Текст книги "Жребий Рилиана Кру"

Автор книги: Пола Вольски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

– Сссейчассс же вссставай, – потребовал Крекит. – Ленивый. Вссставай. Сссейчассс же. Сссейчассс. Сссейчассс…

Рилиан не реагировал. Жук заполз в сумрачную траву и пропал из виду. Глаза Рилиана были закрыты, затрудненное дыхание выровнялось.

– Сссейчассс же вссставай. Сссейчассс же вссставай. Сссейчассс же вссставай…

Ответа не последовало. Рилиан был словно мертвый. Лежащий возле него холщевый мешок начал резко дергаться. Уингбейн, не прекращавший сражаться за свою свободу, потихоньку освобождался от пут. Но Рилиан ничего не замечал.

Крекит снова нетерпеливо зашипел:

– Ленивый. Ленивый. Ленивый. Ленивый…

Рилиан не шелохнулся. Вероятно, он так бы и лежал до тех пор, пока мясо не сошло с его костей, но внезапно где-то совсем рядом прозвучал выстрел. Над его головой просвистели свинцовые дробинки. Рилиан сел и оказался лицом к лицу с тремя фигурами в спецодежде и шлемах. Это были явно не сборщики, потому что при них не было ни корзин, ни лестницы. В руках у двоих – охотничьи ружья, третий вооружен кремневым мушкетом. Один перезаряжал свое оружие, двое других держали Рилиана на мушке.

Совершенно растерявшийся и вмиг проснувшийся Кру в изумлении уставился на них. Что им от него нужно? Человек с мушкетом сделал выразительный жест стволом. Громоздкие шлемы со стеклянными окошками для глаз мешали говорить, но все было и без того ясно: он велел Рилиану подойти к ним. Вероятно, его намерены арестовать, но за что? За нарушение прав чужого владения? И тут он вспомнил – для строгих блюстителей порядка из Вели-Джива он является браконьером. Реакция последовала мгновенно. Не обращая внимания на направленные ему в грудь дула, Рилиан вскочил, схватил мешок и бросился бежать. Застигнутые врасплох горожане упустили момент и отреагировали на мгновение позже. Прогремели выстрелы, засвистел свинец. Пара дробинок оцарапала Рилиану предплечье, мушкетная пуля пропела над ухом, но он, ничего не замечая, продирался сквозь кусты; за ним громыхали шаги преследователей, передвигавшихся на удивление резво.

Ускользнуть от погони во мгле Миазма было несложно. Но мешок оказался тяжелым, да и усталость, впитанные яды и обилие легких ран брали свое. Рилиан терял скорость, движения его замедлялись, все больше напоминая стесненные движения преследователей в тяжелых костюмах. Сердце Кру билось все сильнее, в боку закололо так, что перехватило дыхание. Хруст веток под ногами охотников не отставал ни на шаг. Кру не мог оторваться от погони – надо было куда-то спрятаться.

Неподалеку заросли высокого кустарника цвета запекшейся крови услужливо предлагали укрытие. Юноша бросился туда, но из тени деревьев выступили двое с мушкетами, перекрыв ему путь. Мгновенно изменив направление, Кру метнулся в сторону, срезая угол по густым зарослям травостоя, – теперь он убегал уже от двух групп преследователей. Кто-то пальнул по нему, но пуля ушла далеко в сторону. Новый сигнал тревоги придал ему проворства. Он бежал и думал: «Как им удалось обнаружить меня? Чисто случайно? Очередное проявление вечного невезения или что-то еще?» Затем ему вспомнилась нескладная фигура верхом на коне, преследовавшая его до самого Миазма, вспомнилась изобретательность Скривелча Стека, и всякие вопросы отпали.

Краткий прилив энергии скоро иссяк: ноги подгибались, руки, стискивающие мешок, нестерпимо ныли. Рилиан взглянул на свои руки и сразу понял, что над ним нависла новая угроза: его кожа была покрыта черными маслянистыми полосами – все, что осталось от мази Кипроуза. Первоначально бесцветный бальзам, впитывая в себя отраву Миазма, постепенно темнел и в конце концов приобрел угольный оттенок. Поглотительная способность снадобья была на исходе – мазь начала стекать с кожи. Открытые участки тела покрывались большими желтоватыми волдырями. Такие же пузыри вздувались среди остатков рукавов.

