Текст книги "Серебряный поток(СИ)"

Автор книги: Pawn White

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

И вот он, высокий благообразный старец с массивным носом и длинной густой бородой стоит перед царицей. Годы не согнули его спину и плечи, но глубокие морщины пролегли через его мясистое лицо, и широкая борода была седа. Твердо держащий свой магический посох широкой костлявой ладонью, облаченный в богато украшенную светлую робу архимага с белоснежной массивной митрой на голове, Краэлин излучал благородную силу и мудрость.

– Зачем ты пригласила нас, государыня? – спросил Вур. Маршал-главнокомандующий империи Алтес был массивен и высок, в его грубых чертах лица и глубоко запавших серых глазах проглядывало нечто зловещее и угрожающее. Даже будучи без своих доспехов, в обычном длиннополом облачении с плащом и золотым орденом на груди, свидетельствовавшем о его звании, Вур производил впечатление человека, с которым лучше не шутить и не грубить. Краэлин редко видел его при оружии и в боевом облачении и никогда не видел при исполнении прямых обязанностей – слишком разные посты они занимали при дворе – но архимаг был уверен, что именно таким и должен быть настоящий полководец, руководящий обороной всей империи: прямолинейным, исполнительным, внушающим благоговейный страх даже в своих подчиненных. Вур в полной мере проявил себя во время Четвертой войны, будучи в ту пору первым маршалом, и кровью и потом солдат многочисленных армий он заслужил награды и высшее звание офицера империи.

Нелл обернулась, подняв взгляд на пожилых мужчин, стоящих перед ней, и Краэлин вновь отметил странные, новые черты, которые раньше не замечал в царице. Высокая и статная сорокалетняя женщина словно осунулась, поддавшись какому-то недугу, под глазами пролегли темные круги, но ее тонкие губы были плотно сжаты и зеленые глаза смотрели так же жестко и холодно, как и всегда.

– Вы видели моего мужа, – сказала Нелл. – Заметили ли вы что-либо странное в нем?

– Да, – почти сразу ответил Вур. – Сложно не заметить произошедшие с ним перемены. Государь стал замкнут, его словно бы терзает какое-то горе.

– Кадин и раньше был немногословен, – со вздохом сказала Нелл. – Но теперь он почти перестал разговаривать. Он забросил государственные дела, его снедает тоска и ни я, ни придворные врачи не могут найти причину.

– Государь заболел, и это произошло сразу после того, как исчез Верховный Святолик Друан, – заметил Краэлин. – Его ведь так и не нашли?

– Да, Верховного Святолика нигде нет, – ответил Вур. – Но император хранит молчание. Никто не знает, где сейчас Друан и что с ним случилось.

– Не мне говорить вам об этом, но мы переживаем нелегкие времена и положение дел требует контроля и ответных действий, – сказала Нелл. – Я не могу оставаться в стороне.

Краэлин вновь перевел взгляд на коленопреклоненного Кадина, застывшего внизу перед алтарем. Подумав о том, что государь уже не может выполнять свои обязанности, он ощутил укол легкого страха. Царь был тем, кто принимал решения и нес ответственность и теперь он превратился в молчаливую неподвижную фигуру, склонившую голову в молитве. Неожиданно Краэлин подумал о том, к кому сейчас взывает Кадин? К Праматери, или Собирателю душ?

Снаружи донесся приглушенный раскат грома.

– И что же ты предлагаешь, государыня? – спросил Вур.

– В столице и ее окрестностях собралось множество министров, советников, Святоликов, влиятельных вельмож. Все вместе и поодиночке они собой представляют определенную силу но я не могу прибегнуть к их помощи, так как среди них кроются те, кто обязательно захочет найти личную выгоду из чего бы то ни было. Даже сейчас, даже в наших условиях. У дома Мэлвисов множество союзников из других семей знати, но даже на них нельзя полагаться – среди друзей часто таятся враги, которые порой ничуть не хуже иругами. Сколько великих и малых домов существует в империи? Больше сотни, но история научила нас доверять лишь считанным единицам. Вы, – императрица посмотрела на Краэлина и Вура. – Только вы двое – вот все, на кого я могу положиться сейчас.

