Текст книги "Жребий Рилиана Кру"

Автор книги: Пола Вольски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Поцелуй был принят благосклонно. На змей это произвело нужный эффект.

– Прекратить! Немедленно! Прекратить! Немедленно! – засвистел в ярости Крекит. – Сссейчассс же. Сссейчассс же. Сссссссссссейчассс же…

– Потассскушка! Потассскушка! Потассскушка! Потассскушка!..

– Она для сссеньора! Есссли он ее пожелает.

– Ты позволила ему дотронутьссся до тебя, потассскушка!

– Отойди от нее. Живо! Живо! Живо! Живо!..

– Не могу, – вполне резонно ответил Рилиан.

Змеи мгновенно разъединились, распустив узел, связывающий Рилиана с Мерит.

– Отдельно! Расссходитесссь! Сссейчассс же! Похотливые людишки!

– Потассскушка! Потассскушка!..

Рилиан отошел на пару шагов и поймал взгляд Мерит. Она смотрела на него в тревоге, и Кру улыбнулся ей с наигранной уверенностью. Раздался треск, и вспыхнул голубой свет – еще одна молния Ванэлисс разбилась о барьер Кипроуза. В воздухе снова возник едкий запах; в отдалении слышались чьи-то приглушенные вскрики, жалобные, словно плач потерявшихся котят. Это не могли сдержать свой страх укрывшиеся на кухне слуги сеньора, взвизгивающие при каждом взрыве. Не так-то просто достигнуть в таких условиях необходимого уровня концентрации, но никогда прежде у Рилиана не было более сильного стимула.

Мерит, молча глядя ему в лицо, беззвучно произнесла:

– Удачи.

Он кивнул, давая знак, что понял, повернулся спиной к окну, вздохнул глубоко и закрыл глаза.

– Что ты делаешь? – всполошился Крекит, но не получил ответа. – Ссс закрытыми глазами ничего не увидишь. Бессстолочь.

Ответа не последовало.

Еще один взрыв прогрохотал по крепости, и еще одна алая молния пронеслась над равниной. На миг внимание Рилиана отвлеклось, и частично построенная Мысленная Стена рухнула. Он посмотрел на Мерит, она стояла так тихо, что казалось, перестала дышать. Он терпеливо расчистил свое сознание и начал все заново. Сегодня строить Мысленную Стену Юай было особенно трудно, но в конце концов он ее все-таки воздвиг. Все физические и эмоциональные отвлекающие моменты остались за пределами Стены, что позволило ему провести свое сверхнормальное видение сквозь кости и стальную чешую Крекита и посредством Изогнутости войти глубоко в его мозг.

Незамысловатые маленькие мозги были уже знакомы Кру – он успел несколько раз пройтись по этой территории и теперь знал все ее закоулки и повороты так же хорошо, как коридоры садового лабиринта леди Фрайбанни. Он легко достиг обоих сигнальных центров змея, зафиксировал видение и стал создавать сверхнормальную трехпалую Руку. Пока все шло гладко, но именно здесь могли возникнуть проблемы. Мысленная Стена блокировала беспокойство, неуверенность и все остальное, что могло поколебать его сосредоточенность. Тем не менее он осознавал некую неопределенность, когда протягивал Руку, чтобы прозондировать мозг змея. В первый раз сила его осязания оказалась достаточной, чтобы проникнуть сквозь телесные барьеры вплоть до самого мозга. Его пальцы погружались все глубже и глубже: они прошли стальной слой, костяной и губчатый слой серого вещества и наконец достигли узлов, содержащих сигнальные центры, которые он искал. Рилиан потрогал эти маленькие выпуклости, отметив мягкость вещества. Чтобы подавить сознание Крекита, ему нужно было нажать на оба узелка одновременно.

Рилиан попробовал проделать это и обнаружил, что поверхность, кажущаяся такой мягкой и податливой, активно сопротивляется давлению его Руки. Он нажал еще раз, затем еще. Ничего не произошло. Мозг Крекита был невосприимчив как гранит. Мускулы Рилиана ныли от напряжения, на лбу появилась испарина. Он ощутил собственную нервозность и в тот же момент почувствовал колебания Мысленной Стены. Прекратив на какое-то время воздействовать на сознание змея, он быстро укрепил Стену и только после этого попробовал еще раз. «На этот раз все должно получиться», – убеждал он себя.

