Текст книги "Приграничье. Клинок Стужи. Дилогия"

Автор книги: Павел Корнев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 59 страниц)

– Минуту внимания, – заявил вернувшийся Григорий и подошел к очагу. – Отвлекитесь на одну минуту от ваших дел и подойдите все сюда.

– Чего опять? – Сунув за пояс метательный топорик, Димитрий остановился рядом с Напалмом.

Не успевшие выйти из подвала близнецы вернулись и уселись у огня. Колдун оставил в покое свой хрустальный шар и, потеснив Димитрия, начал оплавлять конец распустившегося синтетического шнура, которым он обмотал несколько железных колец. Хан приглашение проигнорировал и остался сидеть на лежанке, осматривая стертую неразношенным ботинком ступню. Мрачный дядя Женя с раненой рукой на перевязи встал за спиной у Григория.

Началось… Сейчас что-то будет. Ишь, как Мельников глазами по нам зыркает. Рассчитывает по перекосившемуся фейсу шпиона вычислить?

– Давайте короче, – сморщился я от запаха горящей синтетики.

– Наши планы немного изменились. – Никто не обратил внимания, но как бы невзначай ладонь Григория оказалась рядом с расстегнутой кобурой. Эксцессов опасается? – Операцию будем проводить не в Рудном, а в одном заброшенном поселке недалеко отсюда.

– В каком еще поселке? – нахмурился Димитрий.

– В нормальном поселке, – нехорошо заухмылялся Мельников, внимательно следя за выражениями наших лиц.

– Планы изменились? – Напалм невозмутимо забил в дуло пыж и убрал шомпол в сумку. – Или это с самого начала так и планировалось?

– Есть разница? – спросил у него Григорий.

– Огромная, – постучал по левой подошве дулом пистолета пиромант. – Если начались резкие телодвижения, ничего хорошего ждать не приходится.

– Так все и задумывалось, – даже не запнувшись, соврал Конопатый. – Мы опасались утечки информации.

Да чем там колдун воняет? Он отравить нас хочет?

– Где будет проводиться операция? – повторил вопрос Димитрий, когда близнецы отошли от очага.

– Какая разница? – не торопился отвечать Григорий. – Придем – увидишь.

– Что значит, какая разница? – возмутился бывший брат. – Мы же должны знать, в каких условиях придется работать!

– Зачем?

– Чтобы подготовиться.

– Будет у тебя время подготовиться.

– Когда?

– Завтра. Я не понял, ты чем-то недоволен?

– Я всем доволен.

– А чего тогда?

– Да ничего. – Димитрий развернулся и тут же, крутнувшись на одной ноге, пнул Ялтина в голову.

Колдун растянулся на полу, а в руках у отпрыгнувшего от костра Димитрия появились короткие жезлы «свинцовых ос».

– Руки! Руки! – стараясь никого не упустить из виду, заорал он.

И пока ему это вполне удавалось. Ни у кого и мысли не возникло дернуться. Самоубийц нет.

Используя выражение Хана, нам – звездец. Я и не подумал о возможности схватить винтовку. Даже если успею, этого гада простой пулей не достать – фон активированных защитных амулетов ощущался даже отсюда. И неизвестно, как поведет себя в защитном поле «Ангела-хранителя» чародейский заряд. Хорошо, если срикошетит. А ну как рванет?

– Сядь обратно, – заорал Димитрий на Веру, попытавшуюся помочь валявшемуся на полу колдуну. – Лед, брось…

Я нехотя разжал пальцы, и метательный нож, звякнув, упал на пол. Углядел-таки, сволочь.

– Напалм, очень медленно положи пушку на пол.

Пиромант, перехватив пистолет за дуло, убрал ладонь с рукояти и наклонился вперед, чтобы положить его на пол.

– Хан, живо сюда!

От оглушительного грохота заложило уши. Практически обезглавленное тело Димитрия, покачнувшись, рухнуло навзничь. Напалм бросил на пол дымившийся пистолет и принялся разминать запястье левой руки.

– Вот гондон, – прошипел Хан, которого основательно забрызгало каплями крови.

Вера подскочила к колдуну и оттащила его от огня. Первый и Второй обалдело хлопали себя по ушам. Григорий и дядя Женя молча подошли к трупу Димитрия.