Краэлин молчал, внимательно глядя на Нелл. Кажется, он начинал понимать, к чему клонила эта женщина, но отказывался поверить в это.

– Я возьму на себя командование обороной от нашествия иругами и Мерзости.

– Это противоречит присяге, государыня, – спокойно возразил Вур, но Нелл ждала подобных слов:

– Вы лучше меня знаете в каком мы положении, маршал-главнокомандующий. Насколько известно мне, последние шесть дней имперский штаб не предпринял никаких действий против вторгшихся орд.

– Без распоряжения императора мы не имеем права предпринимать что-либо.

– Наш император там, внизу, Вур. Вы все видите сами. Он молчит и не отвечает ни мни, ни советникам, – Нелл внимательно смотрела на мужчин. – Я буду его голосом, покуда Кадин не придет в себя. Как только это случится, я расскажу ему о своем решении. Сейчас же я прошу вас сделать свой выбор: нарушить данную вами присягу на верность императору передо мной и обречь всех нас на верную гибель, или же отступиться от правил в тяжелые времена, чтобы спасти империю.

Краэлин стиснул пальцы на жезле, опуская взгляд. Он плохо знал Нелл, как, впрочем, и маршал-главнокомандующий. Они присягали императору, не императрице, но теперь, когда Кадин был не в себе, должен был найтись кто-то, кто будет отдавать приказы и распоряжения. Передать эти функции Конгрессу или Конгрегации означало увязнуть в спорах, голосованиях и сомнениях. Консулат рассеян из-за хаоса войны, и его представители как несущие слово и исполняющие волю престола так же не смогут толково помочь в пределах провинций.

– Ты права, государыня, – сказал Краэлин. – Нам нужен император. И раз его недуг оказался столь сильным, я буду отвечать перед тобой как перед ним, от лица придворных магов.

– Тяжелая пора, – только и сказал Вур, покачав тяжелой головой. – Имперский штаб в твоем распоряжении, государыня.

– Я рада слышать, – сухо ответила Нелл. – Но не смотря на недомогание Кадина, за пределами империи есть те, кто хочет его видеть.

– Неужели энисы? – Краэлин чуть склонил голову набок.

– Да. Три дня назад прибыл их эмиссар, от самого магистра Свободного Социума. Мерцез настаивает на личной встрече с Кадиным. Мне показалось, что Кадин как будто бы чуть приободрился от этих известий.

– Он принял решение?

– Мне неизвестно. Коорх и империю Алтес разделяет немалое расстояние и я не думаю, что его душевное состояние и положение дел в империи позволят ему отлучиться из столицы в ближайшее время. Надеюсь лишь, что его хандра пройдет сама собой так же быстро, как и дала о себе знать, и он сможет дать ответ. Теперь же я хочу узнать, каково наше положение на юге.

Она смотрела прямо на Вура, и маршал-командующий отвечал спустя секунду размышлений:

– Наше положение катастрофическое, государыня. Несколько громких побед и разгром крупных сил авангарда Союза не стали переломными. Не смотря на тяжелые потери иругами и не думают останавливаться. Мы были вынуждены отступить, чтобы не погубить остатки собственных армий. Луга Керса почти потеряны, Дьюмик и Мефола уничтожены, Рихарн и Кадалл в плотной осаде и навряд ли они продержатся больше недели. Наши потери исчисляются десятками тысяч. С начала вторжения мы уже полностью потеряли три армии, еще шесть потрепаны и выведены из окружения к югу долины Мэнмул, где мы готовимся дать главное сражение наступающим ордам Союза.

– Как скоро это случится? – спросила Нелл.

– Если иругами не ослабят натиск, все решится в первых числах осени. Последним распоряжением от государя был приказ поднять с воздушных верфей Архелла боевые магилеты и отправить к месту намеченного сражения движущиеся крепости. Гвардия Алых Щитов так же выдвинулась к месту сбора войск.

– Что это за место?

– Холмы у башен Вагарана, это открытое место на севере лугов Керса.

