Текст книги "Серебряный поток(СИ)"

Автор книги: Pawn White

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

На третий день Млес все же решился изменить свой маршрут. Сверяясь по компасу, он зашагал на север, туда, где должен был располагаться исток Эрты. Не смотря на то, что скорость передвижения значительно снизилась, так как ему теперь приходилось пересекать глубокие овраги, кустарники, обходить более густые и непроходимые участки огромного леса, занимавшего всю западную часть Туманной долины, Млес двигался уверенно и смело, стараясь не думать о том, что у него есть все шансы заблудиться из-за дурацкой прихоти побывать в столь загадочном месте. Впрочем, пройдя шагов триста он начал призадумываться о том, что пора разворачиваться и возвращаться на дорогу, пока еще не поздно, однако Млес уже слышал впереди тихий плеск воды. Судя по всему, это и была Эрта, и когда он выбрался на крутой скалистый берег неширокой и мелководной речушки, он вздохнул увереннее и спокойней.

Эрта текла внизу, в узком русле промеж скалистых берегов, и она и впрямь больше напоминала широкий ручей, чем реку, но ее воды были удивительно чистыми. Млес зашагал дальше на север, уже не торопясь, всматриваясь за вершины скал и деревьев, обступающих речку, и спустя несколько минут он увидел то, зачем он пришел сюда. Слева от него, промеж ветвями огромных деревьев, Млес разглядел каменную стену и понял, что прибыл на место.

Пока он спускался вниз со скал, ища подступы к обнаружившимся за деревьями домам, он чувствовал волнение и подъем духа. Это было то самое место, о котором ему рассказывал Тэлен, крохотная часть той самой легенды, которая когда-то затронула судьбу всей империи и других народов, населяющих Энкарамин.

Он бодро вышел из-за деревьев на малоприметную тропинку, круто уводящую вверх. Там высилась маленькие каменные арочные ворота, по обе стороны от которых тянулся покривившийся низкий заборчик из камней.

"Хвала богам, это поселение действительно существует!.."

Он и сам не понимал до конца, зачем он пришел сюда. Этот вопрос терзал его все время, как мысль отклониться от своего маршрута впервые появилась в его голове, но только сейчас Млес вдруг подумал, что ему незачем вдаваться в подобные тонкости. Его вело само проведение, его желания, любознательность и свободное время не ограничивали его в путешествии куда бы то ни было. В конце концов, он рискует лишь собственной жизнью – и после всего того, что с ним приключилось за последние два месяца, ему было не так уж и страшно за свою судьбу. Млес почувствовал, как вместе с осознанием этого с его души как камень свалился. Ощущение уверенности, подкрепленное его находкой, теперь прочно обосновалось в его душе. Он зашагал по тропинке, но спокойная улыбка Млеса начала медленно таять, когда он шаг за шагом приближался к входу в поселение. Ему открылся весьма плачевный, мрачный вид на дюжину домов, расположившихся на ровном месте в плотном окружении огромных деревьев и скал.

Когда-то давно, возможно, лет двести назад, это была вполне себе обустроенная деревня. Сейчас же каменные постройки были старыми и обветшалыми, хотя нельзя было не признать мастерство тех, кто когда-то решил обосноваться в этом глухом краю. Большая часть домов выглядела вообще заброшенными. Возле стен высилась густая трава, кое-где в оконных проемах не хватало стекол, у некоторых строений обрушились стены, а черепичные крыши зияли дырами. Однако несколько домов, располагавшихся в центре поселения выглядели вполне сносно. Млес неуверенно замедлил шаг, услышав впереди голоса и увидев фигуры людей, стоящих в месте, которое можно было бы назвать центральной площадью безызвестного поселения.

"Здесь и вправду кто-то живет?", Млес направился в сторону мужчины и женщины, о чем-то беседующих перед двухэтажным домом, стоящих в окружении чахлой травы и раскидистых деревьев.

