработал. Но больше так не делай. – Мрачно усмехнулась я, задетая объяснением причины поцелуя. Лучше бы он промолчал. Тогда бы я могла тешить себя надеждой, что настолько сильно ему понравилась, что он не сдержался. – Ужин мы все равно уже пропустили. Я, пожалуй, пойду. Неважно себя чувствую. Можешь не провожать. Сама дойду.

Я поднялась со скамьи и направилась к своей комнате, борясь с желанием обернуться и проверить, не идет ли за мной эльф. Щеки просто полыхали от стыда. Что он обо мне подумает? И вообще, что я творю? Я ведь невеста, а веду себя как гулящая девка. Решено. Как только вернусь в академию, сразу же займусь поисками жениха. А то хорош красавец, подарил кулон и пропал. А мне что теперь делать?

Глава 14

Утром, в канун празднования Исхода меня навестил Вэлдорн. Видеть его не очень хотелось, но этот эльф умеет быть настойчив

– Здравствуй, Цветочек. Говорят, ты второй день не выходишь из комнаты, а вчера даже отказалась поужинать с младшим принцем, сославшись на усталость… С чем связано твое добровольное затворничество? – Вэлдорн вальяжно расселся в одном из кресел.

– А почему тебя это интересует? Неужели я заболеть не могу? Если ты пришел только для того, чтобы поинтересоваться моим здоровьем, то у меня все прекрасно. На празднике я буду присутствовать.

– Не забывайся, девочка. – Враз посерьезнел эльф. – Я как раз и пришел поговорить о сегодняшнем вечере. Вернее о твоей легенде.

– А что, разве не все еще знают о моем иномирном происхождении? Вы сами велели мне молчать и не высовываться, и сами нарушили свой наказ, прислав приглашение с предложением сотрудничать, от которого невозможно отказаться. – разозлилась я.

– Не следует бросаться обвинениями, не удостоверившись в их достоверности, – осадил меня Вэлдорн. – Я не обязан перед тобой отчитываться и оправдываться, но все же скажу, что мы сдержали свое обещание. Никто кроме нас четверых, бывших с тобой у драконов и крон-принца Калвина больше не знает о твоем происхождении. Если ты не заметила, на сегодняшнем собеседовании тебе не задали ни одного вопроса ни про твой мир, ни про примесь драконьей крови, а только спрашивали про жизнь у знахарки и о том кто она такая. Поверь, если бы император Эльмарраан узнал, что ты выжила после ритуала, ты бы уже давно сидела с застенках наших лабораторий и подвергалась всяческим экспериментам. И я отчасти был бы с ним согласен.

– Зачем же тогда принцу Калвину рассказали? – на тон ниже спросила я, слегка ошарашенная новой информацией.

– Это случайность. Элвин сам проболтался, когда собрался навестить тебя в академии. Пришлось и Калвина вводить в курс дела. Но больше никто не знает.

– А этот, который на собеседовании был? Сэдрик…

– Сэд? Нет. Сэд – эмпат. Его просто попросили прослушать тебя на ложь, не сообщая о том, кто ты такая. Все, что ему известно, это то, что ты перспективная одаренная полукровка заинтересовавшая младшего принца во время его визита в Объединенное Королевство. А что это ты им так интересуешься? – вдруг ухмыльнулся Вэлдорн – Неужели понравился? Так ты вроде помолвлена? Или ты предпочитаешь мечтать исключительно о моих поцелуях?

– Уходи. – сквозь зубы выплюнула я.

– Ладно, цветочек, не злись. Не удержался. И давай уже закончим мой оправдательный монолог о том, какой я все-таки хороший и замечательный и перейдем к делу?

Вэлдорн рассказал какой легенды я должна была придерживаться на празднике, чтобы не выдать себя.

Перед уходом, стоя в дверях, он все же не удержался от совета:

– Поосторожней с Сэдриком, он не самая лучшая кандидатура для отношений. Ты будешь разочарована.

– Конечно, твоя кандидатура безусловно лучше. Вот только ты почти женат, а я немножечко невеста. – не удержалась я от шпильки.

– Это политика, цветочек. Моя участь была известна, с тех пор как я получил этот пост. – хмыкнул Вэлдорн, и тут же добавил колкость: – А впрочем, у нас бы все равно ничего не получилось. Ты конечно девочка симпатичная и даже весьма горячая, но весьма, гхм, на любителя…

– Всего доброго, льер Вэлдорн. – сухо произнесла я и захлопнула дверь.

