Текст книги "Серебряный поток(СИ)"

Автор книги: Pawn White

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)

Подъемник с гулом коснулся песчаного дна каньона, подняв облачко пыли, и сердце Млеса екнуло от этого звука. Он не шелохнулся и не открыл глаз, постаравшись не думать ни о чем.

– Прошу сюда, – услышал он подобострастный голос одного из надсмотрщиков.

– Если что, вы поможете мне с выбором? – услышал Млес женский голос, звучащий несколько странно, словно бы с чужеродным акцентом.

– Конечно, госпожа, конечно же!.. Дайте только знать.

Млес невольно слушал голоса и шаги, звучащие тихо по мелкому песку, вновь постаравшись позабыть о своем положении и о том, что, возможно, живет последние дни на этом свете. Он начал вольнонаемником, и его жизнь оборвется вдали от родных мест, умрет он безызвестно, его останки, скорее всего, так и не будут погребены и никто не проведет над его телом ритуал Двадцати Пяти Откровений. Что ж, все равно – в эту минуту Млес сосредоточился, вспоминая свою жизнь и пытаясь понять, куда после смерти Собиратель душ отведет его сущность, что заслужил он в свою бытность смертным: светлые и тихие поля и луга Крэммира, где он обретет вечный покой в объятиях Праматери, и где он встретит усопших отца, мать, и Кимм, или же отправится в пылающую бездну Огневика, чтобы узреть там Кревима, преисполненного злобы и вечной вселенской боли?

Млес не хотел молить Собирателя и Праматерь о спасении своей души. Вновь, как и всегда, он не считал нужным оскорблять божеств своей жалкой молитвой. Пусть Собиратель сам справедливо рассудит, что уготовано очередной душе после смерти, и никому другому не дано судить это душу как не молчаливому богу смерти.

Он не успел опомниться, когда шаги зазвучали совсем рядом, и сапог грубо ткнул его ногу, породив новую волну уже было поутихшей боли:

– Ты! Сдох, что ли?..

Млес слабо дернулся от пинка, открывая глаза и непонимающе глядя на приблизившихся к нему людей. Перед глазами поплыли черные круги от ноющей боли в правой ноге, и он с трудом удержался от вскрика. Сердце билось тяжело и гулко.

"Вот и все. За тобой пришли, как по расписанию".

– ..А раз живой, то нечего разлеживаться.

– Встать, – коротко бросил тот, что стоял слева, тем самым тоном, которому лучше не перечить. Однако Млес не смотрел на надсмотрщиков, его взгляд был прикован к высокой женской фигуре в легком темном плаще.

Он не ожидал увидеть здесь женщину-энис, и вид статной фигуры заставил его смутиться. Двое надзирателей, вонючих, тощих и злобных от скверной пищи и глупой, бессмысленной для них работы стояли по обе стороны от незнакомки на некотором расстоянии, словно бы опасаясь ее. Сложившая за спиной длинные сильные крылья с крупными перьями черного цвета, энис задумчиво, оценивающе смотрела на человека.

Млес медленно поднялся, боясь ощутить сильную боль и в без того растревоженной травмированной ноге, с трудом заставив выпрямить спину и исподлобья уставившись на женщину. Она была красива, как и все женщины Детей Хаоса; ее округлое лицо в обрамлении прямых волос, подстриженных под каре, было открытым и манящим, не смотря на серьезное, скептическое выражение.

"Кто она? Кого представляет? Она прибыла сюда из Коорха?"

За всеми этими вопросами Млес силился понять, какая опасность ему грозит, а точнее, где именно, как скоро и как мучительно он умрет.

Он открыто смотрел в глаза женщины древнего крылатого народа, подавленным, помутившимся взглядом. Она спокойно отвечала ему уверенным взглядом той, кому нечего было страшиться в этих местах.

– Как твое имя? – спросила энис.

– Млес, – хрипло выговорил он, не отрывая измученного взгляда от ее желтых глаз. На какой-то миг ему почудилось, будто бы он загипнотизирован этим взглядом, будучи не в силах отвести свой. На какой-то миг Млесу почудилось, что вот оно, спасение. Эта женщина не может причинить ему боль, она не желает ему зла и мучительной смерти, она действительно решила спасти его, но внутри него ничего не шелохнулось. Млесу было действительно все равно.

