Текст книги "Серебряный поток(СИ)"

Автор книги: Pawn White

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)

– Благодарю, – Тэлен с улыбкой перевел взгляд на Млеса. – На мой взгляд, сказание о луке Киплиана в этой книге изложено куда лучше, чем в других трудах. Иреко бывал в Коорхе, и прожил там три года – достаточно времени, чтобы ознакомиться с легендами и былинами энисов на должном уровне. Итак, Киплиан был одним из воинов-героев энисов, жившим более семи тысяч лет назад. В ту пору гегемония Древних Демонов Хаоса подходила к концу, хотя они по-прежнему правили всем миром. По легендам энисов, главная цитадель Демонов располагалась среди горных массивов Коорх, у подножия которых ютились первые поселения энисов.

– Коорх с древнего энисийского означает "основание"? – спросил Млес.

– Именно так, – ответила Зариса.

– Киплиан появился на свет незадолго до того, как Демоны покинули мир, – продолжил Тэлен. – Энисы мирно существовали рядом с ними в течение нескольких тысячелетий, и когда Великие Демоны захотели уйти, они решили напоследок отблагодарить своих детей за верное служение. В знак того, что довольны своими "наследниками", они создали магический лук, наделив его ужасающими магическими силами. Даже маги современности из числа энисов не смогли повторить подобное. Этот лук и три магических стрелы Демоны передали Киплиану, как одному из уважаемых членов общин энисов. После этого, спустя еще несколько веков, Древние Демоны Хаоса покинули этот мир...

– Прошу прощения, что перебиваю вас, сударь, – сказал Млес. – Это правда, что все исторические источники энисов умалчивают факт того, когда точно и каким образом эти могущественные создания ушли?

Тэлен выразительно посмотрел на энис, и та, закатив глаза и загадочно улыбнувшись, пожала плечами.

– Да, это так, – продолжил архивариус. – Однако в ходе своих изысканий Иреко пополнил число тех исследователей, которые склонялись к той точки зрения, утверждающей, что даже сами энисы не смогли точно уяснить, как это произошло.

– Спасибо. Продолжайте, прошу вас. Киплиан нашел применение этому подарку?

– Киплиан – нет, – Тэлен улыбнулся. – Он был героем и вождем энисов, объединившим разрозненные общины своих собратьев из бесчисленных раздробленных семей в несколько крупных союзов. Магический лук стал символом власти, но применение ему нашлось лишь пять тысяч лет назад, во время первой и последней революции энисов, которая расколола их альянсы общин. Это случилось сразу после того, как они нашли Вторую белую энигму. Думаю, про них вы знаете?

– Да, в свое время я прочел несколько трудов насчет этих артефактов. Их тоже создали Древние Демоны Хаоса, но никто не знает, для чего они нужны. Известно лишь, что каждая энигма обладает огромной магической мощью, а так же удивительной способностью подчинять умы тех, кто находится рядом, – Млес помолчал, подбирая слова. – Они словно бы обладают аурой власти, подавляющей волю и сознание разумных существ.

– Абсолютно верно. И это же случилось и с энисами. Вторая энигма – тогда ее считали первой, которая, как выяснилось гораздо позже, находится у венджимов – была обнаружена разведчиками энисов в Лагонне, там, где стоит монумент Спящей девы. Энигма была обнаружена в одном из девяти полукруглых углублений, которые опоясывают Деву, и первопроходцы пришли к выводу, что существует еще восемь подобных сфер. Энигму доставили во дворец одного из вождей, двору которого служили разведчики, и тогда она проявила свою сущность. Другие вожди энисов, узнав об этом артефакте, захотели заполучить его в свое распоряжение, даже не понимая, зачем он им нужен. Началась гражданская война, союзы рассыпались, и тогда, – Тэлен покивал головой с мрачным видом, – тогда пришло время испытать лук Киплиана в полевых условиях. Несколько отрядов противостоящих друг другу общин ворвались в гробницу, где покоились останки Киплиана и его лук. После короткой и жесткой стычки, победители смогли завладеть этим оружием, и один из самых опытных воинов энисов, Вилаар, пустил одну из трех стрел в ту сторону, где располагались враги его общины. Должно быть, он и сам плохо представлял, что должно произойти во время выстрела. Он лишь знал, что стрелять нужно издалека. Легенда описывает этот выстрел во всех подробностях: когда Вилаар натянул тетиву, лук, тетива и стрела словно бы наполнились светом изнутри. Когда он отпустил тетиву, пустив напоенную светом и огнем стрелу в небо над Коорхом, она взмыла с необычайной силой и мощью, оставив за собой медленно тающий золотой след. По огромной крутой дуге эта стрела перелетела через горы и упала на территорию одного из лагерей энисов. Разрушения, которые она нанесла, были чудовищны. Стрела взорвалась, и этот взрыв уничтожил не только лагерь энисов, но и несколько городов, располагавшихся в глубине Коорха. Так же погибли и грабители гробницы Киплиана и сам стрелок Вилаар.