Я даже не успела расстроиться и поплакать. Следом за Вэлдорном пришла служанка – Люсиль – помочь мне одеться к празднику. Пока она делала мне прическу, я рискнула спросить:

– Люсиль, а у вас среди оборотней есть белые тигры?

– Тигры? – не поняла меня эльфийка-полукровка.

– Ну да. Такие большие полосатые кошки, чем-то похожие на АлРаа.

– Гм. Нет, не слышала. Кошачьих среди оборотней немного, но про белых точно не слышала. А почему лайари это так интересует?

– Да я тут на картинке недавно АлРаа в животной ипостаси увидела, решила уточнить. А то вдруг встречу на празднике случайно, испугаюсь, а это дружественный оборотень окажется. – вдохновенно врала я, поражаясь самой себе.

Эльфийка вроде поверила. По крайней мере, больше вопросов она не задавала.

После манипуляций Люсиль, я не узнала себя в зеркале: волосы были уложены в сложную прическу, украшенную шпильками с изумрудами, длинное, темно-зеленое платье в пол выгодно подчеркивало тонкую талию и открывало плечи. Широкая юбка-солнце колыхалась при каждом резком движении, то взлетая крыльями, то плотно оплетая ноги. Искусно подведенные светло-карие глаза, блестели двумя янтарями, подкрашенные помадой губы так и манили сорвать поцелуй. Капля духов с толикой магии нанесенная на шею и запястья распространяет вокруг себя тонкий, едва уловимый запах цветов. Я почувствовала себя королевой.

– Люсиль, ты волшебница! – восторженно обняла я девушку и закружилась по комнате. – Этот праздник будет чудесным.

В дверь постучали. На пороге стоял незнакомый эльф, который должен был сопроводить меня на праздник.

Взяв его под локоть, отправилась на торжество.

Но мои ожидания прекрасного не оправдались. На празднике на меня все глазели, шушукались, разве что пальцем не тыкали и я все никак не могла понять почему, пока не поймала гаденькую ухмылку Сиалты и ее подружек.

И сразу как-то захотелось обратно в комнату. Я постаралась забиться в самый угол и не показываться остальным на глаза, пока остальные бродили по залу, в ожидании начала торжества. Мой кавалер где-то затерялся и возвращаться не спешил, предоставив меня самой себе.

– Неприятное чувство, правда? – раздался рядом приятный голос.

– Что? – обернулась я к говорившему и почувствовала, что краснею от смущения.

– Неприятно чувствовать себя изгоем… все эти взгляды, усмешки, ухмылки… – Сэдрик, а это был именно он, протянул мне бокал с вином и пристроился рядом.

– Можно подумать, вам, льер Сэдрик, это известно. – я не знала куда деть взгляд, невольно вспомнив наш поцелуй на скамейке.

– Даже более чем. – горько усмехнулся он, отпивая из своего бокала. – Сегодня у тебя еще будет повод убедиться. И что за странное обращение?

– Прости, все время забываю. У нас принято по-другому обращаться. – я чуть-чуть пригубила вина, создавая видимость что пью. Еще не хватало напиться на празднике и потерять контроль. Настойчивые воспоминания упорно лезли в голову, не давая сосредоточиться ни на чем другом.

Сэдрик искоса взглянул на меня и вдруг широко улыбнулся. Блин, он же эмпат. Наверняка чувствует все мои эмоции сейчас.

Я попыталась принять невозмутимый вид и сосредоточиться на говорившем – Император Эльмарраан произносил торжественную речь. Гости все продолжали прибывать. В зале становилось душно. Столы с закусками, расставленные вдоль стен, быстро пустели.

После Эльмарраана слово взялКалвин, расписывая ужасы войны и перечисляя количество убитых, а так же рассказывая какие чудовища пришедшие с Разлома АлРаа и какие непотребства творили Твари, управляемые ими.

Сэдрик посерьезнел и нахмурился, между бровями залегла глубокая складка, а рот искривился в презрительной гримасе.

– У тебя кто-то умер во время войны? – шепотом произнесла я, видя его болезненную реакцию, и, пытаясь хоть как-то приободрить, взяла Сэдрика за руку. Он сильно, до хруста, сжал мою ладонь и повернулся ко мне с каким-каким-то странным выражением лица.