Мешок в руках Рилиана задрожал, и его удивленному взору предстал крючковатый клюв, продравший плотный материал. В то же мгновение он заметил трех преследователей, опять выследивших его. Раздались выстрелы; словно шершни, прожужжали пули, выпущенные из охотничьего ружья. Рилиан прибавил ходу и налетел на скалу, которую впопыхах не заметил. Перед глазами поплыл серый туман. От боли и жжения ручьями потекли слезы. Но близость врага вынудила его идти дальше. Спотыкаясь, он устремился вперед, сквозь туман, но в нем нарастала паника – куда более страшный враг, чем сам Миазм. При первой же возможности Рилиан остановился, закрыл глаза и, пытаясь успокоиться, глубоко вдохнул тяжелый лесной воздух. Когда он вновь открыл глаза, мир предстал перед ним в более отчетливом виде.

Теперь он заметил светящиеся листья кувшинок на черной глади лесного озерца; разросшиеся сорные травы, заглушившие берег водоема, – растения непрестанно колыхались, хотя воздух вокруг был неподвижен; заросли куманики, чьи липкие ветки гнулись под тяжестью бесчисленных трупиков насекомых. Рилиан проковылял туда, опустился на колени, потом лег на живот и пополз под кусты, волоча за собой мешок. Он полз, пока не достиг колючей темноты в самом центре зарослей, где и съежился в гнетущей тиши.

И почти сразу появились они, все пятеро. Подошли и остановились в двадцати футах от кустов куманики. Похоже, охотники были в замешательстве и какое-то время совещались при помощи жестов – языка Миазма, которым владели только члены Гильдии. Рилиан затаил дыхание. Если повезет, они скоро уйдут, чтобы продолжить поиски где-нибудь в другом месте.

«Повезет? А ты знаешь, что это такое?» И, как бы поддерживая внутренний голос пессимизма, в этот момент зашевелился мешок. Крючковатый клюв продырявил холстину, и показалась энергичная хохлатая голова. Золотистые глаза сверкали злобой. Рилиан протянул руку, чтобы втолкнуть голову в мешок, но птица впилась в нее, как змея. Клюв прорвал один из волдырей, и из него брызнула жидкость. Закусив губу, Кру промокнул это место шейным платком и еще раз попытался вернуть птицу на место. На этот раз ему удалось крепко схватить ее за холку, отчего упрямая тварь заверещала так пронзительно и резко, что звуки эти проникли сквозь шлемы сборщиков. Все пятеро стали пристально разглядывать заросли куманики.

Рилиану удалось все-таки засунуть голову птицы в мешок, но при этом он задел ветку, и кусты задрожали. Молчаливые наблюдатели пообщались между собой знаками и пошли вперед. На глазах отчаявшегося Рилиана они стали окружать заросли, в которых он сидел. Беглец в сердцах проклинал норовистую птицу. Ответ судьбы не заставил себя ждать: издавая скрипучие звуки, Уингбейн снова высунул голову. Дыра в мешке расползлась еще шире, из нее показалась уже верхняя часть туловища. Рилиан впихнул птицу обратно и, нечаянно задев узел, ослабил сеть. При этом его рука коснулась ощетинившихся перьев на груди птицы. Почувствовав столь непривычное прикосновение, Уингбейн стал злобно клеваться. Ужасный клюв успел дважды ударить Рилиана по пальцам, прежде чем он нашел конец сети и обмотал им голову и шею непокорного существа.

Теперь внимание Рилиана сосредоточилось на преследователях. Люди выстроились вокруг кустов, совсем близко от него. Один мужчина осторожно приблизился и, опустившись на корточки, стал пристально вглядываться в темные заросли. Вскоре он подал знак своим соратникам, и те подняли оружие. Рилиан понял, что его обнаружили. Отчаяние сделало его безрассудным. Не обращая внимания на куманику, раздирающую ему лицо и конечности, он выбежал из своего укрытия прямо на присевшего человека. Горожанин, по-видимому ни разу в своей жизни не охотившийся, оцепенел от неожиданности и только потом судорожно нажал на спуск. Испуг и неустойчивое положение не могли не сказаться на точности выстрела – несмотря на близкое расстояние, он промахнулся. Другие же, боясь задеть своего товарища, стрелять не стали, чем и не преминула воспользоваться их потенциальная жертва.