Рилиан сжал Невидимую Руку, чуть сдвинул ее пальцы, сфокусировал внимание и полностью сосредоточился. Теперь он почувствовал, что один из узлов поддается давлению.

– Крекит чувссствует сссебя ссстранно. – Казалось, что тоненькое шипение пришло откуда-то издалека.

– Крекит заболел? – озабоченно поинтересовалась Нурбо. – Нужна кровь? Масссло?

– Не болен. Не голоден. Не хочет пить.

– Крекит сссбрасссывает кожу?

– Не знаю.

– Нурбо жаждет уссспокоить Крекита.

Ответное шипение Крекита выразило его сонную благодарность.

Рилиан сосредоточил свои силы на оставшемся узле, тот не поддавался, напряжение уже начинало вызывать усталость. Пока еще его сила не обладала достаточной жизнестойкостью, чтобы длительное время сохраняться на одном и том же уровне. Если в ближайшие мгновения он не добьется успеха, значит проиграет. Мысль эта пришпорила его сознание, и он удвоил свои усилия, но отчаяние уже подтачивало Мысленную Стену. Осознав опасность, Рилиан бросился блокировать разрушение, но едва успел добиться ненадежного равновесия, как пол под ногами вновь дрогнул. Высоко над долиной алая молния столкнулась с голубой, и они скрестились в воздухе, словно шпаги. Через мгновение последовала эффектная пурпурная вспышка. Небеса эхом повторили раскат грома, воздух разорвался с сильным хлопком, и пурпурный дождь пролился на город. Крекит, пробудившись от своей вялости, стал сжиматься и разжиматься, и Рилиан задохнулся. Мысленная Стена Юай рухнула, поток самых разнообразных импульсов наполнил его сознание, и сверхнормальная Рука исчезла.

Рилиан взглянул в окно. Ветры кружили над Вели-Джива пурпурные искры и белые снежинки. На противоположной стороне стоял Тиран Мглы, почти полностью утративший свое туманное прикрытие, за исключением нескольких жалких клочков. Витые башенки были разбиты и искромсаны. Великая внешняя крепостная стена лежала наполовину в руинах. Центральная часть пока стояла невредимой, но, безусловно, это не могло продолжаться долго. Молнии Кипроуза расцветили небо красками раннего заката. Успешные удары Кипроуза безжалостно молотили по Тирану, и до падения последней защиты Ванэлисс, по-видимому, оставалось совсем немного.

Рилиан повернулся и встретился взглядом с широко распахнутыми серыми глазами Мерит. Он пожал плечами и покачал головой:

– Не смог. Не хватило силы.

– Что ты сссказал? Какой сссилы? – спросил Крекит.

Рилиан с горечью продолжал:

– Почти удалось. Чуть-чуть не хватило.

– Удалосссь? – вопрошал Крекит. – Что? Что? Что? Что?..

– Немного бы поднажать и получилось.

– Попробуй еще раз, – предложила Мерит. – Если ты подошел так близко, возможно, следующая попытка будет удачной.

– Не думаю. То было все, на что я способен. Пока еще я не могу сделать это в одиночку. Мерит, ты должна мне помочь.

Она изумилась:

– Помочь тебе с осязанием? Но я не умею. Ты же знаешь.

– Она не может помочь, – согласилась Нурбо. – Ссслишком глупа.

– Ссс чем помочь? – требовал ответа Крекит. – Что ты делаешь? Отвечай.

– Думаю, ты смогла бы, если бы действительно захотела этого, – подбадривал девушку Рилиан.

– Я действительно хочу, особенно сейчас. Но я не могу, это невозможно. Придется подождать следующего раза.

– Сейчас самое время. Возможно, это наш последний шанс.