– У меня на войне погибли все, кроме матери. Я знаю как умирал каждый из них… Я до сих пор ощущаю отголоски этой бойни.

– Если тебе неприятно это слушать, можем выйти в парк. Не думаю, что кто-то заметит наше отсутствие в этой толпе.

Сэдрик словно утопающий, хватающийся за соломинку, сжал еще крепче мою ладонь и мы с ним, держась за руки, так и прошли через весь зал под удивленно-недоуменные взгляды окружающих.

– Ненавижу этот день. Но по долгу службы вынужден каждый год присутствовать на этом фарсе международного уровня, – произнес он глядя в никуда и снова надолго замолчал. Не зная куда себя деть и как поддержать, я робко погладила его по руке. Он дернул плечом, словно неожиданно вспомнив о моем присутствие и добавил: – Прошу простить мою слабость. Этого больше не повторится. Нам следует вернуться в зал – скоро церемония награждения.

К моменту нашего возвращения открыли бальный зал и объявили танцы. Часть народа ушла туда. А вот меня поджидал у входа чем-то разозленный Элвин. Небрежно схватив меня за локоть, он потащил меня в сторону, подальше от любопытных взглядов.

– Ты что творишь? Зачем ты ушла с ним на глазах у всех? – прошипел он. – Из огромного количества достойных эльфов, присутствующих на празднике, ты выбрала именного этого!

– Да в чем собственно дело? – не поняла я причину злости Элвина. – Почему мне нельзя было пройтись с ним?

– Не смей к нему подходить! Даже не разговаривай с ним!

– Да что ты так взъелся-то? Мы просто беседовали. И вообще, почему я должна оправдываться?

– Просто пообещай с ним не общаться! – гнул свое Элвин.

– Да не буду я ничего обещать, пока не объяснишь толком что произошло. – уперлась я. – Он вообще единственный, кроме тебя и Вэлдорна, кого я здесь знаю. И мне приятно с ним общаться, – когда я говорила про приятное общение, разум снова подсунул картинку о поцелуе, а по телу пробежали мурашки. Вот же прицепилось. Элвин подозрительноо посмотрел а меня, а я постаралась задвинуть мысль подальше, вспомнив, что они тут через одного телепаты, и кто-нибудь может узнать чем я занималась вечером на скамейке.

– Хорошо. Если ты такая упрямая, зайду с другой стороны, – процедил он. – А с тобой я еще побеседую после праздника.

Элвин ушел, а мое настроение безнадежно испортилось. Ну и что это сейчас было?

Раздраженная, я отправилась в бальный зал. У самого входа столкнулась с лайари Сиалтой в окружении подружек, одной из которых оказалась та самая невеста Вэлдорна, гаденько ухмыльнувшаяся мне вслед. В то же мгновение я почувствовала мощный тычок в спину, каблук на туфле подломился, ноги сами запнулись, запутавшись в длинном подоле платья и я на полном ходу, под треск рвущейся ткани, влетела в зал, распластавшись у чьих-то ног. Послышались сдавленные смешки. Стоявший рядом эльф помог мне подняться, сдерживая улыбку. Обернувшись, я увидела невозмутимо стоявших неподалеку эльфиек, гаденько хихикающих. Подхватив разорванный подол, я, прихрамывая в сломанной туфле, бросилась прочь.

Но далеко убежать мне не дали. Меня нагнал Вэлдорн и, подхватив под локоть, потащил обратно.

– Пусти меня! Я не вернусь в ваш серпентарий! – вырывалась я

– Вернешься. Если понадобится, я приволоку тебя под руки. Поверь, Император Эльмарраан и крон-принц не те эльфы, перед которыми можно устраивать истерики и демонстрировать обиды. – растолковывал эльф, таща упирающуюся меня. – А если не испытываешь должного уважения к власть имущим, то подумай об Элвине, который выбивал для тебя этот статус и возможность быть равной. Не ставь его в неловкое положение. Поэтому сейчас ты нацепишь самую обворожительную улыбку и гордой походкой вернешься в зал, и пробудешь там до конца вечера, по крайней мере до того момента, как тебя представят публике. Ничего личного, цветочек. Это политика.

– Отпусти меня! Дай хоть туфли и платье сменить.

– Ты не успеешь. Церемония вручения наград за заслуги перед империей вот-вот начнется. Поэтому делай вид, что так и задумано. Впрочем, я распоряжусь – туфли тебе принесут. – с этими словами Вэлдорн цепко ухватил меня за локоть и практически втолкнул в зал.