Обеими руками Кру крепко держал мешок, но ноги его были свободны, и он удачно ими воспользовался, для начала сильно толкнув зазевавшегося прямо в грудь. Нападение оказалось весьма действенным. Человек в неуклюжем костюме потерял равновесие и опрокинулся на спину. Его шлем с такой силой ударился о камень, что на ярком металле осталась вмятина. С минуту он лежал неподвижно на запутавшемся под ним кислородном шланге. Когда же он, шатаясь как пьяный, принял сидячее положение, то трубка отделилась, и из нее стал выходить кислород. Лицо за стеклянными щитками исказилось от ужаса. Руки в перчатках попытались перекрыть дыру.

Почувствовав, что поверженный враг нуждается в помощи, Рилиан остановился. Но потом решил, что четверо оставшихся – они неуклюже приближались к месту происшествия, – несомненно, справятся с ситуацией гораздо лучше, чем он. И Рилиан со всех ног бросился прочь, вдогонку ему полетела стая пуль. Только раз он оглянулся и увидел, что двое из его преследователей прилаживают шланг обратно к шлему своего товарища. Третий перезаряжает оружие, а четвертый целится в него. Рилиан нырнул за дерево и услышал, как пуля ударила в ствол. Не мешкая больше ни секунды, юноша бросился бежать и бежал до тех пор, пока погоня не осталась далеко позади.

* * *

Рилиан отдыхал под деревом, поросшим белесым мхом. Раны затвердели, и потому шевелиться было трудно, остатки одежды отяжелели от запекшейся крови. Глаза застилали слезы, он смахивал их, но бесполезно – они набегали вновь. Он устал, все тело болело, и надежда уже покинула его. Пусть его поймают, пусть он задохнется от удушья – все лучше, чем опять куда-то идти. Но Крекита это не устраивало.

– Ленивый, – вещал змей. – Хватит отдыхать. Вссставай сссейчассс же. Иди домой. Домой. Домой. Домой. Домой…

– Сейчас.

– Вссставай же, – настаивал Крекит. – Домой к госссподину. Домой к Нурбо. Сссейчассс. Сссейчассс. Сссейчассс. Сссейчассс…

Ответа не последовало, и змей прибег к дисциплинирующему щипку.

Рилиан нехотя открыл глаза. Несмотря на пелену, стоявшую перед глазами, юноша различил, что туман сгустился. Промозглый холод предвещал закат. Перспектива провести ночь, блуждая по Миазму, показалась ему настолько мрачной, что он тут же вскочил. Щурясь, Кру пытался разглядеть сквозь деревья и мглу красное мерцание полосы заходящего солнца, которое указало бы ему, где запад. Крепость Гевайн возвышалась в юго-восточном направлении, туда он и направил свои медленные шаги. Пока он шел, сумерки окончательно сгустились – то ли солнце уже село, то ли он терял зрение. При мысли об этом он содрогнулся, и в ответ заколыхался мешок.

Наконец Рилиан добрался до кромки леса. Перед ним простирался едва освещенный Миазматический Пояс, а дальше виднелись обычные, без красноватого налета сосны. Он помедлил, осматривая местность, – не затаился ли где-нибудь Скривелч Стек. По Поясу гулял ветерок, и измученный Рилиан с жадностью глотал относительно чистый, свободный от зловония Миазма воздух.

– Ссступай домой. Домой. Домой. Домой. Домой…

– Ты бы никогда не попал домой, если бы горожане застрелили меня, – негодующе ответил Рилиан. – Почему ты не предупредил меня об их приближении?

– Может, ты захотел бы поговорить ссс ними, – ответил Крекит с издевкой. – Может, у них были напильники. Или клещи.

Чувствуя отвращение к металлической твари, Кру ничего не ответил, но не мешкая покинул лесное укрытие, быстро пересек полосу ядовитых трав и окончательно вышел из Миазма.