– Как так? – поковырявшись указательным пальцем в левом ухе, спросил у Напалма я. – Ты же к спусковому крючку не прикоснулся. Да и курок взведен не был.

– А зачем? – досадливо поморщился тот и вновь вытащил из сумки набор для ухода за пистолетом. – Сам напрямую заряд подпалил. Дар у меня такой.

– Да уж, дар у тебя…

Вера сунула под нос Ялтину смоченную в нашатыре ватку. Тот, очнувшись, первым делом приложил ладонь к ушибленному затылку и начал шариться в сумке.

Меня подозвал дядя Женя, и под его присмотром я начал перебирать содержимое вещмешка Димитрия. Оружием и побрякушками с трупа пусть контрразведчики сами занимаются, но вот, например, фляга с водой им ни к чему, а мне очень даже пригодится. Больше ничего интересного лично для меня среди вещей убитого не обнаружилось. Да и Мельников под конец шмона несколько поскучнел. Побросав обратно в мешок разную мелочевку вроде точильных брусков, кремня и сточенных ножниц, я передал его дяде Жене. Остатки энзэ отнес к костру.

– Как Братство с этим связано? – тихонько спросил Григорий у Мельникова.

Стараясь не выказывать своего интереса, я навострил уши.

– Почему сразу Братство? – пожал плечами тот. – Эта гнида на кого угодно работать могла. Хоть на китайцев.

– Без Братства в этом деле не обошлось. На складе они нас сделали, точно тебе говорю, – остался при своем мнении Конопатый. – Знать бы только, сами они мозговерты производят или, как мы, на производителей выйти хотят.

– Не торопись с выводами. – Дядя Женя начал по второму разу просматривать вытащенные из карманов Димитрия вещи. – Завтра все ясно станет.

Я подошел к ним:

– Куда идем-то?

– Завтра, все завтра, – отмахнулся Гриша.

Завтра так завтра. Мне-то по барабану, на самом деле. Главное, найти момент, чтобы ноги сделать.

– Ничего из вещей оставлять не будем, – с сожалением, повертев в руках миниатюрные жезлы «свинцовых ос», кинул их в мешок Мельников. – Неизвестно, какие сюрпризы на них могут быть.

– Я тут подумал, – почесал я затылок. – Разве не должны были бляхи действие «свинцовых ос» заблокировать?

– Мы ж не в Форте. – Мельников, запихав все немногочисленные пожитки бывшего брата в мешок, передал его мне.

– Лед, Хан, избавьтесь от трупа, – тяжело вздохнул Григорий. – И мешок выкиньте.

Сколько раз себе твердил: не отсвечивай перед начальством, не отсвечивай… Все без толку. Ухватив за ноги, мы выволокли тело Димитрия из подвала и кинули в общую кучу. Как и приказали, с трупа ничего себе брать не стали. Хан, думаю, из брезгливости и опасения, что я сдам. Я из-за суеверий. Впрочем, если суеверия раз за разом оправдываются, то и не суеверия это вовсе, а самые что ни на есть верные приметы.

Когда вернулись в подвал, колдун уже окончательно оклемался и глотал микстуры собственного приготовления. Судя по бледному виду, получать тяжелым ботинком по загривку было для него внове.

– Предупредить не могли? – сморщившись, заворчал на Григория колдун. – Намекнули бы хоть.

– Сергей Михайлович, я сам в шоке, – сделал честные глаза Конопатый. – Я и предположить ничего подобного не мог…

– Вы уже, кстати, составили график дежурств? – Ялтин повертел в руках куски оплавившегося шнура и бросил их обратно в огонь.

Ну и на фига? Что за привычка у людей в огонь всякую гадость кидать? И так дышать нечем.

– А вашей защиты будет недостаточно? – без веселья в голосе поддел колдуна Мельников.

– Странное тут место, – спокойно сознался в несовершенстве своих защитных чар Сергей Михайлович. – Интенсивность магических полей явно завышена, к тому же они искусственно выровнены. Источника этой аномалии мне обнаружить не удалось, и можно лишь предположить, что это каким-то образом связано со сгоревшим алтарем…

– Да я на взводе был, вот и пожег там все, – стал оправдываться Напалм.

