Текст книги "Серебряный поток(СИ)"

Автор книги: Pawn White

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

– Ты хранишь тайну, чтобы встретить кого-нибудь и поделиться с ней? – решил уточнить он. Он подумал об убежавшем Адеки, который, должно быть, теперь мчится со всех ног обратно в поселение, чтобы рассказать о том, куда его привел их странный гость и о маленьком чудовище, обитающем во тьме пещеры среди остатков брони и оружия. Млес нервно усмехнулся. Похоже, ему придется убираться отсюда как можно быстрее, чтобы избежать крупных проблем.

– Да. Так мне сказал Фейдири-Итиа.

"Кто? Что еще за Фейдири-Итиа?.." Млес переступил с ноги на ногу. Страх почти исчез, он не чувствовал его перед этим маленьким существом. Изобилие остатков брони не смущали его. Возможно, здесь когда-то обретались разбойники, но навряд ли с их таинственным исчезновением связан венджим.

"Хотя кто знает?.. Поговаривают, эти создания обладают могущественными магическими силами, которые не исчерпываются и спустя много веков..."

– Что здесь делают эта броня и оружие?

– Я не знаю. Когда я перебрался сюда, все это было здесь.

"Что ж, понятно..."

– И что же это за великая тайна, с которой ты хочешь поделиться с первым встречным, маленький венджим?

Серый остался безучастен к легкой иронии в словах человека. Маленькие изумрудные глаза, смотрящие на него из тьмы помятого шлема, моргнули.

– Тайна о Махивеле.

Млес вновь ощутил, как смешавшиеся в его душе волнение и страх готовы дать дорогу настоящему ужасу, уверенно пустившему в нем холодные корни, опутывающие его, не дающие сдвинуться с места. Млес вытаращился на венджима, чувствуя тяжесть меча и судорожно глотнув холодный влажный воздух.

Венджим терпеливо ждал, словно бы проявления его более осмысленной реакции. Млесу же чудилось, будто бы его сердце сейчас выскочит из груди.

– Ты ведь... – пробормотал он, сглотнув, хотя в горле было сухо. – Ты...

Он вновь вспомнил встречу с Тэленом, их беседу в библиотеке, вспомнил то, что старый архивариус рассказал ему о Махивеле и о том, кто когда-то давно, более трехсот лет назад вел свои поиски легендарной глефы.

Млес не мог поверить собственным ушам и глазам. Маленькая тварь, смотрящая на него дюжиной изумрудных глазок из тьмы старого шлема, сидящая на каменном выступе в нескольких метрах перед ним, казалась нереальной. Теперь у Млеса не было сомнений.

– Ты Им"Лас.

– Да. Это мое имя.

Млес опустил руку с мечом и бессильно опустился на колени. Он тяжело и хрипло дышал, глядя на венджима и боясь моргнуть. Млес был потрясен до глубины души.

"Силер действительно был с здесь, и он говорил с ним. Эта тварь действительно знает, где спрятана магическая глефа Апостола Тебиса?"

Млес глубоко вдохнул, пытаясь прийти в себя. Унять сердцебиение было не просто, но волнение отступило, и теперь он мог обдумать все то, что ему стало известно.

– Тебе поручили быть здесь, – заговорил он, медленно выговаривая слова. – И ждать, пока не придет кто-то, кто будет искать глефу?..

– Фейдири-Итиа. Это было давно. Он велел прийти в этот лес, где когда-то Апостол разбудил тех, кого вы называете Талазар-Муун. Он велел ждать появления людей. Он сказал, что люди смогут узнать место, где хранится Махивела только тогда, когда достигнут этих мест, где все началось. Мне не объясняли, зачем. Мне сказали, что я должен это сделать – прийти и ждать.

– Невероятно, – пробормотал потрясенный Млес.

"И он действительно ждал, многие и многие века..."

Им"Лас терпеливо ждал, когда человек переварит полученную информацию.

– И сюда приходил другой, – продолжил Млес. – Триста лет назад... И ты сказал ему?

– Да. Я сказал ему.