Идти к крепости Гевайн пришлось долго, и в основном в гору. Много раз он боролся с искушением бросить холщовый мешок на землю, растянуться на траве и выспаться. Но он знал, что укус стальных клыков накажет его за такое потворство собственным желаниям, и потому, мучимый болью, устало тащился дальше. Он смутно осознал, что наступила ночь и появились звезды и луна. Зато он твердо знал, что с трудом преодолевает крутую тропу, что воздух этот не отравлен ядовитыми испарениями и им можно дышать, что Уингбейн в данный момент не опасен и что погони за ним нет. Больше ничто не волновало его. Он так бы и брел в сомнамбулическом состоянии, если бы земля под ногами вдруг не содрогнулась от взрыва.

Рилиан посмотрел вверх и увидел росчерк алой молнии, пронзившей небо. Он узнал творение Кипроуза Гевайна – искусственную молнию, призванную разрушить дом его врага, Ванэлисс. Сверкающая стрела погрузилась в туман, укрывающий Тиран Мглы. Прогремел гром, а затем воцарилась такая тишина, что он подумал: а уж не увенчалась ли успехом очередная атака Кипроуза? Рилиан остановился, не спуская глаз со скал. Тишина длилась еще мгновение, а потом Ванэлисс нанесла ответный удар.

Горы затряслись от страшных взрывов, и из тумана в стремительной последовательности вылетели шесть голубых молний. На какую-то долю секунды все шесть ярких «снарядов» зависли в воздухе. Голубое свечение, озарившее местность на многие мили вокруг, залило небосклон. Леса, поля, лежащий внизу город – все купалось в холодном свете. Резь в глазах, вызванная неестественной яркостью, заставила Рилиана зажмуриться. Молнии, прочертив дугу у него над головой, обрушились на цель. Мир снова погрузился во мрак.

Крепость Гевайн была скрыта от глаз Рилиана деревьями и утесами. Молодому человеку не терпелось узнать, выдержало ли древнее сооружение столь нещадную бомбардировку. Возможно, вернувшись, он обнаружит лишь руины с искалеченными, испепеленными трупами обитателей крепости. Подумав о Мерит, Рилиан ускорил шаг.

На какое-то мгновение небо окрасилось в красноватые тона – это появилась молния, выпущенная в ответ Кипроузом Гевайном. Нерешительность и слабость удара были очевидны. Единственная молния оказалась короткой, тусклой и такой слабой, что не смогла даже осветить долину. Алый росчерк двигался замедленно, описывая высокую кривую, в зените своей дуги молния, как показалось Рилиану, зависла, а затем упала вниз, далеко от избранной цели – на крыши Вели-Джива. Послышался отдаленный взрыв, и ближе к центру города занялся пожар. Несомненно, жители знали, как поступать в подобных случаях, ведь у них был богатый опыт.

Никаких признаков жизни в Тиране Мглы. Ванэлисс Невидимая посчитала ниже своего достоинства отвечать на такой удар.

Рилиан торопился завершить путешествие, насколько ему позволяли усталость и надвигающаяся ночь. К счастью, вечер выдался ясный, и в небе стояла луна. По озаренной бледным сиянием тропинке он взбирался в гору. Минут через сорок показались башни крепости Гевайн, и идти стало легче. В окнах горел свет – странная небережливость, учитывая свойственную сеньору скаредность. Не похоже, что это фонари или люстры, зажженные в честь возвращения бродяги. Обилие света скорее свидетельствовало о смятении в стане сеньора. Когда Рилиан подошел ближе, причина волнения стала понятна: по крайней мере одна из молний, выпущенных Ванэлисс, сработала точно – у северо-восточной башни отсутствовала большая часть стены и крыши.

Наконец Рилиан добрался до ворот и с облегчением узнал, что привратник получил указание впустить его. Он не стал расспрашивать привратника, чье умение вести беседу было крайне ограниченным, а направился прямо через двор, заваленный обломками разрушенной башни, через похожий на пещеру вход в Большой зал, где обнаружил всех обитателей крепости. Понятно, что недавняя атака внесла сумятицу в их жизнь.

Леди Фрайбанни, казалось, потеряла рассудок: искаженное красное лицо, оскаленные зубы, распухшие веки плотно сжатых глаз, кожа, блестевшая от слез и пота. Рыдания и стоны сотрясали ее тело, а пол вокруг нее был усыпан насквозь мокрыми носовыми платками. Возле матери сгрудились растрепанные тройняшки, готовые защитить ее, а пока что они пытались успокоить несчастную. Но она не слышала их, поскольку судорожно зажимала уши ладонями.