– Не понимаю, почему ты говоришь так. Я думаю, не стоит думать…

– Мерит, послушай, – перебил ее Рилиан. – Кипроуз преуспел со своими персонами. Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на Тиран Мглы. Теперь необходимость в помощниках отпадает. А потому, желая примириться с жителями города, он рано или поздно передаст меня в их руки. Если мне повезет, горожане повесят меня сразу же…

– Рилиан, прекрати…

– …а если не повезет, они проделают надо мной экзекуцию, придуманную для браконьеров… Хорошо, ты не знаешь, что это такое. Достаточно сказать, что казнь эта длительная и продумана до мелочей. Что же касается тебя, – продолжал Рилиан, – то сеньор милостиво дозволит тебе остаться здесь до конца твоих дней. Он будет даже настаивать на этом. Если, к его удовольствию, ты продемонстрируешь талант сверхнормалистики, то докажешь свою ценность племенной кобылы. Тебя «возвысят», и ты будешь вынашивать бесчисленных Кипроузов, без сомнения точных копий их родителя. Если же ты не оправдаешь его надежд, то остаток жизни проведешь в услужении на кухне или в наложницах, в зависимости от прихоти сеньора. А когда ты наскучишь Кипроузу, проявит интерес Друвин. А затем, после Друвина, дойдет очередь до Прука и Вазма…

– Замолчи! Считаешь, что ты открываешь мне что-то новое? Я сама все время об этом думаю.

– Допускаю, что так оно и есть. Я вовсе не хочу быть жестоким. Я только хочу убедить тебя, насколько важно сделать эту вещь сейчас…

– Что за вещь? – поинтересовался Крекит. – Что? Что? Что?..

– Тебе это удалось, – заверила Рилиана девушка. – Ради спасения наших жизней я тоже сделаю все, что в моих силах. Я буду стараться как никогда.

– Тогда у тебя все получится.

– Что получитссся? – потребовал ответа Крекит и раздраженно укусил юношу за мочку уха. – Что? Говори. Ссскажи. Сссейчассс же. Иначе…

– Иначе… – эхом отозвалась верная Нурбо.

– Мы будем вести себя иначе, – заверил их Рилиан. – Вот увидите. Верно, Мерит?

Она кивнула, лицо ее было совершенно спокойно. Нет слов, чтобы описать, какие чувства скрывались за этой маской равнодушия! Девушка подошла и встала рядом с ним, чтобы непосредственная близость объекта уменьшила сложность ее задачи. Змеи обменялись тоскующим шипением.

Снова Рилиан воздвиг Мысленную Стену Юай. Между двумя крепостями по-прежнему летали молнии. К тому времени Кру уже устал, и эти пиротехнические забавы чуть не разбили его сосредоточенность. Построение Стены давалось невероятно трудно. Наконец с этим было покончено, и его видение могло теперь через Изогнутость пройти к точкам сознания Крекита.

Он открыл глаза и рискнул взглянуть на Мерит. Она стояла в нескольких дюймах от него с непроницаемым выражением лица. Длинные пальцы девушки, более гибкие, чем у него, со знанием дела сплетались и расплетались в сложных движениях. Веки ее были прикрыты, чуть наморщенный лоб предполагал умственные усилия, но оценить, насколько они были успешны, Рилиан не мог.

Рилиан направил свою Руку на череп Крекита, погрузил ее пальцы в его мозги, достигнув жизненно важных центров. Он жал на них, но безрезультатно – неуверенность неясным черным облачком уже нависла с той стороны Мысленной Стены. Он надавил снова, не рассчитывая особо на успех. Мозг Крекита оставался неподатливым, как и в тот первый раз. Рилиан решил сделать еще одну, последнюю попытку и, собираясь с силами, позволил себе небольшую передышку.

На мгновение ему показалось, что он почувствовал легкое прикосновение к тыльной стороне его Руки, но отмел это ощущение как иллюзию. Уныние всей тяжестью навалилось на Мысленную Стену. Он нажал на узлы со всей своей сверхнормальной силы и понял, что ее недостаточно. Но пока он силился добиться хоть какого-то результата, тоненькие легкие сверхнормальные пальчики стали скользить по его Руке. Пальцы обеих Рук тут же составили комбинацию, объединяющую совместные усилия.

Удивление билось о Мысленную Стену, но барьер сдерживал его, и Рилиан продолжал работать. Он посмотрел в лицо Мерит, по-прежнему спокойное: ни малейшего удивления или радости. А ведь это ее первая демонстрация сверхнормального дара! Должно быть, ее Мысленная Стена эффективно сдерживает все эмоции. Рудиментарная Рука Мерит с двумя пальцами – большим и указательным – оказалась крошечной, неуклюжей и по-младенчески слабой. В одиночку она бы не смогла поднять и перышка. Но когда эти почти беспомощные пальчики слились с его, Рилиан почувствовал непропорционально большой скачок своей силы и признал в нем явление, когда-то описанное Кипроузом Гевайном. Кипроуз утверждал, что объединенные сверхнормальные силы обладают мощью гораздо большей, чем сумма ее индивидуальных частей.