Появление постороннего не вызвало особого ажиотажа среди представителей местных обитателей. Мужчина просто повернул голову в сторону приближающегося Млеса, и женщина, проследив за его взглядом, так же перевела взгляд на чужака. Немного помедлив, мужчина шагнул в сторону дома, перед которым они стояли, и вернулся на прежнее место, уперев в землю древко копья. Они молча стояли и ждали, когда Млес подойдет ближе, и он так же не считал нужным поднимать излишний шум. Однако, как ему казалось, появление постороннего должно было немало озадачить местных. Кто бы мог заглянуть в их забытое всеми богами поселение за пределами границ империи?

Млес неторопливо приблизился, приминая сапогами редкие темно-зеленые стебли травы. Вокруг царила тишина, только лишь ветерок тревожил листву в кронах над их головами, и изредка слышалось пение лесных птиц.

– Приветствую, – сказал Млес, сдвинув шляпу назад так, чтобы она повисла на уровне плеч, перехватив его горло шнуром и остановившись в нескольких метров от местных, оглядывая их. Они были значительно моложе, чем казались издалека, лет шестнадцати или семнадцати. Парень и девушка были одеты просто, но вполне прилично и даже опрятно, а не как какие-нибудь дикие лесные оборванцы. Парень с копьем был одет в высокие сапоги, широкие штаны и длиннополый кафтан из прочной светлой материи, перехваченный ремнем и поясом с ножнами, в которых покоился нож. Женщина была одета в длинное платье и жилет.

– Здравствовать и тебе, сударь, – сдержанно сказал парень, так же внимательно смотрящий на Млеса.

– Прошу простить за вмешательство, – уже увереннее заговорил Млес. – Я слышал о том, что в Туманной долине есть такое место, как Призрачная роща, где располагается маленькое поселение, но я не думал, что здесь кто-то действительно живет.

– Это так, как видишь, – пожал плечами парень. В его словах не было не вызова, ни волнения, а во взгляде сквозило неприкрытое любопытство и интерес.

– Как вы попали сюда? – участливо спросила девушка.

– Заблудился, – спустя секунду ответил Млес. – Я возвращаюсь в империю, и я решил найти ваше поселение, чтобы увидеть все своими глазами. Могу я немного передохнуть у вас?

– Конечно, – отозвался парень. – Мы рады гостям, которые приходят с миром, хотя и таких находится не много. Меня зовут Адеки, а это – Игелина, моя кузина.

Девушка с приветливой улыбкой совершила книксен, Млес слабо улыбнулся в ответ:

– Меня зовут Млес. Как... Как называется это поселение?

– Никак, – беспечно ответил Адеки. – Только если по названию местности.

– Стало быть, Призрачная роща, – пробормотал Млес, чувствуя себя глупо. Местные же держались вполне себе уверенно и спокойно.

– Устал с дороги? Заходи, тетушка Ленди будет рада встрече.

– Должно быть, вы проголодались с дороги, – сказала Игелина. – Будьте нашим гостем, входите.

На несколько мгновений Млесу вдруг стало не по себе. Насколько он рискует, столь беспечно входя под своды чужого жилища в этой глуши? Быть может, здесь проживают разбойники или те же сектанты, которые радостно выпотрошат путника, как рамита к ужину? Вид поселения вызывал двоякие чувства. С одной стороны, не смотря на заброшенность какой-то части домов, оставшиеся никак не походили на логова сектантов, хотя бы тех же Сцеживающих, а уж этих ублюдков Млес бы распознал без особого труда; с другой стороны, кто бы еще мог поселиться в такой глуши, вдали от границы империи, среди подданных которой ходило мнение, что за пределами государства людей селятся лишь изгои и враги?

"Эти ребята не похожи ни на грабителей, ни на сумасшедших, ни на фанатиков. Наверное, я слишком мнителен, но следует быть внимательным".

– Благодарю, – он кивнул в ответ на приглашение, стаскивая с рук перчатки. Адеки и Игелина вошли первыми, и Адеки оставил свое копье снаружи. Млес последовал за ними, будучи готовым ко всему.

– Вы живете здесь совсем одни? – спросил он, когда они вошли в просторный холл, чисто выметенный и при этом напичканный ужасающим количеством всяких вещей. Млес разглядел сети для ловли дичи и рыбы, разномастные капканы, рогатины, дротики, колчаны со стрелами, луки, огромное количество мешков, кувшинов, склянок, пузырьков, горшков, стоящих на полочках и на полу у стен.