– Хорошо. Я всецело доверяю вам и имперскому штабу. Гвардия Алых Щитов, воздушные суда и движущиеся крепости – наш последний шанс остановить наступление, хотя бы на время. Вы не должны пустить иругами в Мэнмул. Их авангард должен быть разбит на подступах, разбит и уничтожен так, чтобы они потеряли преимущество. Задействуйте все, что у вас есть, маршал-главнокомандующий. Нам не просто нужна жесткая и решительная победа, вы должны остановить их.

– Если только судить по тому, что мы потеряли за жалкие недели войны, иругами настроены решительно, – отвечал Вур. – Кажется, все решится в этот раз.

– Мы должен продержаться до наступления холодов, – задумчиво проговорил Краэлин.

– Да, это так. Нам нужно продержаться еще два месяца, когда начнет холодать. Тогда участь Союза будет решена, но до контрнаступления еще далеко, не так ли, маршал-главнокомандующий?

– Думаю, при нынешнем положении дел мы сможем начать крупное наступление на юг только через полгода, – мрачно сказал Вур. – За прошедшие два месяца с момента начала войны мы потеряли столько, сколько не теряли за время всех остальных вторжений Союза родов за всю историю.

Нелл и Вур обсуждали детали, а Краэлин думал о том, что империю Алтес помимо главной проблемы вторжения иругами и нашествия Мерзости ждут и другие беды. Ее ждали голод и нищета. Луга Керса были благодатным краем, который кормил всю империю, но уже не за горами пора жатвы и собрать урожай будет некому. Если Консулату удастся грамотно распределить запасы, империя сможет продержаться зиму, но даже если не брать в расчет нашествие Союза и возвращение Мерзости, ближайшие полгода скажутся на всей империи. Огромный поток беженцев уже давно хлынул с обреченного юга на север, в луговины Церхега и Мэнмул. Вместе с этим произошел новый виток разгула преступности. Однако перво-наперво предстояло остановить Союз. За какие-то недели иругами смогли захватить почти треть территорий людей, предрешив тяжелое положение уцелевших городов и провинций, если им удастся устоять в течение ближайшего времени до наступления зимы. Иругами не переносят низких температур, и спасти всех их сейчас могла лишь жесткая холодная осень и холода. Только после этого можно будет говорить о каких-то решительных действиях против вторгшихся орд Союза.

А ведь Нелл разбирается во всем этом, подумал Краэлин. До своего замужества Нелл принадлежала семье Лигарис, влиятельному и воинственному роду, существовавшему еще со времен основания империи. Когда старый Мэйрид IV умер и князья развязали междоусобицу за престол, Лигарисы были одним из самых опасных соперников в этой борьбе, однако Мэлвисы одержали победу. Лигарисы никогда не отличались миролюбивостью однако были верными вассалами императорского двора, и во времена пришествия Мерзости, расцвета культа Спящего Светила, появления Еретиков и начала гражданской войны они без колебаний первыми поддержали правящую династию и императора Сейджела Освободителя, объявившего войну своему старшему брату Ленджеру и нечестивому архимагу Юрташу.

Краэлин внимательно смотрел в лицо Нелл, словно видел ее в первый раз, подмечая в ее образе такие свойственные черты, как решительность и жестокость. Все Лигарисы были такими, и женщины и мужчины. Держащиеся в стороне от того, чего они не понимали, и проявлявшие недюжинные таланты там, где они были мастерами своего дела. Война и политика были именно тем, в чем они хорошо разбирались.

Нелл прошла мимо Краэлина и Вура и распахнула тяжелые створки дверей, выходя на просторный балкон. Мужчины последовали за ней и перед ними открылся вид на гавань и серые воды океана Сияния. Небо на востоке затягивали низкие темные тучи.

– Как обстоят дела у Манарина? – спросила Нелл, глядя вдаль.

– Ему удалось выбраться из окружения и отступить на север. Доверенным ему армиям крепко досталось, но первый маршал жив и настаивает на том, чтобы руководить обороной башен Вагарана, государыня.

– Не вижу причин, по которым мы могли бы отклонить его просьбу. Дайте ему все, что он потребует.