– Ого... – только и сказал Млес.

– Никто не ожидал подобного эффекта, хотя нельзя сказать, что этот выстрел заставил энисов сложить оружие сразу же. Они воевали еще несколько месяцев, и уже после того, как победитель в гражданской войне был определен, в Коорхе наступил мир. Он ознаменовал начало новой эры для энисов, а так же создание их нового общества и порядка. Так возник Свободный социум энисов, который существует до сих пор.

– Хвала моим предкам, – вставила Зариса.

– И что же стало с луком и стрелами? – спросил Млес, отпивая от кубка.

– Их нашли, хотя и не сразу. Первый Магистр энисов Раодек поместил отвоеванную энигму и лук Киплиана с оставшимися двумя стрелами в особое магическое хранилище, которое надежно охранялось гвардией, – Тэлен облокотился на стол, обхватив пальцами подбородок. – Они пробыли в этом хранилище долгое время, почти четыре тысячи лет. Новым поводом применить это ужасающее оружие за всю историю народов Энкарамина, стал приход Апостола и Талазар-Муун, известных так же как норзисы. Думаю, вы так же изучали этот необычный конфликт...

– Да, но не в полном объеме... Многие факты мне так и не удалось найти, – сказал Млес. – Прошу вас, продолжайте. Вас действительно очень интересно слушать.

– Благодарю. Если хотите, позже мы вернемся к Апостолу и его рати, но пока что – лук Киплиана. Как вы знаете, сударь, Апостол с самого первого момента своего появления обладал огромными силами. Империя, ослабленная тяжелейшей и длительной войной с иругами, не могла противопоставить этому созданию и его чудовищным слугам практически ничего. После нескольких лет борьбы, когда погибли несколько армий, выдержавших натиск иругами, Аркем Мэлвис, первый император дома Мэлвисов, приемник основателя Мэйрида, запросил помощи у энисов. Магистр и его советники, поразмыслив над развивающейся ситуацией, пришли к выводу, что Апостол и его чудовища должны быть уничтожены, как можно эффективней и быстрее, пока они не распространились по всему континенту. Именно для этого они решились использовать лук Киплиана. Один-единственный выстрел должна была совершить дочь Магистра, Элливия. Этим выстрелом с Апостолом должно было быть покончено, но... – Тэлен вздохнул, складывая руки на столе. – Что-то пошло не так. Вероятно, и люди, и энисы ошиблись в своих догадках относительно местоположения Апостола. Тем не менее, стрела, пущенная Элливией, уничтожила огромное количество норзисов. Бывали ли вы на берегах Круглого озера, что в западной части долины Мэнмул?

– Да, не раз, – кивнул Млес. – Оно образовалось в том месте, куда упала стрела, пущенная Элливией.

– Да, это так. Но Апостол сумел спастись, и, более того, полчища его слуг смяли ставку энисов, откуда был произведен выстрел из легендарного лука. В ту ночь погибла Элливия, много энисов и людей, и, что самое ужасное, лук Киплиана и последняя стрела были вновь потеряны. Тогда всерьез опасались, что Апостол сможет завладеть этим оружием, и тогда с народами Энкарамина будет покончено. Однако этого не случилось. Лук Киплиана и последнюю золотую стрелу так и не нашли, хотя долгие поиски велись как и энисами, так и людьми, даже после того, как Апостол был повержен.