– Ну да, – ответил Адеки, сворачивая направо и поднимаясь вверх по короткой лестнице из пяти деревянных ступенек.

– Как же вы живете-то здесь, в лесу?.. – спросил Млес.

– Охотой, рыбной ловлей, собирательством. Раз в пару месяцев кто-нибудь из наших в империю мотается, чтобы продать или обменять добычу на что-нибудь более полезное. Не бедствуем, в общем.

Млес это заметил. Дом внутри выглядел куда лучше и более обжитым, чем снаружи. Его несколько насторожило, что местные так спокойно делятся с ним такой информацией. Они настолько наивны, что не видят в нем угрозу? Вдруг он засланный лесными бандитами разведчик?..

– И вас тут никто не тревожит? – настороженно спросил Млес.

– Ну почему же? Всякий сброд, бывает, шляется....

– Гости – редкость у нас, сударь, – сказала Игелина. – Торговцы о нас слыхом не слыхивали, а уже если кто и зайдет к нам из чужаков, так только как ты, ненароком.

– Полгода назад к нам заглянули грабители, – Адеки самодовольно ухмыльнулся. – Большая банда, человек двадцать, наверное. Но мы их встретили и угостили, как полагается. Завернули обратно, да так, что те едва успели обратно удрать.

"Стало быть, я просто недооцениваю их", скептически подытожил Млес, перешагивая через высокий порог и входя вслед за Адеки и Игелиной в светлое и просторное помещение с высоким потолком. Взору Млеса открылось изобилие всевозможных вещиц, ютящихся у стен всей комнаты, от древних сундуков, которых здесь было излишне много, до ветхих досок, аккуратно уложенных в сторонке и прикрытых ветошью. Среди рыболовных снастей и охотничьих принадлежностей здесь были и сваленные у печи дрова, множество крынок, разных по форме и размеру глиняных горшков и свертков с неизвестным содержимым. У противоположной стены громоздился старинный ткацкий станок, но более всего Млеса почему-то впечатлила стопка из ветхих, внушительных по толщине и размеру книг в углу, которую венчало корыто, накрытое грубой тканью. Стены, потолок и огромная печь были выкрашены белой краской, из-за чего даже дневного света, падающего широким косым лучом через большое окно вкупе со светом одной лампады в углу вполне хватало, чтобы создать впечатление уюта.

Впрочем, Млес не купился на эту иллюзию. Он вполне предполагал, что в таком месте можно жить, хотя такую жизнь он сам назвал бы существованием. Невероятное количество скарба подействовало на него немного угнетающе, но он не подал виду. Он с любопытством озирался, пытаясь задержаться взглядом на чем-нибудь, что не выглядело бы ветхим и не столь отталкивающим.

– Неплохо устроились.

– Присаживайся, – Адеки указал на широкую скамью перед грубо, но добротно сколоченным столом перед самым окном. Млес не успел занять предложенное место, как из-за ткацкого станка вышла пожилая женщина. Ее голова была покрыта черным платком, и ее круглое лицо с крупным ртом и большими блеклыми глазами, казалось, буквально выплыло из сумрака комнаты. Она внимательно смотрела на незваного гостя немигающим взглядом, сложив перед собой руки.

– Здравствуйте, – сказал Млес. Старуха молча склонила голову в поклоне.

– Этот человек забрел к нам случайно, тетушка Ленди, – сказал Адеки. – Накрой на стол, будь добра.

Она отвернулась к печи, и Млес сел за стол, чувствуя себя неловко.

– Я не хотел беспокоить вас, правда, – проговорил он, глядя на севших напротив него Адеки и Игелину. – Мне бы лишь пополнить запас воды и я продолжу путь...

– Ничего-ничего, – перебил его Адеки. – Тебе незачем оправдываться. Пообедаешь и ступай себе своей дорогой.

Со стороны печи послышался шорох и хриплый вздох, и что-то громко стукнуло об пол. Млес посмотрел в сторону узкого темного прохода между печью и стенкой, когда оттуда вышел человек, постукивая деревянным протезом вместо левой ноги по доскам пола. Он был облачен в белые штаны и просторную рубаху, левый рукав которой был плотно подвязан выше локтя. Мужчина был уже не молод, его волосы были взъерошены а бледное лицо покрывала густая щетина.

