Текст книги "Серебряный поток(СИ)"

Автор книги: Pawn White

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

– Ты будешь лишен чина младшего жреца без шансов восстановить его, Ман-Рур, – в голосе Старшего Жреца не было ни намека на жалость.

Ман-Рур слабо кивнул. Сейчас он не испытывал страха. Вполне вероятно, что в конечном итоге, ему здорово повезло. Он будет жить еще несколько месяцев, до тех пор, пока запасы не иссякнут и остальные не посчитают, что пришло время пустить под нож нескольких рабов. В отличие от тех, кто отправился на войну, смерть Ман-Рура будет быстрой.

Но вместе с этим Ман-Рур испытал глубокую горечь разочарования и боли. Его не страшила смерть, но настигшее его только сейчас осознание того, что жизнь бесславно загублена, что он, в конце концов, допустил ту самую роковую ошибку, которую так опасался совершить, перейдя черту дозволенного, и подписал себе смертельный приговор, заставила его в раз позабыть обо всем. Его ждет бесславная смерть и забвение, его душа отправится не в чертог Кэрэ-Орены, а будет низвергнута во тьму.

Живя среди сородичей, Ман-Рур быстро схватил, что ошибиться легко. Он же совершил куда большее преступление, чем оскорбление или неповиновение Старшим: он и другие трусливо вернулись живыми домой, потеряв бесценную реликвию и не менее бесценную жизнь почтенной женщины.

Ман-Рур закрыл лицо руками, его плечи содрогались от отчаяния, и каждое движение доставляло лишь новые учения. Бывший молодой жрец иругами, враз утративший все, включая свободу и право на жизнь, теперь хотел лишь умереть. Глубоко в душе он принимал свою судьбу и верил, что только когда его сущность, навсегда отделенная от плоти, обретет вечность в бесконечной тьме, преисполненной холода и тишины, его мучения закончатся. Пускай так, пускай все закончится совсем иначе, как он мечтал. Но он не прошел отбор и чертог Кэрэ-Орены будет недоступен для его души.

"Теперь мне действительно больше нечего боятся".

Через два дня он и еще четверо иругами были созваны в особую комнату, войдя в которую Ман-Рур все понял. Пять плетеных циновок на полу, расстеленных так, чтобы их уголки соприкасались, образуя звезду. В центре "звезды" стояла чаша, наполненная прозрачной жидкостью, в углу ожидал Старший Жрец, чье лицо закрывала ритуальная маска. В руке он держал кривой серпообразный нож.

Ман-Рур не ощутил страха, лишь легкое беспокойство и подавленную тревогу. Он опасался, что выпив жидкость, он уснет и проснется вновь от ужасающей боли в глазах, точнее там, где они были. Лучше он будет убит сразу, и его плоть и кровь послужат пищей другим сразу, чем стать слепым, чье лицо закрыто повязкой с символом "Пища" и полагаться лишь на оставшееся обоняние и слух.

Они покорно пили растворенный в жидкости наркотик, который погрузит их в сон, и Ман-Рур до последнего молился Кэрэ-Орене, чтобы этот сон был для него последним. Он больше не желал жить, смирившись со своей участью.

"И все же", подумал Ман-Рур, передавая чашу следующему иругами, укладываясь на циновку и закрывая глаза, "и все же мы не уберегли энигму..."

Его мысль оборвалась. Ман-Рур сделал глубокий вдох и провалился во тьму небытия, быстро и тихо, словно камень, попавший в топь Грифта.

***

Большая группа имперских рыцарей прибыла к ставке командования в точно обозначенные сроки. Гонец на эрфе, отправленный тремя днями ранее из столицы к месту сбора двух армий, вместе с приказом о назначении главнокомандующего при себе имел так же подтверждение точной даты и времени суток подхода командира к месту событий. Первый маршал империи, Дил Манарин, назначенный специальным указом царя-императора Кадина III командующим силами Восьмой и Девятой армии, любил пунктуальность. Получив свежие разведданные от воздушного наблюдателя ранним утром и убедившись в том, что торопиться не имеет смысла, он приказал своему сопровождению выступать к месту сбора войск только после обеда, чем заставил изрядно понервничать свое сопровождение.