– Что мы предпримем против Мерзости, государыня? – спросил Краэлин и встретился с холодным взглядом зеленых глаз царицы.

– Нам следует поспешить и здесь. Мерзость уже поглотила Меркан и большую часть северных границ. Как и во время первого нашествия этрэйби их уничтожением будут заниматься маги Ордена Зеленой Печати. Я уже связалась с их магом-маршалом Огварисом, и на днях он должен прибыть в столицу для обсуждения действий против Мерзости, со мной или с Кадиным, если Праматерь ниспошлет ему исцеление к моменту прибытия Огвариса.

Придворный архимаг мало что знал о таинственном Ордене, как и все те, кто не был вхож в эту организацию. Из двух десятков магических орденов и объединений, созданных в разное время и присягнувшие на верность правящему дому империи, Орден Зеленой Печати был самым могущественным и многочисленным. Он так же свято и ревниво берег свои тайны, как и другие закрытые организации магов, чьи крепости и обители располагались в труднодоступных местах по всей империи. Орден Зеленой Печати возник и прославился сразу же после того, как пятьсот лет назад небольшая группа магов под покровительством архимага Трафе Игиса нашли способ выслеживать и уничтожать этрэйби, скрывающихся под личиной обычных людей. Со временем их сообщество выросло до целого Ордена, который разросся и вобрал в себя немалые богатства и магические артефакты. Мало кто мог поручиться за то, что маги не плетут свои интриги и козни против всего, что мешает им достичь более высоких ступеней могущества. Однако следовало отдать должное выбору царицы: если уж кто-то и мог остановить этрэйби в это беспокойное время, то это был именно Орден.

– Что слышно от Кегара, Хранитель Краэлин? – спросила Нелл.

– Я получил от него письмо неделю назад. Кегар по-прежнему в Мэрфилле, как и велел император. Он ищет все, что помогло бы нам помочь в противостоянии с Мерзостью.

– Как жаль, что его нет здесь...

– Прикажете отозвать его в столицу?

– Нет, пусть продолжает свои изыскания. В вопросе уничтожения этрэйби мы слишком сильно полагаемся только лишь на Орден Зеленой Печати. Возможно Кегару удастся найти что-нибудь полезное помимо того, что нам сможет предложить Огварис.

– Как будет угодно, государыня.

– Но раз уж его нет здесь, то у меня будет просьба к вам, Хранитель. Если Кадин даст согласие прибыть на встречу с энисами, я бы хотела, чтобы с ним были вы.

– Отправиться в Коорх? – кустистые брови архимага поползли вверх.

– Если царь согласится, – напомнила Нелл. – Будет лучше, если за Кадином присмотрите именно вы. Из всех тех, кому известно о приглашении Мерцеза не я одна опасаюсь подвоха.

– Думаете, энисы решатся на гнусное предательство? – спросил Вур.

– Безумная затея, на мой взгляд, но я все равно тревожусь... Лично я не считаю подобное возможным, но приглашение Мерцеза пришло именно сейчас, когда мы в шаге от гибели. Возможно, энисы что-то задумали. Если так, то никто не сможет позаботиться об императоре лучше, чем архимаг, верный престолу.

Краэлин был ошеломлен, но ему не оставалось ничего другого, кроме как согласиться с доводами Нелл. Она была права: сил и опыта архимага было достаточно, чтобы уберечь царя в этом необычном путешествии через Энкарамин.

– Я выполню твое пожелание, государыня.

– Благодарю, Хранитель, – Нелл склонила стан в поклоне. – Я ценю вашу поддержку, господа.

Они пробыли в соборе еще какое-то время. Нелл попросила Вура подготовить ей подробный отчет о состоянии южного фронта, пообещав, что в случае, если Кадин почувствует себя лучше, немедленно ознакомить его с последними новостями из имперского штаба. От Краэлина больше ничего не требовалось, и Хранитель отправился в сторону Лэора спустя четверть часа, не дожидаясь завершения грозы. Его сопровождали четверо послушников, наиболее толковых молодых магов из Академии Мэрфилла, и экипаж Хранителя, запряженный двумя фланами, одиноко катил по опустевшим улицам столицы под грохочущим небом.