– Как здоровье? – участливо спросила Игелина, добродушно глядя на щурящегося на неяркий дневной свет мужчину. – Мы тебя потревожили?

– Хвала богам, сегодня неплохо, – прохрипел калека, тяжелой поступью приближаясь к столу. Он хромал так, что Млесу казалось, что в любой момент он может упасть.

– Присаживайся, Кэнир, – сказал Адеки. – Время пообедать, да еще и в новой компании.

Мужчина подхватил табурет и устроился чуть в стороне, сонно посмотрев на Млеса.

– Никак гость? Кто ты, сударь?

– Вольнонаемник, – ответил Млес.

– Ого...

– Бывший, – добавил Млес.

– А ныне?..

– А ныне... – Млес поджал губы, на секунду отведя взгляд, и коротко улыбнулся. – А ныне просто путник.

– Какими же судьбами к нам, сударь?

– Возвращаюсь домой, – коротко ответил Млес.

– Домой, – хрипло повторил Кэнир, опустив взгляд. – Хорошо, когда есть место, в которое можно вернуться откуда-то ни было.

– Твоя правда, сударь, – согласился Млес.

– Завидую тебе.

– Отчего же?

Кэнир устало взглянул на Млеса:

– У тебя есть такое место.

– У всех вас тоже, – заметил Млес.

– Нет. Мой дом... был разрушен. А это поселение всего лишь убежище для таких, как мы. Которым нет места в империи.

– Нет места? Ты правда так думаешь?

– Да, – твердо сказал Кэнир. – Взгляни на Ленди.

Млес невольно бросил взгляд на пожилую женщину, которая в этот же миг повернулась к ним от печи, поставив на стол перед ними добротно сделанный горшок, из которого пахло вареным мясом.

– Она была магом-целителем, жрицей культа Праматери. Потом потеряла всех своих родных во время набега Гритена... – Кэнир умолк и вопросительно взглянул на Млеса. Тот кивнул:

– Я слышал о его "похождениях".

Гритен был последней головной болью перед Четвертой войной в южных провинциях империи, его крупная банда в течение трех с половиной лет промышляла разбоем и лихими, бесшабашными нападениями даже на немалые по размерам селения.

– После чего она дала обет молчания, отказалась от использования магии и пришла сюда, – продолжил Кэнир. – У нее ничего не осталось в этой жизни.

Млес посмотрел на Ленди, которая, чинно сложив руки перед собой, внимательно смотрела на гостя, и вновь перевел взгляд на Кэнира.

– Восемь лет назад я был солдатом и защищал империю от нашествия иругами, а когда потерял руку и ногу я стал не нужен, как многие другие искалеченные. От меня отвернулась родная дочь... Я ушел за пределы империи, не дожидаясь завершения войны, чтобы умереть, не мешая никому, или же найти новое пристанище. Вот так я очутился здесь.

– Не жалеешь о содеянном? – спросил Млес.

– Ничуть. Пусть я до сих пор не могу назвать Призрачную рощу домом, в империи меня ждала бы смерть в нищете. Когда в сражении под Дусаригом я лишился конечностей, вместе с ними я лишился всех шансов вернуться домой и вести полноценную жизнь, как и раньше. Я не хотел умирать с голоду или жить на милостыню, а теперь... – Кэнир пожал плечами. – Я доживаю свой век здесь. Никогда бы не узнал об этом поселении, если бы в свое время не встретил в Клейбэме отца Аваки... У этих двоих, – он стрельнул взглядом на Адеки и Игелину. – И еще нескольких таких, кто родился и вырос в Призрачной роще, есть право назвать это место домом. Но у таких, как я и Ленди, этого права нет.

– И много вас здесь? – спросил Млес, с кивком благодарности принимая от Игелины глиняную тарелку с мясом.

– Раньше, говорят, здесь было полно народу. Человек пятьдесят. Теперь нас осталось с дюжину, но ничего, справляемся.