Манарин был хорошим знатоком истории всех четырех войн против Союза родов иругами, а последнюю прошел от начала до конца. Он участвовал в двух десятках тяжелых сражений и превосходно знал своего противника. Еще задолго до получения маршальского звания Манарин уяснил главную характерную черту, свойственную иругами, и если бы кто-нибудь когда-нибудь попросил бы легендарного полководца описать главного врага человечества на Энкарамине одним словом, он бы сказал "предсказуемость".

Ужасающая жестокость, сила и кровожадность низкорослых однорогих каннибалов была в их крови, но Манарин полагал, что именно предсказуемость во всем, к чему бы ни подходили эти твари и за что бы они ни брались, была их главным недостатком. И если разведчик сообщил, что авангард их армии – если огромные, почти неорганизованные полчища пеших воинов можно было так назвать – прибудет к месту планируемой битвы только во второй половине дня, то излишняя спешка была абсолютно излишней.

Отряд тяжеловооруженных всадников взобрался на крутой и высокий холм, густо поросший высокой темно-зеленой травой, и отсюда, с вершины, на которой расположились несколько походных шатров, было прекрасно видно открытое пространство, раскинувшееся к югу и западу от места сбора войск. Перед маршалом раскинулось огромное поле с мелкими пологими холмами, по которому свободно гулял ветер, гоняя волны по высоким сочным стеблям травы глубокого изумрудного цвета. Далеко слева и справа виднелись темно-зеленые, почти что черные полосы негустого перелеска, переходящих в непролазные чащи, и Манарин, всматриваясь в плавные изгибы неровной линии горизонта, подумал о том, что лучшего места для битвы и не сыскать.

Подножие холма было занято солдатами двух армий. Манарин видел лишь дальнюю от ставки линию, протянувшуюся от одного перелеска до другого, расположившуюся у самого подножия высокого холма лицом к той стороне, откуда должен был прийти враг. Сегодня здесь не было наемников и ополченцев, зачастую составлявших основную часть крупных формирований. Встречать врага собрались лишь воины двух регулярных армий, ветераны Четвертой войны, а так же небольшое число рыцарей и их воинов.

Маршал, выпустив из рук поводья, запрокинул обритую голову, коротко взглянув на темно-серые облака, предвещавшие начало дождей и ветров. Манарин попытался проникнуться моментом, понять, что сегодня здесь произойдет событие, которое войдет в учебники истории. Сегодня был двадцать шестой день первого месяца лета девять тысяч триста сорок шестого года от Сотворения мира. Битва с первой волной иругами и первая битва в разразившейся Пятой войне с Союзом родов иругами должна была состояться сегодня на этих обширных лугах к юго-западу от небольшого поселения Тларак.

Маршал медленно спешился. Ему шел уже седьмой десяток, возраст и старые раны сказывались на воине, бывавшему в жарких схватках во время Четвертой войны. Манарин с застывшим каменным лицом, по напряжению которого можно было догадываться, что он испытывает боль, осторожно спустился со своего флана, ступив деревянным протезом левой ноги на примятую на вершине холма траву.

Ногу маршал потерял десять лет назад, будучи еще полковником, когда Четвертая война лишь набирала силу, и люди отступали вглубь империи. Маршал хорошо запомнил то сражение, когда оказавшись в гуще хлынувших в осаждаемый Кадалл иругами, он пропустил удар. Широкое зазубренное лезвие опрокинуло его на спину, и Манарин хорошо запомнил тот момент, не смотря на ужасающую, острую боль, заполнившую все его существо. Лежа на каменной кладке крепостной стены города, среди изрубленных солдат и темнокожих однорогих чудовищ, он увидел, как сразивший его иругами, зажимая в пасти его же отсеченную, брызжущую кровью ногу, хрипло и глухо рыча, потрясал секирой на фоне слепящего светила-Каны.