Нечего и говорить, он был неприятно удивлен решением Нелл. С тех самых пор, как двадцатилетним юнцом он присягнул престолу, его судьба была крепко связана с Инералисом и землями империи. Лишь немногие отправлялись в Коорх, или еще более далекий Химхон, город вису, и теперь Краэлин был попросту обескуражен. Он и вправду будет вынужден сопровождать царя-императора, если тот соизволит дать ответ на приглашение Мерцеза? Магистр энисов в своем лице представлял собой серьезную политическую и военную силу, и встречи подобного рода были крайне редки.

"Почему он сам не может прибыть сюда?" беспокойно думал Краэлин, глядя на заливаемые дождем улицы.

Поговаривали, что магистр уже стар, и его крылья слабы. Но что же тогда послужило причиной для приглашения к подобной встрече, если Мерцез не может вместо себя отправить в Инералис уполномоченного дипломата?

Следующие два дня Краэлин провел в беспокойстве. Он все так же корпел в нижних этажах дворца над древними книгами, разрешал насущные проблемы придворных магов и обходил магическое хранилище, самолично проверяя защитные печати на дверях. Его снедали любопытство и тревога за Кадина, и ближе к вечеру второго дня после встречи с царицей Нелл в кафедральном соборе Краэлина посетил один и слуг Кадина. Увидев на пороге мужчину в длиннополых одеяниях и узнав в нем слугу царя, Краэлин насторожился.

– Государь желает видеть вас, великий архимаг.

"Желает видеть?"

Неужели недуг отступил? Государь вновь заговорил, вновь вернулся к делам?..

Не склонный к спешке Краэлин в этот раз торопился, стуча жезлом по гладким плитам пола, следуя за слугой императора. Им предстоял подъем по многочисленным лестницам одной из огромных башен Лэора, и Краэлин не мог припомнить, чтобы ему приходилось преодолевать такое количество ступеней с таким волнением.

Кадин ждал Хранителя в одном из покоев. Свет клонящегося к горизонту светила-Каны окрашивал помещение в ярко-оранжевый свет. Краэлин не сразу заметил императора, расслабленно сидящего в кресле в пол оборота к дверям. Он показался архимагу неподвижным и лишенным жизни, как камень, как и два дня назад, когда он стоял преклонив колено у алтаря собора. Когда царь неторопливо повернул голову в его сторону, Краэлин склонил голову:

– Государь.

– Быстро пришел, мой друг, – тихо проговорил Кадин, глядя на Краэлина мутным взглядом потускневших глаз.

– Я рад, что твой недуг отступил, государь. Как твое самочувствие теперь?

Кадин перекатил голову по спинке кресла, возвращаясь взглядом к окну, за которым пылало вечернее небо.

– Мне жаль, что так случилось, – голос Кадина был тих и слаб, словно бы он говорил во сне. – И я не знаю, что на меня нашло. Прости великодушно... Врачи поят меня настоями трав и витаминными микстурами. Думаю, все скоро встанет на свои места. Мне жаль... – едва слышно повторил он.

– Ты снова с нами, государь. Сейчас это главное.

– Да... Мне предстоит закончить дела, которые не доводилось разрешать ни одному другому правителю, Хранитель. Мне нужно уберечь империю.

– Я сделаю для тебя все, что от меня потребуется, государь, – твердо ответил Краэлин.

– Я рад это слышать. Нелл рассказала мне, что взяла на себя смелость говорить с тобой и Вуром на темы, касающиеся государственной безопасности.

– Нелл храбрая и умная женщина, государь, – отвечал Краэлин. – Никто не знал, когда твое недомогание отступит.

– Она поступила правильно. Я не корю ее за это. Она приказала тебе сопровождать меня в моем путешествии в Коорх?

– Это так.

– Хорошо. Наш гонец отправится в Коорх завтра утром, и через несколько дней мы отправимся в путь. Я распорядился приготовить "Буревестник" к отлету. Я лишь хочу, чтобы ты знал об этом и был готов.