Рилиан вместе с Мерит давили на мозг Крекита. И узлы поддались. Крекит издал удивленный свист и потерял сознание.

Рилиан почувствовал, как внезапно ослабел стальной ошейник, обвивавший его горло. Крекит спал, свободно свешиваясь с плеч своей жертвы. Как во сне, Рилиан поднял руку, схватил стальную веревку и сорвал ее с шеи. Послышалось шипение ужаснувшейся Нурбо, но он не обратил на него внимания. Обмякший Крекит свисал с его руки. Рилиан рассматривал своего поверженного злого духа. Мысленная Стена блокировала радость, неверие в свершившееся и торжество, но он знал, что скоро все это нахлынет на него и он сполна переживет все эти эмоции. Барьер уже вибрировал под напором столь мощных чувств. Пришлось укрепить Стену. Рилиан позволил себе заглянуть в глаза Мерит. Она оставалась бесстрастной, губы ее были плотно сжаты – в этот момент она боролась за сохранение своей Стены.

Рилиан раскрыл ладонь, и Крекит соскользнул на пол. Стальное тело клацнуло о каменные плиты и осталось лежать неподвижно.

– Крекит! Патриарх! Сссвержен! – Горестные вопли Нурбо ударили по барабанным перепонкам. – Такой молодой! Такой сссмелый! Сссильный! Красссивый!..

Объединенная Рука по-прежнему парила в воздухе на двойной призрачной привязи, одним концом прикрепленной к запястью каждого ее создателя. Теперь Рилиан направил Руку к Нурбо, мягко исследовал ее мозг и обнаружил жизненно важные центры. Мерит с Рилианом надавили на них одновременно, и стенания Нурбо стихли. Мерит сорвала змею с шеи и швырнула ее об пол. Эмоции оказались слишком сильными для Мысленной Стены девушки – сосредоточенность рассеялась… сверхнормальные пальцы исчезли. Рилиан почувствовал ослабление Руки… Он видел, как радость и надежда оживили взгляд девушки. Его самоконтроль ослаб, Стена упала, и Рука растворилась в воздухе.

– Мерит, ты это сделала!

– Знаю, и не могу в это поверить! Рилиан, я этой Рукой могла чувствовать, и это было так… даже не знаю, как описать свои ощущения… но ты меня прекрасно понимаешь! – Щеки девушки пылали, жесты стали оживленными. Такой раскрепощенной, живой и юной она еще никогда не была.

– Ты видела там хоть что-нибудь? Я имею в виду мозг Крекита.

– Нет, я была как слепая. Просто бродила вокруг змеиной головы, пока не наткнулась на твою Руку, и последовала за ней. Я нащупала какой-то барьер, по-видимому череп Крекита, который я не смогла бы пройти в одиночку. Но я последовала вдоль тыльной стороны твоей Руки и таким образом проникла в его мозг и продолжала двигаться до тех пор, пока не нашла твои пальцы. Ах, а как, должно быть, чудесно еще и видеть все это?

– Правда, – подтвердил он. – Но скоро ты сама будешь все это наблюдать.

– Ты так думаешь?

– Я уверен. Мерит, тебе удалось создать Руку, а это гораздо сложнее, чем использование видения. Если у тебя уже есть осязание, то видение для тебя окажется легкой задачей.

– Надеюсь на это, я так надеюсь на это! – Она засмеялась, а он любовался ею, приятно пораженный. Никогда еще он не слышал, чтобы она смеялась так весело, сбросив свой всегда сосредоточенный, отрешенный вид.

– Просто не верится, что все получилось, и в то же время мне кажется, что это так естественно, так просто…

– Мне тоже знакомо…

Грохот над их головами прервал беседу. Камни посыпались во двор, и вся крепость словно съежилась от боли. Рилиан почувствовал, как пол задрожал от мощного удара. В воздухе распространился едкий запах. Очевидно, одна из молний Ванэлисс все же прошла все щиты и поразила свою цель.

