Текст книги "Призвание миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 35 страниц)

Марк застыл в наступившей паузе. Этот голос, это разгорающееся жжение в груди были ему зловеще знакомыми.

«Помни, миротворец: твоя смерть ничего не изменит. Как и смерть друзей, доверившихся тебе».

«И что ты предлагаешь?» – со злостью подумал Марк.

«Прими силу. Раскройся и прими. С этой силой ты победишь четырёх магов. Вкуси её. Ощути восторг могущества, наполняющего каждую клеточку твоего тела. Ты знаешь, как принять её».

Марк до боли сжал рукоять меча двумя руками. Мысль, внезапно проскользнувшая в его разуме, заставила его отвлечься от выжидающих врагов и поднять взор мольбы к чистому небу.

Выбор. Проклятый, мучительный выбор, когда нужно выбирать между чувством и разумом, между совестью и выживанием. Куда бы он ни бежал, где бы ни скрывался, как бы ни перекладывал ответственность выбора на других – судьба всё равно зажмёт его в такие клещи, что выбор сделать придётся.

Вот о чём предупреждала Никта! Эта четвёрка, этот бой – тоже часть хитроумного плана! И тот, кто его сплёл, подобно пауку, дёргающему за нитки своей паутины, сейчас смотрит, как загнанный миротворец стоит перед ужасающим выбором… и вот, глядите, уже начинает колебаться!

«Вот и план того, кого Никта назвала Кукловодом, – устало осознал Марк. – Либо я приму силу Саркса, либо потеряю всех, кто мне дорог. О, только бы Лейна послушалась! Только бы не пришла на помощь!».

– Убирайся, Саркс! – прошептал Марк, не замечая, что говорит вслух. – То, что ты каждый раз предлагаешь – всегда умно и заманчиво, но Творец и сама человеческая природа называют это злом. С тобой нельзя спорить, нельзя торговаться, нельзя говорить. Тебя нужно просто уничтожить. Без злобы и гнева. Как источник заразы. И однажды я это сделаю.

«Однажды? Ты забываешь, где сейчас стоишь, миротворец. Выбор ты можешь сделать только сейчас. Через минуту такого шанса уже может не быть. Решайся, Маркос».

* * *

Стрела срывается с тетивы, уносясь навстречу врагу – грозный даймон в чешуйчатом одеянии дико ревёт, спотыкается и катится по склону. Молниеносным движением, многократно отработанным на стрельбищах Школы рыцарей юга, Лейна выхватила из колчана и вложила в лук новую стрелу.

«Найди цель. Слейся со стрелой. Направь её силой своего духа», – оживали на уровне рефлексов слова учителя Школы рыцарей, мастера стрельбы Дексиола.

Дхорсы оказались слишком живучи, чтобы умирать от одной стрелы. Второй, третий даймон покатился по камням, поднимая пыль, но уже через секунду вскочил, исполненный ярости.

– Целься им в головы! – крикнул Иолас и метким выстрелом пронзил череп вырвавшегося вперёд дхорса.

Не добегая до людей шагов сорок, дхорсы как по команде остановились. Лейна успела удивиться их довольно странному оружию. Плоские клинки их мечей были целиком вытесаны из обсидиана, причём качество заточки не давало повода для шуток о каменном веке. Даже с расстояния в сорок шагов было видно, насколько остры обсидиановые клинки.

Однако в первой схватке стражи скал предпочли метательное оружие. В руке каждого из дхорсов появился обсидиановый серп, похожий на бумеранг…

– Лейна, берегись! – успел закричать Иолас.

Не имея щита, он подхватил вещевой мешок Марка, успев им прикрыться от нескольких свистящих серпов, как тут обсидиановое лезвие задело его голень, оставив рваную рану, ещё одно чиркнуло по голове.