Кипроуз Гевайн не обращал никакого внимания на расстроенные чувства сестры. Необъятная, окутанная в черное фигура сеньора грузно восседала в кресле на возвышении. Подперев подбородок рукой, Кипроуз предавался мрачным размышлениям. Лицо его выражало крайнее недовольство.

Мерит стояла у закрытого ставнями окна и через щель между створками задумчиво рассматривала залитый лунным светом двор. Она стояла неподвижно и прямо. Выражения ее лица не было видно, поскольку она намеренно повернулась спиной ко всем присутствующим.

Завидев своих любимых, Крекит издал радостный вопль:

– Госссподин! Госссподин! Прелессстная Нурбо! Патриарх Крекит вернулссся!

Шипение змея перекрыло даже громкие всхлипывания леди Фрайбанни. Мерит вздрогнула и резко обернулась. Глаза ее расширились, и Рилиан понял, что являет собой ужасное зрелище: оборванный, грязный, весь в крови, неприкрытые участки тела пузырятся жуткими волдырями.

Все безмолвно уставились на него. Причитания Фрайбанни усилились.

Серебро заблестело на шее Мерит, когда Нурбо, высунув проволочный язычок, затянула:

– Сссмелый Крекит! Цел и невредим! Цел и невредим!

– Сссладкая, как еда, Нурбо! Добрый госссподин, великий и мудрый! Госссподин! Госссподин! Госссподин! Госссподин!

Черные одежды впервые колыхнулись. Кипроуз поднял голову и уныло произнес:

– Добро пожаловать домой, мой Крекит. За время твоего отсутствия произошло многое. Мы вновь подверглись ничем не вызванной агрессии со стороны Ванэлисс Невидимой. Ее подлая, внезапная атака нанесла ущерб моему дому.

Фрайбанни расслышала последнюю фразу и испустила пронзительный вопль.

– Молчать, – сурово повелел сестре Кипроуз, и она тут же прекратила рыдания. – В свете данной провокации отмщение становится не менее обязательным, чем восстановление. – Он повернулся к Рилиану: – Юноша, ваша экскурсия продолжалась непозволительно долго. Подобная медлительность в выполнении четко сформулированных задач означает недостаточную самодисциплину. Ваше истощенное состояние дает повод предположить, что вы праздно бродили по лесу Миазма. Очевидно, вы не умеете ценить время. Это серьезный изъян. Но я – человек великодушный, и на этот раз готов закрыть глаза на ваши недочеты. Конечно, если вы успешно выполнили мое поручение. Раздувшийся мешок в ваших руках дает мне повод надеяться на это. Я прав?

Рилиан кивнул.

– Я удовлетворен. Будьте любезны мешок.

Рилиан с радостью освободился от своей ноши.

– Птица сильна и свирепа. Я бы вам посоветовал…

Без малейших колебаний Кипроуз развязал веревки, стягивающие мешок. Уингбейну уже удалось наполовину выпутаться из сети. Когда раскрылся зев мешка, птица стянула с себя последние путы и с торжествующим криком вырвалась из своей полотняной тюрьмы. Рилиан отступил, ожидая удара ужасным острым клювом. Но Уингбейн поднялся в воздух, расправил во всю ширину свои огромные крылья, облетел зал и затем с пронзительными криками закружил под сводчатым потолком.

Фрайбанни съежилась от страха, тройняшки закричали. Друвин пошарил в кармане и вытащил рогатку. Одна Мерит бросила сочувственный взгляд на птицу, а затем сосредоточила свое внимание на Рилиане. Он заметил ее тревожный испытующий взгляд, посмотрел ей в глаза и ободряюще улыбнулся. Улыбка получилась вымученной.

– Как я и надеялся… – Кипроуз Гевайн лучился от невысказанного одобрения. – Сестра, уговори своего сына сложить его оружие прежде, чем я навсегда пересажу ему руки на задницу.

Друвин поспешно сунул рогатку на прежнее место.

– Да, как я и надеялся, – повторил сеньор, – жертвоприношение этой птицы станет краеугольным камнем на пути к моей множественности. Я расту. Я преуспеваю. Ванэлисс Невидимая обречена. И имя мне – легион.

