Текст книги "Призвание миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 35 страниц)

– Прочь, прочь, святотатцы! Прочь от очищающей Чаши!

– Убирайтесь, гнусные еретики!

– Прочь! Не призывайте небесный гнев на весь город!

Выкрики не были чрезмерно агрессивными, королеве доводилось слышать куда более грубое недовольство подданных, однако движущаяся босыми ногами по острым шипам толпа выглядела устрашающе. Эти фанатики не остановятся ни перед властным движением руки южной владычицы, если она откроет своё лицо, ни перед сталью мечей её охранителей.

– Пора уходить! – шепнул Калиган невозмутимо.

Но королева оставалась на месте. Мысли летели. Чашники не могут не знать, что здесь происходит. Наверняка об этом жертвеннике им всё известно. Если уйти сейчас – не пройдёт и получаса, как они заметут следы и поймать их с поличным не удастся. А кроме того…

– Калиган. Это жертвенная кровь. Люди проливали её, лишая себя здоровья, упований, надежд. Она наполнена страданиями и болью утрат. В руках красных жрецов – это страшнейшее оружие. Если они используют эту кровь против когорты Мегория… Надо опрокинуть чашу. Понимаешь?

Следопыт глянул в её горящие глаза, как в очи безумной богини, вздумавшей уничтожить мир и себя вместе с ним. Но королева знала: он лучше других понимает, что если уж она на что-то решилась, и в глазах её загорелся этот шальной огонь, то лучшее, что остаётся сделать её подданному – это помочь ей совершить затеянное безумие.

Мгновение – и выхваченная из походной сумки верёвка с крюком на конце устремилась вниз. Стальной крюк зацепился за край чаши-черепа.

– Помогай, – шепнул следопыт старшему телохранителю.

Вместе они поднатужились и натянули трос. Жертвенная чаша оказалась довольно тяжёлой, но соратникам королевы не было нужды её поднимать. Чаша-череп накренилась, и этого оказалось достаточно. Короткая подставка хрустнула, подломилась, и огромная чаша рухнула, разливая жертвенную кровь по подземным каналам.

В последний момент королева, которую встряхнуло пугающее предчувствие, хотела крикнуть «Стойте!», но было поздно.

…А что произошло в следующий миг королева не успела понять. Земля задрожала. Калиган и Филгор подхватили владычицу под руки и почти бегом потащили назад к отряду.

– Бежим, Сильвира, бежим или нам конец! – зашептал ей в ухо следопыт.

Через мгновение королева поняла, что он был как никогда прав.

Раздался невыносимый вой жутких, преисподних чудовищ, а затем – страшный выброс из подземелья шести столбов пылающего красного пара! Толпа ахнула, завизжали женщины. В небо взлетели груды брусчатки, земли, грязи, нечистот – и всё это посыпалось страшным градом вниз. Спасаясь, люди бросились врассыпную, вопя от ужаса, как если бы наступил судный день.

Взметнувшиеся столбы упали через секунду. На их месте образовались шесть больших, обрамлённых кровью дыр. И тут королева почувствовала, как из этих отверстий вырываются на свет шесть жутких, опьянённых магической мощью бестий.

– Бежим! Бежим! – уже кричал Калиган.

Но королева была обязана обернуться.

Святые Небеса, сила и крепость Небесного Престола!

Кошмарные, кроваво-бурые твари, покрытые вздувшимися жилами и переплетениями нечеловеческих мышц, превосходили всё, что доводилось видеть Сильвире за годы боевых походов. Маленькие черепа, по форме очень похожие на чашу-череп, выделялись четырьмя парами сильно выпирающих алых клыков. Длинные лапы были усеяны сабельными когтями, торчащими вплоть до локтевых суставов. Ближе к тазу тело сужалось. Жилистые ноги монстров выглядели тонкими и худыми, но, тем не менее, оказались очень резвыми.

«Хаймары, даймоны крови!» – вынырнула первая мысль. Но нет, от этих существ веяло гораздо большей мощью, чем от известных Сильвире бестий. Архихаймары? О таких королеве ещё не доводилось слышать.