Ничего не оставалось делать, как принять гордый и невозмутимый вид, и, нацепив вымученную улыбку, больше похожую на кровожадный оскал, под пристальными взглядами большинства гостей, прихрамывая и как можно незаметнее придерживая порванное платье, последовать дальний угол – к стоявшим там диванчикам.

Пока я строила планы мести, следя ненавидящим взглядом за Вэлдорном и его невестой, пришла Люсиль и принесла сменные туфли, помогая мне переобуться как можно незаметнее.

Она же подала мне бокал необычного напитка, очень похожего на наше шампанское, но с пряным привкусом, который я залпом выпила. В голове сразу зашумело. Эта штука оказалась крепче, чем я думала.

Мне надоело разглядывать Вэлдорна, посылая все известные мне кары на его темноволосую голову, потому что я начала опасаться, что не выдержу и потеряю контроль от переполнявших меня чувств. Тогда я поискала взглядом взглядом Сэдрика – единственного, кого еще более или менее знала на этом празднике. Но его почему-то не оказалось в зале. Поймав слугу разносившего напитки, схватила с подноса еще один бокал и маленькую тарелочку с закуской. Напиваться все же не следовало, хотя и очень хотелось.

А вскоре началась церемония награждения. Император Эльмарраан начал зачитывать длинный список счастливчиков, вызывая награждаемых по одному и вручая какие-то документы. Меня вызвали почти последней – двенадцатой. Практически в полной тишине, с гулко колотящимся сердцем и на подгибающихся ногах я проследовала к помосту, где мне торжественно вручили документ, подтверждающий, что я теперь подданная Эльфийской империи, одна из дочерей Десятого Дома Темной Ветви, имеющая право присутствовать на ежегодных императорских балах и светских ужинах. В общем, меня причислили к мелкой аристократии, с чем и поздравили, наградив долгим пристально изучающим взглядом. Взяв заветный пергамент, я поспешила поскорее сбежать с праздника. Но у самого выхода столкнулась с Элвином, поспешившим поздравить меня первым. Пока я старательно ему улыбалась, изображая радость от подобной награды – обижать друга все же не хотелось – к нам подошли Вэлдорн и тот самый эльф, что сопровождал меня это мероприятие.

– Поздравляю, цветочек. Теперь ты одна из нас, причем даже без единой капли эльфийской крови. Даже полукровки не всегда удостаиваются чести быть частью Дома. Умеешь же ты заводить знакомства с нужными людьми. – Вэлдорн нагло приобнял меня, игнорируя неодобрительный взгляд Элвина.

– Убери от меня руки, – сквозь зубы прошипела я, выворачиваясь. – Если бы не твоя невеста, это был бы замечательный вечер.

– Цветочек, я ведь тебе уже неоднократно говорил, что ты не в моем вкусе. – расплылся в улыбке этот гад. – А впрочем, я готов пригласить тебя в свою спальню на пару ночей, если это сделает тебя хоть немного счастливей. Фигурка у тебя хорошенькая. Думаю, моя невеста простит мне эту слабость, официально мы ведь еще не помолвлены.

Элвин нахмурился, зеленые глаза потемнели, становясь почти черными, тонкие губы сжались в нитку. Атмосфера вокруг него начала накаляться. Безымянный эльф же наоборот расплылся в поганой улыбке.

– Озабоченное чудовище! Ненавижу тебя! – шипела я глядя Вэлдорну в глаза и едва сдерживая гнев. – Я говорила про то, что твоя невеста поставила мне подножку, а Сиалта толкнула в спину. Из-за них я упала и оконфузилась на глазах у всех… Но вы с ней достойная парочка. Желаю счастья!

Развернувшись на каблуках, я с гордо выпрямленной спиной вышла из зала и направилась к своей комнате, оставив Элвина разбираться с другом.

Ну что за ужасный день? Да и вообще вся поездка. Глаза застилали слезы обиды, и я старалась смотреть наверх, не давая им выплеснуться. Вот еще! Плакать из-за такого чудовища!

Поэтому не заметила идущего мне на встречу мужчину. Вернее, увидела в последний момент, не успев увернуться и со всего маху впечатавшись ему в грудь. Знакомый аромат корицы, мандаринов и хвои защекотал ноздри.