* * *

По возвращении из леса Миазма два последующих дня Рилиан провел в постели, в основном он спал. За это время волдыри уменьшились, а раны стали заживать. Вероятно, защитные свойства снадобий были на самом деле сильнее, чем он думал, потому что выздоровление шло удивительно легко и быстро.

Его держали в полном одиночестве: никаких посетителей, никаких записок. Рилиан подозревал, что Кипроуз приказал держать его в изоляции, дабы показать, что он не поощряет симуляции. Единственное человеческое существо, которое он видел в эти дни, – неразговорчивый слуга, дважды в день приносивший ему еду и таинственные укрепляющие напитки.

К вечеру второго дня Крекит начал, в прямом и переносном смысле этого слова, нагреваться от вынужденного бездействия:

– Ленивый, – презрительно шипел змей. – Ни на что не годный. Ленивый. Ленивый. Ленивый…

Нетерпение Крекита разделял и его хозяин. Утром третьего дня Рилиан, проснувшись, обнаружил под дверью записку. Он встал с кровати, найдя себя довольно окрепшим, поднял бумагу и прочел:

Юноша,

уведомляю вас, что доставка еды в вашу опочивальню с этого момента прекращена. Поскольку эту услугу оказывал персонал, нанятый для выполнения гораздо более важных обязанностей, я не намерен продолжать отдавать распоряжения, надобность в коих отпала. Вам же настоятельно рекомендую вновь приступить к работе. Ваш прогресс в области сверхнормальности не настолько значителен, чтобы оправдывать им ваше потакание собственным желаниям. Выдвижение каких-либо иных аргументов было бы проявлением неподобающего самодовольства с вашей стороны.

Кипроуз Гевайн.

– Напыщенный осел, – пробормотал Рилиан, отшвырнув скомканный лист в сторону.

– Напыщенный? Осссел? Напыщенный осссел?

– Успокойся, не ты.

Рилиан умылся и побрился. Пока он спал, его одежда была вычищена и аккуратно заштопана. Часть вещей, уже не поддающихся починке, была заменена. Ему выдали льняную рубашку, слегка присборенную на запястьях, и куртку из грубой ворсистой ткани коричневого цвета – простые, удобные вещи, похожие на те, что носили слуги Кипроуза.

Одевался он очень осторожно, поскольку раны были еще весьма болезненны, а несколько крупных волдырей не успели подсохнуть. Однако, даже чувствуя некоторую слабость, он был рад вновь встать на ноги.

Часто останавливаясь, чтобы передохнуть, Рилиан поднялся в башню. Войдя в мастерскую, он направился прямиком к громадным пробиркам – они будто притягивали его невидимым канатом. Кипроуз Гевайн прекрасно использовал Уингбейна. Это было видно с первого взгляда.

Пузыри, плавающие в пробирках, изменились до неузнаваемости. Они сильно выросли и теперь не дотягивали до своего прототипа каких-нибудь дюйма два. Более того, их форма уже напоминала очертания человеческого тела. В каждой пробирке плавала пародия на человека: безволосая, безлицая, деформированная голова, непропорционально длинные руки, завершавшиеся пучками щупальцев, – они должны будут превратиться в кисти рук, – короткие крепкие ноги и бесформенные ступни. Увеличившись по высоте, эти формы выросли и в обхвате. Их животы, прижатые к стеклу, словно рвались наружу. Даже на такой ранней стадии развития сходство было поразительным, что оправдывало данное им название – персоны.

Рилиан смотрел на них, не в силах оторваться. Внушительные телеса персон оставались пока белыми и чуть-чуть прозрачными. Питательный раствор придавал им слегка синеватый оттенок. Под кожей были видны вены. Руки персон обладали повышенной гибкостью. Щупальца – пока еще не сформировавшиеся пальцы – распластались и покачивались в воде, словно водоросли. Рилиан рассматривал безлицую голову ближайшей персоны. Пустая белая поверхность, еще только ожидающая появления черт, была обращена в его сторону. На него же были обращены пустые круги и двух других персон. Хотя органы восприятия у них отсутствовали, Рилиан был готов поклясться, что эти жутковатые создания каким-то образом знали о его присутствии. По его телу пробежала дрожь, и он отвернулся.