На размышления времени не осталось. Люди с дикими воплями убегали с площади, иные падали, натыкаясь всем телом на мелкие острые шипы, однако страх был так велик, что боли никто не замечал.

«Что я наделала? Эта кровь… эта магия… она столько дней, недель, месяцев скапливалась тут! Столько людей, жаждущих исцеления, а получивших лишь новые увечья и болезни, лишились здесь веры и надежды! Как я могла подумать, что такая силища может просто уйти в землю, как пролитое вино! Проклятые сказки, проклятые суеверия, передающиеся из рода в род, проклятые россказни невежественных храмовников! Почему я до сих пор верю, что убийством ведьмы можно снять наложенное ею заклятие, а разрушением истуканов – отучить людей поклоняться идолам? Почему, если жизнь свидетельствует, что все эти „праведные уничтожения“ делают только хуже?!»

…Королева бросилась бежать одновременно с помчавшимися на неё бестиями. До спешившегося и готового к обороне отряда оставалось шагов тридцать – не успеть. Хаймары, а точнее архихаймары, неслись подобно смерчу. Шесть порождённых магией крови бестий, способных изорвать сотню пехотинцев.

– Беги, Сильвира! – крикнул Калиган, а сам развернулся, выхватывая из-под своего нищенского тряпичного плаща утяжелённый, чуть изогнутый у основания односторонний меч – удобный для сильных рубящих ударов. Прикрывать королеву остался и Филгор, обхватив рукоять тяжёлой секиры двумя руками.

– Приготовились… – прошептал Калиган, глядя на несущегося монстра прищуренными глазами.

Устоять на дороге разъярённого архихаймара – всё равно что пытаться остановить грудью взбешенного слона. Калиган и Филгор дружно отпрыгнули в стороны, пропуская мчащихся бестий, и тут же оба нанесли удар. Меч следопыта глубоко резанул по мышцам живота монстра, но тот лишь заревел, отнюдь не собираясь падать и умирать. Удар рыцаря-телохранителя оказался более удачен: лезвие секиры перерубило ногу архихаймара возле колена. Монстр покатился по брусчатке, дико ревя и разбрызгивая смешанную красно-чёрную кровь – смесь крови даймона и человека.

– Стреляйте! – закричала королева, слыша за спиной настигающий рокот чудовищ.

Двое анфейских лучников одновременно сделали залп. Стрелы, направленные в узкие глаза бестии, чиркнули по черепу, оставив две пустяковые царапины.

«Не уйти! Не уйти!» – застучала молотом мысль.

Уже чувствуя яростное дыхание монстра, королева выхватила меч на бегу и, резко уйдя вбок, рубанула тварь по животу – выше не достать. Архихаймар взревел и занёс над головой королевы сабельные когти. В следующую секунду, за миг до того, как на королеву обрушился страшный удар, перед ней возник один из телохранителей, прикрыв владычицу щитом и собственным телом от неминуемой смерти. Чудовищный удар монстра швырнул воина в королеву: вместе они отлетели и рухнули у глухой каменной стены.

– Ты жив, Лик? – с трудом выбираясь из-под тяжёлого телохранителя, оглушённо прошептала королева и замерла. Сломанный коготь твари торчал из насквозь пробитого щита, пронзив руку воина. Из трёх глубоких порезов посреди нагрудника сочилась кровь. С такими ранами бойцу не выжить, если только не передать его немедля опытному врачевателю.

Меч валялся далеко в стороне. Королева попыталась встать, но при этом всё вокруг закружилось и она снова упала. Гудела разбитая голова, сбилось дыхание. Помочь своим защитникам владычица не могла.

Слышалось дикое ржание напуганных лошадей. Королевский писарь, вцепившийся в поводья, пытался усидеть на мечущемся в безумном страхе скакуне. Старый посол лежал на дороге, раскинув руки, очевидно, свалившись с лошади затылком вниз.

Рядом с королевой оказалась Тальга.

– Вставайте, владычица! Вставайте или погибнете!

Зрящая была очень близка к истине. Филгор с Калиганом ухитрились отвлечь на себя четырёх архихаймаров. Старший телохранитель ещё пытался биться, а следопыт, убедившись в бессилии своего меча перед магической плотью монстров, только уворачивался от смертоносных когтей-сабель. Два других телохранителя бились с тем монстром, который лишился ноги, но ничуть не умерил яростной прыти.