– Мы не отшельники, – добавил Адеки. – раз в месяц кто-нибудь из нас выбирается в империю, чтобы продать шкуры мясо и, рыбу, купить хлеба, масла для ламп, да и вообще самое необходимое. Я родился здесь, но бывал и в Клейбэме, и в еще парочке городов поменьше. Игелина тоже. Перебираться жить в империю для нас нет смысла, мы не выживем там. Империи мы не нужны.

– Да, не нужны, – кивнул Кэнир. – Но мы обойдемся без нее, раз уж она обошлась без нас.

Млес вежливо кивнул, давая понять, что разделяет решение людей, оставшихся здесь жить.

– Какие новости из империи? – спросил Кэнир. – Снова война?

– Да, но я не знаю всех подробностей, сударь. Последнее время я отсутствовал, вероятно, за прошедшие недели многое изменилось.

– Простите, сударь, – Игелина неловко улыбнулась. – Это правда, что близится празднество по поводу приближения Серебряного потока?

– Да. Праздник будут отмечать повсюду.

Кэнир усмехнулся:

– Она и Адеки еще ни разу не видели Великого звездопада. Игелина грезит увидеть праздник в каком-нибудь из городов.

– Раз уж вы можете добраться до империи, то почему бы и нет? Это действительно красиво и стоит того, чтобы добраться до империи.

Глаза у девушки засияли, Адеки так же просиял, словно бы предвкушая подобный поворот дел.

Они пообедали, и Млес, поблагодарив за радушное гостеприимство, спросил у Адеки, как ему выйти обратно на Главный тракт.

– Очень просто. Отсюда на юг ведет тропа, она выведет тебя прямиком на тракт. Разве ты не с него свернул сюда?

– Нет, – ответил Млес. – Я немного заплутал, боюсь, потрачу время, пока буду выбираться отсюда.

Он и Адеки вышли из дома, и Млес попросил набрать воды в дорогу. Адеки отошел к колодцу, и молча набрав воды, поставил ведро на край и повернулся к нему, пристально взглянув:

– Надеюсь, ты не будешь болтать всем и каждому о Призрачной роще.

– Нет, – Млес мотнул головой. – Я когда-то слышал о вашем поселении, и сегодня решил проведать, не врут ли слухи.

– Пойми меня правильно, мы живем уединенно, и не хотим, чтобы сюда нагрянули посторонние.

Млес кивнул, хотя не понимал опасений Адеки. Он не мог представить, чтобы кто-нибудь отправился сюда, в это захолустье, где люди живут обособленно от империи и всех опасностей мира.

"Пожалуй, они по-настоящему опасаются лишь разбойников".

– Тебе не о чем переживать, Адеки, – сказал Млес, зачерпнув флягой воды и плотно закупорив ее. – Я никому не скажу о Призрачной роще.

Он замолчал, и в тишине, высоко над их головами по кронам деревьев прокатился ветерок, заставив зашелестеть листву.

– Послушай, – Млес поднял глаза на Адеки. – Я слышал, что неподалеку отсюда есть пещера.

– Пещера? – Адеки нахмурился. – Да, есть такая.

– В какой она стороне?

– Зачем тебе?

– Хочу взглянуть, и проверить кое-что еще.

– Что именно?

Млес молча смотрел на Адеки. Его гостеприимство куда-то подевалось и на Млеса теперь он смотрел с подозрением.

– Я должен увидеть ее, – сказал Млес, уже готовый сдаться, если Адеки вновь заупрямится. Однако он лишь пожал плечами:

– Ну, раз должен, то к юго-востоку отсюда, за истоком Эрты есть скалы. Там я видел пещеру, – он пристально посмотрел на Млеса, но расспрашивать больше не стал.

– Ты был в ней? – спросил Млес, глядя на юг.

– Нет. Проходил мимо.

– Какая она?.. Как выглядит?

– Просто провал в скалах... Кревим, да зачем она тебе? Клад что ли ищешь?

– Возможно, – негромко сказал Млес, моргнул и перевел взгляд на Адеки:

– Сможешь показать, где эта пещера?

– Да, конечно.