– Мы должны идти, – сказал Рилиан. – Пока это еще возможно.

– Идти? Прямо сейчас?

– Прямо сейчас. Хочешь взять с собой что-нибудь?

– Отсюда? – Мерит слегка улыбнулась. – Нет. Не хочу. – Улыбка погасла.

– Что-то не так? – спросил Рилиан. – Тебя что-нибудь тревожит?

– Да, я боюсь, – ответила девушка. – Куда мы отправимся? Что нас ждет?

– Сначала отправимся в Трейворн и разыщем там Тринса. Увидишь, Тринс тебе понравится. А потом уже решим, что делать дальше. Пока не время думать об этом.

Она кивнула и взяла его за руку. Так, держась за руки, они и вышли из Большого зала.

Периодические вспышки молнии бликами играли на двух маленьких тельцах, лежащих на полу. Наконец Крекит пошевелился и пришел в себя. Выстреливший раздвоенный язычок проверил воздух. Рубиновые глаза обследовали весь зал и остановились на неподвижной Нурбо. Страшный шипящий вопль Крекита напоминал человеческий крик ужаса:

– Прелессстная Нурбо умерла!

Через мгновение он уже был около нее – его проволочный язык порхал по ее голове, его голос, на октаву выше, чем обычно, звал ее:

– Нурбо, прелессстная, сссверкающая сссеребром Нурбо, не умирай! Вернисссь к сссвоему патриарху! Проссснисссь. Проссснисссь. Проссснисссь. Проссснисссь…

Глаза из лунного камня ожили. По мере возвращения сознания они сверкали все сильнее. Нурбо медленно свернулась кольцом, а затем приподняла голову:

– Сссмелый Крекит жив! – Она все еще была как в дремоте. Язык ее слегка заплетался: – Патриарх Крекит рядом сссо сссвоей Нурбо! Неужели это правда?

– Правда, прелессстная Нурбо. Очевидная, как сссталь, правда. Нурбо и Крекит наконец-то вмесссте!

– Вмесссте и навечно!

Их языки встретились. При вспышке молний они бросились друг к другу и сплелись в один сверкающий клубок невероятной сложности. Слабый скрежет чешуи о чешую тонул в разрывах сверхнормальной энергии наверху, а в пронзительном свисте звучал торжествующий восторг.

Только когда страсть утихла, Нурбо пришло в голову поинтересоваться:

– А это возможно?

– Прелессстная Нурбо, это должно было произойти. Теперь жизнь Крекита полнокровна.

– Люди ушли, – пояснила Нурбо. – Исссчезли. Как? Когда? Почему? Куда? Куда? Куда? Куда?..

Крекит подумал.

– Крекит не знает, – признался он наконец. – Нурбо и Крекит ссспали, люди ушли.

– Ушли куда?

– Ссссссссссс! – Крекит сосредоточился, но ни к какому утешительному выводу не пришел. – Крекит и Нурбо поищут людей, – решил он. – Найдут их и накажут. Накажут. Накажут. Накажут…

– Где иссекать? Люди здесссь, там – где угодно. Возможно, они сссбежали, – предположила Нурбо.

– Сссбежали? Сссбежали? – Крекит крутился в смятении. – Они принадлежат сссеньору, они должны оссстатьссся. Разве они не понимают? Глупые людишки!

– Глупые. Глупые, – подтвердила Нурбо. – Мы должны найти сссеньора. Сссеньор знает, что делать.

– Великий госссподин. Мудрый госссподин, – запел Крекит.

– Но где сссеньор?

– В башне. Когда вссспыхивают и гассснут молнии, сссеньор в башне. Всссегда. Пошли, прелессстная Нурбо. Патриарх Крекит покажет тебе путь.

Змеи выползли из Большого зала. Не без труда преодолели они многочисленные ступени, ведущие на вершину Повелителя Туч. Однако их упорство не знало границ, и в конце концов они добрались до мастерской. Дверь была закрыта, но между полом и дверью оказался просвет, через него два гибких тела и проникли внутрь. Оказавшись в мастерской, Крекит и Нурбо застыли, пораженные увиденным. Перед ними стояли четыре одинаковых Кипроуза, каждый из них – повелитель молний, вокруг каждого колыхалось розоватое сияние. Из кроваво-красных облаков над их головами возникали энергетические заряды, которые затем соединялись в огромные алые молнии и устремлялись на штурм Тирана Мглы.