– Но зачем, во имя всех богов?!

– То, что спрятано, будет найдено – рано или поздно, через сто лет или через тысячу. Такова суть Махивелы. Она была создана для этого. Она должна быть найдена.

– Должна быть найдена? – переспросил Млес. – Чтобы породить нового Апостола?

– Да, Махивела была создана именно для этого, – отвечало существо в шлеме. – Но только тот, кто найдет ее, сам решит ее участь. Стать новым оружием, или чем-то другим.

Млес вздохнул. Кажется, он ступил на верную тропу, хотя в верности выбранного направления он сомневался до сих пор.

"Верную тропу? Эти знания погубили Силера и боги знают сколько еще подобных авантюристов. Кажется, я пришел сюда не просто так. Я хотел повторить его путь, теперь же я могу узнать нечто большее".

Его охватили сомнения и накрыла новая волна страха. Он может узнать, где покоится глефа Апостола, один из величайших и могущественных магических артефактов континента, и тем самым может погубить себя. А может просто уйти... Его ведь никто здесь не держит.

"Уже не имеет значения. Погибнуть можно всегда и везде".

– Кто такой Фейдири-Итиа? – подумав, спросил Млес.

– Тот, кто создал меня.

Ответ последовал незамедлительно, и он поразил Млеса не меньше всего остального, что он услышал. Он открыл рот и тут же закрыл. Его прошиб ледяной пот.

"Не может быть... Этот венджим исполняет волю бога! Самого Затворника!!.."

У него перехватило дух. Может ли быть такое, что маленькая тварь лжет? Млес ничего не знал о Серых, кроме того, что когда-то читал о них. Поговаривали, что эти искусственно выведенные существа не могут врать, они были созданы как исполняющие волю Затворника, который позже отвернулся от них. Их недаром называли Куклы и Ангелы – существа, приближенные к величайшему творцу этого времени и не имеющие своей воли, живые инструменты, готовые веками ждать того момента, чтобы исполнить свое предназначение.

– Так где же спрятана Махивела? – набравшись духу, спросил Млес.

– Она покоится в Багровых горах, – незамедлительно ответил Им"Лас, терпеливо ждавший главного вопроса. – В Забытом саду, там, где возвышается пик Италанадон.

Кровь застучала в висках сильнее. За охватившим его волнением Млес попытался вспомнить место на карте, о котором говорил венджим. Он никогда не бывал в Багровых горах, находившихся к югу от Ровенролта. Там вообще мало кто бывал – Багровые горы считались опасным местом. Они тянулись почти по всей западной границе империи, отделяя благодатные, обжитые земли государства людей от болот Грифта. Багровые горы не представляли собой одну единую горную цепь, а были разрозненны и среди них было немало мелких бесплодных равнин.

– Откуда ты знаешь?

– Я сам видел ее. Это было давно.

– И как же она попала туда, маленький венджим? – спросил Млес.

Им"Лас быстро переступил с одной тонкой лапы на другую, словно огромный паук.

– Это мне неизвестно.

Млес вспомнил свой разговор с Тэленом.

"Наверное, сам Затворник забрал Махивелу туда, когда Апостол погиб".

Млес с сомнением смотрел на венджима, обдумывая, как поступить дальше.

– Кажется, ты выполнил свою миссию, Им"Лас, – сказал он. – И что же ты будешь делать теперь?

Внезапно у него появилась мысль, которая в своей дикости на какой-то миг показалась Млесу гениальной.

"А ведь и правда... Ему нельзя оставаться здесь. Этот Серый уникален как и по своему виду, так и по тем знаниям, которые он сохранил на протяжении этих веков. Он знает, где покоится Махивела, он разговаривал с Затворником... если, конечно же, он не лжет".

Млеса прошиб холодный пот, и так как венджим сохранял молчание, он все же решился:

– Скоро тот человек, который привел меня сюда и убежал, вернется с другими людьми, – сказал Млес. – Возможно, они убьют меня и попытаются убить и тебя. Ты чужой для них. Им все равно, что ты знаешь – а мне нет. Пойдем со мной, пока еще не поздно.