– Как же это случилось? Я знаю несколько версий убийства Апостола, но так и не могу принять решения, какой из них верить.

– Ваше замешательство можно понять, – Тэлен пожал плечами. – Апостол и норзисы бродили по Энкарамину не вчера, и тот хаос и разрушения, которые они причинили, лишь поспособствовали неразберихе, из-за которой узнать правду сейчас не представляется возможным.

– И какой же версии придерживаетесь вы?

– Что ж, тогда мне следует начать с момента появления Апостола на Энкарамине. Он дал о себе знать примерно спустя пятьдесят лет после прибытия людей с погибшего материка Дэтейгу. В ту пору молодой и амбициозный князь Райф Тебис организовал экспедицию на запад, в поисках новых земель для заселения. В его свиту входили несколько сильных магов, так как, судя по жизнеописанию князя, Тебис весьма сожалел, что был обделен магическими силами, но он испытывал тягу к знаниям и силе, достичь которых никогда не мог. Летом сорок девятого года после Основания империи, или же в восемь тысяч триста девяносто пятом году от Создания мира по древнему календарю, Тебис и его сподвижники углубились в Ровенролт, Туманную долину, место, которое и сейчас считается слабо исследованным и практически необитаемым. Собственно, понять, что там произошло, уже невозможно, так как кроме Тебиса в живых из четырех сотен слуг и переселенцев не осталось никого. Официальная легенда гласит, что при помощи магов Тебис смог обнаружить древнейшее захоронение, вскрыв которое, он нашел артефакт, превративший его в Апостола и пробудивший спящие под землей в Ровенролте легионы Талазар-Муун. Естественно, эти чудовища уничтожили всю экспедицию, после чего Апостол направился обратно, к территориям империи.

– Трудно поверить, что это было почти тысячу лет назад, – со вздохом заметила Зариса, когда Тэлен сделал короткую паузу, чтобы отпить от кубка, и Млес взглянул на энис:

– Талазар-Муун, это ведь древнее энисийское наречие, сударыня? "Муун" означает демон, а первая часть?..

– Если перевести точно, то по-энисийски Талазар-Муун означает "младшие демоны пустоты", – ответила Зариса.

– Расскажите о магической глефе Апостола, сударь, – попросил Млес, поднимая свой кубок.

– О да, та самая глефа!.. Махивела, оружие, созданное хозяином Стержня мира. Именно Махивела стала причиной всех бед. Именно эта глефа, которую Тебис нашел в Ровенролте, превратила его в полубога, изменив его человеческую сущность и даровав бессмертие. В эту глефу были инкрустированы магические камни, которые даровали власть над легионами норзисов. Судя по всему, сущность князя была полностью поглощена глефой, и он желал истребить всех людей на Энкарамине, а следом и энисов, и иругами. Вероятно, после этого дело дошло бы и до вису...

– Почему же не до Серых? – озадачилась Зариса.

– Возможно и до них, но я сомневаюсь в этом... Серые были созданиями, порожденные Затворником, и самое главное, что в ту пору удалось узнать об Апостоле, так это то, что он держит в руках оружие-артефакт, созданное этим богом. Махивела была даром и проклятием одновременно. Тот, кто брал ее в руки, обращался в существо, лишенное всякой воли, чья суть заключалась лишь в выполнении воли Затворника.

– Что ж, вероятно, в ту пору он хотел лишь уничтожить всех нас, – заметил Млес.

– Да, возможно. Было мнение, что Махивела была подкинута слугами Затворника к тем территориям, куда должны были вскоре прийти люди, и существа, известные как норзисы, были заранее приведены в Ровенролт и погружены в магический сон до тех пор, пока Махивела не будет найдена первопроходцами.

– И как же, по-вашему, Апостола удалось убить? – спросил Млес.