На мгновение змеи лишились дара речи. От их господина исходила такая божественная сила, что они не смели даже приблизиться к нему, не то что заговорить. Змеиные вилочкообразные языки были парализованы, головы в немом обожании прижимались к полу. Воспоминание о долге вывело их из транса. Крекит с Нурбо приблизились к своему дублированному властелину и робко, благоговейно шипя, попытались привлечь к себе его внимание. Но их присутствие осталось незамеченным, и тогда шипение стало более настойчивым. Однако не так-то легко привлечь внимание сверхнормалиста, занятого разрушительным делом. Змеи затаились на некотором расстоянии от сеньора – сверкающее алое облако укротило их смелость. Их шипение, возросшее по громкости, не имело успеха.

– Сссеньор сссражаетссся, – объяснил Крекит. – Кто сссможет противоссстоять сссеньору? Весссь мир будет его.

– Великий госссподин. Мудрый госссподин. Патриарх Крекит и матриарх Нурбо всссегда будут рядом ссс ним.

Облако стало ярче, вылетела молния, и последовавший вслед за этим грохот тряхнул башню.

– Госссподин завоевывает мир, – пришел к выводу Крекит. – Мы ссстанем сссвидетелями его победы. Матриарх и патриарх будут сссмиренно ждать его внимания.

И они ждали, не упустив при этом возможности еще раз исследовать кольца друг друга.

* * *

Мерит с Рилианом сбежали вниз по широкой центральной лестнице, промчались по сводчатому холлу и выбежали за дверь. Они не взяли плащей, и воздух показался им особенно холодным. По-прежнему шел снег, и несколько белоснежных островков уже выбелили двор. Рилиан подумал, что оставленные на снегу следы могут их выдать, если Кипроуз решит послать погоню, но тут же отбросил эту мысль: через несколько минут следы занесет снегом, к тому же Кипроуз в данный момент занят и вряд ли освободится в ближайшее время. Как бы в подтверждение его размышлений голубая молния вспыхнула божественным предсмертным сиянием, натолкнувшись на невидимый щит. «Щит»!

Пораженные одновременно одной и той же мыслью, беглецы обменялись встревоженными взглядами.

– Мерит, ты не знаешь, можем ли мы пройти сквозь барьер?

– Бездомным собакам и кошкам иногда это удавалось, – ответила она. – И птицы довольно часто пролетали сквозь щит. Но я не знаю, пересекал ли его кто-нибудь из людей.

– Давай подождем, – предложил он. – Спрячемся и переждем до конца сражения, тогда уж точно будем знать, что щит убран.

– А Кипроуз к тому времени обнаружит, что мы сбежали, – возразила девушка. – Пожалуйста, не будем больше ждать. Ни минуты.

Двор остался позади, они подошли к внешней крепостной стене. Входная арка, пронзающая стену невероятной толщины, образовывала туннель, закрывающийся с обеих сторон массивными дубовыми воротами, обитыми железными полосами. Внутренние ворота распахнуты, внешние – накрепко перекрыты. Под толстым сводом стены, в промежутке между воротами, стоял домик привратника, квадратными окнами обращенный на внутренний двор крепости. Створки одного из них были открыты, и Рилиан заглянул внутрь: сторожка оказалась пустой. Похоже, что перепуганный молниевым сражением привратник сбежал к своим товарищам – в укрытие крепостной кухни.

Рилиан и Мерит вошли в туннель. Ворота в дальнем его конце были перекрыты огромным железным брусом, длинный, тяжелый и крепкий, он мог бы сдержать натиск целой армии. Стальная цепь скрепляла брус с системой шкивов и противовесов, это позволяло привратнику управляться с ним в одиночку. Рилиан быстро осмотрел устройство, определил подходящий рычаг и нажал на него. Брус легко поднялся. Кру схватился за железное кольцо на дубовой створке и изо всей силы потянул его на себя. Ворота со скрипом приоткрылись. Бледный свет проник в щелку, и по туннелю загулял ветер. Рилиан услышал взволнованное дыхание и вспомнил – Мерит ведь никогда не переступала этой черты. Он протянул ей руку. Девушка крепко схватилась за нее, и они выскользнули в щель.