– Пойти с тобой, – голос Серого не передавал эмоций, но сейчас он должен быть задумчивым. – Да, это возможно. Здесь небезопасно.

"Там, куда мы отправимся, будет еще больше опасностей для тебя".

Млес еще раз внимательно посмотрел на него. Им"Лас выглядел неестественно и страшно, особенно в неярком свете, который источал магический камень, но Млес не чувствовал никакой угрозы. Это всего лишь Серый, искусственно созданный многие века назад. То, что видел и знал Им"Лас было бы бесценным для многих людей.

"Нет, ему не место здесь", подумал Млес. "Его нужно забрать с собой. Вот только как?.."

Млес убрал меч в ножны и раскрыл сумку. Что ж, в ней было предостаточно свободного места, чтобы туда поместился шлем.

– Тебе ведь не нужна пища и вода? – спросил он.

– Нет.

– Я слышал, что вы можете по собственному желанию погружаться в глубокий сон. Ты ведь провел столько времени здесь именно во сне?

– Да, это так.

– Тогда забирайся, – Млес раскрыл сумку шире. – Здесь тебе будет самое место. Там, куда я иду, лучше бы тебе не показываться на глаза другим.

Его охватило сомнение и страх с отвращением пополам, когда Им"Лас проворно спустился с камня и приблизился к нему. Он так и не смог разглядеть, что за существо скрывается под шлемом, но вместе с этим не сильно желал увидеть его.

"Правильно ли я поступаю? Эта тварь будет все время в моей сумке..."

Живая, ни на что не похожая, страшная и вызывающее подозрение ноша. Млес поборол это отвращение. Это существо было очень ценным, и о его существовании, похоже, знал только он. Если Им"Лас не лгал и сам Затворник говорил с этим венджимом, но, похоже, даже великий творец мог сомневаться в том, что этот маленький венджим несущий огромную страшную тайну жив и скрывается здесь до сих пор.

"Впрочем, откуда я знаю?", подумал Млес, закрывая сумку, "все может быть..."

Путь на поверхность показался коротким и быстрым. Млес чувствовал, что еще не в силах поверить в столь неожиданный поворот событий. Все перевернулось, и его возвращение в империю обрело совершенно иной характер. Млес торопливо уходил через лес Туманной долины, следуя на восток, унося с собой часть прошлого, которое терпеливо ждало его появления многие и многие годы.

***

Ему удалось уйти незамеченным от обитателей Призрачной рощи. Никто не преследовал его, но Млес все равно торопливо шел вперед на восток, так и не рискнув выйти на Главный тракт до тех пор, пока не достиг границы империи Алтес.

Он ощутил невероятное облегчение, когда миновал небольшую пограничную заставу спустя четыре дня после того, как выбрался из пещеры и отправился в путь с самым необычным компаньоном за всю свою жизнь. Воины с башни наверняка видели одинокого путника идущего по дороге у подножия холма, на которой высилась застава, но никто не окликнул Млеса и никто не препятствовал его проходу. Млес был уверен, что теперь его дальнейший путь будет куда более спокойным в плане личной безопасности, чем его путешествие по безжизненным и безлюдным краям, и эта уверенность придавала ему сил. До родного Рихарна от северо-западной границы империи было еще очень далеко, но Млес не отчаивался. Он чувствовал, что уже вернулся домой.

Шестнадцать дней назад он покинул уютный и комфортабельный мирок высокой башни энис Аранэв, и вот теперь шагал мимо холмов и лесов, по местности, известной как луговины Церхега. Он знал, что скоро достигнет Клейбэма, самого большого города в этих краях, где он сможет вздохнуть свободней. Млес был там вначале лета, когда прибыл в город из крепости Харанджина после зловещих приключений в Лагонне, и не собирался вновь задерживаться там. Клейбэм был большим и развитым городом, там было не место безработным. Млес не отчаивался, надеясь, что сумеет продолжить дорогу, намереваясь продать часть своего снаряжения в одном из ломбардов.