– Ничего страшного. Что сделано, то сделано. – Колдун о чем-то задумался и со вздохом поднялся с лежанки. – Я, пожалуй, там все же поработаю.

– Лед, твое первое дежурство. Через два часа разбудишь Хана, – осчастливил меня Григорий. – Потом очередь близнецов, Мельникова и моя.

– Так точно. – Я подхватил свою сумку и отошел к выходу из подвала. Думаю, лучше всего будет разместиться здесь. Надо только еще факелы в коридоре запалить, а у нас в подвале, наоборот, затушить – и меня вообще никто не разглядит.

Все начали укладываться спать, и по моему настоянию большинство факелов вскоре погасили. Со светящимся хрустальным шаром в руке мимо прошел колдун и свернул в комнатку с обгоревшими остатками алтаря. Странный он человек. Я вот вроде ко всему привычный, но туда ни ногой. Когда мимо проходил, будто по спине кто холодной рукой провел. И взгляд тяжелый из темноты. Вот дела, никогда темноты не боялся, а тут как накатило.

Я сходил к Григорию, забрал у него часы и вернулся на пост. Почитать, что ли, записи кондуктора? В такой темени? Если только факел сюда притащить. Нет, не дело это. И не из-за нарушения дисциплины. Просто тот, кто занимается в карауле посторонними делами, имеет очень неплохие шансы на преждевременную поездку в мир иной. Будет еще время – почитаю.

Глаза начали слипаться уже минут через десять, и пришлось прибегнуть ко всем известным хитростям, чтобы не заснуть на посту. Получалось, прямо скажем, хреново. Несколько раз клюнув носом, я поднялся на ноги и прислонился к стене. Тоже не стопроцентная гарантия – случалось мне и на ходу засыпать. Но стало хоть немного проще контролировать себя.

И чем там, интересно, колдун занимается? До сих пор не вернулся. Вот ведь энтузиаст. Лучше бы отдыхал, пока возможность есть.

– Э-э-э, – зевнув, я чуть не вывернул себе челюсть и снова уселся, прислонившись спиной к стене.

Может, Гришины часы неправильно идут? Ну, не должно время так медленно ползти. Да уж, время никому ничего не должно. Хочет – ползет, хочет – скачет. И, как правило, его желания прямо противоположны нашим.

Вообще время – злопамятный гад. Вот Селин частенько, предлагая выпить, говорил, мол, «надо же как-то убить время». И я с ним соглашался. Надо. А время это помнит. Так вот и получается: сначала всю жизнь мы убиваем время, а потом оказывается, что на самом деле все происходило с точностью до наоборот – это время медленно и незаметно убивало нас.

Черт, куда-то меня не туда занесло. Чуть не заснул. Ну-ка пойду пройдусь.

Кое-как дождавшись окончания дежурства, я растолкал Хана, вручил ему часы и, расстелив вытащенное из сумки одеяло, завалился спать. Отбой.

Глава 8

– Просыпайся, лежебока. Завтрак проспишь.

Кое-как разлепив глаза, я мрачно посмотрел на улыбающуюся Веру – ничего веселого не вижу – и нехотя уселся на лежанке.

– И где завтрак? – Увиденное – все мирно спят, а Напалм еще только разводит костер – меня совсем не порадовало. За компанию, что ли, разбудили?

– Сейчас будет.

– Тогда и разбудите, – завалился я обратно. Обиженная девушка отошла к очагу и загремела котелком.

– Я ж тебе говорил: он не оценит, – вполне резонно заметил Напалм и, как всегда, не удержался от комментария: – «Не мешайте мне спать, мне так хочется быть одиноким…»

А чего тут ценить? Что тебе поспать не дали? Спасибо большое! Я перевернулся на другой бок, но сон уже ушел. Ну вот! И что делать? Ворочаться с боку на бок – глупо. Пойти к костру – получается, что это я выделывался, а не спать хотел.

Плюнув на все, я достал из сумки записи кондуктора и начал их бегло просматривать. Первые три листа ничего полезного не дали. Какие-то смутные намеки на объединившую кондукторов организацию и невнятные размышления об открывающихся с той стороны «окнах». Причем о способах предсказания времени и мест появления этих самых окон не было ни единого слова. А это, собственно, самое важное.