– Целься им в глаза!

Анфейцы вновь схватились за луки. Две стрелы ударили монстра в массивную грудь – тот, не заметив ран, пронзил и поднял на когтях одного лучника и с невероятной силой шмякнул его о стену. Другой стрелок, видя гибель собрата, ринулся прямо под руки-страшилища архихаймара и, резко присев на колено, всадил длинную стрелу меж клыков твари. Бестия отринула, выбросив из пасти брызги крови. Выстрел был ловок и смел, за такое мастерство лучники получали высшие награды. И всё же против тварей, которые не имели жизненно важных органов и состояли сплошь из жертвенной крови и магии, стрелы были почти бессильны.

Монстр согнул ноги, собираясь прыгнуть на ловкого стрелка, однако кто-то его опередил. Лучник-анфеец вскрикнул и упал, раскинув руки. Изо рта и носа воина хлынула кровь. Смерть его была мгновенной.

И только теперь королева увидела стоящую у стока в подземелье фигуру в кроваво-красной мантии.

«Жрец крови! – догадалась королева, едва заметив в его руке причудливо закрученный посох с наконечником в виде пасти чудовища. – Вот и всё».

– Вставайте же, владычица! – хрупкая Тальга рванула её с такой силой, что разом подняла на ноги.

Что она задумала? Твари неуязвимы. У них нет ни сердца, ни мозга – одна лишь ненасытная жажда крови и смерти…

«Кровь! – поймала догадку Сильвира. – Они же наполовину состоят из жертвенной человеческой крови! И если эту кровь освятить… эх, ну почему со мной нет ни одного священника!»

«А ты, Сильвира? Сколько раз ты исполняла обязанности священника в боевых походах! Сколько раз тебе доводилось провожать в Небесный Путь смертельно раненых воинов, освящать для питья нездоровую воду, благословлять новобранцев и сочетать узами брака пары влюбленных?»

Она подняла руки одновременно с Тальгой. Зрящая всё понимала без лишних слов.

– Невинная кровь, отданная по неведению, приобщённая коварным обманом к нечистому ритуалу… – королева начала выводить формулу молитвы, сочиняя её по ходу мыслей. Обряд очищения жертвенной крови был ей незнаком, но сейчас – тот случай, когда форма не столь важна. Главное – личная внутренняя сила и, само собой, чистая вера…

В секундном потоке мыслей Сильвира принесла на суд Всевышнего каждый свой грех, каждую слабость, каждую мелочь, которая сейчас ощущалась особо остро и могла всё погубить. И в то же время осознавала, что её раскаяние – ничто, оно забудется, как забываются все пламенные обещания Спасителю, данные в миг беды.

«Этого недостаточно, недостаточно… Жажда очищения должна быть сильной, искренней, бесповоротной, как роковая клятва. Иначе обряд останется бесполезным бормотанием молитв. Чем пожертвовать? Какой обет дать Спасителю?»

«Отказаться от создания Южной Империи. Оставить идею об объединении южных земель под своим владычеством!» – пришла безумная, но очень чёткая и яркая мысль.

«Это новое искушение… враг хочет убить мою мечту… хочет сделать меня слабой и беззубой», – мгновенно отреагировала Сильвира, готовая умереть, но не отречься от своей заветной цели.

…Её спасло лишь то, что рядом была Тальга. Что за сила живёт в этой служительнице, для Сильвиры всегда оставалось загадкой. И сейчас эта сила взывала к Небесам, призывая свет очищения на плоть порождений магии крови…

Но враг, ненавидящий и Зрящую, и Бога, которому она служила, понял, чем грозит ему эта женщина.

Жрец в красной мантии что-то шепнул и приподнял посох. Глаза Зрящей испуганно расширились и кожа мгновенно побледнела. Мгновенно поняв, что именно услышала Тальга, королева чуть не вскрикнула от отчаяния.