Но чем ближе Млес подступал к Клейбэму тем сильнее его одолевали сомнения. Он вернулся в империю с крайне необычным живым грузом – хотя некоторые ученые и философы сомневались, что представителей расы венджимов можно считать "живыми" в полном смысле этого слова. Он нес с собой маленькое разумное существо, которое было несоизмеримо старше его самого, разум, заточенный в кристаллической оболочке, которая прячется внутри старого воинского шлема. И этот разум, порожденный многие века назад на другом краю континента знал нечто, что делало его бесценным. Млес не знал, как поступить. С существом, называвшимся Им"Лас требовалось поговорить снова, и когда до северо-западных пригородов Клейбэма оставался с десяток километров и ему в очередной раз пришлось ночевать под открытым небом, Млес открыл сумку и с осторожностью достал из него шлем. Старый металл был холодным и шершавым на ощупь, и шлем с существом внутри казался увесистым. Млес не прикасался к нему с тех самых пор, как вынес его из пещеры в Призрачной роще. Он не решался потревожить покой существа, прячущегося внутри.

Им"Лас отреагировал на прикосновение человека к его внешней броне. Млес едва не выронил шлем, когда из глубоких прорезей для глаз, в глубокой тьме внутри один за другим быстро зажглись зеленые искры, уставившиеся на него.

– Ты уверен, что Махивела до сих пор в Багровых горах? Ведь ты провел в той пещере очень много лет.

– Я не знаю, – отозвался безразличный голос. – Но я видел ее там, внутри горы.

Млес молча смотрел в зеленые искры, размышляя.

– Ты помнишь ее?

– Да.

– Хорошо, – сказал он. – Я могу дойти туда. Ты сможешь показать дорогу к горе?

– Да, – тихо отозвался Им"Лас, и Млес убрал шлем обратно в сумку, глядя, как зеленые искры глаз венджима гаснут внутри шлема. Им"Лас вновь впал в свою спячку. Расспросить бы его подробнее, но что-то подсказывало Млесу, что венджим навряд ли скажет ему что-то новое. Сомнения все еще терзали его. Ему правда придется положиться на достоверность всего того, что он услышал от этого существа, прячущегося в старом шлеме? Он правда собирается рискнуть своей жизнью, чтобы испытать удачу? Им"Лас знал дорогу к одной из древнейших и могущественных реликвий всего Энкарамина – и это стоило того, чтобы обдумать столь невероятную возможность.

"Я правда отправлюсь туда?", подумал Млес, укладываясь спать, "чтобы увидеть ее? Ведь Махивела из тех вещей, о которых думаешь, что лучше бы им никогда не быть найденными, но этот венджим прав. Рано или поздно скрытое станет явным. Глефа невероятно опасна, к ней нельзя прикасаться или даже приближаться, но если мне просто удастся выяснить, что она действительно там, просто увидеть ее своими глазами и убедиться в этом?.."

От этих мыслей у него захватило дух. Млес даже не мог себе представить, на что смог бы рассчитывать тот, кто разведает место захоронения столь древнего и могущественного артефакта. И дураку было ясно, что Махивела способна погубить любого, как это когда-то случилось с князем Тебисом. Ее возможности и магический потенциал никогда и никем не были изучены, но каким лакомым куском может оказаться эта вещь для тех, кто хранит опасные тайны по роду своей деятельности? Млес знал, что на службе двора Мэлвисов стоит немало опытных магов, что в империи существует большое количество магических сообществ и орденов, которые веками накапливали и передавали опыт, знания, древнее магическое оружие и артефакты. И пусть сейчас идет крупная война, даже в это время сведениями, известными Им"Ласу, как уникальному по своей природе очевидцу, следовало поделиться с кем следует. Млес рассчитывал не только на личную выгоду – он не исключал, что маги империи со временем найдут способ совладать с Махивелой, соблюдая осторожность в обращении с этой вещью.

"Вначале ее следует найти. И чтобы потом с чистой совестью идти в столицу... следует провести разведку".