Но дальше я наткнулся именно на то, ради чего и взял у сектантов эти рукописи. Если коротко, то содержание нужных страниц можно было озаглавить как «Теория и практика переходов». Сам описываемый принцип на первый взгляд ничего сложного из себя не представлял: в местах разрывов пространства двигаться требовалось только в направлении максимального сопротивления. Проблемы две: где найти эти самые разрывы и как определить нужное направление. По первому вопросу кое-какие идеи у меня были – если границы между областями Приграничья не разрывы пространства, то я ничего в этой жизни уже не понимаю – а со вторым выходили сплошные непонятки. Ничего, на месте разберемся.

– Рота, подъем! – заколотил железной ложкой по котелку Напалм.

Я убрал записи в карман и подошел к очагу. Обиженная Вера меня проигнорировала, и лапшу быстрого приготовления пришлось накладывать самому. Широко зевавший дядя Женя достал из своих запасов два пакета сухого завтрака и занялся его распределением.

– «Лежебока рыжий кот отлежал себе живот, кушать хочется, да лень ворочаться, – подмигнул мне, весело хрустя шариками сухого завтрака, Напалм. – Вот и ждет рыжий кот, может, миска подползет?»

– И в лучшие времена рыжим не был. – Я запил чаем завтрак. – Когда выходим?

– Да прямо сейчас, думаю.

– Времени сколько?

– Седьмой час. – Вера достала зеркальце и начала изучать в нем свою прическу.

– Вид у тебя, – поправил я ей выбившуюся прядь.

– «Я упала с сеновала, тормозила головой», – Напалм вновь проявил недюжинные познания в устном народном творчестве.

– Что-то тебя с утра на лирику потянуло. – Я перелил остатки воды из пластиковой полторашки во флягу. – Выспался, что ли?

– Ага.

– А я нет. Всю дорогу чушь какая-то снилась.

– Ты еще ничего, вон – на колдуна полюбуйся.

– А с ним что?

Да уж, крепко товарищ за ночь сдал. Глаза красные, будто ни на минуту их не сомкнул. Лицо осунувшееся и серое, вид какой-то нездоровый. И чего, спрашивается, с Бергманом расплевался? Сидел бы сейчас в теплой лаборатории, опыты на крысах ставил. Видно же, что не практик. Вроде все верно делает, но не выходит каменный цветок, хоть режь…

– Уникальное место, невероятно концентрированная и сложно структурированная энергия на глубинных уровнях. Без более тщательных исследований ничего сказать нельзя, но складывается впечатление, что здесь пробит канал на новый, еще неизвестный пласт рассеянной в пространстве энергии…

– Я все понимаю, но мы должны выходить, – чем-то озадаченный Григорий пропустил восторженную речь колдуна мимо ушей. – Лед, Первый, Второй, проверьте на улице обстановку. Выходим через десять минут.

– Но это новое слово в работе с энергиями! – по инерции продолжил колдун, не понимая, что его уже никто не слушает. – Разработать механизм…

Я взял винтовку и, кивнув парням, вышел в коридор. Близнецы потопали следом. Поднявшись по лестнице, осторожно выглянул из подъезда на улицу. Вроде спокойно все. Разве что разлагающимися трупами воняет. Странно, на улице довольно прохладно. Да и на небе тучи.

Кстати, о тучах: на людей они, как ни крути, похожи мало, если уж нарисовались на горизонте, то пока дождем или снегом не отбомбятся, не сгинут. Но дождь или снег – это еще полбеды. Главное, под град не попасть.

Итак, что мы имеем? Пасмурную и прохладную погоду. Возможны осадки и ветер порывами от не очень до очень много метров в секунду – вон верхушки деревьев как качает. А если отвлечься от погодных условий, то ничего интересного на улице не наблюдается. Это замечательно, но все равно расслабляться нельзя. Пусть Ялтин и уверен, что никто из людоедов не ушел, это совсем не факт.

Прищурившись, я прошелся колдовским взглядом по ближайшим постройкам. Уловил только помехи от сигнальной сети Ялтина – по теории погрешность в пределах допустимого, на практике это сводит на нет все ухищрения по маскировке охранных заклинаний, – и остаточный фон непонятной волшбы в подвале. Больше ничего, кажись, не чувствую.