Манарин запомнил эту картину на всю жизнь. Порой эта битва и этот момент снились ему в кошмарных снах до сих пор. Маршал, как никто другой из высшего командования империи, знал всю подноготную звериную сущность иругами.

Однако серьезное ранение сказалось на его судьбе в лучшую сторону. Он с гневом отмел предложение отправиться на заслуженную пенсию. Манарин остался при штабе, вскоре был повышен до генерала, получил звание героя империи, золотой орден которого был приколот на его шейный платок и сейчас. Даже потеря ноги не помешала Манарину участвовать в битвах и в дальнейшем – теперь он, правда, не покидал седла своего флана, но его руки были по-прежнему полны той силы, чтобы разить мечом и кистенем, как и прежде. Однако теперь, когда по завершению Четвертой войны с Союзом родов иругами он получил звание первого маршала империи, от него требовалось лишь отдавать приказы.

Манарин, медленно и тяжело ступая, в окружении своих рыцарей отправился в сторону грубо сколоченного стола, стоящего посреди вершины холма. На столешнице, прикрытой темно-зеленым сукном, лежала карта местности, придавленная по углам стальными рыцарскими перчатками и другие бумаги. Вокруг стола собралось с десяток воинов в доспехах, по богатой отделке которых а так же нагрудным знакам можно было судить, что здесь собрались командиры полков. Среди них стояли еще трое в темно-синих плащах, на которых отчетливо были видны сложные символы и знаки – несомненно, эти немолодые мужчины были представителями магов, призванных оказать помощь военным. Неподалеку на легком ветерке вяло развевался имперский штандарт – серебряный меч на черном поле.

– Маршал Манарин, – громко сказал один из рыцарей, и маршал узнал великого князя Арке Суралиса. Высокий, широкоплечий мужчина в годах с гордой осанкой, он был облачен в тяжелые доспехи, на свету отливающие бледно-оранжевым цветом. Алый плащ рыцаря ниспадал до самой земли, и на его груди поверх доспехов на цепи покоился тяжелый, богато украшенный золотом и самоцветами цветок, символ Праматери – знак того, что великий князь был приверженцем культа богини-защитницы.

Суралис смотрел на приближающегося маршала спокойным и ясным взглядом. Его волосы были тщательно уложены и зачесаны назад, короткая бородка, обрамляющая рот и линию подбородка могла бы быть эталонным символом, означающим, что ее обладатель аристократ до кончиков ногтей.

Великий князь и старшие офицеры, капитаны и полковники, развернувшиеся в сторону прибывшего командира, вытянулись в струнку. Раздался нестройный, звонкий стук кулаков о стальные панцири, вскинутых и застывших в воздухе в салюте – воистину, Манарин почувствовал себя в свой тарелке только сейчас. Маги же лишь коротко кивнули в знак уважения к маршалу. На миг остановившись, он ответил на приветствие, лишь после этого приблизившись к командирам.

Суралису было сложно представить, как этот мелкорослый старик может резво перемещаться на поле боя и быстро разить врагов. Маршал был неказист и коротконог, в его нелепой широкоплечей фигуре, облаченной в темно-красную крупнопластинчатую бригантину, было что-то квадратное и неповоротливое. Его обритая голова и грубое лицо с изобилием морщин, массивным носом и широким ртом буквально кричали о низком происхождении маршала. Суралис слышал, как недруги прозвали Манарина "крестьянином", но великий князь еще не видел никого, кто осмелился бы сказать это в лицо герою империи.

Великий князь разглядывал мелкорослого и широкоплечего маршала холодным и оценивающим взглядом. Они были знакомы уже давно, но Суралис, наслышанный о подвигах этого человека, ни разу не видел его в бою. Он и сам не знал, почему, но сегодня, в этот пасмурный и холодный день он преисполнился скепсиса по отношению к этому человеку.