Хайма Катара! Зловещее Заклятие Крови, несущее смерть каждому, кто хоть раз совершил убийство. Убил умышленно или по случайности, по приказу или по злому умыслу, раскаялся или нет – Хайма Катара не знает разницы. Конечно, у опытного воина всегда есть небольшой шанс остановить насланное заклятие, отбить, обезвредить, ослабить, но только в том случае, если его противник – обычный маг средней силы. Но от Хайма Катара, насланного жрецом крови спасения нет.

В следующую секунду цвет лица Тальги вновь переменился: из бледного в ярко-красный. А ещё через миг – кровь хлынула изо рта, носа и глаз Зрящей.

У королевы закружилась голова. Она покачнулась и упала, не выдержав действия выедающей разум магии крови. Тальга же устояла и даже не опустила рук, продолжая обряд. Кровь уже сочилась у неё из-под ногтей, крупные капли падали на землю. Руки её затряслись, губы судорожно раскрылись.

«Это нечестно… несправедливо… – шумело в голове королевы. – Она не убивала своего отчима. Она только… лишила его мечты… он заслужил это, в конце концов!»

Но, видимо, совесть Зрящей всё-таки называла это убийством. Иначе Заклятию Крови не было бы за что зацепиться.

Тальга безжизненно упала на спину, раскинув руки. Однако обряд был завершён. Шесть могучих бестий взвыли – на сей раз воем ужаса и боли, позабыв о почти побеждённых врагах. Выпирающие жилы архихаймаров неестественно вздулись, словно под сильным давлением изнутри. Твари неистово выли и скрежетали, полосуя воздух когтищами, но сделать уже ничего не могли. Кипящая в них жертвенная кровь вопияла к Небесам.

– В сторону, в сторону, бегите от них подальше! – закричал Калиган, первым догадавшись, что сейчас произойдёт.

Жилы архихаймаров лопнули – из них вырвались потоки клубящейся в алом пару крови. Королева чуть не оглохла от исступлённого воя. Каждый, кто ещё стоял на ногах, мгновенно рухнул. Кровь хлестала из бестий ручьями, вены лопались, источая красные фонтаны, охваченные алым паром. Освящённая кровь больше не могла оставаться в нечистых телах. Она рвалась на свободу, разрывая и обращая плоть неуязвимых бестий в изодранную ветошь…

…Королева обнаружила себя согнувшейся на коленях. Слух постепенно возвращался, причиняя страшную головную боль. Изъеденные трупы архихаймаров валялись на площади, смрадно дымя. Где-то в стороне копошился Филгор, пытаясь подняться на ноги. Остальные не шевелились. Сильвира подползла на коленях к залитой кровью Тальге. Глаза Зрящей были широко открыты и глядели на свою владычицу с угасающей тревогой, переходящей в безмятежный покой.

– Не допусти, владычица… не допусти кровопролития, – прошептала она, будто умоляя, и губы её застыли.

Королева обернулась к стоящей на площади красной фигуре с посохом. Жрец крови не уходил и не колдовал, а будто чего-то дожидался.

«Чего же ты ждёшь, исчадие? Убей меня, вот я, совершенно беспомощная и беззащитная. Самый лакомый трофей для Тёмного Круга. Убей меня, но придёт день, и кровь моя с тебя взыщется… как кровь этих несчастных горожан с твоих бестий…»

Боль и гнев нахлынули на королеву за миг до того, как взгляд её затмила красная пелена и владычица упала на грудь своей Зрящей.

* * *

В чувство её привёл влажный платок, отирающий щеки. Королева отпрянула, тут же попытавшись встать, и снова упала бы, если бы её не подхватили два армейских лекаря. Трупы архихаймаров ещё дымили, очевидно, прошло всего несколько минут. Площадь была перекрыта воинами Первой когорты, вооружёнными длинными копьями и прямоугольными щитами, саму владычицу окружали тяжеловооружённые мечники. К королеве шагнул военачальник Мегорий, командующий Первой когортой – той самой когортой, из-за которой возник этот конфликт со Смотрителями Чаши.

– Сиятельная королева, позвольте доставить вас в лазарет, – произнёс Мегорий. Молодой, как для командующего целой когорты, он, тем не менее, ещё в Амархтонской битве отличился необычайной отвагой и разумной тактикой.