Что ж, в Багдаде действительно все спокойно. Я расслабился и вышел на крыльцо, сопящие за спиной парни пока решили остаться под защитой стен. Тоже правильно.

«В Багдаде все спокойно, в Багдаде все спокойно, и только недоволен суровый падишах…»

Из-под бетонной плиты крыльца высунулась рука и безошибочно ухватила меня за ногу. На разбухших пальцах темнели трупные пятна, но хватка была стальной. Не мешкая ни мгновения, я перекинул винтовку в левую руку и, кое-как зажав ею ножны, обнажил саблю.

Словно дождавшись сигнала, из-за угла дома вывалились еще два мертвяка и, пошатываясь, заковыляли к нам. Раздутые лица, перекошенные фигуры, явственно видимые следы разложения. Мертвяки и при жизни красавцами не были, а уж теперь…

– Прикройте! – занес я саблю. Волдыри на сжавших ногу пальцах лопнули, и по штанине потекла трупная жидкость.

Блин, стоило дождаться, пока он вылезет, и из винтовки голову снести. Из-под бетонной плиты высунулась вторая рука, и, не теряя времени, я одним ударом отсек с нее четыре распухших пальца. Принял, так сказать, превентивные меры.

Близнецы наконец сообразили, что к чему, но вместо того чтобы разобраться с мертвяками более традиционными средствами – саперной лопатки у одного и длинного тесака у другого было бы вполне достаточно, – открыли бешеную стрельбу по шагавшему первым зомби. Автоматные пули насквозь прошивали ходячий труп, но тот уверенно пер вперед.

Вторым ударом сабли я рассчитывал перерубить запястье удерживавшей меня руки, но лезвие соскользнуло по кости. Вылезший из-под крыльца мертвяк попытался вонзить мне в голень гнилые зубы, и я наотмашь рубанул его по голове, срезав гниющий скальп. Следующая попытка оказалась более удачной – клинок перебил запястье и мертвяк свалился на землю.

Патроны в магазинах автоматов близнецов закончились почти одновременно. К этому времени один из покойников уже валялся на земле и пытался, подняться на перебитые ноги, а второй неожиданно резво подскочил к крыльцу. Выкинув саблю, я перехватил винтовку и в упор выстрелил картечью ему в голову. Тут же немного опустил прицел и пальнул в грудь. Свинец прошил мягкую плоть как бумагу, и труп с развороченной грудной клеткой отлетел назад. Третий выстрел снес черепушку уже поднявшемуся на ноги зомби с отрубленной рукой.

Выскочивший на крыльцо Напалм запалил мертвяков чадящим пламенем и вскоре от них остались лишь обгоревшие скелеты.

– Что у вас происходит? – Только сейчас я обнаружил, что меня вызывает по амулету связи Григорий.

– Уже ничего, – через амулет ответил я и приказал перезарядившим автоматы близнецам. – Вы здесь оставайтесь. Напалм, пошли.

Подхватив саблю, я побежал к канаве, в которую мы вчера оттащили трупы людоедов. К счастью, мои опасения не оправдались: все остальные мертвецы были на месте. Разве что еще один явно пытался вылезти из кучи мертвых тел, но так и замер, зажатый накиданными сверху мертвецами. Большинство трупов находились уже в весьма неприглядном состоянии – процессы разложения протекали куда быстрее, чем обычно. Что ж, получается, жидкость колдуна не совсем бесполезной оказалась.

Странные все же мертвяки. В подвал не полезли и засаду грамотно организовали, а не просто всем скопом набросились. Но ведь не вел их никто! Мне бы это дело еще из подъезда почувствовать удалось.

Когда мы с Напалмом вернулись обратно, все уже были в сборе и даже притащили наши вещи. Теперь остаться здесь не горел желанием даже колдун, и мы сразу взяли неплохой темп. Немного успокоился я, только когда окраины Рудного остались позади.

– Что, никто больше дробовик взять не мог? – специально дождавшись, когда рядом с Григорием никого не будет, тихонько спросил я. – Толку от ваших тарахтелок.

– Против людей – в самый раз. А часто тебе мертвяки летом попадались? – довольно логично обосновал выбор оружия Григорий.