Дверь открылась, и в комнату вошла Мерит. Он уже понял, что эта девушка присутствовала в сокровенных уголках его сознания во время блужданий по Миазму, а теперь, с момента возвращения в крепость, заняла еще большее место в его мыслях. На ней было обычное темное платье, простоту которого скрадывала лишь серебристая Нурбо на шее. На лице ее, так же как у Рилиана, застыло выражение уныния. Увидев его, девушка чудесным образом расцвела. Щеки ее слегка порозовели, и на мгновение она стала беззаботной и радостной, как прежде.

– Рилиан, как я рада тебя видеть! Неплохо выглядишь. Значит, ты поправился?

– Почти. Я…

Его слова потонули в бурном шипении:

– Прелесссссссссстная Нурбо! Прелесссссссссстная Нурбо! Наконец-то!

Нурбо отвечала с таким же пылом:

– Сссмелый Крекит! Герой Миазма! Крекит, завоеватель Черных Уингбейнов!

– Матриарх Нурбо!

– Патриарх Крекит! Наконец-то! Наконец-то!

Нурбо извивалась в экстазе. То же происходило с Крекитом.

– Мерит, я здоров. – Рилиан повысил голос, стараясь перекрыть шипение змей. – Мне не хватало тебя. Что произошло за последние три дня? За это время я ни с кем не разговаривал.

– За эти бесссконечные дни разлуки Нурбо иссстосссковаласссь по ее храброму Крекиту!

– Крекит чахнет. Крекит томитссся. Крекит изнывает…

– Кипроуз никого к тебе не пускал, – объяснила Мерит. – Он отдал приказ, чтобы тебя ни при каких обстоятельствах не тревожили. Сказал, что любое волнение помешает твоему выздоровлению, но я думаю, он сделал это назло. После того как я починила твою одежду, он даже не разрешил мне вернуть ее тебе, а поручил сделать это прислуге.

– Так это ты починила ее, Мерит? Как мило с твоей стороны!

Ее щеки порозовели еще сильнее.

– Я хотела… Я чувствовала…

– Сссердце Крекита покрылосссь ржавчиной. Даже сссейчассс он так далеко от его Нурбо, – пожаловался Крекит.

– Я в двух словах могу рассказать все, что случилось за эти три дня, – предложила Мерит. – В день твоей вылазки вскоре после захода солнца Кипроуз предпринял нападение на Тиран Мглы. Он метал свои молнии, Ванэлисс, как всегда, отвечала. Обычно этот обмен «любезностями» ни к чему не приводил, но на этот раз все вышло иначе.

– Так не должно быть, – надрывалась Нурбо. – Нурбо должна быть ссс Крекитом. Нурбо. Крекит. Нурбо. Крекит…

– Молнии Ванэлисс обычно меняют направление под воздействием сверхнормального щита, которым Кипроуз укрывает крепость во время атаки, – продолжала Мерит. – Щит непроницаем для многих природных явлений, в том числе для огня и разрядов молнии. Что любопытно, магнитные поля не проходят сквозь него, но световой поток проникает свободно, как, впрочем, и живые создания. Ты сам видел, молнии Кипроуза беспрепятственно вылетают из крепости, по-видимому, существует какая-то брешь в этом щите. Вероятно, подобная брешь имеется и в щите Ванэлисс, ее-то и пытается вслепую нащупать Кипроуз. Полной уверенности у меня нет, потому что, когда я спрашиваю об этом, Кипроуз отвечает, что объяснение слишком сложно для моего ограниченного понимания.

– Думаю, он не прав, – заметил Рилиан.

– Не прав. Не прав. Не прав. Не прав, – печально вещал Крекит. – Неправильно разделять любящие сссердца. Не прав. Не прав…

– Как всегда, Ванэлисс ответила на нападение мощной бомбардировкой, – рассказывала девушка. – Но на этот раз что-то случилось. Впервые одна из голубых молний прошла сквозь щит Кипроуза. Я не имею в виду, что она проникла сквозь брешь. Нет. Молния сама проложила себе путь.