Перед ними открылась запорошенная белоснежной крупой площадка, но она не была пустынной. Из окружающего леса вытекал поток людей – десятки, а может сотни человек двигались тихо, хорошо организованными рядами. Четырехугольные шляпы на их головах указывали на то, что это жители Вели-Джива. Время от времени они бросали тревожные взгляды на небо, где над равниной играли молнии. Рилиану их лица были незнакомы, за единственным исключением. В авангарде толпы неуклюже переставлял ноги человек, фигура которого напоминала огородное пугало. Удивленный взгляд Рилиана, словно намагниченный, прилип к ней, и он обнаружил, что смотрит в снисходительно умные глаза Скривелча Стека. Рилиан примерз к земле.

– Юный мастер Кру! – насмешливо изогнулись губы Скривелча. Он прибавил шагу. – Должен признаться, никак не ожидал, что вы будете приветствовать меня у входа. Не стоит и говорить, что я более чем приятно удивлен…

Ласковый голос Наемного Убийцы потонул в криках людей:

– Разбойник Черный Рилиан собственной персоной!

– Какой наглец!

– Убийца, вор, мерзавец!

Кто-то поднял с земли камень и швырнул в него.

В Рилиана булыжник не попал, зато задел Мерит по руке. Девушка вскрикнула и посмотрела на Кру расширившимися от страха глазами:

– Кто они?

На ответ времени не было. Горожане расстроили свои ряды и скопом бросились вперед. Новые вопли сотрясали воздух:

– Вздернем его здесь и сейчас!

– Слишком легкая смерть для браконьера-убийцы!

– В клетку его, разодрать крючьями!

Рилиан схватил Мерит, нырнул назад в щель открытых ворот и закрыл дубовую дверь. Крики ярости неслись ему вслед. Юноша бросился к стене и нажал на тот рычаг, что поднял железный брус. Ничего не произошло. Очевидно, опускал его другой рычаг. Рилиан пошарил глазами по хитроумной системе шкивов и противовесов, проследил ход стальных цепей под сводом потолка к противоположной стене с выступающей стальной ручкой и прыгнул к этой рукоятке. Его рука легла на нее, опоздав всего лишь на одно мгновение.

Створка ворот начала открываться. Рилиан с Мерит навалились на нее, пытаясь закрыть ворота, но им двоим было не под силу тягаться с толпой. Под напором людей ворота дрогнули и начали открываться. В проеме показалась пушистая голова Скривелча:

– Мастер Кру, если позволите молить вас о снисхождении…

Навалившаяся сзади человеческая масса протолкнула Скривелча дальше в туннель.

Как только дверь распахнулась, Рилиан с Мерит бросились бежать к крепости. Скривелч, увидев улепетывающую от него добычу, поднял трость и тщательно прицелился. Но прежде чем он успел пустить в ход свой клинок, горожане хлынули в туннель и заполнили пространство между Наемным Убийцей и его жертвой. Скривелч подавил вздох разочарования, опустил трость и последовал за разъяренными добровольцами через двор.

Мерит на бегу оглянулась через плечо.

– Они бегут за нами. Я думала, они не осмелятся на это!

– Скривелч осмелится на что угодно.

Перепрыгнув через три низкие ступени крыльца, они на несколько ярдов оторвались от своих преследователей и, достигнув надежного, как им казалось, убежища, захлопнули дверь и опустили запор. Мгновение спустя дверь начала сотрясаться под ударами множества кулаков.

– Теперь они должны остановиться, – высказала предположение Мерит.

– Не слишком надейся на это, – отозвался Рилиан. – Возможно, они станут ломать дверь.

– Никогда. Они не посмеют навлечь на себя гнев Кипроуза. Им хорошо известно, на что он способен. Его молния…

– Не рассчитывай на это. Они уже осмелились на слишком многое. Что удержит их от следующего шага? Похоже, они никогда еще не были такими разъяренными.