– Блин, первый раз сегодня мертвяков увидел, – приотстав от основной группы, Напалм пошел рядом с нами. – Лучше б не видел – теперь кусок в горло не полезет.

– Ерунда, пройдет, – успокоил его я. – К обеду как раз и пройдет.

– Думаешь?

– Уверен. – Я вновь повернулся к Грише: – Скажешь, наконец, куда идем?

– «Куда идем мы с Пятачком, большой-большой секрет, – подмигнул мне Напалм. – И не расскажем никому, о нет и нет, и нет».

– Звягинка – заброшенная деревня километров в двадцати к востоку отсюда, – хмуро глянув на веселящегося пироманта, просветил меня Григорий.

– Там же вроде сплошные топи?

– Топи немного дальше начинаются.

– Странно, никогда не слышал. Идти-то хоть знаешь куда?

– Карта есть, не заблудимся, – без особой уверенности в голосе буркнул Конопатый и на ходу развернул эту самую карту. – Лед, смотри, по объездной дороге идем вот досюда. Ориентир – деревянный столб с оборванными проводами, он там один в округе. Где-то поблизости должен быть съезд на грунтовку. По ней почти прямо к Звягинке выйдем. Понял, куда нам надо?

– Понял. Вроде…

– Тогда давайте-ка вы вперед идите.

– Угу, – вздохнул я и поспешил в начало нашей растянувшейся группы.

И правда, надо движение по маршруту контролировать, а то еще учудят чего. Успел я как раз вовремя.

– Стой! – заорал я на сошедшую с дороги Веру, которая уже наклонилась к небесно-голубому цветку с крупным бутоном. – Не трогай!

– А что такого?

– Это сердце вьюги, – оттащил я девушку от цветка и, сняв бандану, вытер вспотевшую лысину. – Разлет семян двадцать метров. Если в упор – бронежилет пробивают. А этот к тому же незрелый – сок по температуре к жидкому азоту приближается.

– Ой, – вздрогнула девушка. – А такой красивый.

– Просто не трогай больше ничего незнакомого, хорошо?

– Конечно, конечно. Капец…

Мы пошли по объездной дороге дальше, но теперь я смотрел не только по сторонам, но и за остальными. Понаберут детей на стройку, блин… Все руками потрогать надо. Неужели не понимают, что не только сами без рук остаться могут, но и коллег в гроб загонят? Красивый… Тьфу!

Хорошо, хоть местность пока удачная – вокруг одни поля. Скорее даже не поля, а пустыри – среди уже порядком вымахавшей травы чернели высохшие ветки бурьяна. Пусть не особо зрелищно, зато не подберется никто. А вообще у меня эти красоты природы уже в печенках сидят.

Все, похоже, до съезда на грунтовку мы почти дошли – впереди на фоне затянутого облаками неба четко выделялся крестообразный силуэт столба. Обрывки электрических проводов свисали с перекладины, будто веревки, с которых срезали висельников. Мрачноватое зрелище, ничего не скажешь.

Дальше потянулось зеленое поле, для заброшенного слишком ухоженное. Да оно и не заброшенное: вон покосившаяся наблюдательная вышка торчит, на том краю еще две. Деревня где-то рядом должна быть. И точно – из-за рощицы выглядывал высокий частокол и выкрашенные синей краской церковные купола.

У ближайшей к дороге вышки горел костер, вокруг него сидело пять человек в серых от дорожной пыли плащах. Вооружены кое-как: двустволка, обрез, два арбалета, топоры, длинные ножи. Сразу видно – народ пришлый, а не крестьяне.

– Лед, пошли. – Григорий передал свой рюкзак Мельникову и зашагал через поле.

Пошли так пошли. Поставив сумку на дорогу, я поплелся за ним.

Люди у костра на нас никак не прореагировали, зато с вышки сразу же начал спускаться кряжистый мужчина лет сорока в обшитой посеребренными пластинками кожаной куртке. За спиной у него болтался длинный посох одной из первых моделей «свинцовых ос» – вещь, хоть и не особо скорострельная, зато крайне дальнобойная. На поясе широкий длинный тесак, на шее связка оберегов. Вот этот сразу видно – местный. Парень с оснащенным оптическим прицелом карабином так и остался прикрывать его сверху.