– Оставь, Мегорий, это не моя кровь, я не ранена, – королева бросила взгляд на тело Тальги, которое уже заворачивали в погребальное покрывало. – Что с остальными?

– Я скорблю вместе с вами, сиятельная королева. Оба ваших анфейца мертвы. Двух рыцарей-телохранителей мы перевязали и уже отправили в лазарет. Старший телохранитель Филгор и следопыт Калиган отделались лёгкими ранениями.

Филгор, насупившись, стоял рядом, изредка озираясь по сторонам. Калиган чуть поодаль что-то втолковывал шпиону тайной службы из форта Мглистого города, указывая при этом на кровавые дыры вокруг Обелиска Скорби.

– А как Лик? – королева глянула на лежащего под пронзённым щитом четвёртого телохранителя.

– Он мёртв, – коротко ответил Мегорий. – И старый посол ваш тоже умер. Расшиб голову, упав с коня. Писца вашего мы еле поймали. Трясётся, бубнит что-то, а так, ничего. Прикажете сопроводить вас в форт, сиятельная королева?

– Нет, – резко ответила владычица. – Я возвращаюсь во дворец. Всех раненых доставь в лазарет. Мёртвым обеспечь достойное погребение, – она глянула на завернутое в покрывало тело Тальги и едва сдержала слёзы.

– Я пошлю с вами отряд своих мечников, сиятельная королева, – сказал Мегорий. – Тогда к вам никто не сунется.

Королева кивнула.

– А где же чашеносцы?

– Уже здесь, сиятельная королева!

На площадь медленным шагом выходили сотни две воинов с длинными боевыми трезубцами, облачённые в фиолетовые одеяния, с эмблемой округлой ритуальной чаши на щитах. Перед ними шли, что-то приглушённо обсуждая, четверо младших смотрителей.

– Они ответят мне за этот заговор, – процедила в гневе королева. – Передай им, что я жду неотложного визита Смотрителей Чаши в Аргос. Не этих жалких стервятников, а самых главных – из Совета Пяти! И пусть только осмелятся не явиться!

Над Мглистым городом окончательно рассвело. К площади потянулись вереницы горожан. И если бы не перекрытые копейщиками Мегория улицы, Площадь Обелиска Скорби вновь наводнили бы люди, ищущие избавления.

* * *

Смотрители Чаши Терпения не заставили себя долго ждать. Вечером в тронном зале напротив королевы на высоких скамьях сидели немногословные посланники Мглистого города. Их возглавлял высокий и крепкий старик с широкой бородой пепельного цвета, в дорогом тёмно-фиолетовом хитоне чуть ли не до пола, какой носили высшие духовные особы. Сейчас этот цвет казался королеве каким-то тяжёлым, давящим, в нём ощущалась скрытая властность. Был ли этот старик старшим из Смотрителей, оставалось только гадать. Чашеносцы уверяли, что у них нет старшего, есть только Совет Пяти Смотрителей, абсолютно равных во всём. Имён у Смотрителей не было: прибывший с посольством именовался Смотрителем Каменной Чаши. Кроме него в Совет Пяти входили Смотрители Золотой, Серебряной, Глиняной и Деревянной Чаш.

Речь королевы была короткой. Она требовала отчёта, почему в Мглистом городе под городской площадью собираются ковены жрецов крови, способных уничтожить целый квартал.

Ответ Смотрителя едва не привёл её в замешательство. Она ожидала размытых оправданий, слов о неведении, о коварстве невидимого врага, ждала вкрадчивой лести, но только не чистосердечности.

– Нам было известно о жрецах крови и о жертвеннике под Обелиском Скорби, сиятельная королева, – ровным голосом ответил Смотритель Каменной Чаши. – Этот ковен существовал там задолго до того, как ваши войска вошли в Амархтон. Спокойное течение жизни не пробуждало сокрытого в нём зла и никогда не пробудило бы, если бы вы, сиятельная королева, не прогневили жертвенную кровь.

Владычица подняла на Смотрителя пылающий взор.