– Я беру этого, – сказала энис, поднимая скрытую под плащом руку в сторону одного из надзирателей, того, кто держал магический жезл, небрежно высыпав в подставленную ладонь несколько крупных самоцветов. Раболепно поклонившийся надзиратель поспешно передал ей в руку жезл с магическим камнем, пряча оплату в карман засаленных штанов.

– Пошел, – хрипло бросил Млесу второй надсмотрщик, мотнув головой в сторону покупательницы.

– Быть может, выберете другого? Этот искалечен. Или возьмете кого-нибудь еще?..

– Кого мне взять? – с усмешкой спросила энис, разглядывая магический жезл. – Здесь лишь старики и сорвиголовы. А этот выглядит более-менее нормальным. Что с ним не так?

– Хромает, кажется.

Млес стоял и слушал разговор старшего надсмотрщика с женщиной энисов, поглядывающих на него, словно бы речь шла о неодушевленном предмете. В голове начинало проясняться, и теперь Млес, помимо вопроса о том, кто эта энис, задумывался и о том, как он покинет это место, если уж теперь он принадлежит крылатой женщине.

Он тяжело сглотнул, хотя во рту было сухо, как в пустыне, исподлобья глядя на энис. Она спокойно и добродушно посмотрела на него:

– Идем.

"Теперь жезл у нее. Все остается по-старому, неповиновение означает боль".

Млес шагнул вперед, и она, отвернувшись, пошла к подъемнику. Старший надсмотрщик, получивший деньги, запрокинул голову, приставив грязные руки рупором, прокричав:

– Эй, Тридон! Лайсар! Поднимайте!

Энис и Млес взошли на площадку подъемника, и тот, дрогнув, начал со скрипом подниматься. Млес, стоящий боком к ней, смотрел прямо перед собой. Его все еще терзали страх и отчаяние, пробудившиеся с новой силой.

"Зачем я ей нужен?"

– Так твое имя Млес? – спросила она.

– Да, – негромко ответил он, невольно заметив, что их слова звучали тихо, словно бы они вдвоем не желали, чтобы человека и энис слышали те, кто остался внизу и ждал наверху.

– Как тебя зовут полностью?

– Млес Арказис.

– Мое имя Аранэв, – сказала энис. – Теперь ты принадлежишь мне. Надеюсь, ты понимаешь, что твоя судьба в твоих руках?

Она чуть подняла жезл, показывая его Млесу, и тот, скосив глаза на атрибут ее силы и власти над ним, молча кивнул.

– Славно. Поверь мне, тебе больше ничего не угрожает, разве что как ты сам и твои поступки. Как и всегда, самый худший враг людей – они сами, улавливаешь?

В ее голосе прозвучали едва ли не насмешливые, дразнящие нотки, но Млес не мог оценить подобный юмор. Не сейчас и не здесь.

"Что теперь со мной будет?"

Он не решался спросить, решив, что получит в ответ лишь новые насмешки, ложь или наоборот – страшную правду.

Подъемник приближался к краю каньона, и Млес с тревогой смотрел на косую линию на противоположной каменной стене, разделяющую тень и ярко освещаемую светилом-Каной поверхность.

– Куда мы теперь направимся?.. – слабым голосом спросил Млес, быстро подумав и добавив, – госпожа Аранэв?

– Ко мне домой.

– В Коорх? – беспомощно спросил он. – Но как?..

– Нет, ты все сам увидишь. Летал раньше на эрфе?

"Кревим", Млес стиснул зубы. Так она прибыла сюда с птицей, зная, что выкупленного пленника доставит к себе "домой" с его помощью?

– Нет, – мрачно отозвался Млес. Ее, кажется, это не сильно смутило:

– Все в этой жизни бывает в первый раз.

Млес промолчал, и Аранэв больше ничего не говорила и не спрашивала, решив оставить все расспросы на потом.