– Вы, должно быть, слышали несколько версий. Я придерживаюсь следующей: убийство Апостола произошло спустя десять лет после его появления и спустя четыре месяца после того, как попытка уничтожить его при помощи лука Киплиана обернулась неудачей. Нельзя сказать, что выстрел Элливии и ее смерть были напрасны. Не исключено, что этот выстрел и взрыв, образовавший озеро Круглое, произвел впечатление даже на Апостола. Люди бросили в бой свои последние силы, и при поддержке энисов, им удалось его убить. Я склоняюсь к версии, которую в свое время озвучил Навител, один из летописцев и очевидец тех событий: смерть Апостола в заключительной битве у холмов Алура была случайной. Десятая армия теснила норзисов, удерживая центр и атакуя с флангов, когда один из таких ударных отрядов, состоящий из тяжеловооруженных рыцарей, при очередном прорыве с правого фланга обнаружил человека в черно-синих доспехах, держащего в руках глефу. Апостол восседал верхом на одном из особенно крупных представителей норзисов. Командир атакующей группы понял, что такой шанс упускать нельзя, и в ходе стремительного прорыва, стоившего многих человеческих жизней, Апостол был убит. Норзисы, оставшиеся без своего повелителя, обратились в бегство на запад, и за ними устремилась почти вся Десятая армия. Тела Апостола так и не нашли, равно как и Махивелы.

– Получается, этот артефакт ушел прямо из-под носа победителей, – Млес развел руками. – А что же стало с норзисами?

– Они смогли уйти, и не сказать, что их к моменту гибели Апостола было мало. Десятая армия так и не смогла догнать их, и несколько огромных стай этих созданий бесследно скрылись.

– Так они вымерли, оставшись без своего правителя? – спросил Млес.

– Этого никто не знает, – Тэлен с мрачной улыбкой кивнул. – Люди не стали продолжать их поиски. Есть версия, что несколько тысяч уцелевших норзисов ушли к океану Закатов.

– То есть?.. – Млес запнулся и озадаченно взглянул на Тэлена. – То есть, они вернулись к Затворнику?..

– Не исключено, хотя кто знает... Лично у меня мало сомнений в том, что Махивела была создана Затворником, кто бы что ни говорил, сколько бы ни расшибалось ученых лбов на дебатах. Махивела была выкована Затворником для того, чтобы ее обладатель через огромные расстояния мог исполнять волю бога. Равно как и Талазар-Муун, которые, как я думаю, были специально выведены для служения Апостолу.

– Хм, довольно странно и то, что с самим Затворником люди столкнулись значительно позже, когда император Нор повел огромную экспедицию к магическому куполу Серого королевства...

– Да, тогда-то и выяснилось, что у Энкарамина есть могущественный покровитель, который, не смотря на огромные силы и могущество, появляется на глаза лишь когда кто-то или что-то действительно мешает его планам. Затворник быстро дал понять, что континент принадлежит ему, равно как и все магические реликты, до поры до времени спящие в своих захоронениях. Князь Тебис был одним из тех, кто нашел один из подобных источников силы и проклятия, погубив и себя, и огромное количество разумных созданий разных народов.

– Как вы думаете, – помолчав, Млес поднял глаза от опустевшего на две трети кубка на Тэлена. – Затворник до сих пор хочет очистить этот континент от нас?

Вопрос Млеса заставил архивариуса призадуматься.

– Я не знаю, – честно признался Тэлен. – Наверное, после того, как его план с Махивелой провалился вполне вероятно, он отказался от этой затеи. Неисповедимы пути всевидящего бога.

– Наше с вами счастье, что эти ужасные атрибуты силы канули в небытие, – подала голос Зариса, и мужчины посмотрели на нее. Энис, допив вино, поставила пустой фужер на стол:

– Лук Киплиана, глефа Махивела... Это были вещи, созданные для разрушения. Они причинили немало зла, и лучше бы им не появляться в наше время.