Лейна выстрелила, поразив в горло одного из врагов, и тут же ей пришлось бросить лук и метнуться в сторону. Теперь метательное оружие стражей скал полетело и в неё. Прыгая по камням, воительница выхватила сабли, отразив с глухим звоном один из серпов, летевших ей в голову.

– Иолас, как ты?!

– Не оглядывайся! Сейчас они пойдут врукопашную! – прокричал Иолас, хромая на левую ногу и утирая кровь со лба.

Он не договорил, когда дхорсы, издав протяжный боевой рык, бросились в атаку. На раздумья осталось не больше трёх секунд – скальные даймоны оказались на диво быстрыми. Они передвигались даже не бегом, а прыжками, покрывая короткое расстояние с проворством горных волков.

«Не пытайся одолеть нескольких противников, стоя на месте, – говаривал один из учителей меча Школы рыцарей. – Победа только в движении, в беспрерывном перемещении с чёткими, последовательными ударами. Уходи, ускользай от прямых атак, заходи противнику за спину, делай так, чтобы враги мешали друг другу».

Тогда в Школе Лейна легко схватывала науку и часто побеждала в учебных поединках. Но одно дело, когда бьёшься с соратником, который не желает тебе ничего плохого, и совсем другое, когда на тебя несутся оскаленные нелюди, жаждущие разорвать тебя на клочки. Лейне ещё ни разу не доводилось драться с боевыми даймонами лицом к лицу. В тех немногих стычках, в которых она побывала, старшие соратники отводили ей роль лучницы, стоящей в стороне от жестокой рукопашной схватки…

В нос ударил смрадный даймонский запах. Сабля воительницы столкнулась с обсидиановым клинком, и от силы соприкосновения едва не вылетела из руки. Растерявшись, Лейна отпрыгнула, спасаясь от неистового дхорса, но сбоку на неё неслись ещё двое стражей скал.

Неожиданная помощь – слепящий магический шар, ударивший в морды даймонам! Это Эльмика, долго колеблясь, всё же решилась вступить в бой.

Лейна вспыхнула боевым торжеством – враг на мгновение ошеломлён! Вперёд или момент будет упущен!

Одна сабля отвела в сторону клинок ревущего даймона, другая – с убийственным свистом рассекла нечистую плоть под его нижней челюстью. Дхорс глухо зарычал и грузно повалился на камни, источая из глубокого разреза сгустки тёмной крови.

«Сзади!» – интуитивно ощутила Лейна, не глядя выставив высокий блок. Метящий в голову воительнице клинок соскользнул с её сабли, а через секунду плеонейка, извернувшись, лихо рубанула даймона снизу-вверх через всё тело, подбрасывая в воздух обрывки старой чешуйчатой брони.

Другие дхорсы, а их оставалось ещё семеро, не растерялись. Рассредоточившись, они быстро образовали широкий полукруг, не давая воительнице места для манёвров. Почти что окружённая, Лейна содрогнулась, чувствуя, что ещё немного, и она бросится в паническое бегство.

«Избавитель, умоляю, не дай мне погибнуть… только не сейчас, не сейчас…»

Она закружилась, прыгая и отскакивая от посыпавшихся со всех сторон ударов обсидиановых лезвий.

– Держись, плеонейка, я иду!

Враги напрасно сочли Иоласа тяжело раненым. Стрелок лихо обрушил тесак на голову первому дхорсу, свалив его в один миг, остальные, рассыпались в стороны, перестраиваясь теперь против двух противников.

– Приготовьтесь! Сейчас! – раздался сухой крик Эльмики.

В следующую секунду магический луч резанул даймонов по маленьким глазам, вновь ошеломив их. Дхорсы взвыли. Двое из них тотчас ринулись к юной магессе, разъярённо сопя.

Иолас и Лейна, схватившись с остальными, не успели их остановить. Эльмика, испуганно отшатнувшись, успела создать силуэт серого барса – магический зверь прыгнул, впиваясь в чешуйчатую ветошь стража скал. Второй дхорс, скаля пасть, взмахнул клинком.