Яркие лучи светила вновь коснулись его кожи, и Млесу вновь, как и в первый раз, когда он попал сюда, почудилось, будто бы он задыхается от запаха, источаемого Кварцевой пустошью. Подъемник достиг поверхности, чуть покачиваясь и едва ли не касаясь бортом края каньона, за которым вокруг распростерлась безжизненная, темно-серая пустыня. Млес посмотрел на эрфа, белоснежного длинношеего красавца с темно-серым клювом, припавшего к пескам и ждущего возвращения хозяйки. На его спине было закреплено легкое и прочное седло, а с головы гигантской птицы вниз свисали и стелились по песку длинные поводья. Вокруг не было не души, хотя Млес знал, что вокруг каньона в песке спрятаны потайные ходы, ведущие в подземные жилища смотрителей. Не смотря на ясное и безоблачное небо, в пустоши гулял сильный ветер, гоняющий с место на место мелкий серый песок.

– Забирайся, – сказала Аранэв, прикрываясь крылом от песка. – Пристегнись к седлу как следует. Путь будет коротким, но мы полетим быстро.

Млес, не колеблясь, направился к эрфу, и его ноги тонули в сыпучем мелком песке по самую щиколотку. Он был полон смятения и страха по отношению к этой женщине, равно как и к своей судьбе, как и к тому месту, куда она полетит, увлекая за собой поводья эрфа с вызволенным узником на спине. Он покинул проклятый каньон, на дне которого под песком покоятся мертвецы, но это ничего не меняло. На шее Млеса все еще болтался тяжелый ошейник, залог его верного послушания, а впереди его ждала та же страшная неизвестность, которую он предчувствовал пребывая в плену.

***

Внутри особняка было все так же тихо и пусто, как и несколько недель назад, когда Кэрал объявился здесь, и мерный, успокаивающий рокот волн океана Мертвых, разбивающихся о скалистый берег был все так же неизменным.

Кэрал не двигался, стоя у стены, и серый свет, падающий через плотно зашторенные полупрозрачными шторами окна словно бы усиливал мистическую ауру этого зала. Взгляд княжича блуждал по мебели и старым картинам, но сам он не шевелился, слушая лишь приглушенный гул моря.

"Здесь тихо, словно в склепе. Еретики, живущие здесь... стоило ли скрываться и ждать своего часа целых пять сотен лет, чтобы провести это время в этих стенах?"

Время тянулось медленно и Кэралу порой казалось, что в этих краях оно и вовсе остановилось, как и для его сущности. Он больше не чувствовал его течения, и думая о том, что где-то далеко на юге все же существует лето, Кэрал старался не заострять внимание на практически неизменчивый климат полуострова Нарге, ставшего его новым домом. Было трудно отвлечься от того, что окружало его, ведь когда дневная тишина особняка становилась в тягость, княжичу ничего не оставалось, кроме как покинуть его стены. Кэрал провел много часов путешествуя в округе, прогуливаясь вдоль скалистого берега. Он не чувствовал холода, не чувствовал движения времени – магический перстень Юрташа лишил его этого, подарив бессмертие, и Кэрал не знал, как ему обойтись со столь необычным даром. Он вовсе не жаждал этой силы, которая превратила его в бездушную, но все же живую куклу, со своими воспоминаниями и блеклыми чувствами, которые таяли с каждым новым днем, проведенным в этих зловещих и безлюдных местах.

Часами сидя на камне и глядя на бушующие волны, он часто думал о том, что должен испытывать нечто вроде облегчения от того, что в этом мире есть кто-то, кто знает, как поступить с ним самим и его обретенными силами.

Он все реже виделся с Дей. Начавшая воплощать свои планы в реальность, Еретичка все больше времени проводила в своей лаборатории, расположенной под особняком, куда не впускала ни Кэрала, ни слуг. Раньше она приходила к нему каждую ночь, а иногда они вдвоем проводили долгие часы в постели в любое время суток, позабыв обо всем. Но теперь все изменилось и Кэрал чувствовал, что Дей готовит что-то новенькое, что-то большее, чем возвращение этрэйби, которые в эти дни бесчинствовали в северных провинциях империи, равно как и готовилась к чему-то сама.