– Патруль, – неожиданно для меня представился Гриша и показал местному какие-то корочки. – Как у вас?

Стараясь не выдать своего удивления, я перевел взгляд на изрезанные охранными символами бревна вышки. Ишь ты, сколько всего понакрутили. Еще и на гвозди заклятые не поскупились.

– Спокойно все. – Мужик кивнул, только мельком взглянув на удостоверение. Куда больше его интересовали мы сами. – Как гнездовье навьев на прошлой неделе вывели, так и спокойно все стало. Правда, вон в том лесочке стая вьюжников поселилась, но до нас не долетают. Сегодня пасмурно, так что смотрите…

– Это кто? – оглянулся на костер Григорий.

– Травники.

– Сами собирают? – поинтересовался я, оценив снаряжение собравшихся около костра людей. Не ахти у них со снаряжением, прямо скажем, не ахти…

– Какой! – усмехнулся, встопорщив усы, коренастый. – Скупщики.

Вот это запросто. Ходят от деревни к деревне, травы и ягоды, уже собранные, покупают. Думаю, если в сумках хорошенько покопаться, то и что-нибудь запрещенное найдется. Например, беляника, из которых Л-13 варят. А что? Запросто. Дело-то житейское.

– Мы по дороге до поворота на Песчаное дойдем? – зашуршал картой Григорий.

Блин, ну какой патрульный на людях картой пользоваться станет? Минус тебе, Гриша, однозначный минус. Мы же из себя все такие крутые, с завязанными глазами Приграничье с запада на восток и с севера на юг проходим. Это, уже местных порасспросив, среди своих…

– Дойдете. Поворот аккурат перед Столбом, верст через восемь будет. – Мужик на карту даже не посмотрел. – Там на развилке вправо берите.

– Спасибо, – что-то отметив карандашом на карте, поблагодарил коренастого Григорий и, видимо вспомнив про организованную у Октябрьского облаву, спросил: – Волки не шалят у вас?

– Бог миловал.

Мы вернулись на дорогу и двинулись дальше. Чего Гриша меня с собой брал, совершенно непонятно. На всякий случай? Похоже на то. Или хотел, чтобы я в курсе ситуации на маршруте был?

– Кто такие вьюжники? – решил уточнить Конопатый, когда до леса, про который говорил крестьянин, осталось метров двести.

– На белых летучих мышей похожи. Летом на людей не нападают, но ребенка или пьяного выстудить могут.

– Что сделать? – не понял прислушивавшийся к нашему разговору Мельников.

– Выстудить. Заморозить. Тепло высосать, – как мог, объяснил я. – Смотрите!

Выпорхнув из леса, стая стремительно махавших крыльями льдисто-белых летучих мышей окружила замешкавшуюся сороку, на миг сплелась вокруг нее в тугой комок и сразу же унеслась обратно. Упавшее с высоты тельце птицы с костяным звуком ударилось о землю.

– Ничего себе продукты быстрой заморозки! – присвистнул Напалм. – Может, возьмем? Вер, приготовишь?

– Только, чур, ты ее есть будешь, а свою порцию тушенки мне отдашь, – сразу же нашлась девушка.

– Не, я так не играю, – отказался пиромант. – Слышь, Лед, мне эта сорока про гавайскую синицу напомнила, которая мороза не боится и много чего на лету делать умеет…

– Ты это к чему? – Я не сразу сообразил, какую синицу имеет он в виду.

– Да так, вспомнилось. – Напалм искоса посмотрел на Веру, и та, покраснев, ушла вперед. – Вот…

Я покачал головой и ничего говорить не стал. У меня и своих проблем хватает, чтобы других уму-разуму учить. А тут еще того и гляди дождик зарядит…

– Как думаешь, Димитрий на Братство работал? – убедившись, что никто не может услышать наш разговор, спросил пиромант.

– Тут вариантов два. – Я решил держать язык за зубами и своими размышлениями не делиться. – Либо он специально к нам внедрился, либо его действительно вышибли из Братства. В первом случае с его хозяином все ясно. Во втором нанимателем может оказаться кто угодно. Хоть Лига.

– Да ты гонишь!

– А чего такого? Если уж они своим разрешили замуж выходить и из мужиков отряд формируют, то и брата наймут не задумываясь.