Что ж, если он и вправду отправится туда, ему предстоит сделать порядочный крюк. От Клейбэма на юг, и уже оттуда – на запад, через границу империи в Багровые горы.

Млес надвинул на лоб шляпу и сомкнул веки, но сон не шел даже после дня, проведенного в пути. Его разум был взбудоражен мыслями о том, что он знает где покоится магическая глефа.

Ближе к обеду следующего дня Млес достиг окраин Клейбэма. Он собирался пройти через весь город, с севера на юг, чтобы к вечеру выбраться к пригороду и переночевать там, и уже следующим днем двигаться дальше в южном направлении.

Войдя за черту города Млес очень скоро добрался до одного из ломбардов, где ему удалось заложить подаренный Аранэв меч за пятьсот имперских аллов. Немного подумав, он заложил и карту, все равно на ней были изображены северо-западные территории Энкарамина, и возвращаться туда в ближайшее время Млес не собирался. В остальном же он не решился расставаться с большей частью своих вещей, так как они были жизненно необходимые ему, если он действительно намеревался двигаться дальше. Почти половину вырученной суммы Млес тут же потратил в охотничьей лавке по соседству, приобретя кинжал с ножнами, подержанный, но еще неплохой лук и два десятка стрел. Его не сильно беспокоило то, что у него так мало денег. У него еще оставалось с десяток диковинных рулетов энисов и учитывая изобилие всевозможной дичи в удаленных от поселений местах, при помощи лука Млес рассчитывал добывать пропитание, как поступал уже не раз, путешествуя один или в компании вольнонаемников. Меч ему был не сильно нужен – он всегда считал себя куда более искусным стрелком, чем фехтовальщиком. Набрав свежей воды из питьевого фонтанчика на площади, он отправился дальше.

Вновь шагая по широким улицам промеж каменных домов-исполинов Млес думал о том, что Клейбэм являлся совершенно другим городом империи, не похожим на другие. У Млеса возникало такое чувство каждый раз, когда он бывал здесь: слишком высокие здания, под стать подпирающим небо высотным шпилям и башням столицы, слишком много магических экипажей на широких улицах и проспектах. Здесь было много людей из самых разных частей империи, богатых и бедных, но Млесу все равно казалось, что он, после двух недель своего путешествия по пустынным и необжитым местам, смотрится очень странно даже в пестрой толпе. От людского гомона шла кругом голова, он словно бы отвык от шума больших городов. Млес позволил себе посетить общественную баню, где с удовольствием попарился, заодно отдав одежду в чистку. Спустя два с половиной часа он уже шел в сторону центральных улиц Клейбэма, намереваясь посетить церковь Единства перед тем, как отправится в путь в сторону Багровых гор, и хотя он уже определился со своим решением наведаться туда, чтобы проверить слова Им"Ласа, ему чудилось, что именно церковь должна окончательно убедить его действовать смелее... или же отказаться от этой опасной затеи, пока еще не поздно.

"После того, что я пережил, церковь должна успокоить меня. Мне следует помолиться".

Площадь перед церковью была полна народу, и Млесу оставалось лишь радоваться, что сегодня не выходной день. В будни горожане старались попасть в церковь или с утра или вечером, в свободное от работы время, но сейчас пик утреннего столпотворения миновал, и Млес, перейдя через площадь и поднявшийся по ступеням, вошел под прохладные своды храма. У него не было лишних денег, чтобы приобрести корзинку с "дарами богам", и Млесу от этого было немного неловко. Он не так уж и часто бывал в церкви, но всегда покупал "дары". Этот раз, когда он вошел в церковь Единства с пустыми руками, был первым на его памяти.

Единственный чертог, который он желал посетить сейчас, был чертог Затворника. Млес не думал, что желает видеть каменную фигуру Собирателя душ, или же напрасно тревожить своими мольбами богиню жизни. Его сомнения и колебания были недолгими, и Млес, держа в руках головной убор, прошел в самый большой зал церкви, отведенный для поклонения главному божеству. Его мысли были направлены на вещь, которая была создана Затворником, и Млес считал нужны еще раз взглянуть на полотно с изображением божества.