Вид слабого, на начавшего говорить Кадина приободрила Краэлина, а мысль о том, что их путешествие не будет таким уж долгим из-за перелета к горам Коорх на флагмане воздушного флота вернула былую уверенность.

"Государь в порядке. Скоро силы окончательно вернутся к нему и тогда он остановит иругами и Мерзость".

Краэлину осталось лишь собраться в дорогу и выбрать заместителя на время своего отсутствия. Однако его вновь обретенная уверенность пошатнулась, когда архимаг вспомнил слова Вура.

"Решатся ли энисы на предательство?"

Империя все еще сильна но ныне легко может погибнуть от одного неверного решения или стечения обстоятельств. Чем обернется для нее внезапная гибель императора?

– Мой государь, – Краэлин словно бы издалека услышал свой голос, глядя за окно, как и Кадин. – Прибывший эмиссар энисов упомянул, для чего Мерцез желает видеть тебя, заставляя отправляться в это путешествие, в такое тяжелое для нас время, как будто ты не повелитель могучей империи...

– Нет, – слабым голосом прервал Кадин, не поворачивая к архимагу головы. – В послании Мерцеза нет даже намека на причину, которая послужила бы поводом для подобной встречи. Я почти ничего не знаю о Мерцезе, Краэлин, я ни разу не видел ни его, ни Коорх... Но мой отец неплохо знал магистра энисов, хотя они и виделись с ним раза два. Я помню, как отец незадолго до своей смерти сказал мне: "ты можешь доверять ему – в какой-то степени".

– Энисы боятся и ненавидят нас, – сказал Краэлин. – Они охотно торгуют с нами, но видят в империи Алтес лишь зло.

– Расхожее мнение, – сонно отозвался Кадин.

– Энисы распространяют ложь, плетут свои интриги за нашими спинами. Они никогда не стремились к войне, так как понимают, что противостояние с нами обернется для них катастрофой, но были бы счастливы увидеть истребление человеческой расы, а империю – в руинах.

– Возможно это так, но если с нами будет покончено, то энисы будут следующими. Они прекрасно понимают это. Иругами жаждут истребить всех, кто не относится к их виду, и ты сам видишь, что в этот раз их остановит лишь полное уничтожение. Энисы должны быть заинтересованы в том, чтобы империя выстояла в этой войне на истребление, а значит им меньше всего нужна моя смерть. – Кадин слабо улыбнулся тяжелым, пылающим солнечным огнем облакам за окном. – Вот увидишь, они будут с меня пылинки сдувать.

Краэлин кивнул на эти слова. Он был вынужден согласиться с доводами Кадина. Возможно, царь был слаб, но ум его не угас, и это не могло не радовать.

– В любом случае, я буду начеку и буду готов защитить тебя, государь.

– И я несказанно рад этому.

Теперь Краэлин ощущал лишь любопытство. Его страх за императора угас – архимаг сделает все, что защитить Кадина, пусть даже ценой своей жизни, но интерес и волнение перед путешествием за пределы империи тревожили ум Краэлина, как будто бы он до сих пор был молодым и неопытным магом, только-только переступившим порог магической Академии Мэрфилла. Впервые за многие годы Краэлин ощущал возвращение былого, уже позабытого чувства. Ему предстояло многое увидеть и многое узнать, и способность видеть и удивляться, познавая что-то неизведанное и нечто новое, не могла не тревожить старого архимага.

***

Исфер глубоко вдохнула свежий воздух, к которому примешивались запахи закусок и пряного вина, подставляя лицо ласковым лучам светила-Каны. Большая открытая терраса на вершине одной из пристроек Небесной Колонны была щедро залита лучами послеполуденного светила. Башня, которую было прекрасно видно издалека за многие и многие километры, впитывала и отражала от себя этот свет, полыхая ярко и свирепо, словно объятая мистическим огнем. Отражаемый свет не тревожил тех, кто собрался у ее подножия, расположившись спиной к монументальному и великолепному строению, и хотя Исфер не питала симпатии к другим магам, прибывшим на встречу, она была рада почувствовать долгожданный покой и уделить немного времени отдыху.