Никогда не забуду, какой звук она издала при этом. Сначала щелчок, угрожающее шипение. Потом – мощнейшая вспышка света, на миг стало светло, как днем, а затем взрыв при прохождении энергии и удар в северо-восточную башню. Башня рухнула, я слышала, как падали камни, а всю крепость сильно тряхнуло. Появился какой-то запах, словно потянуло гарью, и я решила, что начался пожар, но ошиблась. Что-то произошло с самим воздухом, и в течение нескольких минут, пока запах не рассеялся, трудно было дышать.

– Трудно. Трудно. Трудно быть в разлуке, – бормотала Нурбо задумчиво. – Должны ли влюбленные так сострадать?

– Как ты считаешь, Ванэлисс знает, что ее удар поразил крепость? – спросил Рилиан.

– Думаю, знает, хотя и не уверена, – ответила Мерит. – Так или иначе, башня обвалилась, но почему, мне непонятно. То ли Кипроуз ослабел, то ли Ванэлисс стала сильнее, а может, это чистая случайность. Но, как бы то ни было, вскоре после этого Кипроуз вышел из своего кабинета мрачнее тучи. Леди Фрайбанни закатила истерику, дважды она падала в обморок, и дважды ее приводили в чувство. Ты вернулся, и тебя водворили в спальню. А тройняшки ушли, наверное, в таверну в Вели-Джива.

– Долг удерживает Нурбо вдали от Крекита. Долг превыше всссего. А как же любовь? – Нурбо, раздираемая противоречивыми чувствами, схватила длинный локон Мерит и сильно дернула его.

Мерит бесстрастно высвободила свои волосы и продолжала говорить:

– На следующий день все было тихо. Тройняшки отсутствовали, ты и леди Фрайбанни не выходили из своих спален, а Кипроуз не покидал мастерской. Весь день напролет, до самой глубокой ночи, он работал над своими персонами. На следующий день, то есть вчера, все было по-прежнему. Я уже начала волноваться и решила навестить тебя, не думая, понравится это Кипроузу или нет. Поздно вечером, решив, что все уже спят, я направилась к твоей комнате. Но не успела дойти до Большого зала, как Нурбо начала злиться. Она решила, что я пытаюсь уйти из крепости. Я стала объяснять ей, что мы идем навестить Крекита…

– Сссмелый Крекит. Крекит. Крекит. Крекит… – запела Нурбо.

– Наш разговор привлек внимание тройни, они как раз возвращались из таверны. Все они были пьяны и вели себя так безобразно, что я предпочла вернуться в свою комнату и запереться на ключ. Тройняшки просидели у моей двери несколько часов: то стучали, то уговаривали, то угрожали, то горланили песни. Труднее всего было выносить их пение.

– Труднее всссего выносссить одиночессство, – печально вторил Крекит.

– До утра я не решалась выйти из комнаты. Если бы тебя не оказалось здесь сегодня, я нашла бы способ увидеться с тобой или хотя бы послать тебе записку.

– Мне бы не хотелось, чтобы ты подвергала себя опасности, – ответил Рилиан, не на шутку озабоченный всем случившимся и в то же время польщенный ее интересом к себе. – Сеньор…

– Риссск. Риссск. Любовь ссстоит риссска, – заявила Нурбо.

– Сеньор… – пытался продолжить Рилиан.

– Сссеньор не понимает, – перебил Крекит. – Патриарх Крекит и матриарх Нурбо должны быть единое целое. Крекит всссем риссскует ради любви!

– Сссмелый Крекит! Сссильный Крекит!

– Прекрасссная Нурбо! Давай ловить мгновение. Время ссскоротечно.

– Ссскоротечно!

Рилиан чувствовал, какое сильное волнение сотрясает тонкие кольца Крекита.

– Надеюсь, ты не думаешь… – начал Рилиан.

– Этот миг – наш. Отнессси Крекита к Нурбо, – повелел Крекит. – Сссейчассс. Сссейчассс. Сссейчассс. Сссейчассс.

Рилиан даже спорить не стал. Он сделал шаг, другой и оказался так близко к Мерит, что его дыхание шевелило ее волосы. Нурбо серебристой нитью вытянулась вверх, Крекит склонился ей навстречу. Стальные кольца переплелись, чешуйки позвякивали от соприкосновения с чешуйками… проволочные язычки мелькали так быстро, что за ними было трудно уследить.