В зале было несколько прихожан, преклонивших колени перед узким и высоким полотном у стены напротив входа, тянущимся от далекого потолка до самого пола, в окружении чаш, источающих мягкий запах благовоний. Млес преклонил колено, глядя на изображение высокой фигуры в темно-фиолетовом плаще, похожим на саван, полностью скрывающим тело бога. Его лицо терялось в сумраке, под самым потолком, и Млес видел лишь серые волосы и нижнюю часть лица. Ему чудилось, будто бы Затворник скептически усмехается над собравшимся внизу ничтожествами, чьи помыслы и желания были смешны и безразличны бессмертному существу.

Млес с усталым вздохом опустил лицо и закрыл глаза.

"Я всего лишь желаю найти твое наследие, которое ты оставил в наших землях. Позволишь ли ты мне дойти до схорона, найти твою глефу, увидеть ее и вернуться обратно?"

В последний раз он был в церкви Единства перед тем, как отправится в путь, покинув дом этой весной. Ему пришлось пройти через многое за прошедшее лето, и теперь Млес не мог припомнить, чтобы за его жизнь столь короткий период времени на его долю выпадало такое количество событий. Он отправился на север, к хребту Изморози, чтобы уничтожить логово Сцеживающих, увидеть возвращение этрэйби и потерять всех своих друзей. Ему пришлось броситься в Разлом, чтобы спастись, и увидеть в нем создание, чья природа и само существо не поддавалось осмыслению и пониманию. Он попал в плен и едва не погиб в Кварцевой пустоши. Ему пришлось проделать немалый путь по Главному тракту чтобы вернуться обратно, и по дороге узнать нечто, что могло изменить его судьбу. В его походной сумке пребывал в оцепенении венджим, существо, веками ждавшего того, кто сможет его отыскать легендарную глефу.

Прошедшие месяцы после того, как Млес покинул Рихарн, оказались богаты на смертельные опасности и беды. Однако Млес спокойно отнесся к такому изобилию несчастий и трудностей, в конце концов он до сих пор был жив и это было главное.

"Боги любят меня", с улыбкой подумал он. Праматерь берегла его все это время; Собиратель душ незримым призраком был поблизости, но его перст указывал на кого угодно, только не на Млеса. Да, видимо, боги действительно любили его... или же он был настолько ничтожен в своей сущности, что они попросту не замечали его среди других людей.

Когда Млес поднялся и обернулся, его взгляд упал на стоящую у выхода женщину. Он сразу же узнал ее – Исфер Кинис, Судья Золотого Круга. Она стояла у дверей, сложив на груди руки и глядя вверх, под потолок, где в мягком сумраке скрывалось лицо Затворника, и взгляд Млеса невольно привлек ее внимание.

– Вот так встреча, – только и сказала она.

Млес коротко поклонился. Он был не удивлен, хотя увидеть эту женщину вновь и оказалось для него полной неожиданностью. Он даже не ощутил волнения как в прошлый раз при их встрече. Тогда он испытывал страх перед этой женщиной, теперь же ровным счетом ничего. События последних месяцев словно бы притупили его чувства и способность искренне удивляться, и сейчас Млес спокойно и безмятежно смотрел на Исфер.

– Вольнонаемный... – сказала Исфер. – Ах да, вспомнила. Млес Арказис.

– Он самый, почтенная.

– Занятно. Наши пути вновь пересекаются в церкви.

– На все воля богов.

– Как обстоят твои дела?

– Могли быть и хуже, почтенная.

– И что тебя привело в Клейбэм?

– Дорога, почтенная, – с мягкой улыбкой ответил Млес. Он не собирался пересказывать ей весь путь, который он проделал за время, минувшее с их последней встречи, будь она хоть трижды Судьей. Душой Млеса владело спокойствие и уверенность, и он прямо смотрел в глаза женщины, в чьих руках была немалая сила и влияние.

Исфер же коротко и едва заметно улыбнулась в ответ, глядя на него чуть наклонив голову.

– А ты словно бы изменился.