– А ведь Зариса права, – сказал Тэлен, исподлобья глянув на Млеса. – Близится новая война с иругами. Не приведи Праматерь, если в это время вдруг будет найден один из этих артефактов. Последствия могут оказаться весьма плачевными... Впрочем, есть еще один момент, который, думаю, так же вам будет интересен, мой друг. Лет триста назад, – архивариус вылил в рот остатки вина, запрокинув голову. – Один из историков всерьез заинтересовался Махивелой. Его звали Марке Силер, слышали о таком?..

– Нет, к сожалению.

– Впрочем, это не важно. Силер начал свое расследование того, что происходило в те времена, пока Апостол и его армия чудовищ разрушали империю. Силер потратил на поиски много лет, он часто сбивался с пути и оставался ни с чем, однако, медленно но верно подбирался к правде. В своих автобиографических записях, которые не сохранилась до наших дней, но на которые ссылались другие хроники, он писал, что добрался до Туманной долины, в местечко, известное как Призрачная роща. Здесь, к своему удивлению, он наткнулся на небольшое и ранее ни кому неизвестное поселение первопроходцев и охотников.

– Поселение? – Млес вскинул брови. – В Ровенролте?

– Неподалеку от истока реки, известной как Эрта, – кивнул Тэлен. – И пусть эта река больше напоминает грязный ручей, течет она аж до океана Мертвых, через весь лес Муун из Туманной долины... Так вот, в том поселении Силеру удалось узнать, что неподалеку в пещере обитает отшельник по имени Им"Лас, который якобы знает о том, где спрятана Махивела. Что было дальше не совсем ясно, так как Силер стал вести свои записи как-то уж слишком странно. Похоже, что ему удалось повстречать этого загадочного отшельника и действительно узнать место захоронения Махивелы, но в своих записях он этого не стал упоминать, видимо, опасаясь, что они попадут в чужие руки. После этого он направился из Ровенролта на юго-восток, через Клейбэм, однако незадолго после того, как он покинул черту города, Силер был убит.

– Хотите сказать, что кто-то понял, куда и зачем направляется исследователь?.. – начал было Млес, и Тэлен энергично закивал головой:

– Да, скорее всего. Силер, вероятно, кому-то проболтался о цели своего путешествия пока был в Клейбэме и был убит именно из-за своих целенаправленных поисков. Судя по всему, тот, кто совершил это убийство, не желал обнаружения Махивелы и возвращения Апостола.

– И его можно понять, – заметил Млес. – Опасения основывались лишь на древнем сказании м догадках исследователя-одиночки, и ответственный за смерть Силера нашел их достаточно серьезными, чтобы пойти на такой шаг.

– Да, но теперь, когда прошло столько лет, это уже не имеет значения. Силер мертв, большая часть его записей была безвозвратно утеряна. Да и этот отшельник из Призрачной рощи уже давно ушел вслед за Собирателем душ, кем бы он ни являлся.

– Что ж, шанс найти Махивелу был упущен, – подытожил Млес, поднимая фужер и допивая вино. – Стало быть, второе пришествие Апостола нам не грозит.

– Будем надеяться.

– На этой оптимистичной ноте, я думаю, мы и закончим, – со вздохом сказал Млес, выпрямляясь и откидываясь на спинку кресла. – Хотя вы рассказываете занимательные истории, сударь, но, думаю, нам пора вернуться к книге...

– Действительно! – весело воскликнул Тэлен. – Я так уболтал вас, что мы едва не позабыли, зачем мы здесь... Итак, ваш вердикт?

Млес еще раз полистал книгу, рассматривая страницы. Изучая энциклопедию, он все еще раздумывал над тем, что только что услышал от архивариуса.

"Вот уж действительно – уболтал", мысленно усмехнулся он, "однако этот старик действительно хорошо знает историю и умеет преподносить ее так, чтобы заинтересовать любого".

– Что ж... У меня сейчас с собой мало денег. Могу ли я приобрести ее позже?

– Разумеется. Однако учтите, что ее стоимость высока, пятнадцать тысяч.

– Беру, – после секундной паузы сказал Млес. – Какой дадите срок?

– Максимум полгода. Вас устроит?