– Какая подлость, – проговорил Суралис. – Не ожидал такого от имперского штаба. Вы только взгляните, – великий князь развернулся боком к маршалу, широким жестом радушного хозяина показывающий вид на свои владения, обведя рукой линии солдат:

– То, что вы видите – это все, что предоставили нам для того, чтобы остановить авангард иругами, господин первый маршал. Ни одной движущейся крепости, ни одного воздушного корабля.

Суралис вновь повернулся к Манарину, наклоняя голову и понижая голос:

– Мы будем останавливать эту живую волну лоб в лоб, как и тысячу лет назад во время Первой войны с кровожадными нечестивыми тварями. Гвардия Алых Щитов уже оповещена о вторжении, но их магистр так ничего и не предпринял.

Манарин знал об этом. Гвардия Алых Щитов была самым могущественным и древнейшим рыцарским орденом, сохранившимся до этих дней со времен Второй войны с иругами. Тридцатитысячное войско искусных воинов, веками передававшими опыт противостояния извечному врагу людей на Энкарамине, так и осталось в пределах долины Мэнмул. Манарин понимал, что без приказа из столицы Гвардии запрещено предпринимать что-либо, и раз так, то им придется рассчитывать лишь на то, что у них было в распоряжении на данный момент.

– Движущиеся крепости слишком медленно перемещаются, великий князь, – ответил Манарин. – Им ни за что не поспеть вовремя к этому месту. Воздушные суда... – он чуть прищурился. – Да, признаю, мне следовало чуть нажать на этих толстолобых прижимистых чинуш, чтобы они раскошелились хотя бы на дюжину боевых магилетов. Однако, думаю, мы можем приберечь их для войны на территории Красной пустыни.

– Боюсь показаться банальным, но я не один, кто надеется на ваш талант искусного стратега и полководца, господин первый маршал, – проговорил Суралис.

Манарин приблизился вплотную к столу, сцепив руки за спиной:

– Докладывайте.

– Восьмая и Девятая армии в полном сборе, господин первый маршал, – прочистив горло, сказал тощий и высокий адъютант. – Войска развернуты и готовы к выполнению боевых задач. Встреча и заключительная фаза сбора войск состоялась вчера вечером у южного склона этого холма.

Манарин знал, почему выбор имперского штаба по назначению основных сил, обязанных принять основной удар авангарда иругами, пал на Восьмую и Девятую армии. Он и сам бы выбрал именно эти военные подразделения, прекрасно проявившие себя во время Четвертой. Именно в этих двух небольших армиях было больше всего ветеранов, прошедших все ужасы настоящей бойни, в которую превращалось любое сражение с иругами.

– Общее количество войск? – спросил Манарин, глядя на карту перед собой.

– Семнадцать тысяч.

– Точнее.

– Шестнадцать тысяч восемьсот семьдесят солдат и офицеров.

– Всадников?

– Две тысячи шестьсот тяжеловооруженных воинов.

– Стрелков?

– Восемь тысяч триста пятьдесят солдат, из которых две тысячи пятьсот вооружены "громовержцами".

Манарин не подал виду, что приятно удивлен подобным фактам. Его не смутило малое количество всадников, которые в подобной битве должны были выполнять лишь вспомогательную роль, оказывая помощь пехоте, если той придется совсем туго. Маршал никак не рассчитывал, что солдаты вверенных ему армий будут располагать "громовержцами", трехзарядными длинноствольными ружьями. Эти мощные магистрелы появились на вооружении совсем недавно, и присутствие свыше двух тысяч стрелков с подобным оружием могло поколебать любого противника, видевшего эти ружья в действии. Но только не иругами.

"Что ж, неплохо. Солдаты смогут перестрелять огромное количество этих чудовищ прежде, чем те смогут подобраться на дистанцию для ближнего боя".