"Правда?", подумал Млес, "неужели это действительно так?"

Он не нашелся что ответить, просто пожав плечами. Должно быть, случившееся с ним и вправду оставило на его лице нечто новое, как печать пережитых бед и страха бога смерти, столько раз прошедшего совсем рядом с ним.

– В прошлый раз ты говорил, что нечасто посещаешь храмы.

– Видимо, подошло время, – ответил Млес.

Княгиня смотрела на него с некоторой задумчивостью.

– Идем со мной, – сказала она. – Есть разговор.

Млес покорно последовал за Исфер. Ему вдруг стало любопытно, что она хочет ему сказать, хотя нутром он чувствовал, что ничего хорошего ему подобная встреча не сулит. Однако ей следовало подчиняться, и Млес, чувству, что понапрасну теряет время, шел за Исфер.

Княгиня вывела его в основной зал, приблизилась к малоприметной шторе в стене и скользнула за нее. Млес вошел следом, разглядывая небольшое помещение. Стена напротив была представлена стеклянной мозаикой, за которой располагался светильник, ярко освещавший рисунок. На общем матовом фоне ярко выделялись темно-синий, зеленый и красный цвета; присмотревшись, Млес узнал в мозаике изображение человека в архаичном громоздком доспехе с копьем и щитом, на голове которого была корона. Он узнал это изображение, присутствовавшее в большинстве учебников по истории.

"Император Мэйрид IV, основатель империи, победитель иругами".

Млес осмотрелся. Письменный стол с бумагами, кувшин и стальной кубок, добротное кресло и пара табуретов рядом. Больше здесь ничего не было, и Млес, повинуясь жесту Исфер, присел на один из табуретов перед столом.

– Люблю работать в церкви, – сказала Исфер, неторопливо обходя стол и занимая кресло. – Атмосфера здесь способствует тому, чтобы думать.

– Да, согласен, почтенная, – согласился Млес.

– Куда ты держишь путь теперь? – спросила Исфер. – Что-то не похоже, что ты при деле в это время. Уж не в Рихарн ли ты возвращаешься?

– Нет, – ответил Млес.

– Верное решение. Рихарну осталось недолго, сейчас это не самое лучшее место для ожидания окончания войны.

– Ты так считаешь, почтенная? – спросил Млес. В его душе родилась тревога. Он понял, о чем она говорит. Иругами безостановочно наступали, но сам Млес не ожидал, что их натиск будет столь серьезен. Неужели Рихарн и вправду падет?

Исфер подняла взгляд от бумаг перед собой на него и снисходительно усмехнулась:

– Да, я так считаю. У южных границ Рихарна стоят несколько армий. Они смогут задержать продвижение иругами и истребить какую-то часть нападающих, но...

Она умолкла, размышляя над своими словами. Внимательно посмотрев на Млеса, Исфер откинулась на спинку кресла:

– Но основные силы собрались не в лугах Керса, а долине Мэнмул. Долина – сердце империи, и наступающая на нас орда будет остановлена и разбита именно там.

– А как же остальные, почтенная? – негромко спросил Млес.

– Что остальные?

– Остальные поселения и города?..

– Эта война не такая, как предыдущие, вольнонаемный, – холодно сказала Исфер. – На нас идет несметная сила, говорю тебе без преувеличения. Иногда нужно пожертвовать малым, чтобы удержать в целостности большее, разве ты никогда не слышал об этом?

Млес молчал.

– Ты повстречался мне очень кстати. Есть кое-какие бумаги, которые нужно быстро доставить в Архелл. Для опытного вольнонаемника это не составит труда.

Млес потупил взгляд, и тут же вновь поднял глаза на княгиню:

– Прости, почтенная, я не могу взяться за эту работу.

– Ты выполняешь другой контракт?

– Нет. Можно сказать, я уже не являюсь волонтером.

– Все равно, не вижу проблемы, – Исфер внимательно посмотрела на Млеса. – Мне требуется срочно доставить важные документы по адресату. Я хорошо заплачу.

Какой-то миг Млес колебался, обдумывая ее предложение.