Адеки согласился легко и без колебаний. Млес понимал, что за внешней маской спокойствия его гложет любопытство, парень был не глуп и уже понял, что Млес не обычный путешественник. Однако он не стал расспрашивать, взяв свое копье и кивнув в сторону выхода из поселения:

– Ну, пошли?

– Идем.

Ступая по покрытой мхом и жухлыми стеблями земле, мимо обветшалых домов под густой сенью высоченных многовековых деревьев, Млес и Адеки вышли через каменную арку и зашагали вниз с пригорка, следуя по едва заметной тропе, петлявшей меж древесных стволов. Очень скоро Адеки свернул в ту сторону, откуда доносился шум воды, и Млес спросил:

– Ты часто бывал там?

– Ну... Время от времени. А ты что, хочешь там что-то найти?

– Не исключено, – усмехнулся Млес.

– Нет, ну правда, – Адеки бросил на него взгляд через плечо. – Что ты ищешь здесь?

Млес вздохнул:

– Ты слышал когда-нибудь о том, что в той пещере когда-то давно жил один отшельник?

– Нет. Так ты ищешь его?

– Нет, он давно умер.

– Тогда не удивительно, что ничего не слышал.

– Его когда-то искал один человек, – сказал Млес. – Он тоже пришел сюда издалека, как и я.

– И что он хотел от этого отшельника?

– Узнать кое-что. Тот, кто когда-то жил в пещере, знал нечто важное.

– Что именно?

– Я не знаю, – солгал Млес.

– Думаешь, он оставил какой-то клад?

– Нужно взглянуть, – негромко проговорил Млес, шагая следом за Адеки. Парень обернулся еще раз, взглянув на Млеса по-новому, каким-то пристальным и внимательным взглядом, который Млесу не понравился. Уж не задумывает этот тип чего дурного? Он разрешил ему войти в их дом и разделил с ним пищу, но Млес знал, насколько обманчива бывает натура людей. Он посмотрел на копье в руке Адеки и задался вопросом, насколько хорошо парень владеет им. Меч был при нем, и Млес на ходу поправил сумку, чтобы в случае опасности быть готовым выхватить его.

"Если мальчишка решил, что я и правда кладоискатель, который пришел в их земли чтобы забрать что-то ценное, что могло бы принадлежать им... Рискнет ли он напасть?"

Они вышли на скалистый берег Эрты, двигаясь на юго-восток. Адеки шел молча, и Млес больше не говорил ни слова.

Вскоре высота прибрежных скал начала снижаться, и узкий поток речки стал еще уже и слабее. Они спустились вниз, осторожно ступая по камням, и очень скоро Млес увидел впереди камни, поросшие мхом. Скальная порода, проступающая из земли, в окружении деревьев, занимала довольно большое пространство по площади. Адеки, стуча древком копья по камню под ногами, указал куда-то в сторону, и Млес, проследив взглядом за направлением его руки, увидел пещеру.

Вход в скалы был маленьким, бесформенная полутораметровая щель, за которой была тьма. В таких местах могли бы обосноваться хищные звери но Млес был уверен, что крупные хищники, способные напасть на человека, в Ровенролте не водятся. Адеки остановился, вопросительно посмотрев на Млеса:

– Ну, вот твоя пещера.

Млес внимательно всматривался в чернеющий провал.

– Пойдешь внутрь?

Млес перевел взгляд на Адеки, достав из сумки тубус с камнем-светильником:

– Да, пойду. Спасибо, что показал это место.

– Погоди... – Адеки замялся. – Можно пойти с тобой?

– Пошли, – равнодушно сказал Млес, направившись к пещере. Он дышал полной грудью, чувствуя легкое волнение, и вместе с этим он чувствовал легкое головокружительное удовлетворение, сродни тому, какое может постигнуть человека после долгого ожидания встречи с тем, кто ему дорог, или при возвращении домой. Млес был здесь, у истока речки Эрты в первый и в последний раз – он был уверен в этом – и вместе с этим чувствовал себя едва ли не замечательно. Он пришел сюда, как когда-то пришел неизвестный ему Марке Силер, тот самый искатель ответов на вопросы. Тогда он нашел свой ответ, который его погубил, но Млес, понимая, что сейчас ему ничего не может угрожать, все равно чувствовал любопытство и волнение. Только сейчас он вдруг понял, что, вероятно, решился искать поселение в Призрачной роще и эту пещеру именно для того, чтобы ощутить это приятно щекочущее беспокойство и пробуждающийся интерес.