– Магическая поддержка? – маршал посмотрел в сторону магов, и один из них, самый пожилой, шагнул вперед, опираясь на посох со сложным и богато украшенным навершием.

– Пятьдесят три мага третьей и четвертой ступени, – сказал старик.

– Кто вы, сударь?

– Архимаг Валед Теору, великий маршал.

– Рад, что вы сегодня с нами.

Манарин подумал о том, что, не смотря даже на огромные потери, которые наступающие понесут при атаке, иругами это не остановит, а лишь раззадорит еще больше. Стрелки и маги перебьют какую-то часть наступающих, введя в неконтролируемую ярость остальных чудовищ. Их не страшили собственные потери – наоборот, лишь увеличивали их фанатичный боевой пыл, больше похожий на массовое помешательство. Зная тактику иругами бросать впереди основных сил своих рабов, плохо вооруженных и необученных воевать, маршал подумал о том, что навряд ли у солдат останутся боеприпасы и возможность поражать на расстоянии иругами, принадлежавших касте воинов, или их элите – всадников на омерзительных ящероподобных кригашу.

"Уж кого-кого, а этих подпускать к линии обороны нельзя, иначе мы ее не удержим. Придется приберечь магов на тот момент, пока однорогие выродки не приблизится вплотную. Пускай думают, что сегодня мы без магической поддержки... А Суралис-то прав. В наше время, когда мы обладаем новым оружием и новой тактикой борьбы против своего главного врага, глупо по старинке бросать против этой орды пехоту. Пожалуй, нам сегодня и вправду не помешали бы воздушные корабли", подумал он, все еще глядя на карту.

– Что противник? – спросил Манарин.

– Воздушные разведчики следят за ними в течение последних трех дней, – сказал адъютант. – Вчера вечером их авангард перешел границу юго-западнее нашей позиции.

"Вот как", отрешенно подумал маршал, "мы долго следили за их перемещениями, но Пятая война началась только вчера".

– Все жители близлежащих деревень и городов уже покинули эту область. Гарнизоны приграничных крепостей были отведены два дня назад.

– Кто отдал этот приказ?

– Я, – ответил Суралис.

– Вот как... Вы помните Четвертую войну, великий князь? Помните заключительную фазу, когда мы погнали остатки их армий за наши границы? Понимаете, сколько времени нам понадобится...

– Понимаю, господин первый маршал, – перебил Суралис. – Уверен, что к тому моменту, когда мы начнем выкуривать окопавшихся в наших крепостях однорогую сволочь, мы найдем новую тактику, как делать это с наименьшими потерями, а не так, как это было во время Четвертой войны. Вы это прекрасно понимаете, что гарнизоны не смогли бы устоять перед натиском всей этой орды и нескольких минут. В чем прок бросать на прокорм иругами наших солдат? – Суралис пожал плечами. – Однако, прежде, чем мы вернемся к нашим приграничным укреплениям, для начала мы должны справиться со всеми нападающими здесь и сегодня, не находите, господин первый маршал?..

– Понимаю, – мрачно сказал Манарин. – Продолжайте.

– Авангард иругами двигается прямо на наши позиции. Объединенные силы Восьмой и Девятой армии развернуты в их сторону.

Маршал смотрел на темно-красные шайбы, лежащие на карте вокруг синего квадрата на холме, обозначающего месторасположение ставки командования. Судя по этим обозначениям, его подчиненные не теряли времени зря, не дожидаясь прибытия маршала, расставив свои силы так, как и подобает при выбранной тактике противостояния наступающим иругами. Почти семнадцать тысяч солдат расположились огромным полумесяцем, огибая холм со ставкой плавными изгибами построений. Своеобразный выступ, о который должны разбиться несметные полчища иругами, не имея возможности окружить эту позицию и сомкнуть кольцо. Манарин знал, что семь километров севернее и шесть восточнее от этого холма расположились другие армии, выстроившиеся подобным же порядком. Они подстраховывали друг друга, готовые прийти на помощь если на то будет необходимость и возможность, и образуя подобным построением своеобразный заслон по всей юго-западной границе империи.