Кэралу ничего не оставалось, кроме как продолжать свои прогулки по холодному и мертвому краю и тренироваться в фехтовании с мечом, оттачивая удары и выпады. Для подобных упражнений у него было предостаточно времени, однако для полноты таких тренировок ему не хватало партнера и наставника.

Кэрал по-прежнему прислушивался к своим новым ощущениям. Он больше не был человеком, и каждый день был напоминанием об этом. Кэрал был вынужден признать, что и сам словно бы проникся вековой безмятежностью этого древнего особняка в безлюдной холодной пустоши настолько, что теперь и сам словно бы застыл во времени, с тех самых пор, как поздним дождливым вечером минувшей весны он надел на палец перстень с белым камнем.

"Как поразительно. Какая сила заключена в столь маленьком и с виду невзрачном предмете. Ведь перстень не просто перекроил всего меня на новый лад... Он влил в меня силы, которые будут поддерживать мою жизнь неопределенно долгое время... Не так уж ли неправа Дей и другие Еретики, почитающего Юрташа за бога, способного создать столь могущественный артефакт?"

Прошло уже много времени, но для Кэрала все еще было в диковинку то, что ему уже не требуется пища и сон для восстановления сил. Перстень исправно делал свою работу, враз и навсегда избавив Кэрала от потребностей, необходимых и привычных для смертных людей.

Кэрал терпеливо ждал появления Дей. Вчера вечером она велела ему прибыть в главный зал особняка, обещая показать нечто удивительное а так же сказав, что ожидает прибытия "гостей" с Бесталмарша.

Вчера Кэрал не расспрашивал ни о чем, хотя не имел ни малейшего понятия, кто может скрываться на большом острове в северно-западной части океана Мертвых. Единственное, что он знал, так это то, что Бесталмарш, расположившийся в трехстах пятидесяти километрах от береговой линии к северо-западу отсюда, был таким же бесплодным, как и весь полуостров Нарге. Однако, как начинал понимать Кэрал, впечатление было обманчивым, и те места, которые он сам раньше считал заброшенными и необитаемыми, на самом деле таковыми не являлись.

Набравшись терпения, он решил дождаться сегодняшнего дня, предвкушая хоть какие-то события в скучной и однообразной жизни в убежище Дей. И вот сейчас он ждал появления Еретички, стоя чуть в стороне от стола из прозрачного камня, вокруг которого были расставлены несколько кресел, занять одно из которых он так и не решился. Здесь все было готово для появления хозяйки особняка и ее гостей, о которых она вчера говорила. Кэрал не причислял себя к числу персон, которые будут решать свои важные дела; он смиренно ждал, выпрямив спину и опустив взор, размышляя не об участниках загадочной встречи, а только лишь о том, что будет ждать его самого по ее итогам и о своей дальнейшей участи.

Чуткий слух княжича уловил далекие приближающиеся шаги, и он сразу определил, что это не Дей. Вскоре двустворчатые двери отворились и в зал вошел один из слуг Еретички. Вместе с Еретичкой в этом особняке жили четверо прислужников, унаследовавших магическое бессмертие Юрташа и доживших до этих дней. Сама Дей как-то обмолвилось, что раньше, до того, как император Ленджер и архимаг Юрташ потерпели поражение в противостоянии с Сейджелом II Освободителем, дела с прислугой было гораздо лучше.

"Да, ее можно понять. До того, как она отринула человеческую жизнь в обмен на вечное существование, она принадлежала древнему знатному роду. Ее жизнь протекала в столице, в роскоши, среди множества слуг, готовых пойти на все, чтобы получить членство в процветающем культе и заполучить вожделенное бессмертие... Все это продолжалось до тех пор, пока Сейджел и лоялисты не уничтожили этрэйби и не вышвырнули культистов из Инералиса".