Адеки шел за ним следом, и Млес уже не думал о том, что, возможно, ушлый парень может прикончить его копьем в спину. Перед тем, как войти внутрь, Млес потянул за кольцо цилиндрической формы камень, вынимая его из тубуса и, наклонившись, скользнул во влажную темноту пещеры.

Мягкий желтый свет рассеял многолетнюю тьму. Млес, стоящий на камнях, уводящих вниз, осматривался по сторонам. Светильник в вытянутой вперед руке не ослеплял его, но при этом рассеивал мрак в радиусе пяти-шести метров. Рядом с ним встал Адеки, тревожно всматриваясь в темноту.

Вход был узким, но внутри можно было стоять, выпрямившись во весь рост. С неровного потолка вниз свешивались сталагмиты, с которых капала влага. Широкая полость пещеры уводила вперед и вниз, и там, судя по всему, было еще больше свободного места.

"И вправду больше похоже на чье-то логово", невольно подумал Млес, пытаясь представить, как здесь мог кто-то жить вообще.

– И сюда никто никогда не заходил? – спросил он. Его негромкий голос отразился от низкого неровного свода, отправившись блуждать эхом по уводящему вперед проходу подземелья.

– Нет, насколько я знаю.

Голос Адеки выдал его с головой. Парень боялся, как и этой пещеры, так и самого Млеса, испытывая в равной степени неприязнь как и к нему, так и к этому месту. Должно быть, теперь Адеки искренне сожалел о своем решении проводить Млеса до пещеры. Млес подхватил светильник левой рукой и правой потянул меч из ножен, коротко взглянув на Адеки, которому явно было не по себе:

– Боишься?

Адеки ничего не сказал, лишь перехватил копье обеими руками. Улыбнувшийся Млес неторопливо направился вперед, осторожно ступая по неровным влажным камням.

Они шли в полном молчании в течение минуты, изредка поскальзываясь, но сохраняя равновесие. Млес чувствовал, как возрастает его волнение, и вместе с ним растет и легкий страх. Он страшился того, что могло бы скрываться в этой пещере, того, что Адеки рискнет прикончить его, чтобы обобрать и сбежать – и никто никогда не найдет Млеса здесь. Вместе с волнением и страхом теперь в нем с каждым шагом росло и разочарование. Они прошли еще десять метров, и Млес не мог не заметить, что пещера расширилась, став более просторней. Здесь было тихо, и за исключением их шагов, дыхания и звука капающей воды здесь царила полная тишина. Пещера по-прежнему была пуста, и теперь Млес думал о том, что, возможно, была такой всегда. История об отшельнике и Силере могла быть и выдумкой.

"Что ж, тогда я могу смело заявить об этом старику-архивариусу, когда приеду за книгой в Нигвин".

Млес попытался вспомнить название той книги, которую хотел купить у Кэлена – за всеми последними событиями та встреча в огромной библиотеке казалась нереальной, многие моменты ускользнули из памяти, смятые и раздавленные более свежими и важными событиями.

"Энциклопедия Ирэко", вспомнил Млес, "да точно, та самая энциклопедия... Я говорил Тэлену, что собираюсь подзаработать, чтобы вернуться к осени и купить ее, а теперь..."

Млес зацепил какой-то предмет под своими ногами, и это здорово напугало его. Это был не камень – старый и ржавый шлем пехотинца, провалявшийся здесь довольно много.

– Гляди-ка, – сказал Млес, шаря взглядом по неровному полу, и выискивая на нем другие следы чьего-то давнего присутствия здесь. В основном это было оружие и элементы личной защиты; судя по всему, когда-то давно здесь раньше побывали люди. Кое-где виднелись полуистлевшие сырые тряпки.

"Что здесь случилось? Что здесь делали эти воины? Здесь водится какой-то зверь, который прикончил их?.."

– Что это?