Маршал так же знал, что за ними будут выстраиваться другие армии, "второй строй", который будет обязан принять на себя удары тех орд иругами, которые прорвутся внутрь между армиями, или же если они не устоят перед натиском нападающих.

– Как скоро они достигнут наших позиций?

– Воздушный разведчик был здесь сегодня в полдень, – вместо адъютанта сказал Суралис. – Он докладывал, что авангард их армии движется в нашем направлении, не меняя направления и не сбавляя скорости. Он должен вернуться с минуты на минуту со свежими новостями.

– Численность? – Манарин чуть прищурился, готовый принять любую цифру, и Суралис, вздохнув, ответил:

– Сорок тысяч. Приблизительно.

Маршал чуть склонил голову.

– Хм, – сказал он, спустя несколько секунд. – Я полагал, что их будет тысяч семьдесят, как минимум...

– Как вы оцениваете наши шансы на победу, господин первый маршал? – в лоб спросил Суралис, зная, что среди командиров есть и те, кто испытывает страх. Сам Суралис тоже боялся – сорок тысяч, огромная орда против неполных семнадцати! – однако он был готов побороть свой страх прежде, чем однорогие чудовища набросятся на него.

– Мы выстоим, – без промедления сказал маршал. – У нас прекрасные шансы уничтожить их авангард с минимумом потерь без всяких движущихся крепостей и поддержки с воздуха, великий князь.

– Вы так сильно ставите на магистрелы? – поджав губы, спросил Суралис, исподлобья глядя на маршала, но тот лишь мотнул головой:

– Нет, я ставлю на людей. Вон тех, которые за вашими спинами, на все семнадцать тысяч. Некоторые из них прошли через самые крупные и кровавые сражения в Четвертой войне, они знают о иругами больше, чем мы с вами, великий князь. Для того чтобы победить иругами, нужно воочию знать, на что они способны. Эти знание и опыт многого стоят.

– Вы правы, – сухо сказал Суралис, коротко и нервно улыбнувшись тонкими губами. – Эти смогут остановить и сто тысяч.

– Единственное, что меня действительно тревожит, так это погода, – заявил маршал. Стоящие вокруг стола невольно глянули в небо, плотно затянутое низкими предгрозовыми тучами.

– И время суток, – добавил Манарин. – Я трезво оцениваю наши шансы, господа, но меня совсем не радует перспектива биться с таким количеством врагов в темноте.

"Дождь не так страшен, как сумерки и ночная темнота. Если бы сейчас была ясная погода и начало дня..."

Маршал подумал, что ему не следует озвучивать свои сомнения. Сражаться с полчищами иругами в сумерках подступающего вечера будет нелегким испытанием, и он не хотел сеять своими словами смятение среди этих людей, ответственных за многие тысячи жизней. Манарин знал, что иногда в решающий момент одна-единственная фраза может стать тем самым снежком, который, пущенный по склону горы очень скоро превращается в лавину.

"Как они меня слушают... Они верят мне. Я не должен лишать их веры в нашу победу, иначе мы сегодня не устоим".

В душе старого маршала неуклюже шевельнулось нечто сродное страху, но он лишь слабо улыбнулся. Манарин слышал о той славе, которую он приобрел за годы сражений против иругами, но никто из его окружения не знал, что за привычной маской черствости и жестокости маршала кроется страх, который ему пришлось побороть для того, чтобы жить, трезво мыслить и принимать решения, от которых будет зависеть жизни других.

– Мы не успеем перебить их всех до наступления темноты, – сказал Суралис. – Быть может, наши маги смогут осветить поле боя?