Рилиан с Мерит стояли в холле. Дом казался необитаемым: прислуга или разбежалась, или попряталась. Наверху все еще грохотали разряды молний, причем с такой частотой, что уши уже как-то привыкли к этим звукам. А подавляемый долгое время страх лишь усиливал ярость. Когда гибель одной из самых больших молний Ванэлисс завершилась вспышкой голубого свечения, режущего глаза своей яркостью даже через узкие окна, прорубленные под самым сводом потолка, крики снаружи захлебнулись в бешеной злобе.

Рилиан прижал ухо к двери.

– Не могу понять, о чем они говорят. По-моему, что-то задумывают.

Мерит пожала плечами:

– Что они могут придумать? Кипроуз терроризировал их многие годы, и они никогда не позволяли себе перечить ему. Они боятся его, и не без причины. И теперь то же самое. Через несколько минут они осознают, что напрасно пришли сюда, и разбегутся по домам. Как может быть иначе?

– Моя справедливая и образованная подруга, ты всю жизнь провела в этих стенах. Ты начитанна, но ты мало общалась с живыми людьми. Они не всегда такие…

Ответ Рилиана был прерван глухим стуком железа о дерево. Мерит смотрела во все глаза, не говоря ни слова. Дверь сотрясалась под натиском, и старый засов затрещал. Затем последовала краткая пауза – возбужденные голоса обменялись мнениями, посоветовались. После этого удары стали ритмичными и более уверенными. Каким тараном воспользовались горожане, даже и гадать было не нужно: они, совершенно очевидно, сняли с ворот железный брус.

– Через несколько секунд они разобьют дверь, – удивленно произнесла Мерит. – Они, что, забыли о силе сеньора? Что ими движет?

– Ярость, вероятно. И я не могу осуждать их за это.

Дверь ходила ходуном. Пока они беспомощно смотрели на нее, в одной из прочнейших створок образовалась щель. Молодые люди отпрянули от входа.

– Рилиан, нужно идти к Кипроузу. Другой защиты у тебя нет.

– Не жди слишком многого от сеньора. У него уже нет причин, по которым он стал бы утруждать себя ради меня. Или почти нет.

– Одна очень веская причина все же есть: его высокомерие. Так или иначе, толпа хочет убить тебя, и спрятаться негде. Он – твоя единственная надежда.

Кру кивнул. Они пересекли холл и стали подниматься по центральной лестнице. Когда молодые люди одолели половину ступеней, дверь сдалась под ударами импровизированного тарана. Треск разлетающейся в щепки древесины оповестил округу об успехе горожан. Дверь открылась, и впервые за всю историю крепости жители Вели-Джива ворвались в оплот сеньора.

Тут же раздался крик:

– Черный Рилиан на лестнице!

Беглецы бросились бежать, люди, громыхая сапожищами, устремились за ними. Горожане Вели-Джива карабкались вверх по древним ступеням, и впереди всех – Скривелч Стек, который, несмотря на внешнюю неуклюжесть, проявлял удивительную ловкость в движениях. Быстрые ноги несли его через три ступени сразу, и вскоре он оторвался от остальных.

Рилиан с Мерит бежали к Повелителю Туч. Кру слышал за собой звуки шагов неумолимого рока в лице Стека и проклинал себя за легкомыслие – как он мог покинуть свою комнату без оружия? Он даже не подумал взять с собой бритву, или кухонный нож, или хотя бы крепкую палку. Снова Скривелч подловил его безоружным, и, вероятно, эта встреча будет последней. Мерит бежала быстро и легко. Ему не приходилось подстраивать свой шаг под ее. Вот они уже добежали до конца коридора и, оказавшись у подножия лестницы, начали подниматься по бесконечным ступенькам на верх самой высокой башни в крепости Гевайн.

Во внешней стене башни с равными интервалами были вырублены смотровые щели. Проходя мимо одной из них, Рилиан мельком взглянул в нее и увидел Тиран Мглы, лишенный своего защитного облака и лежащий уже почти полностью в руинах. Юноша ощутил мгновенный прилив жалости, но тут из единственной уцелевшей башни Тирана вылетела молния. Значит, Ванэлисс Невидимая еще не сдалась.

На лестнице гулко отдавалось множество шагов, совсем недалеко позади себя Рилиан заметил пушистую макушку. Вслед за Скривелчем взбирались пыхтящие горожане. Наемный Убийца продолжал все так же легко перешагивать по три ступеньки за раз – похоже, его энергия была неистощима.