– Думаю, столько не потребуется. Я планирую хорошо подзаработать этим летом, зимой же я буду отдыхать и эта книга, думаю, поспособствует приятному времяпровождению. Я объявлюсь с деньгами у вас только осенью.

– Эта осень будет запоминающейся, – сказал Тэлен. – Близится Серебряный поток.

– О да. Не хотелось бы пропустить это зрелище.

– Когда-то давно Великий звездопад считали предвестником защиты и покровительства, – сказал архивариус. – Что своим пришествием он смывает зло и развеивает тьму над миром, чтобы спасти все живое.

– Да, красивая легенда, – заметил Млес. – Надеюсь, так и будет. Зла в последнее время слишком много.

– Ваша правда, сударь. Крамаджен все еще силен... Итак, по рукам – я жду вас к осени.

Млес закрыл энциклопедию и пододвинул ее в сторону архивариуса, поднимаясь на ноги.

– Благодарю за столь теплый прием и вино. Признаюсь, это была весьма необычная встреча.

– Приятно видеть, что хоть кого-то интересует история, – отозвался Тэлен. – Мы с Зарисой будем ждать вашего возвращения в Нигвин, сударь, удачи вам в ваших делах. Улыбающаяся Зариса шутливо отсалютовала Млесу, и тот улыбнулся в ответ:

– Благодарю, всего доброго...

– Ох, я забыла, – спохватилась энис. – Я закрыла дверь на ключ.

– Я провожу нашего гостя, – Тэлен легко поднялся на ноги, и он и Млес направились в сторону выхода.

– Хорошо, что вы зашли, мой друг, – с теплом в голосе проговорил архивариус. – Я ценю такие моменты, как наша с вами беседа.

– Я тоже. Пусть Затворник убережет вас от бед.

– И вас, сударь.

За его спиной закрылась дверь, и Млес, пройдя по широкому холлу, вышел наружу.

Когда он вошел в библиотеку, дождь только-только начинался, однако теперь он превратился в настоящий ливень. Здесь, в галерее под огромным козырьком, было совсем темно.

Млес приблизился к одной из колонн, глядя на погруженные в вечерние сумерки дома и потемневшую от дождя брусчатку площади. Кое-где светили фонари, и окна домов, окружающие площадь, были полны теплого желтого света.

"Знатная гроза", подумал Млес и этот же миг темное небо над его головой расчертила изломанная терракотовая стрела молнии. Раскат грома был похож на ворчание просыпающегося чудовища, огромного и невидимого, скрывшегося над его головой в этом черном небе.

На душе почему-то было погано, и Млес решил, что это из-за испортившейся погоды. Ему придется найти путь обратно к постоялому двору в этих потемках и под сплошной стеной проливного дождя. Только сейчас, на чистом воздухе он понял, что довольно сильно охмелел от выпитого вина.

"Придумал тоже, пить на пустой желудок".

Голос архивариуса до сих пор звучал в его голове. Все эти события, о которых он рассказывал, казались Млесу нереальными, слишком давно они происходили. Однако отчасти именно за это он и любил древнюю историю. Млес верил в круговорот вещей и событий, но каждый раз, когда он слышал подобные рассказы, ему казалось, что им никогда не суждено повторится.

Млес накинул на голову капюшон, со вздохом выходя под дождь. Если все сложится удачно, то он вернется сюда после того, как череда успешно выполненных контрактов позволит ему забыть прошедшую зиму. Только тогда он сможет вернуться к себе домой, в особняк под Рихарном, чтобы изучить многостраничный труд Иреко, и если все сложится удачно и без промедлений, возможно, он будет любоваться великолепием Серебряного потока с террасы своего особняка. Млес не будет с тревогой думать о судьбе Пэйлем, проходящей обучении в магической Академии – у нее все будет хорошо; он не будет сокрушаться о Кимм – она заслужила пребывание в Призрачном Чертоге, и у нее уже точно все хорошо на данный момент. Млес еще раз почувствовал и осознал, что сможет уделить внимание своему излюбленному занятию, только когда почувствует что жизнь идет дальше своим чередом.