Слуга даже не взглянул на Кэрала, словно бы его тут и не было. Этот с виду уже не молодой мужчина, как и трое других слуг-Еретиков, фактически игнорировали присутствие Кэрала в особняке, но Кэрал не придавал подобному отношению никакого значения. Здесь хозяйствовала Дей, та, которой он присягнул на служение, и только ее чувства, мысли и слова по отношению к нему имели реальную силу.

Слуга молча поставил на столик поднос с несколькими красивыми фужерами и графин, наполненный бледно-розовой эссенцией, и удалился, закрыв за собой двери. Кэрал безучастно посмотрел на графин, наполненный чужими страданиями и болью, которые было невозможно описать или представить. Он знал, что это растворенный в воде кварзис – порошкообразная субстанция, получаемая при помощи магического ритуала из живых существ. Жертвы этого ритуала медленно и мучительно умирали, а их на глазах усыхающие тела после смерти превращались в розовый порошок, пропитанный немалым магическим потенциалом.

Еретики использовали и до сих пор используют подобную технологию перегонки живых существ в питательный раствор, заменяющий им привычную пищу, и Кэрал вовсе не думал о том, что это одна из самых бесчеловечных вещей, существующих в этом мире. Жестокость и ненависть разумных существ не знала границ и пределов.

Вновь послышались шаги, но по их звукам Кэрал теперь не понять, каково количество тех, кто направляется сюда. Шуги звучали сумбурно, и словно бы невпопад, заглушая друг друга, что-то очень часто и громко лязгало по камням пола, подобно несильным ударам стали. Кэрал чуть нахмурился, исподлобья глядя на створки дверей. Он знал, что ему в этих стенах ничего не могло угрожать, но без своего оружия княжич чувствовал себя словно не в своей тарелке.

Двери раскрылись быстро и широко, впуская в зал довольную Дей и существо, вид которого заставил Кэрала напрячься от неожиданности. После всего, что он пережил за последние два месяца, он не ожидал увидеть нечто такое, что заставит его поразиться до глубины души и ощутить страх.

Сперва он подумал, что это одна из особей этрэйби в своем первоначальном облике, однако тут же понял, что заблуждается. Как и этрэйби, это существо обладало строением, отдаленно схожим с человеческим, но определенно не являлось ни человеком, ни представителем расы магических искусственно выведенных оборотней. С широкими плечами и узкими бедрами, непропорционально короткими задними лапами и длинными передними, костлявые пальцы которых заканчивались тридцатисантиметровыми прямыми когтями, это создание с мертвенно-серой кожей было больше похоже на северных ени, хищных тварей, обитавших в Лагонне. Создание передвигалось на всех четырех лапах, быстро и сноровисто переставляя их, и каждый раз огромные острые когти громко лязгали по каменному полу. Кэрал с отвращением посмотрел на плоскую морду, с одним-единственным черным, влажно-блестящим глазом, на широченную пасть, лишенную губ, полную прямых игольчатых зубов и тут же понял, кого привела с собой Дей. Осознание, что он видит легендарного инксу, существ, которых Еретики из культа Спящего Светила выводили в качестве выносливых слуг и солдат. Кэрал был уверен, что все они, как и этрэйби и Еретики, были истреблены в свое время, равно как и все источники, в которых упоминались способы создания этих тварей. В отличие от этрэйби, как основной ударной силы культа, инксу выводились для грубой работы, в качестве верных рабов, телохранителей и существ, способных нагнать страху на кого годно.

Кэрал перевел потрясенный взгляд на Дей. Она улыбалась ему, радуясь произведенному эффекту.

– Не ожидал увидеть здесь такую зверушку?

– Но как?.. – пробормотал Кэрал, справившись с нахлынувшим волнением. Инксу не проявлял никакого интереса к нему, пройдя вглубь зала и усевшись на задние лапы подобно огромному псу возле одного из кресел.

– Признаю, ты смогла произвести на меня впечатление, госпожа, но все же... вначале этрэйби, а теперь и инксу. Я было думал, что всех их истребили.

– Так и было. Но мне удалось отыскать книги, в которых описывался ритуал создания инксу... там же, где я нашла перстень Юрташа и последнюю особь этрэйби, – Еретичка приблизилась к нему, ласково взглянув ему в глаза и проведя ладонь по щеке. – В этом плаще и камзоле ты выглядишь как настоящий аристократ.