– Не, я все же думаю, что это Братство.

– Какой им резон наркотой торговать? – Мысль, что именно Братство наводнило Форт мозговертами, не укладывалась у меня в голове. Бред.

– Если разобраться, им на переезд в Туманный столько бабла надо, а мозговерты – это ж золотое дно!

– Ерунда.

Неожиданно мне показалось, что небо над небольшим хвойным лесом впереди как-то слишком уж быстро светлеет. Приглядевшись, я понял, что облака никуда не делись, просто с земли их что-то подсвечивает.

– Прикольно, что за иллюминация? – указала колдуну на оптическую аномалию Вера. Тот непонимающе посмотрел на нее, потом на небо, но так ничего и не ответил. Девушка обернулась ко мне: – Лед?

– Не знаю. – Я на всякий случай снял винтовку с предохранителя. – И не уверен, что хочу знать. Может, обойдем?

– Это Столб, – спокойно так пояснил Григорий, будто все сразу должны были понять, что это за чудо такое. – Просто воздух светится. Ночью километров за десять видно. Сергей Михайлович, вы разве ничего об этом не слышали?

– Нет, – тихо выдохнул колдун. Совсем раскис старый. Как говорится: ушел в себя, вернусь не скоро.

– В обшем, светится воздух и светится. – Григорий остановился на развилке. Одна дорога уходила на юг, вторая шла через лес и вела прямо к Столбу. – Пройдем лес, потом еще километров семь по полю, и почти пришли.

– Может, привал устроим? – предложил Первый. Краснота вокруг татуировки у него спала, но шея оставалась слегка припухшей.

– Позже, – посмотрел на часы Конопатый. – Сергей Михайлович, вы нам ваш чудный чай заварить не забыли?

Колдун молча достал из сумки термос и протянул Григорию. Тот свинтил крышку, сделал глоток и передал мне. Я тоже отпил, но совсем чуть-чуть – остывший чай был еще гаже на вкус, чем горячий. Отдал термос Напалму. Пусть давится.

– Внимательней в лесу, – предупредил я всех. – Оружие проверьте.

– Разве это лес? – фыркнул Хан. – Ты еще три сосны рощей обзови.

– Надо будет – обзову, – внимательно осматривая вплотную подходившие к дороге кусты, огрызнулся я.

На лес эти посадки и впрямь не тянут. Вон уже и просвет с той стороны виден. Метров сто пройти, и мы снова в поле. Только вот всяким нехорошим тварям, чтобы от солнца схорониться, и одного дерева хватает. Из-за чего-чего, а из-за собственной глупости и непредусмотрительности умирать не собираюсь. И другим не дам – нам еще работу вместе работать – я уже смирился с мыслью, что сделать ноги до акции не получится. Да и свинство это по большому счету – так людей подставлять. Разве что шанс исключительный подвернется…

Воздух в лесу был другой. Более свежий, более влажный. А вот темнее стало ненамного. Что в поле пасмурно, что здесь. Растительность самая обычная: сосны, елки, снова сосны. Высоченные деревья в попытке отвоевать себе место под солнцем рвались к небу, и на долю подлеска света приходилось не так уж и много.

– Ой! – взвизгнула вдруг Вера и рванула из кобуры пистолет.

Шедший рядом Мельников едва успел перехватить ее руку. Мы моментально развернулись во все стороны и нацелили стволы в окружавшие дорогу заросли.

– Что стряслось? – вполголоса поинтересовался Гриша.

– Глаза, – всхлипнула девушка.

– Что? – удивился странному ответу Конопатый. – Какие глаза?

– Зеленые, со зрачком вертикальным, – немного успокоилась девушка. – Вон у тех кустов в воздухе парили.

– Сами по себе?

– Да.

Я осторожно приблизился к кустам и внимательно осмотрел землю. Никаких следов чужого присутствия. Я не следопыт, но если на траве и листьях капельки росы остались, это о чем-то говорит, так ведь?

– Никаких следов, – вернулся обратно я.

– Какие следы? – истерично хихикнула девушка. – Я ж говорю – одни глаза были. Они в воздухе висели!

– Я ничего не почувствовал, – не дожидаясь, пока его спросят, высказался Ялтин.