Судя по голосу Адеки, теперь тот был по-настоящему напуган. Млес не успел ответить – справа донесся шорох, и он, резко развернувшись на месте, отскочил назад, поднимая перед собой меч.

В нескольких метрах от них, из-за небольшого выступа выглянуло нечто, вид которого заставил Млеса застыть на месте. На таком расстоянии светильник позволял увидеть лишь влажно блестящую сталь со следами ржавчины. Вне сомнений, это был мятый цилиндрический шлем, внутри которого что-то шевелилось. Млес с замиранием сердца смотрел на восемь тонких и длинных полупрозрачных ног, заканчивающихся острыми шипами. Внутри шлема, в крупных прорезях для глаз ярко блестело множество маленьких изумрудных искр.

"Глаза?! Что это за тварь?"

– Что это?!

"Теперь он не просто напуган", подумал Млес, стискивая рукоять меча. Страх пробуждался и в нем, с каждым мгновением набирая силу. Он чувствовал, что и сам близок к панике.

– Я не знаю, – громко ответил он, делая еще два шага назад и наткнувшись спиной на стену, замер на месте. Млес не спускал взгляда с твари, взобравшейся на выступ и неподвижно застывшей на месте. Больше всего оно напоминало огромного моллюска, которых вылавливали в океане Сияния, но Млес не понимал, что подобное существо может делать на суше вдали от моря.

– Кто вы?

Млес едва не выронил меч.

Не было никаких сомнений, что голос раздался со стороны твари – невыразительный, мертвый, голос, который не мог принадлежать ни мужчине, ни женщине. Млес с трудом сумел сохранить самообладание. То, что существо могло говорить тут же подсказало ему смутную догадку о природе этого создания, но вместе с этим подбросило новые вопросы.

– Кревим!.. Да ну тебя в Огневик! – выкрикнувший это Адеки, сдавленно всхлипнув от ужаса, бросился бежать. Звук его торопливых шагов и громкое дыхание были слышны даже на большом расстоянии. Млес не шелохнулся.

"Оно разговаривает... Это Ангел?"

Эта догадка потрясла его. Конечно это не полноценный венджим, но и не ренол, которые лишены возможности общаться, хотя и менее всего похожи на венджимов, как более совершенных созданий. Млес всмотрелся в очертания существа – точнее, шлема, в котором оно скрывалось, – пытаясь понять, как оно выглядит. Вероятно, этот Ангел очень стар. Судорожно соображающий Млес начал припоминать, что когда-то читал о том, что далеко не все Серые обладали видом, который с очень большой натяжкой можно было бы назвать приближенным к человеческому. Некоторые из них напоминали причудливых зверей, другие же и вовсе были чудовищны. Вполне возможно, что сейчас перед ним был образец подобного создания, переходная форма между полудикими ренолами, рассеявшимися по долине Перекрестка и в близ лежащих горах, и разумными и миролюбивыми венджимами, населявшими Серое королевство.

Существо молчало, едва заметно переступая тонкими лапами и не предпринимая попыток приблизиться или убежать. В его движениях было что-то от крупного насекомого.

– Ты венджим? – срывающимся голосом спросил Млес.

– Да-а, – прошелестело создание. – Я пришел из-за купола. Я венджим.

"Купол... О чем он толкует?"

Млес не сразу понял, что венджим говорит о магическом барьере, защищающим территорию Серого королевства.

"Ах да, конечно же..."

– И что ты здесь делаешь?

– Жду.

Лаконичность ответа ровным счетом ничего не объяснила, но Млес почему-то почувствовал себя чуть-чуть спокойнее. Ему приходилось много слышать и читать об Ангелах ранее но еще никогда не доводилось видеть одного из них, и волнение все еще не отпускало его.

– Чего же ты ждешь? – уже спокойнее спросил он.

Венджим молчал некоторое время, словно бы в раздумье.

– Ты пришел узнать тайну? – наконец спросил он. – Как и тот, другой?

– О какой тайне ты толкуешь?

– Сюда приходил другой. Такой же, как ты и тот, который убежал. Я храню тайну, когда-то вверенную мне самим Фейдири-Итиа. Это было давно.

Млес молча смотрел на венджима, пытаясь сообразить, что он хочет сказать.