Кэрал смотрел на нее, и только сейчас он подметил, какой уставшей и измотанной она выглядит. С распущенными черными волосами, в приталенном платье черного цвета с внушительным декольте, она как и всегда была великолепна, но Кэрал видел темнее круги, пролегшие под глазами, видел, как вялы и заторможены ее движения.

– Ты проводишь слишком много времени в лаборатории, госпожа. Тебе нужно больше отдыхать, иначе твоя затея может потерпеть провал.

– Я знаю, – Дей со вздохом опустила руку и отвела взгляд. – Однако просто не могу заставить себя остановиться. Мне достались изумительные вещички, которые нельзя оставлять без должного внимания. Как жаль, что из магов-Еретиков уцелели немногие!.. Их помощь была бы как никогда кстати, особенно при создании инксу.

– И скольких же инксу ты вывела за эти дни, госпожа?

– Только двух, – Дей невесело улыбнулась. – Делать все одной очень трудно...

– И помочь тебе могут только другие маги из числа уцелевших Еретиков? Ты не пробовала связаться с ними, госпожа?..

– О, мы подходим к причине, по которой сегодня собрались здесь, – ответила Дей, неторопливо прошествовав к креслу, возле которого уселся инксу, и устраиваясь поудобней. – Итак, как я и говорила вчера, я ожидаю прибытия гостей.

– Кто это, госпожа?

– Лонс Твелл.

– Сам Лонс Твелл?! – Кэрал удивленно вскинул брови. – Командующий гвардией культа?..

– Да, он самый. Мы редко встречаемся и общаемся напрямую, но четыре дня назад я получила известие о том, что Лонс хочет встретиться. Как ты понимаешь, сейчас не самое подходящее время, чтобы позволить гордости затмить путь к нашей общей цели. Лонс обделен магическим талантом но он превосходный тактик и стратег, и с учетом того, что после разрушения культа и ухода Юрташа ему и почти всей гвардии удалось бежать на Бесталмарш, его помощь может прийтись как раз кстати.

– Так стало быть, это не просто старые слухи? Солдаты, отобранные и обращенные в Еретиков во время правления Ленджера, действительно существуют?..

– Да, это так. Когда поражение в войне с лоялистами было очевидным, Лонсу удалось спастись вместе со своими воинами. Как он говорил позже, приказ срочно выводить остатки гвардии из столицы ему отдал сам Превеликий Юрташ.

– И все это время они скрывались на Бесталмарше? Но как?

– Как они выжили там, среди скал, без кварзиса и прочего?.. О, гвардейцы не тупые рубаки, среди них были довольно мозговитые ребята. Сдается мне, на Бесталмарше ныне скрыта недурственная крепость, где Лонс и его гвардия живут вполне себе неплохо, да и у самого Лонса так же есть свои агенты на материке, которые активно участвовали в похищении людей. Технология перегонки человеческой крови и плоти в кварзис была известна многим высокопоставленным Еретикам, иначе бы они просто не дожили до наших дней.

– Лонс Твелл... Я многое слышал о нем, но не думал, что когда-либо его увижу.

– Ты ведь изучал историю, Кэрал, – Дей внимательно посмотрела на него. – Так вот, чтобы ты ни услышал сейчас в этом зале, я хочу предупредить тебя: Лонс весьма необычная личность.

– Вот как?

– Говоря по правде, мне кажется, он сошел с ума еще задолго до того, как Юрташ обратил его в Еретика. Возможно, что теперь, когда наш бог удалился, мы, кому посчастливилось пережить все зачистки, Лонс и остатки его гвардии сейчас являются всего лишь частью какого-то нереализованного плана Юрташа. Хм, порой я размышляю об этом... Не просто же так судьба была благосклонна ко всем нам в ту пору, когда культ разрушался и все последующие столетия до этих дней?