– Значит, Совету Пяти было известно, что под вашим святым местом происходят обряды красной магии? Почему же вы не поставили в известность военачальника Мегория, приставленного, чтобы защищать вас? Почему не обратились к морфелонцам и лично к князю Кенодоку? Или вы рассчитывали пресечь преступление жрецов своими силами?

Смотритель почтенно склонил голову.

– Мы не собирались ни воевать с ковеном, ни ставить в известность вашего воеводу, чтобы он не совершил той же ошибки, сиятельная королева. Магия крови использовалась в этом городе веками, задолго до того, как власть перешла к Тёмному Владыке Хадамарту. Эту силу невозможно победить. Её можно только перетерпеть.

– Перетерпеть? Каким это образом? Обильно снабжая жертвенники кровью доверившихся вам горожан?

– Чаша Терпения ещё не переполнена. Переполнившись, она изольёт на ковены красных жрецов заслуженную кару. В своё время. Не нужно ни войн, ни смертей. Однако вы, сиятельная королева, разрушив жертвенник, опорожнили и чашу скорбей, и этим только отсрочили кару для красных жрецов.

Королева чувствовала, что если и есть в человеческих сердцах та чаша терпения, о которой толкуют проповедники чашников, то в её сердце эта чаша уже заполнена до краёв.

Вот только невозможно понять: действительно ли верит Смотритель в то, что говорит, или ведёт какую-то скрытую игру?

– Вы готовы терпеть самых опасных врагов рода людского у себя под носом? Знаешь ли ты, Смотритель, какую силу способна высвободить магия крови?

– Знаю, сиятельная королева, знаю. Вера в Чашу Терпения столь же древняя, как и магия крови. Смею вас заверить, что против Переполнившейся и Излившейся Чаши красные жрецы не устоят. Ничто не устоит. Потому мы и просим вывести ваших воинов из Мглистого города. Они мешают нам. Мешают восполнить меру страданий. Мешают чаше наполниться.

«Ах, значит, вы уже не требуете, а просите!» – не без удовольствия отметила королева.

– Наполниться чем? Кровью и болью людей, умирающих от потери крови, заразы, подхваченной у Обелиска? Отчаянием несчастных, утративших не только здоровье, но и последнюю надежду? В чём тогда отличие вашей Чаши от красных жрецов? Они тоже накапливают человеческие страдания, как ростовщик золотые монеты!

– Страдания переполнятся, изольются и забудутся, – продолжал Смотритель с таким спокойствием и убеждённостью, что королеве становилось не по себе. – Но ростки жизни останутся, и тогда свет и радость наполнят души и утрётся всякая слеза с глаз невинных. О страданиях не останется даже памяти.

– Значит, люди страдают во имя будущих поколений? И сколькие доживут до этого благословенного дня, чтобы порадоваться избавлению?

– Многие. Гораздо больше тех, что страдают сейчас.

– Пожертвовать тысячью ради десяти тысяч? Меньшее зло, не так ли?

– Нет, сиятельная королева. Страдания – это не зло, а очищение от зла. Мы никого не обрекаем на страдания, мы лишь помогаем людям их перетерпеть, увидеть их смысл. И люди начинают видеть свой путь очищения и сами идут дорогой страданий, зная, что их ждёт новая жизнь.

– Потому что не знают другой дороги. Дороги свободы… – королева поймала себя на мысли, что Смотритель вынудил её спорить с ним, как с равным себе. – Но ты забываешься, Смотритель. Я королева как Сумеречного, так и Мглистого города. Вы управители, но не князья. Вы имеете право просить или советовать, но не требовать. И моё слово неизменно: когорта Мегория останется в Мглистом городе и будет нести свою службу. А любые попытки вынудить моих воинов покинуть город, я буду расценивать как происки Тёмного Круга. В том, что мы умеем пресекать замыслы врага, вы уже имели честь убедиться.

Старый Смотритель молча глядел на неё ничего не выражающей чернотой глаз. Королеве не нравилась его прямолинейная стойкость: он по-прежнему держал себя перед владычицей так, словно считал себя как минимум равным ей.