***

«Вот и все. Мне нечего больше бояться. Я чист и открыт перед теми, кто вправе судить мое малодушие. Боль и смерть ознаменуют освобождение. Самое страшное позади».

Всевидящее око Кэрэ-Орены приближалось к кривой линии горизонта, косые лучи, падающие на бесконечные песчаные барханы и дюны, придавали этим вылизанным ветром поверхностям с плавными изгибами зловещий оттенок. В последние минуты, пока светило было в небе, жара становилась сильнее, словно бы в безуспешной попытке удержаться, не пустить ночной холод на свои владения. Пока раскаленный оранжевый шар все еще был на небосводе, все, кто был на поверхности, вместе с гнетущей жарой могли прочувствовать исходящую от него ауру мрачной, всецело подавляющей силы. Красная пустыня в эти часы в полной мере оправдывала свое название.

Коленопреклоненный Ман-Рур, склонивший голову перед Старшим Жрецом Ют-Мором, покорно ждал. Он уже не боялся. Страх терзал его все время, пока Ман-Рур и несколько иругами из бывшей свиты Матриарха возвращались в Красную пустыню. Жалкие, израненные, без ездовых ящеров и без воинов, погибших в короткой стычке и энисами, Ман-Рур и другие сделали все от них зависящее, чтобы спасти от гибели Мит-Ану. После гибели Матриарха и потери драгоценной энигмы, Старшая Жрица была единственным сокровищем, потерять которое они не могли. Их маленький отряд в течение нескольких недель пробирался через топи Грифта, по дороге потеряв еще пятерых, прежде чем их подобрал небольшой отряд охотников.

За исключением Мит-Ану, которая была старшей в их отряде, остальных, мужчин, никто не собирался допрашивать. Ман-Рур не знал о судьбе тех, кому посчастливилось выжить, но, судя по своему положению, их так же, как и его содержали в небольших одиночных помещениях храмового комплекса. В этом помещении не было мебели – гладкие желтоватые стены и пол. Никаких светильников, лишь три узких круглых окна под самым потолком, через которые внутрь проникал солнечный свет. Ман-Рур не знал, что это – тюрьма, в которой он будет ждать своей участи, или же место, где он спустя какое-то время умрет. Когда его привели сюда, Ман-Руру просто запретили покидать эту комнату. Это объясняло многое, равно как и запутывало еще больше. Он понимал, что за ним могут прийти в любой момент. Его могут казнить прямо здесь – а могут оставить гнить заживо на долгие годы.

Когда Ман-Рур две недели назад увидел впереди фигуры всадников иругами верхом на кригашу, он подумал, что страх, равный по силе тому, который он испытывал за все это путешествие домой, больше никогда не посетит его. Молодой жрец вдоволь натерпелся страданий и мучений во время их путешествия через Грифт. Ужасно болели правое плечо и левая нога, поврежденные во время атаки энисов, и он чудом не схватил заразу на вонючем болоте, кажущимся бесконечным за время их опасного возвращения обратно. Когда охотники нашли их, Ман-Рур, как и все остальные, едва держался на ногах от усталости и голода.

Он ошибался. Теперь же, когда все закончилось, и страх медленно отступил, Ман-Руру чудилось, что он ошибался с самого начала. Когда энисы убили Матриарха Ру-Са и забрали энигму, а он лежал на холодных камнях и думал, имеет ли смысл идти обратно в Красную пустыню – ошибка крылась именно здесь. Мит-Ану уже давно допросили, и он до сих пор не знает о том, что его ждет. За время ожидания Ман-Рур уверился в том, что ему, равно как и другим, не стоило возвращаться. Лучше бы он и вправду умер в проклятых болотах Грифта.

У него было лишь одно оправдание – Мит-Ану ни за что не вернулась бы назад одна. Они потеряли Матриарха, потеряли энигму, и смерть Старшей Жрицы была бы значительным довеском к этим преступлениям.