– Вне сомнений, Юрташ был настоящим чудотворцем, госпожа, – с холодной учтивостью сказал Кэрал, – сложно судить о том, что он замышлял на самом деле, особенно сейчас, когда с момента его ухода прошло столько времени. Возможно, полководец Лонс и был странной и одиозной личностью, но я все равно почту за честь увидеть его собственным глазами.

– Понимаю, Кэрал. Прошлое, о котором ты только читал, теперь оживает перед тобой, но я бы рекомендовала тебе быть сдержанным во время встречи. Сейчас ты должен молчать и говорить лишь когда тебя спросят, Кэрал, ты меня понимаешь?

– Да, госпожа.

– Вот и славно. Я очень многое возлагаю на исход этой встречи...

– Как скоро ваши гости прибудут, госпожа?

– Ждать не придется слишком долго, воздушный корабль Лонса уже на подходе.

"Воздушный корабль? Если Еретики и владеют подобными машинами, то они, должно быть, очень медлительные и старые", подумал Кэрал.

– Никогда бы не подумала, что буду с таким нетерпением ждать этих переговоров, – задумчиво проговорила Дей, глядя на двери перед собой. Она замолчала, опустив взгляд и погрузившись в размышления, и Кэрал подумал о том, что его присутствие здесь будет столь же необходимым, как и присутствие бессловесного инксу-циклопа. Кэрал был уверен, что кто бы сюда ни прибыл, Дей всего лишь хочет похвастаться своими успехами, которых она добилась за последнее время. Княжич, обращенный в Одержимого и связанный клятвой верности с Еретичкой, был олицетворением одной из этих маленьких побед одной-единственной представительницы Еретиков, решившейся противостоять все империи Алтес в одиночку.

Ждать действительно пришлось недолго. Уже спустя несколько минут за дверями послышались шаги нескольких человек, и Кэрал, чем внимание было привлечено лишь к створкам, краем глаза успел заметить, как подобралась Дей. Циклоп-инксу не шелохнулся, видимо, создание четко выполняло команды Еретички.

Двери распахнулись, и в зал вошли трое. Кэрал никогда не видел Лонса, чье имя, как имя одного из главных сподвижников Юрташа с трудом сохранилось за пять веков, и даже не представлял, как тот мог бы выглядеть. Сейчас же, лишь бросив взгляд на Еретика, идущего чуть впереди своих двух сопровождающих, княжич понял – это он, вне всяких сомнений.

Лонс был невысок и склонен к полноте, однако молодость, в которой его застал дар бессмертия Юрташа, не делала его невзрачным мелкорослым толстяком. Его фигура источала силу и уверенность, те самые качества, необходимые настоящему лидеру. На его открытом округлом лице застыло умиротворенное выражение человека, который был искренне рад тому, что добрался сюда. Его толстые губы застыли в широкой и спокойной улыбке; взгляд, прикованный к Дей, сидящей напротив входа, источал безмятежность. Прямые светлые волосы Еретика были аккуратно и коротко подстрижены за исключением челки, разделенной пополам на ровные по длине пряди, достигающие уровня скул. Облаченный в старомодный светло-серый камзол с белым плащом, Лонс Твелл, полководец и командующий гвардии уже несуществующего культа Спящего Светила, широко ступая и опираясь на трость из светлого дерева вошел в зал. На узле его черного галстука был приколот ярко сияющий орден Единения империи, стальная звезда с алым драгоценным камнем в центре, одна из старых и высших наград, которую отменили после поражения Ленджера.

Он без страха, скорее с интересом взглянул на инксу, преданно сидящего возле Дей, удостоил Кэрала быстрым взглядом, и после этого вновь посмотрел на хозяйку особняка, остановившись перед столиком и сложив ладони в белых перчатках на набалдашнике трости. Его не смущало присутствие княжича, бывшего по сути посторонним, равно как и циклопа, который должен был быть для гостей большим сюрпризом.

– Моя прекрасная Дей! – Лонс с легким воодушевлением смотрел на сидящую перед ним Еретичку. – Ты, как я вижу, хорошо приготовилась к моему прибытию.