– Кроме того, мои войска будут уничтожать все ковены жрецов крови или логова магов Тёмного Круга в Мглистом городе, – продолжала она. – Препятствия со стороны ваших чашеносцев мои военачальники будут расценивать как предательство и поступать с ними, как с предателями. И последнее: я приказываю вам убрать шипы с площади Обелиска Скорби. Они причиняют увечья моим подданным.

– Это невозможно, сиятельная королева! – впервые в морщинах Смотрителя Каменной чаши промелькнуло беспокойство. – Даже если мы это сделаем, жители всё восстановят сами!.. Прошу понять нас, сиятельная королева, учение Чаши Терпения не одобряет сознательного причинения боли ближнему или самому себе. Страдание и терпение – это два попутных течения, и совершенно неразумно пытаться ускорить их движение своими усилиями. Но люди слабы и хотят достичь своими тщетными попытками того, что достигается только временем.

– Тогда почему вы не говорите этого людям?

– Мы говорим об этом денно и нощно! Но если вы, сиятельная королева, настаиваете, объявим снова.

Королева величественно поднялась с трона.

– Переговоры окончены. Вас проведут в покои для гостей. Завтра с вами отправится мой новый посол, который будет следить за исполнением моих указов и ваших обещаний. Мой прежний посол погиб сегодня утром на Площади Обелиска Скорби, – добавила она чуть тише.

– Мы все скорбим вместе с вами, сиятельная королева, – произнёс Смотритель, откланиваясь.

* * *

Похоже, Калиган был рад переместиться из тронного зала в комнату Тайного Совета. Здесь, в небольшой комнатушке без окон, занимаемой почти полностью круглым дубовым столом и дюжиной кресел, он, должно быть, чувствовал себя на своём месте. К тому же здесь можно было не опасаться чужих ушей, пусть даже магических. Старший следопыт ещё отходил после утренней схватки, рука его, туго перевязанная, держалась на подвязке, вокруг шеи.

– Как рука? – спросила королева.

– Заживёт, не привыкать, – ответил следопыт. – Если же в ваших ближайших планах для меня есть работа, справлюсь и так.

– Ты прав, Калиган, для тебя есть задание. Но не в ближайших планах. Ты пока отдыхай, поправляйся, я сказала лекарям, чтобы они проследили за твоим выздоровлением. Через месяц-другой тебе понадобятся все твои способности.

Вечная полуулыбка осталась на губах следопыта неизменной, а вот в глазах его появилось нехорошее предчувствие. Сильвира знала, что в последнее время для старшего следопыта каждый свободный день был как праздник. И вдруг, небрежным взмахом руки владычицы он получает один-два месяца отдыха – тут есть причина для беспокойства.

– Что вы задумали, моя королева?

– Ты, Калиган, за последние годы хорошо поработал. Нет, ты просто отлично поработал! Ты совершал такие вылазки, на которые другой и под страхом смерти не решился бы. Один твой поход в Подземные Копи чего стоит!

Калиган чуть слышно хмыкнул. Похоже, худшие его опасения подтвердились. Несомненно, он уже понял, что владычица задумала какую-то жуткую авантюру. Вроде того памятного похода в Подземные Копи – огромную тюрьму-рудник под Драконовыми Скалами. До знаменитой Амархтонской битвы все были свято убеждены, что как только Армия Свободы войдёт в город, все рабы Копей будут освобождены. Это оказалось всеобщим самообманом. Экспедиции в подземелья пропадали одна за другой. Счастливчики, которым удавалось вернуться, твердили о коварных магических ловушках и о страшных чудовищах, наотрез отказываясь идти туда снова.

Калигану же удалось пробраться через все ловушки. После первых потерь он отправил свой отряд обратно и дальше пробирался в одиночку. И он не только пробрался и выбрался, но и привёл с собой одного из узников Подземных Копей. Правда, этот освобождённый не дал никаких ценных сведений, поскольку пребывал в полном безумии: жаловался на своего освободителя, твердил, что на рудниках ему жилось очень хорошо, и просил отпустить его назад. Больше экспедиций в Подземные Копи королева не посылала.

– Что я должен сделать? – изменил вопрос Калиган.

– Ты должен пробраться в Башню Тёмного Круга и узнать, что они задумали.