– Это можно устроить, великий князь, – ответил архимаг Теору, и Манарин, наклонившись вперед, уперся кулаками в столешницу, глядя на карту:

– Итак, пока не вернулся разведчик... еще раз пройдемся по ключевым моментам. Раз уж нам предстоит сражаться с иругами, как и прежде, наша тактика на сегодня останется неизменной. Постараемся удержать их на расстоянии, хотя бы какое-то время, чем дольше, тем лучше. Рано или поздно они навяжут нам ближний бой, и тут наша задача – держать построение. Не контратаковать, не отступать – стоять как скала. Всадников разделить на два крупных отряда, пусть стоят здесь и здесь, – Манарин показал на карте. – Удерживают фланги, если дело пойдет совсем худо – контратаковать, чтобы сдержать натиск, но не увлекаться. Ударили, разбили – назад за построения пехоты. Что касается магов, – маршал исподлобья взглянул на Теору, – то я бы попросил вас вступать в битву, только когда иругами навяжут нам ближний бой. Используйте заклинания, бьющие по площади, бейте по их скоплениям еще на подступах к нашим позициям, на средних и дальних дистанциях, в их тылу. Сильно силы не тратьте, сегодня вы будете нашим главным и единственным подспорьем. Пока все, – Манарин выпрямился, сложив руки за спиной. – А пока подождем разведчика, быть может, мы узнаем что-нибудь новенькое.

Однако, не смотря на слова великого князя о скором прибытии воздушного разведчика, ждать пришлось еще полчаса. За это время Манарин вновь взобрался на своего флана, так как после того, как лишился ноги, куда увереннее он чувствовал себя в седле. Маршал не проронил ни слова, сидя неподвижно и всматриваясь на юго-запад. Он был одним из первых, кто заметил светлую точку на фоне темных предгрозовых туч, быстро приближающуюся и обретающую размеры эрфа.

Возвращения воздушного наблюдателя ждали все. К исполинской птице со светлым оперением были прикованы взгляды как и сотен солдат, так и командиров. Эрф, взмахивающий широкими и длинными крыльями, описал большой и плавный круг над холмом, быстро снижаясь и сбавляя скорость.

Вершину холма обдало потоками ветра, поднявшегося от резких и частых взмахов крыльев приземляющегося гиганта. Со спины эрфа, торопливо отстегнув страховочные ремни, спрыгнул разведчик. Его длиннополое одеяние и теплый шарф развевались на ветру, когда он бегом направился в сторону маршала.

– Господин первый маршал! – разведчик, сдернув с нижней части лица шарф, вытянулся в струнку и отсалютовал. – Крупная армия иругами движется прямо сюда. Если не сбавят скорости и не изменят направления, то они будут здесь через полтора-два часа.

– Готовьте войска к бою, господа, – сказал Манарин, повернув голову в сторону великого князя и командиров. – Враг на подходе, этой битвы не избежать. Да поможет вам Праматерь.

Весть о скором приближении иругами быстро облетела все позиции. Несмотря на значительное время, остававшееся до битвы, солдаты начали поспешно готовиться, проверяя магистрелы и холодное оружие. Среди них было мало молодых – в основном своем числе пехотинцы были мужчинами от тридцати до пятидесяти лет, участники крупных сражений в Четвертой войне с союзом родов иругами. Они были прекрасно подготовлены и знали свое дело, а их оснащению могли позавидовать многие воины других регулярных армий. Пехотинцы Восьмой и Девятой армий были облачены в легкие крупнопластинчатые бригантины красно-черных цветов, горшкового вида шлемы и вооружены мечами и большими прямоугольными щитами, копьями и скорострельными семизарядными магистрелами, которыми прекрасно владели. Эти две армии считались самыми современными – среди них не было лучников и арбалетчиков, так как эти стрелковые виды оружия в этих армиях были полностью вытеснены магическими ружьями.