Голос у Лонса был негромким и спокойным. Кэралу не верилось, что этот Еретик возглавлял да и возглавляет до сих пор гвардию культа, в которую входили профессиональные, хорошо обученные солдаты, в ходе магического ритуала получившие бессмертие.

– Да, как видишь, – с легкой улыбкой сказала Дей, кивнув в знак приветствия Лонсу. – Присаживайся.

– Я знал, что ты любишь и умеешь удивлять, но сегодня, кажется, ты превзошла сама себя, – Лонс грузно опустился в кресло, прислонив трость к подлокотнику, и Кэрал увидел еще один символ древности – сложно исполненный стальной знак на набалдашнике, знак, являвшийся гербом культа.

"Невероятно. Этот орден на его галстуке, и этот герб... Эти вещи были созданы в те времена, о которых я столько читал, размышлял, о возвращении которых я столько мечтал".

– Тебе удалось создать инксу, какая способность!.. Завидую вам, магам. Тайные знания, полученные от Превеликого Юрташа, равно как и бессмертие могут дать столь великие плоды. Как тебе удалось воссоздать этих существ?

– За последнее время многое изменилось. Мне удалось сделать несколько любопытных находок, и именно они повлияли на перемены, о которых ты, должно быть, знаешь.

– О да, – с жаром сказал Лонс. – Не так давно мои доверенные лица узнали о том, что по северным провинциям империи успешно распространяются этрэйби, которые, как мы все полагали, были истреблены. Признаюсь, я был потрясен, узнав об этом. Теперь же я вижу, что тебе удалось вернуть и инксу. Как любопытно.

– Давай по порядку, – с улыбкой сказал Дей. – Не желаешь ли выпить с дороги?

– С удовольствием.

Дей собственноручно разлила розоватую эссенцию кварзиса по двум бокалам.

– Как прошел перелет?

– Чудесно. Всегда рад любой возможности покинуть осточертевшие камни Бесталмарша. Итак, рассказывай, прошу, – сказал Лонс, беря свой бокал. – Я сгораю от нетерпения, но сперва, скажи, кто этот сударь?

Он взглянул на Кэрала, и княжич спокойно выдержал на себе его изучающий холодный взгляд.

– Еще один сюрприз, Лонс, для тебя и моих врагов. Это Кэрал Тотис, княжич одного древнего рода, представитель которого был когда-то верен Ленджеру. Однако если я начну с Кэрала и с той причины, по которой он находится здесь, ты мало что поймешь.

– Я не вижу, чтобы Ваши глаза были цвета, свойственного Еретикам, сударь, – заметил Лонс, обращаясь к Кэралу.

– Я не Еретик, – ответил Кэрал.

– Да, не Еретик. Но уже и не смертный, – усмехнувшись сказала Дей. – Видишь ли, Лонс, мне сильно повезло за последние месяцы.

– Я вижу.

– Ты помнишь нашу последнюю встречу, на которой присутствовали все мы?

– С трудом. Все эти съезды весьма однообразны, если ты понимаешь о чем я, – Лонс прищурился. – Сколько уже лет с последней прошло, двадцать пять?..

– Двадцать семь. Тогда было так же скучно, как и во все предыдущие собрания, и в тот раз я задержалась в замке Куд, после того, как вы все разъехались. Я тщательно обыскала его, так как слышала кое-что, что якобы Юрташ спрятал в стенах замка нечто очень важное. В тот раз я решилась проверить это.

– Ты смеешься надо мной, – тихо сказал Лонс. – Тогда ты прибыла на встречу одна. Обыскать такое огромное сооружение в одиночку – это просто немыслимо...

– У меня ушла почти неделя на это, – ответила Дей. – Но результат того стоил. Я была настроена скептически и не рассчитывала на подтверждение каких-то древних слухов и на необычные находки. В конце концов, все мы были уверены, что замок Куд пуст, но то, что я нашла в подземелье, Лонс... – Дей покачала головой, прикрывая глаза и улыбаясь. – Мы собирались в замке время от времени на протяжении нескольких веков, но никто из нас и не подозревал, какие сокровища таит в себе подземелье, над которым он высится.

– И что же ты нашла, Дей?