Калиган виду не подал, но королева знала, что он ошарашен. Забраться в главную твердыню к архимагам и разузнать их планы – это всё равно, что попросить зуб у взбешенного чёрного дракона, рассчитывая, что тот отдаст его добровольно.

– Я должна знать, готовят ли они войну против нас или нет. Каким образом ты это разузнаешь – дело твоё. Но сведения должны быть точными. От этого зависит моя стратегия.

– Это всё?

– А тебе мало? Справишься?

– Гх-хм, не имею права не справиться.

– Вот и славно, Калиган. Теперь ты понимаешь, почему я освобождаю тебя от всех заданий. Я послала шпионов в Тёмный город, но они соберут лишь общие сведения, по которым будет сложно судить о планах архимагов. Если Тёмный Круг готовит войну, то я должна знать это наверняка. Потому отдыхай, набирайся сил, изучай подступы к Башне, читай донесения моих шпионов, пользуйся услугами Криптии. Я уже приказала Теламону оказывать тебе содействие. Время от времени будешь докладывать мне, как идёт подготовка к твоей вылазке. И никому об этом ни слова. Разумеется, кроме тех помощников, которых возьмёшь с собой. Иди, Калиган. От твоей вылазки зависит очень много. Возможно, даже то, нанесём ли мы удар первыми…

Королева зажмурила глаза от нахлынувшей головной боли. И всякий раз, когда она закрывала глаза, перед ней возникало окровавленное лицо Тальги и губы Зрящей шептали: «Не допусти кровопролития, владычица, не допусти…»

– Будет исполнено, моя королева, – откланялся Калиган.

Едва он покинул комнату, в двери спешно вошёл политарх Пелей.

– Вы меня звали, моя королева?

– Твой Радагар ещё не уехал?

– Нет, он выедет на рассвете, как и условились…

– Очень хорошо. Дай ему вот это, – королева протянула свиток, скреплённый её личной печатью, вскрыть которую не имел права никто, кроме получателя.

– Тайное послание? Для кого?

– В Мелисе пусть разыщет Автолика. Письмо для него.

– Автолика? – Пелей был заметно удивлён. – Бывшего главу вольных стрелков? Но… моя королева, вы же знаете, разыскать того, кого ищут одержимые местью архимаги Тёмного Круга… э-э-э, маловероятно. Никто не знает, где он скрывается.

– Ты говорил, что твой Радагар мастак на всякие розыски. Вот пусть и найдёт.

Пелей поспешно взял свиток.

– Будет исполнено. Радагар сочтёт великой честью исполнить личное поручение сиятельной королевы.

* * *

Ещё не рассвело, когда Восточные врата Амархтона отворились с протяжным скрежетом, выпуская из города восьмерых всадников. Во главе их ехал грузный чернобородый воин немолодых лет. Он вовсе не был обрадован личным поручением сиятельной королевы. Его, рыцаря-антимага, одного из лучших мастеров Двора Секуторов отправляли проверять слухи о появлении в Каллирое миротворца. А помимо того – разыскать этого пройдоху Автолика и вручить ему письмо – не много ли чести для скрывающегося от мира бездельника-бродяги?

Радагар давно служил королеве Сильвире и быстро пришёл к мысли, что от него попросту избавились. Владычица, видите ли, недолюбливает Двор Секуторов из-за чрезмерной жестокости его воспитанников!

«Сколько войн прошла, а как была неженкой, так и осталась! – злился Радагар. – Не хочешь ручки в крови пачкать – сиди в своих покоях, и пусть тебя слащавые подружки-храмовницы развлекают. Мы сами за тебя, владычица, грязную работу сделаем. Но нет, ей хочется и свои ручки чистенькими сохранить, и чужих не замарать. Мерзость! Ты, может, и умеешь вдохновлять воинов, Сильвира, но стратег из тебя никакой… И всё же я свою работу сделаю. Сделаю так, что ты ещё не раз обо мне вспомнишь, Сильвира!»

Радагар прервал свои мысли. Придёт время, и он выскажет королеве всё. Но прежде она должна кое-что понять сама. И он ей в этом поможет. Хотя бы ради светлой памяти её отца – славного короля Агафира.