Сидя в удобном и глубоком кресле у низкого столика с расставленными на нем яствами и устроив кажущуюся тяжелой голову на руке, она смотрела на верхушки деревьев, плотно обступающих Колонну. Ее голубые глаза скользили по густой зелени, едва движимой легким дуновением ветерка, и разум женщины в эти минуты был чист и открыт. Густой тихий лес надежно хранил тайны затерявшегося в глуши сооружения, и не смотря на близость к столице, эти места смотрелись дикими и необжитыми. В столь ясный и погожий день расслабленной Исфер казалось, что никакой войны нет. Империю не осаждают бесчисленные орды Союза родов иругами, и северные границы свободны от Мерзости.

Исфер была рада, что несколько дней назад в Клейбэме ее нашел гонец от Геру Дирана, пригласивший ее на маленькую встречу в кругу знакомых лиц. Ее мало что связывало с другими, прибывшими сюда, только разве что ее собственные магические способности. Исфер была прежде всего Судьей, а уже потом княгиней и магом, и она редко использовала свой дар, предпочитая полагаться на тех, кому она могла доверять, но в эти дни ее способности стали причиной для подобного приглашения, и Исфер решила не отказывать себе в мимолетном отдыхе среди малознакомых ей персон.

"Через десять дней закончится лето", подумала она. Закончится период времени, который был ознаменован многими бедами и потерями рода людского, но вместе с этим Исфер предчувствовала еще более жестокую пору, и даже ожидаемое всеми празднество встречи Серебряного потока навряд ли принесет облегчение людям.

– В империи появился новый культ, – сказал Геру, и Исфер покосилась в его сторону. Толстый и коротконогий, с ухоженной бородкой, в тяжелом халате с широкими рукавами, расшитом серебряной и золотой нитью, Геру вовсе не казался магом Мэрфилла. Обычный старик со скользкой улыбкой и теплым лучистым взглядом карих глаз, сидящий на высоком кресле по другую сторону стола. Он улыбался ей, поглаживая толстыми пальцами длинную рыжую бороду, трижды перехваченную тесемками по всей длине.

О нынешнем владельце башни она знала немного. Геру Диран был уже не молод, родом из бедной семьи, и его проснувшийся дар стал его спасением. За десятилетия самосовершенствования он стал видным представителем Мэрфилла, но он уже несколько лет как забросил обучение молодых послушников в Академии и перебрался в Небесную Колонну, получив почетный чин Смотрителя башни. Помимо этого Исфер знала и о пристрастиях Геру, о которых многим другим было неизвестно. Маг был и оставался все тем же распутником, любившим вино, юношей и девушек. И того, и другого и третьего было в Колонне предостаточно, и Исфер, каждый раз глядя на Геру, чувствовала, что не рада своему чину Судьи Капеллы. Слишком неприятные детали ей порой приходилось знать о том или другом знакомом, иногда получая сведения от своих агентов. В любом случае, ее это мало трогало.

– Они называют себя Предвестниками.

– Конкуренты Сцеживающих? – осведомилась Исфер, но Геру покачал головой, щурясь на светило-Кану:

– О нет, это не помешанные фанатики-головорезы. Кстати, ты слышала о том, что Сцеживающие в кои-то веки избрали лидера?

– Да, мне донесли об этом.

Еще одна маленькая черная монета в общую копилку тревог и страхов. Неделю назад возле Рулоса были пойманы члены Сцеживающих. Перед казнью они сказали о том, что их Верховный Жрец отомстит за всех членов секты. Больше они ничего не сказали, даже под пытками.

– Лидер Сцеживающих, кто бы он ни был и откуда бы он не взялся, представляет опасность, но пока что не является главной угрозой. Так что там с этими Предвестниками, Геру?

– Хм, Предвестники пугают меня куда сильнее, чем Сцеживающие. Они маги, и если судить по допросам свидетелей и докладам Судьи Синего Круга, маги крайне необычные.

– Синий Круг? Так эти культисты обретаются возле Архелла?