Полковники, спустившиеся к ним с вершины, давали последние распоряжения капитанам и сотникам. Очень быстро воины обеих армий заняли плотное оборонительное построение, выстроившись в шеренги. Им предстояло провести в тревожном и напряженном ожидании еще как минимум час, в полной тишине и готовности. Так же значительная часть солдат выдвинулась вперед, на расстоянии в пятьдесят метров от линии обороны вбивая в землю множество длинных и обточенных деревянных кольев, образуя первую линию защиты. Это простейшее ограждение, конечно же, не сможет сдержать натиск иругами, но заставит наступающих сбавить ход наступления и даст драгоценное время сделать стрелкам несколько дополнительных выстрелов. Среди построившихся воинов двигались капелланы, читающие молитвы и осеняющие солдат молитвенными жестами, призванными ниспослать удачу, отвратить смерть и укрепить веру в победу. Многие солдаты, склонив головы, молились.

Время в молчаливом ожидании подхода врага тянулось медленно. Вскоре начал накрапывать дождь, но он быстро закончился. Тучи уходили на запад, гонимые ветром, унося с собой проливные дожди от мест, где скоро вместо влаги прольется кровь многих живых существ. Не смотря на то, что так только и не начавшийся дождь медленно терял свою силу, небо все еще было затянуто тучами, что предвещало скорое наступление вечерних сумерек. Однако многих радовало уже то, что сражение не будет проходить под проливным дождем.

А в это время высоко над холмом кружила гигантская птица. На этот раз наблюдатель должен был заметить приближение надвигающейся орды, чтобы окончательно убедиться в том, что силы неприятеля готовы атаковать. И когда разведчик увидел, как темно-зеленая кромка леса на противоположной стороне холмистого поля стремительно темнеет от надвигающихся захватчиков, он немедленно направил эрфа вниз.

Спустя несколько минут по стройным рядам боевых порядков людей прокатились первые команды и рев горнов. Выше жал копий взвились боевые знамена и штандарты, красно-желтые стяги империи. Вновь, как и прежде, воины ждали появление противника, но теперь их напряжение, сквозившее в наступившей тишине и молчании после криков сотников и пения труб, стало почти ощутимым.

Очень скоро они услышали тяжелый, дробный гул, и этот звук набирал мощь с каждой секундой.

Иругами быстро наступали плотной толпой, без каких либо порядков и боевых построений, просто сметая все на своем пути. Их примитивная тактика не знала перемен с тех самых пор, как отгремела Первая война. По сути, иругами брали не мастерством и стратегией, а побеждая числом. Их феноменальная выносливость была известна всем и каждому, кто был знаком с этими созданиями не понаслышке. Выступив в свой очередной, уже пятый по счету священный поход против людей, они постоянно двигались вперед, с малыми остановками и привалами, от самой Красной пустыни до империи Алтес. Огромная живая река однорогих, низкорослых и темнокожих существ безостановочно текла на северо-восток, и сегодня первая волна должна была столкнуться со своим препятствием.

– "Громовержцы!"

Ряды пехоты расступились, пропуская вперед воинов в легкой броне и круглых широкополых шляпах, несущих на плече дальнобойные двухметровые ружья. Следом за каждым стрелком шел помощник, в своем большинстве подростки и юноши, несущие коробки с дополнительными кристаллами, наполненными энергией корр.

Стрелки вышли на открытое пространство, выдвинувшись чуть вперед основной линии обороны, опустив стволы "громовержцев" на упертые в землю сошки, готовя ружья к стрельбе. Перед ними было открытое поле и лишь неровности ландшафта были помехой для предельно оптимального обзора. Даже выдвинувшись вперед, стрелки все еще находились на возвышенности и у них были хорошие позиции для безопасного ведения огня. Осталось лишь дождаться приближения иругами и заветной команды.

Враги стремительно приближались. Дробные звуки множества ног, слившиеся в монотонный единый гул, становились все громче и громче. Солдаты чувствовали, как дрожит земля под ногами. Вскоре темно-зеленые просторы обширного поля перед ними стали темными от приближающейся первой волны атакующих. За ужасающим гулом тысяч копыт иругами слышался их вой и дикие вопли, слившиеся в единую какофонию.