Ют-Мор сохранял молчание с тех самых пор, как вошел сюда, а это произошло еще тогда, когда лучи клонящегося к закату ока Кэрэ-Орены было не оранжевым, а темно-желтым. Старший Жрец был первым и единственным его посетителем. Ман-Рур понимал, какова цель его визита. Ют-Мор будет тем, кто огласит приговор и выдаст вердикт – будет ли этот искалеченный коленопреклоненный молодой иругами жить дальше, или же, потеряв все, станет низшим, рабом, который очень скоро умрет.

Восходы и закаты в Красной пустыне были быстрыми. По крайней мере, обитателям этих песков так казалось; сейчас же Ман-Руру казалось, что прошло уже несколько часов с тех самых пор, как сюда пришел Ют-Мор.

Старший Жрец не сверлил его взглядом. Было ясно, что он пришел сюда не для того, чтобы гнобить молодого иругами. За его молчанием угадывались мрачные размышления о том, что произошло за минувшие недели.

– Ты понимаешь, в чем заключается твоя вина, Ман-Рур? – спросил наконец стоящий перед ним иругами.

Ман-Рур незамедлительно поднял голову, взглянув на Старшего Жреца. Как и всегда, статный и худощавый иругами источал силу и уверенность – в противовес слабому, молодому жрецу с изломанной судьбой и телом. Застывший в привычной позе, скрестив сильные руки на широкой груди, расписанной темно-красными татуировками, Старший Жрец смотрел на него, и во взгляде оранжевых глаз Ман-Рур видел отчужденность. Гордый Ют-Мор и раньше держался на расстоянии от других молодых иругами, и сейчас в его глазах Ман-Рур увидел окончательный приговор.

– Да, о Старший, – ответил он.

– Твоя вина в том, что ты остался в живых, Ман-Рур. А Матриарх Ру-Са, достопочтенная женщина, говорившая с самой Царицей, погибла, – сказал Ют-Мор.

Ему не требовалось говорить этого вслух, Ман-Рур прекрасно понимал это. Однако Старший Жрец сказал, и тем самым заставил его поверить в то, что сильный союзник в лице Старшего Жреца безвозвратно потерян. Это фразой Ют-Мор сказал совершенно иное – что он не сможет и не захочет защищать Ман-Рура от того, что ждало молодого иругами в очень скором будущем.

– Что будет с Мит-Ану, о Старший? – осмелился спросить Ман-Рур.

– Она рассказала обо всем, что произошло. Ее уже лишили чина Старшей Жрицы, ее имущество разделено между другими семьями, проживавшими в ее храмовом сооружении. Решать судьбу Мит-Ану будут не здесь, в эти часы ее эскортируют в Эша.

– Да здравствует Кэрэ-Орена, – глухо, но твердо проговорил Ман-Рур.

– Да, – Ют-Мор спокойно кивнул. – Да здравствует. Война против проклятой империи светлокожих уже началась, и четверо иругами из свиты Мит-Ану и Матриарха, вернувшиеся сюда вместе с тобой, в свое наказание будут отправлены на передовую.

Ман-Рур понимал, что это означает верную смерть для этих четверых. В лучшем случае кое-как вооруженные, они войдут в первую волну атакующих авангардов и наверняка погибнут в первом же сражении. Даже если удача будет на этот раз на стороне Союза родов иругами и империя в ходе конфликта будет уничтожена, навряд ли им посчастливиться дожить до конца войны.

– Что будет со мной? – наконец, спросил он.

– Близится время тяжелого испытания для всего нашего народа, – ответил Старший Жрец. – Чтобы сразить империю, нам понадобится каждый иругами. Твоя участь решена, Ман-Рур. Ты не можешь принять участие в битве из-за своих увечий, и поэтому ты, скорее всего, станешь одним из тех, кто пополнит наши запасы продовольствия к следующей зиме.

Ман-Рур опустил взгляд. При каждом движении правой рукой в плече возникала чудовищная боль, и он до сих пор испытывал мучения при ходьбе. Кости левой ноги срослись не так, как полагается, и он сильно хромал. Эти увечья, полученные во время нападения энисов, спасали его от отправки к месту боевых действий, но не спасали от самой казни.