– Они дали знать о себе именно там. Крестьяне, которые видели культистов, говорят что эти маги пророчат скорое возвращение Сэлитиэм. Они являют собой странное сочетание магических искусств и веры в богиню общего пантеона... Кое-кто поговаривает, что это вообще не люди.

– Тогда кто же? – Исфер наблюдала, как вино мягко перетекает в ее бокале, плавно наклоняя его из стороны в сторону.

– Возможно новый подвид Ангелов.

– Венджимы, прикидывающиеся последователями Сэлитиэм в самом центре империи?

– Так говорят, моя сударыня. Или же эти Предвестники когда-то были людьми. Как Еретики.

– О, – только и сказала женщина, и Геру лениво кивнул:

– У Судей, ответственных за безопасность городов долины Мэнмул теперь прибавится работы. Не думаю, что вам придется рассчитывать на какую-либо поддержку. Видите сами – время военное.

– Пока что это забота Синего Круга, – отрезала Исфер.

– Охотно верю, – откликнулся Геру.

– Сэлитиэм – богиня воды и магии, – негромко проговорила Исфер. – И вот теперь – культисты, поклоняющиеся ей?..

– Неожиданно, правда? Пока сложно сказать, что из этого выйдет. У всех сейчас забот полон рот, но я уверен, что новоявленному культу уделят должное внимание... чуть позже. Когда мы уладим дела с иругами и Мерзостью.

– И что же мы будем делать, если в это время Предвестники решат уладить дела с нами, Геру? – задумчиво спросила Исфер. Маг молчал, и она подняла на него глаза. Геру смотрел на нее внимательно и вдумчиво.

– Ведь раз все говорят, что они столь искусные маги.

– Глупцы и крестьяне много понимают в магии. Однако, пожалуй, тебе хватит вина на сегодня.

Она усмехнулась:

– Нет, ну все же. Культисты объявились не просто так. Подумай сам, Геру: этот культ, похоже, крайне невелик и возник далеко не вчера, а эти маги скрывались все это время в предместьях Архелла, в самом центре долины Мэнмул. И вот они дают знать о себе, именно сейчас, когда империя Алтес находится между молотом и наковальней.

– Меня это тоже беспокоит. Культисты проводят свои собрания ночью, в лесах и полях, видевшие их егеря и крестьяне говорили, что места их сбора полны мистических огней. Культисты поют что-то, разводят ярко-белое пламя в чашах, словом, проводят какие-то ритуалы. Пока что успокаивает то, что от действий Предвестников никто не пострадал. Вероятно, это просто ряженые и обманщики, среди которых затесался кто-то, кто действительно обладает магическим даром... Но они все равно вызывают опасение.

– Было бы любопытно поговорить с ними, – задумчиво сказала Исфер.

– Боги великие, – проворчал Геру. – И ты не боишься, что при подобной встрече они уничтожат тебя, как мага, не принадлежащего их таинствам, как представителя вражеских сил?

– Нет, – с едва заметной улыбкой проговорила Исфер. – Они же ряженые и обманщики. Впрочем, если они посмеют напасть на меня или кого-то, кто обладает большей властью чем егерь или крестьянин, это будет означать лишь одно – это наш новый враг. И будет уже неважно, кому они поклоняются и что за ритуалы проводят в полях и лесах. Хм, мне все равно интересно посмотреть на них...

– Пока что это забота Синего Круга, – усмехнулся Геру, искоса глядя на женщину. – Не находишь себе дела?

Исфер тяжело вздохнула. Геру подметил очень верно и точно. С тех самых пор, как иругами вторглись в империю, разрушая все на своем пути, она осталась без привычной работы. Насколько она знала, другие Судьи пытались быть полезными, но услуги небольших отрядов, натасканных на противодействие преступности сейчас были неуместны. Исфер старалась не сидеть без дела, но это давалось большим трудом. Во всем этом ей виделась глубокая ирония: именно сейчас, когда вместе с потоком беженцев из охваченных провинций войной начался чудовищный разгул преступности Капелла Созидания и ее функции отошли на второй план. Вся империя жила другими мыслями и устремлениями – остановить вторжение Союза с юга и распространение этрэйби на севере, любой ценой.