– Извини, почтенная, но нет. Я не возьмусь за твое поручение. Я должен... сделать кое-что, пока еще не поздно. Ситуация с вторжением иругами может повлечь за собой хаос, и тогда я уже ничего не добьюсь. Более того, у меня нет флана, я не смогу выполнить твое поручение, если доставка твоих документов столь безотлагательна.

– Что ж, понятно. Для такого дела я могла бы достать тебе флана, но раз так... – Исфер сплела пальцы на колене.

– Прошу меня простить, почтенная. Твое поручение куда важнее моих помыслов, но у меня неотложное дело и чем быстрее я начну тем быстрее закончу. Это что-то серьезное?

– И срочное. Всего лишь письмо... – Исфер замолчала, глядя на столешницу перед собой и подняв взгляд на Млеса, спросила:

– Ты слышал какие-нибудь слухи о демонопоклоннике?

– Демонопоклоннике? – прищурился Млес.

– Да. Говорят, на Энкарамине объявился бессмертный и непобедимый воин, воплощение Кревима, – Исфер мягко и невесело усмехнулась, взявшись за кубок. – Говорят, он собирает души поверженных врагов.

– Впервые слышу. И ты считаешь что это правда, почтенная? – осторожно спросил Млес.

Исфер неторопливо пригубила из кубка и несколько мгновений так же отрешенно смотрела на стол перед собой, перебирая пальцами узор на толстой ножке сосуда.

– Нет. Это нечто иное. Скоро этим займутся настоящие профессионалы своего дела. Раз ты никогда об этом не слышал, то для тебя это не важно, – она взглянула на Млеса поверх кубка. – И что же это за неотложное дело, раз ты отказываешься от моего простого и выгодного поручения?

Млес исподлобья смотрел на нее, думая над ответом. Что если он скажет ей о своей находке? А если достанет из сумки спящего в шлеме венджима – как она отреагирует?

"Нет, она ни в коем случае не должна узнать об Им"Ласе".

– Мне нужно попасть в Багровые горы, – только и сказал он. Исфер вновь улыбнулась:

– Вот как? Уж не за Махивелой ли ты идешь?

Млес обмер, уставившись на сидящую напротив него женщину.

– Удивлен? Не знаю, откуда ты узнал о вероятном захоронении глефы, но об этом на самом деле знают многие. Действительно, – она прикрыла глаза. – Зачем люди идут в Багровые горы? Только попытать удачу и найти глефу Затворника. Многие ли вернулись? Не знаю таких.

– И много было таких искателей, почтенная? – с трудом проговорил Млес.

– Империя в разное время отправляла туда людей, – небрежно сказала она. – Целых семь экспедиций, и это только официально. Помимо этого туда время от времени наведывались авантюристы, воры и грабители, а их никто никогда не считал. Сколько их было за те века, которые прошли с тех самых пор, как пустили слухи о вероятном месте захоронения Махивелы? Сотни, тысячи?.. Ты знаешь историю появления Апостола?

– Да.

– Когда Апостол был убит, норзисы, эти чудовища, обратились в бегство на запад, задумчиво проговорила Исфер, словно бы размышляя вслух. – Следы их стай исчезают именно в Багровых горах, в то самое время, когда тело Апостола и Махивела загадочным образом исчезли. Многие уже тогда догадались, что Багровые горы являются местом, где если не находится нечто жуткое... нечто сокровенное, имеющее отношение к восстанию Апостола, то уж по крайней мере сами горы являются местом, откуда нужно начинать поиски артефакта. Возможно, они правы. А может быть и нет. Никто не знает этого точно до сих пор.

– И все эти экспедиции, – проговорил Млес. – Они?..

– Они не просто ничего не нашли, – ответила Исфер. – Они не вернулись. Только и всего. Последняя экспедиция состоялась около двухсот лет назад. Ее численность была более сотни человек, среди них были талантливые маги и ученые. И все они исчезли, никто не вернулся домой. Между прочим, мой предок был членом этой экспедиции.

Исфер холодно и коротко улыбнулась: