Текст книги "Жребий Рилиана Кру"

Автор книги: Пола Вольски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

Дышать стало легче, но ненадолго. Пролетела вторая молния, нестерпимо яркая, несущая разрушение крепостным стенам. Затем последовала серия из четырех ударов, один за другим. Первая молния, не причинив вреда, пролетела дальше крепости. Вторая ударила по внешней стене, а две последние угодили в Большой зал. Крепость содрогалась под ударами. По высокому деревянному потолку мастерской прошла глубокая трещина. Две широкие каменные плиты пола вздыбились, и люди, оказавшиеся на них, изо всех сил пытались удержать равновесие. Все кашляли и давились гарью.

Напуганные сверхнормальной атакой, жители города Вели-Джива бросились к дверям. Лестничная площадка и ступени оказались забиты дерущимися людьми. Вырваться из этой свалки оказалось нелегко, так что на некоторое время захватившие мастерскую горожане оказались в ловушке.

Сеньор говорил, но голос его был слишком слаб. Стоящие возле него на коленях персоны согнулись в три погибели, чтобы расслышать его слова. Инструкции, которые он давал, стоили ему огромных усилий, и вскоре Кипроуз потерял сознание. Персоны одновременно выпрямились, потом все вместе повернулись к окну, и их сверхразвитые пальцы замелькали в воздухе, а губы зашевелились, но звуки, слетающие с них, тонули в криках горожан. Вероятно, персоны пытались укрепить поредевший теперь щит, но шок и горе сильно ослабили их коллективную волю. Они старались вовсю, но молния Ванэлисс прошла сквозь щит, и на этот раз ее целью была сама башня Повелитель Туч.

Молния ударила в шпиль башни, снеся большую часть ее шестигранной остроконечной крыши. Хмурый серый свет и ледяной воздух хлынули в мастерскую, открытую теперь небу. Несколько уцелевших балок были объяты голубым пламенем. Щепки горящего дерева дождем осыпали комнату. Большая их часть, падая на каменный пол, тут же гасла, но те, что попали на волосы и одежду людей, продолжали тлеть. Часть огненных искр осыпала стол, на котором лежала бумага, пергамент и жирные салфетки. То здесь, то там расцветали маленькие костерки.

Персоны продолжали трудиться. По их лицам струился пот, движения рук стали судорожными. Время от времени они невольно опускали глаза на неподвижное тело прототипа, распростертое у их ног.

Следующая молния нанесла скользящий удар. Повелитель Туч задрожал, шкафы попадали, кого-то придавило. Обвалилась часть стены, и каменные обломки рухнули внутрь мастерской. Большинство успело увернуться от падающих каменных блоков, но некоторым неудачникам переломало кости. Крики боли и страха усилились, и у выхода возникла драка.

Вопли, летящие камни и дождь голубого огня раз и навсегда разрушили концентрацию персон. Все они одновременно осознали бесполезность дальнейшего сопротивления. В этот момент сверхнормальность Ванэлисс Невидимой была сверхмощной. Щит горел и потрескивал. Крепость рушилась, погибала под молотящими ударами молний Невидимой. Ее огненные снаряды заполнили все небо, и куда бы, не встречая сопротивления, они ни впились – всюду осыпались каменные стены. Ни для ненависти, ни для печали времени не оставалось. Спасти могло только бегство, а путь вниз был по-прежнему забит людьми, теми, кто остался помочь своим раненым товарищам спуститься по винтовой лестнице.

Кипроуз Гевайн лежал на спине: глаза закрыты, губы белые, дыхание слабое. На окровавленной груди сплелись две стальные змеи, мягко шипящие от любви и горя. Персоны наклонились и бережно подняли прототипа. Кипроуз пошевелился и застонал, не приходя в сознание. Змеям пришлось соскользнуть на пол, и они тут же бросились искать утешения в кольцах друг друга.

Персоны хором начали громко выкрикивать:

– Жители Вели-Джива! Дайте дорогу сеньору Кипроузу! Расступитесь, сеньор идет!

Привычные к послушанию горожане покорно расчистили путь. Крепость сотрясалась и рушилась, но персоны осторожно несли своего прототипа вниз по лестнице с башни Повелитель Туч, вдоль бесконечных переходов – во двор.

Держась за руки, Мерит с Рилианом двинулись было за уносимым сеньором, но обнаружили, что путь им преградил Скривелч Стек. Выражение его лица было, как всегда, безмятежным, внешний вид аккуратным и респектабельным. Он осторожно отделил нижнюю часть своей трости, обнажив спрятанный там смертоносный шип.

– Юный мастер Кру, по-моему, нам надо уладить одно дело, – заметил Стек.

Глаза Рилиана расширились от удивления:

– Но не здесь же и не сейчас? – Пока он говорил, башню все время трясло.

– Нет, сейчас. Именно сейчас. Где найти место лучше этого и время, более подходящее? Кто знает, когда еще представится такая возможность?

– Скривелч, вы, должно быть, сумасшедший. Крепость вот-вот рухнет. Давайте выберемся отсюда и тогда уладим наши разногласия.

– У нас нет разногласий. Как я уже не раз повторял, юный Кру, вы мне нравитесь. Мое мнение о вашей изобретательности столь высоко, что, откровенно признаюсь, я не осмелюсь позволить вам покинуть эту башню живым, поскольку опасаюсь быть еще раз обманутым вами. Никогда за долгие годы моего плодотворного служения никто не расстраивал моих планов так успешно. Никогда прежде мне не приходилось прибегать к столь ухищренным стратегиям, чтобы добиться своего.

– Значит, это вы убили охранников Яичного Дома?

– Увы, – склонил голову Скривелч. – Те несчастные – просто жертвы вашего успеха. Так же как и тот преданный лакей, пожертвовавший своей жизнью ради вас.

– Тринс? Вы говорите о Тринсе?

– Пытаясь защитить вас, юный Кру, он храбро принял смерть. Его верность была безупречной, его гибель стала печальной необходимостью. Ибо в этом бездушном и безразличном мире истинная верность…

Рилиан сжал руку Мерит так сильно, что девушка невольно вскрикнула.

Скривелч, не договорив, повернулся к Мерит.

– Простите меня, мое дитя, – мягко обратился он к ней, – за то, что в своей речи я коснулся вещей, несомненно, вам непонятных.

– Не такие уж они непонятные, – возразила Мерит холодно. – Рилиан рассказывал мне о вас, господин Скривелч.

– О, великолепно! В таком случае, дитя, было Я бы неплохо, если бы вы покинули башню безотлагательно. Ввиду природы предстоящего нам с юным Кру дела, вам лучше всего отвести глаза. Мне бы не хотелось огорчать прекрасную даму…

– Я не уйду, – отрезала Мерит, упрямо сжав губы. – Если у вас, как у недочеловека, нет совести, то я стану вашей совестью. Я буду следовать за вами и говорить от имени жертв безжалостного палача…

– Я – палач? – Галантность Скривелча тут же исчезла. – Вы не понимаете сути вещей, сударыня. Моя работа – предавать смерти заботливо и артистично, и я ею горжусь. Я всегда жажду совершенства и обычно достигаю его. Данный случай, несомненно, из этого ряда. Несмотря на отдельные промахи, сударыня, у меня не бывает неудач. Не бывает.

– Мерит, ты пока иди, – сказал Рилиан.

– Беззаботная юность, вдохновляющая на подобную преданность! Не бойтесь, я не причину ей вреда, – пообещал Скривелч, обращаясь к Кру.

Отголоски последнего удара прогромыхали по всем башням крепости Гевайн, и с тлеющих остатков крыши, светящихся в воздухе, словно светлячки, спорхнули искры. Движением плеча Скривелч сбросил с себя упавшие угольки.

– Охота была продолжительной и бодрящей, – высказался он. – Но пора поставить точку. Вы были достойным противником, юный Кру, и я приветствую вас, говоря вам «прощай».

Наемный Убийца сделал выпад, как фехтовальщик, и стальной шип устремился к горлу Рилиана. Быстрая реакция юноши спасла ему жизнь. Он увернулся, и Скривелч тут же переориентировался. Рилиан отступил назад, и Скривелч последовал за ним, сосредоточенно изучая свою жертву. Он внимательно следил за тем, чтобы молодой человек не мог выскользнуть в дверь. Все неожиданные броски Рилиана вправо-влево резко пресекались.

Рилиан продолжал отступать. Он заметил, что загнан в угол между стеной и одним из высоких книжных шкафов, устоявших пока на месте. Оказавшись в этом тесном пространстве, он уже не сможет увернуться от стремительного клинка своего преследователя. Сделав ложный выпад вправо, Рилиан метнулся влево, и острие в вытянутой руке Скривелча чиркнуло его по подбородку, оставив кровавую царапину. Рилиан уклонился, отпрыгнул назад и налетел на книжный шкаф. Развернувшись, он уперся спиной в стену и изо всех сил толкнул шкаф. Шкаф хрустнул, покачнулся и стал падать.

Скривелч проворно увернулся от обрушившихся на него книжных полок и дождя книг. При этом пара тяжеленных фолиантов чуть не задела его по уху.

Пока Рилиан наклонялся за «боеприпасами», Скривелч устремился вперед со скоростью – если не с грацией – хищной птицы. Клинок снова оказался у горла его жертвы.

– Похвальная попытка, – оценил он. – А сейчас, юный мастер Кру…

Шуршание, какое-то движение за спиной заставили Наемного Убийцу насторожиться. Он повернулся в тот самый момент, когда Мерит, шатаясь под тяжестью своего груза, подняла высоко над головой один из тяжелых стульев и швырнула его в голову Скривелча. Стек увернулся, стул пролетел мимо, девушка же потеряла равновесие при броске. Скривелч перехватил свою трость другим концом, мгновенно рассчитал удар, прицелился и нанес удар девушке за ухом. Не издав ни звука, Мерит упала на пол и замерла.

Рилиан вскипел от ярости. Со звериным рычанием он бросился на Скривелча, который, легко балансируя, стоял в стойке, вытянув перед собой трость. Только несколько дюймов спасли Рилиана от смертоносного шипа. Он подался назад, и Скривелч еще раз уколол его, пустив кровь. Красное пятно расплылось на рукаве молодого человека. Морщина сосредоточенности прорезала лоб Скривелча, и он возобновил наступление.

Новый удар всколыхнул крепость, посыпались куски каменной кладки, скрепленной известковым раствором. Над их головами раздался треск, и одна из почерневших балок рухнула. Тлеющее бревно упало в нескольких футах от Мерит, и темный пепел осыпал ее неподвижную фигуру. При виде этого Скривелч неодобрительно покачал головой.

– Давайте, давайте, мастер Кру, – увещевал он, – положим конец нашему делу. Покоритесь судьбе, а я даю слово, что вынесу эту юную леди в безопасное место. Иначе она погибнет здесь, и ее смерть будет исключительно результатом вашего бездушного упрямства. Разве так поступают благородные люди?

Глаза Рилиана задержались на упавшей балке.

Слишком она тяжелая, одному ее не поднять. Его взгляд заметался по комнате в поисках оружия, хоть какого-нибудь, любого. На столе среди осколков, мусора, костей и бумаг танцевали огненные языки. Подскочив к столу, Рилиан схватил за горлышко пустую бутылку из-под вина и ударил ею по обуглившемуся краю стола. У него в руке оказалась часть бутылки с острыми краями.

Догадавшись о намерении своей жертвы, Скривелч поспешил в атаку. Он не ожидал, что его прежде столь осмотрительная добыча сама кинется ему навстречу. Он увидел движение Рилиана и сделал выпад стальным шипом на какую-то долю секунды позже, чем его противник.

Рилиан метил своему врагу в глаза, но Скривелч мотнул головой, и стекло оставило глубокий порез на лбу. Кровь потекла по скуле, заливая один глаз. Рилиан ударил еще раз, но Скривелч, прижимая руку ко лбу, увернулся, сделал шаг назад и поднял трость. Он не мог применить стальной шип – не хватало пространства. И тогда, используя свое оружие как дубинку, он ловко ударил по горлышку бутылки в руках Рилиана и отбил на ней два зубца, остался только один. Скривелч замахнулся, и трость ударила Рилиана по локтю.

От боли Рилиан невольно вскрикнул и еле удержал в руке остаток бутылки. Когда трость снова была занесена для удара, он оттолкнулся от стены и полоснул оставшимся зубцом по правому запястью Скривелча. Стекло рассекло кожу, вены, сухожилия и нервные волокна и, дойдя до самого сгиба руки, обломилось. Кровь из разорванных вен омыла руку и кисть Скривелча, она обильно стекала на пол, образуя лужицу.

Скривелч окаменел, трость из слоновой кости выпала из его внезапно ослабевшей руки. Он в волнении уставился на свою изуродованную руку, не веря глазам своим, затем резко выдернул осколок стекла и отбросил его в сторону. От боли кружилась голова, но ни звука не вырвалось из его уст. Наемный Убийца покачнулся и схватился за край стола. Перед глазами у него все плыло, и дышать было трудно. Вскоре зрение прояснилось, но слабость осталась, и тогда, опираясь на стол, он смог держаться на ногах. Левой рукой Скривелч тщетно пытался остановить бегущую кровь – она продолжала стекать на пол, и он стоял безоружный, беспомощный и оглушенный.

Рилиан смотрел на него, не в силах поверить в свою победу. Затем он подошел к Стеку, и тот автоматически потянулся за тростью, но ноги его подогнулись, и он упал на колени. Правая рука висела беспомощно и неподвижно. Однако Стек, не растеряв своего упорства, потянулся за тростью дрожащей левой рукой. Пальцы его сомкнулись на ручке слоновой кости.

Рилиан шагнул вперед и легко вытащил оружие из ослабевшей руки противника. Он не спеша разломил трость о колено и швырнул обломки в сторону. Слабый стон – выражение то ли физической, то ли душевной боли – сорвался с губ Скривелча.

Рилиан посмотрел в глаза своему врагу.

– Значит, вы никогда не проигрываете? – спросил он.

– Вы ожесточились, мастер Кру.

– Да, но это пройдет. Ожесточенность часто уступает место жалости.

– Похвальное великодушие. Но действительно ли я проиграл? – Левая рука Скривелча крепко зажимала рану. – Вы уверены, юный Кру? Чтобы окончательно удостовериться в моем поражении, вам надо прикончить меня. Столь редкая возможность представилась сама собой, поскольку вам невероятно, самым чудесным образом повезло.

И юноша вдруг осознал, что это правда.

– Мне повезло. Мне! Повезло!

Слова Ванэлисс всплыли в его памяти: «Источник твоих неудач – нераспознанная и неуправляемая сверхнормальность. Неиспользованный талант будет мучить тебя, отравляя жизнь». «Она была права, но сегодня все изменилось. Отрава невезения исчезла из моей крови».

Голос Наемного Убийцы вклинился в его мысли.

– Фортуна протягивает вам свою щедрую руку, – продолжал Скривелч. – Но я уверен, что вы отвергнете ее предложение. Я верно сужу о людях и знаю: вы не настолько отважны, чтобы добить поверженного врага. В этом мое спасение и ваша неминуемая гибель.

– Я рискну и не думаю, что проиграю.

– Будь я тщеславен, моя гордость была бы задета. Вы презираете таланты Наемного Убийцы при Высоком суде?

– Напротив. Но выживете вы или умрете, в любом случае этот титул для вас потерян.

Быстрый умом Скривелч мгновенно понял, что хотел сказать Рилиан. Он взглянул на свою раненую руку.

– Да, да, потерян.

Молния полыхнула над головой, но Рилиан не заметил ее. Кровь бурлила в нем, будто он все еще продолжал сражаться, но теперь его оружием стали слова.

– У вас глубокая рана. Перерезаны мышцы и сухожилия. Вы, вероятно, никогда не сможете двигать рукой. Ваша правая рука изувечена, а без нее вас нет. Теперь вы бесполезны, а я не думаю, что ваш хозяин подвержен сантиментам. Вероятно, дрив Неронса не сможет найти дела для калеки-прихлебателя и быстро назначит вам преемника, безусловно человека более молодого. Вы будете жить и думать, чем заполнить часы безделия. Как Наемный Убийца при Высоком суде вы больше не существуете.

Скривелч пустым взглядом смотрел куда-то за спину Рилиана, будто скользя вдоль коридора бесцельных, бессмысленных месяцев и лет, предстоящих ему. Осознание этого, словно саваном, обволакивало его ум. Он молчал.

Рилиан повернулся к нему спиной. На полу пошевелилась и застонала Мерит. Она была запорошена пеплом, и на одежде ее чернели дырочки, прожженные падавшими искрами. Рилиан поспешил к девушке. Глаза ее открылись, и она смущенно посмотрела на него. Голубая молния пролетела над ними, чуть-чуть не задев башню, и юноша инстинктивно пригнулся.

– Мерит, мы должны выбираться отсюда, – сказал он. – Я понесу тебя на руках.

– Я смогу идти, – еле слышно прошептала она. Пытаясь сесть, девушка приподнялась на одном локте, но снова упала.

Рилиан очень бережно поднял ее на руки. Это движение причинило ей боль – Мерит вздрогнула и прижала ладони к голове.

– …Скривелч? – слабым голосом произнесла она.

– Потерпел поражение, – ответил Кру. – Пусть живет с этой мыслью. Когтей у него больше нет, и ни нас, ни кого-либо другого он уже не сможет поранить.

Рилиан оглянулся на своего злобного преследователя. Скривелч, не обращая внимания на их разговор, все еще стоял на коленях, прислонившись к столу. Он стянул свой шейный платок и пытался перевязать им рану. Красные пятна окрасили ткань, но кровотечение все же уменьшилось. Лицо Наемного Убийцы посерело. Испарина спутала его когда-то пушистые волосы, а движения стали непривычно неуверенными. Но глаза Скривелча вновь ожили, и, несомненно, он мог покинуть Повелитель Туч самостоятельно. Не колеблясь больше ни минуты, Рилиан с Мерит на руках вышел из мастерской и поспешил вниз по винтовой лестнице.

Некоторое время спустя Скривелч произнес вслед своему ушедшему противнику:

– Юный Кру, вы совершили большую ошибку. Вам следовало убить меня, потому что я не побежден. Отсрочка только обостряет мою одержимость. – Легкая усмешка тронула его бесцветные губы. – Ибо в этом скучном, ординарном мире только смертельная дуэль придает остроту безвкусной мякоти будничного существования. Неужели я и впрямь больше не Наемный Убийца? Тогда тем более необходимо успешным выполнением моего последнего заказа поставить весомую точку в моей выдающейся карьере, воспоминания о которой будут отгонять прочь холод одинокой старости. О, не нужно думать об этом! Мы – вы и я – не закончили. Я разработаю свою левую руку. Юный Кру, я действительно не знаю неудач.

Собравшись с силами, он поставил себя на ноги, расправил плечи и направился к двери. Его шаги были медленными и шаткими, но он неуклонно продвигался вперед, несмотря на периодические сотрясения башни. Скривелч находился уже на середине пути, когда наперерез ему выползли две серебристые змейки. Двойное шипение прорезало воздух:

– Ты ранил сссеньора! Ты ранил сссеньора!

Стальные змеи легко обвили его лодыжки. Крекит и Нурбо потянулись навстречу друг другу. Проволочные языки клацнули, два тела переплелись, создав живые кандалы. Скривелч Стек посмотрел вниз и обнаружил путы на своих ногах. Он дернул ногой, но разорвать стальные кольца было невозможно. Змеи зашипели и напряглись, еще сильнее стягивая лодыжки и еще больше ограничивая свободу движения. Следующая попытка Скривелча высвободить ноги закончилась тем, что он упал на пол, прямо на раненую руку. У него вырвался крик боли. С минуту он лежал, тяжело дыша.

Над башней пронеслась голубая молния, слегка задев разрушенную стену. Не закрепленные ничем камни посыпались в мастерскую, и Скривелч едва успел отползти в сторону, чтобы не попасть под камнепад. Змеи на ногах мешали ему подняться. Несмотря на все его маневры, один каменный блок все же придавил ему бедро. Скривелч спихнул с себя камень. Отсутствие боли поразило его. Нога полностью онемела. Перелом ли это или ушиб – разобраться было невозможно, но в любом случае эта конечность оказалась временно недееспособной. В первый раз Скривелч понял всю опасность своей ситуации, и в первый раз за долгие годы испытал настоящую тревогу, даже страх. Чувство было новым и неприятным. Однако еще не все потеряно, решил он. Если удастся убедить змей…

– Змеи, – воззвал Скривелч, – что вы делаете? Башня вот-вот обрушится. Вы жертвуете собой. Отпустите меня, иначе мы погибнем все вместе.

– Ты ранил сссеньора, – последовал угрюмый ответ. – Может, ты убил его. Ты умрешь.

– Умрешь, – вторила Нурбо.

– Как я мог убить сеньора? – поинтересовался Стек. – Их осталось трое.

– Ты ранил сссеньора.

– Но трое из них живы-здоровы, – урезонивал их Скривелч. – По большому счету, он даже не пострадал.

– Сссссссссс! Ссслова. Ссслова. Крекит видел, как ты ранил сссеньора. Убийца! Ты поплатишьссся.

– Но, змеи, вы тоже погибнете, когда башня обрушится, – напомнил им Скривелч, – а это, наверное, произойдет очень скоро.

– Крекит и Нурбо отомссстят за сссеньора.

– Великого сссеньора, мудрого сссеньора.

– Крекит ссс Нурбо умрут вмесссте.

– Ради сссеньора.

– Ссславная, блессстящая сссмерть!

– Ссславная! Ссславная!..

– Славная – это безусловно, но эгоистичная, жестокосердная в своем эгоизме, – высказал новую мысль Стек. – Погибнув, вы лишите сеньора своей преданности, своих бесценных услуг. А настаивая на моей смерти, вы лишаете сеньора удовольствия и права наказать меня по его собственному усмотрению. Подобная прихоть ущемляет законные права сеньора.

На время воцарило молчание: змеи размышляли над логичностью доводов. Тишину нарушали только звуки осыпающихся камней после очередного удара молнии в западную часть крепости Гевайн.

– Умно, – признал наконец Крекит.

– Голая правда, мой друг.

Крекит обдумал и это.

– Сссссссссс! Правда? Ты ранил сссеньора. Вот в чем правда, – решил он. – Крекит видит. Крекит знает. Ты ранил сссеньора, и ты заплатишь за это.

– Заплатишь, – подтвердила Нурбо. – Крекит – бич сссеньора!

– Прелессстная, сссияющая Нурбо! Крекит любит ее и всегда будет любить!

– И Нурбо поссследует за Крекитом на сссмерть. Отомссстим за сссеньора. Нурбо и Крекит – вмесссте!

– Ссславная сссмерть наконец повенчает нассс!

– Сссмерть увенчает браком нашу ссстрасссть!..

– Сссмерть преобразит нашу любовь!

– Сссмерть! Сссмерть! Сссмерть! Сссмерть!..

Поняв всю тщетность дальнейшей аргументации, Скривелч больше не заговаривал со змеями. На некотором расстоянии от него валялись обломки трости, куда их презрительно швырнул Рилиан Кру. Опираясь на здоровую левую руку, Скривелч пополз в ту сторону, волоча за собой абсолютно беспомощные ноги со связанными лодыжками и поврежденным бедром. Достигнув цели, он схватил ту часть, где был шип, сел и осторожно ввел острие между сплетенными серебристыми телами, что спутывали его ноги. Однако все попытки разъединить змей оказались безрезультатными. Под его нажимом тонкий шип прогибался, а при особенно резком повороте и вовсе сломался. С сожалением отложив сломанный шип, Скривелч взялся за второй фрагмент трости – верхнюю часть с тяжелым набалдашником из слоновой кости – и принялся колотить по твердым черепам Крекита и Нурбо. За этим занятием и застал его удар молнии, положивший конец Повелителю Туч. Зашатавшись, башня обвалилась и погребла под грудами камней Наемного Убийцу и змей.

* * *

Обратный путь из Повелителя Туч давался обремененному ношей Рилиану нелегко, но он шел не останавливаясь, поскольку к тому времени лестница и коридоры обезлюдели. Когда он наконец спустился по главной лестнице, вся крепость уже лежала в руинах. В холле громоздились груды камней. Вместо входной двери зияла огромная дыра. Догорающие деревянные обломки усеивали пол от стены до стены, от дыма и оседающего пепла стало темно. Рилиан быстро лавировал между препятствиями. Приближаясь к выходу, он почувствовал дуновение холодного воздуха, и его измученные легкие благодарно расширились. Свежий воздух привел в чувство Мерит, и она заговорила – впервые с тех пор, как они покинули мастерскую.

– Рилиан, опусти меня, пожалуйста. Мне уже лучше, а ты, должно быть, без сил.

Руки у него действительно болели.

– Ты уверена, что сможешь идти? – спросил он, и она энергично кивнула – настолько, насколько позволяла ее головная боль.

Кру остановился и осторожно поставил девушку на ноги. Она слегка покачнулась, и он поддержал ее, обняв рукой за талию. Они вместе прошли сквозь провал в стене и вышли во двор.

В дальнем конце совершенно пустынного двора виднелись распахнутые ворота. Рилиан с Мерит поспешили к выходу. За их спинами раздался грохот оглушительного взрыва. Они обернулись и увидели гибель Повелителя Туч. Полыхнула голубая молния, башня будто накренилась и сложилась, словно карточный домик. Каменные глыбы брызнули в разные Ш стороны, как пушечные ядра, обломки полетели вниз на соседние башенки. Обрушились обугленные деревянные части здания, и молодые люди нырнули под арку внешней стены. Из укрытия они наблюдали, как каменная громада проломила, словно разорвала фольгу, крытую свинцом крышу Большого зала. Следующий удар разрушил несущую стену, и рухнула башня Звездочет. Больше они ждать не стали, а поспешили по короткому туннелю к выходу из крепости.

На краю площадки, там, где среди деревьев начиналась Восходящая тропа, стояла толпа удрученных людей: горожане, которые не спешили укрыться в безопасности Вели-Джива; перепуганная прислуга, задолго до этого покинувшая крепостную кухню; там же лежал распростертый на земле сеньор Кипроуз Гевайн в окружении опечаленных персон. Головы персон были опущены, снежинки запорошили их розоватые кудряшки.

Рилиан и Мерит приблизились к ним. Сеньор был то ли без сознания, то ли мертв: глаза закрыты, лицо восковое, перевязанная грудь неподвижна. Но когда они подошли, Кипроуз открыл глаза. Его взгляд скользнул без интереса по горожанам и слугам, на мгновение задержался на Рилиане и Мерит и наконец остановился на персонах. В голубых глазах затеплилась жизнь, они мягко засветились.

– Ненаглядные, – прошептал Кипроуз. – Ненаглядные…

Персоны, как всегда, ответили по цепочке:

– Дорогой прототип, не пытайся…

– …говорить. Ты должен…

– …экономить силы до тех пор…

– …пока не прибудет хирург с пиявками.

– Драгоценные мои, слишком поздно. Я умираю. Это хорошо, что я умру, но не стану подданным ведьмы Ванэлисс Невидимой.

Слезы задрожали на ресницах персон.

– Прототип, минутная слабость подавила твой…

– …гордый дух. Не теряй веры. Эта…

– …слабость пройдет, это…

– …мрачное настроение исчезнет. Ты вновь обретешь…

– …твое привычное неустрашимое мужество. Вместе…

– …мы одолеем Невидимую. Мы…

– …сокрушим ее и добьемся других громких побед. Держись!

– Слишком поздно. – Кипроуз слабо покачал головой. – Слишком поздно. Моя крепость разрушена. Моя рана смертельна.

Слезы покатились по щекам персон.

– Я не вынесу этого, прототип. Мне…

– …невыносимо видеть твои страдания. Как будто…

– …я сам истекаю кровью и…

– …смотрю на собственную смерть.

– А я вижу себя во всех вас, целым и невредимым, живым и здоровым, – ответил Кипроуз с усилием. – Ненаглядные, вы – триумф моей жизни, мое лучшее творение, моя истинная реальность. – Он запнулся, помолчал, собирая последние силы. – В вас продолжает жить Кипроуз. Я умру, но останутся мои персоны, а они – это я. Моя крепость разрушена, и так же разрушено мое тело – крепость моей души.

Но я обманул смерть, потому что построил другие крепости, и они невредимы. Таким образом я достиг бессмертия. Не оплакивайте меня, мои дорогие. Говорю вам, я доволен. Я вижу себя в вашем здоровье и силе, вы – мои крепости. Укрепляйте ваши стены. Укрепляйтесь против злобы и зависти, с которыми вам придется столкнуться, живя среди тех, кто ниже вас. Идите дальше и расцветайте сильнее. Живите и отомстите Невидимой. Будьте счастливыми и будьте Кипроузом Гевайном. Мои персоны, я нежно люблю вас и знаю, что любовь взаимна. Вы выполните предсмертное желание вашего прототипа?

Три розовые головы дружно закивали. Три источника рыданий были подавлены.

– Ненаглядные, вы должны употребить ваш сверхнормальный дар на достойные цели. Желание моего сердца заключается в том, чтобы вы постарались скопировать себя. Создайте другие персоны, других Кипроузов. Вас должно быть больше, меня должно быть больше. Вы обещаете мне?

– Прототип…

– …я…

– …обещаю…

– Ненаглядные. Меня… больше… ме… ня… – Силы его иссякли, Кипроуз улыбнулся и закрыл глаза. И так, с улыбкой на губах, испустил последний вздох.

* * *

Персоны разразились безудержными рыданиями. Горожане смотрели на умершего в страхе и удивлении, но без особого горя. Сокрушительный грохот знаменовал окончательное разрушение крепости Гевайн. Последние стены обвалились, последние башни рухнули. Бомбардировка молниями закончилась, и огонь исчез с небес. Воцарилась тишина.

И в этой тишине заговорил женский голос, бесстрастный, невыразимо старый, далекий, как звезды:

«Я – Ванэлисс».

Рилиан вздрогнул. Он узнал этот голос, тот самый, что говорил с ним когда-то у стен Тирана Мглы. Громадный чужеродный разум снова давил на его сознание, и он содрогнулся от этого прикосновения. Рилиан не мог понять, говорит ли она вслух или же он слышит ее мысленно? Передает ли она свои мысли на расстоянии или незримо присутствует среди них?

Юноша посмотрел вокруг и увидел, что Мерит, застыв в напряженной позе, с широко раскрытыми глазами, стоит прислушиваясь. Горожане и слуги сеньора вертят головами во все стороны, даже в небо поглядывают, будто надеясь обнаружить говорящую там. Персоны тоже подняли заплаканные лица и замерли, уставившись прямо перед собой. Все собравшиеся слышали голос Ванэлисс, то ли вибрирующий в воздухе вокруг них, то ли доносившийся откуда-то издалека.

«Я – Невидимая. Я обращаюсь к жителям Вели-Джива и персонам Кипроуза Гевайна».

Горожане перепугались. Только Джайф Файнок осмелился нарушить молчание, он спросил:

– Где вы?

«Я – Невидимая. Атака Кипроузом Гевайном крепости Тиран Мглы отвлекала мои мысли от дел несоизмеримо большей важности. Тиран Мглы можно восстановить, перенести или вообще обойтись без него. Это несущественно. Но времени, что я потеряла, не вернуть. Принцип всеобщей взаимозаменяемости не распространяется на время. Необходимо предотвратить повторение подобного несчастья. Вследствие этого я изгоняю персоны Кипроуза Гевайна».

Горожане и крепостная прислуга перешептывались между собой. Лица персон окаменели.

«Персоны, ваш создатель мертв, ваш дом в руинах, а ваше присутствие – причина дисгармонии. Поэтому я высылаю вас из этих мест. Если вы еще раз отважитесь появиться в этих горах или в долине, я уничтожу вас. А дабы вы не сомневались в моей способности сделать это – смотрите».

На глазах у всех мертвая плоть Кипроуза Гевайна засветилась бледно-голубым светом. Горожане и персоны в страхе попятились от тела. Труп светился все ярче и ярче, напоминая свечение полуночной луны. За глухим потрескиванием разрядов энергии последовала ослепительная голубая вспышка. Горожане невольно зажмурились. Блеск быстро пропал. Когда он исчез и зрители открыли глаза, на месте тела Кипроуза лежала небольшая кучка голубовато-серого пепла. Кто-то закричал в изумлении, но большинство молчало, оцепенев от ужаса. Персоны, пораженные, не мигая смотрели на то, что осталось от их прототипа.

«Персоны Кипроуза Гевайна, – зазвенел сверхъестественный голос, – вы изгоняетесь навечно. Внемлите мне и выразите вашу покорность».

Ответа не последовало.

«Персоны, отвечайте».

Они заговорили через силу:

– Ванэлисс, я внял тебе…