Видя, что этого даймона не остановить и спасти Эльмику может только какое-то невероятное усилие, Иолас с гиком подпрыгнул и метнул тесак. Остриё глубоко вонзилось дхорсу в спину, даймон взревел, не понимая, что произошло, и свалился под ноги застывшей в ужасе магессе.

– Иолас!

Оставшись без оружия, стрелок попытался отбить рукой смертельный выпад, но сумел лишь чуть смягчить удар. Обсидиановое остриё ткнуло его в живот, вызвав у Иоласа изумлённый вздох.

Лейна бросилась к нему. Три пары неуловимых росчерков сабель – исполосованный дхорс рухнул, протяжно скуля. Оставшиеся стражи скалы шарахнулись в стороны от стремительной воительницы, а через секунду бросились прочь.

Тяжело дыша и шатаясь, Лейна убрала сабли за спину.

– Иолас…

– Да жив я, жив… у-у, зараза, здорово он меня пырнул… – согнувшись вдвое, Иолас опустился на камни.

Подбежала Эльмика, бледная, с застывшими, широко раскрытыми глазами.

– У меня эликсиры есть… потерпи, я сейчас!

– Ладно уж… что там внизу происходит?

– Там… Маркос и Никта… готовятся к схватке…

– Понятно. Что делать будем, а, плеонейка?

Лейна досмотрела, как коричневато-рыжие тени дхорсов укрываются в расщелинах скал. Страх исчез, её била воинственная дрожь, она была горда собой за эту первую в своей жизни настоящую схватку, но ничуть не желала её повторить.

– По всем законам чести, мы обязаны прийти им на помощь, – девушка поглядела вниз, где две фигуры медленно выступали против четырёх. – Но если Маркос и Никта сказали, чтобы мы не смели этого делать… значит, у них есть причины… Сможешь идти, Иолас? Мы уходим на вершину гребня.

Она в последний раз глянула в спины отдаляющимся фигурам друзей и покачала головой.

– Маркос. Никта. Храни вас Спаситель, надеюсь, вы знаете, что делаете.

* * *

«Выхода нет, Маркос. Ты, как и прежде, стоишь перед выбором между сверхчеловеком и рабом, между силой и бессилием. Спорить бесполезно. Ты можешь медлить и дальше. Ведь, в конце концов, любое твоё решение в конечном итоге всё равно послужит моему плану».

Марк сжимал рукоять меча. Он попросту заблокировал разум от мыслей Саркса, всецело концентрируясь на зримом противнике. Остробородый маг света осторожно проводил в воздухе рукой, как бы снимая паутину, и Марк, ощутив, какое заклятие сейчас последует, первым ринулся в атаку.

«Разбить посох! Но никого не убивать!»

Маг света от неожиданности позабыл о тщательно подготовленном заклятии и живо сотворил вокруг себя золотистый купол. Меч Марка соскользнул с полупрозрачной поверхности, остробородый отшатнулся как от толчка в грудь.

В глазах немолодого мага мелькнуло опасение, вызвав у Марка боевой восторг: их можно победить! Бой не безнадёжен!

Стремительная решимость, рождённая этим чувством, передалась и Никте. Её метательный кинжал просвистел со скоростью арбалетного болта, пущенного в упор, и отточенная сталь глухо вонзилась в шею крылатой твари. Бестия перевернулась в воздухе и шлёпнулась о камни. Человек в чёрном взревел, в ярости скрещивая руки для ответного удара, однако сила его резко ослабла. Никта ловко пригнулась, пропуская над собой тёмное облако, вскочила, отражая посланное в спину огненное заклятие девушки в алом.

«Прикрой меня!» – ощутил Марк мысль хранительницы.

Оставив попытки добраться до остробородого мага, Марк бросился между Никтой и долговязым магом воздуха, сразу же отразив белый сгусток магии. Долговязый зло усмехнулся, и его кристаллический жезл исторгнул длинную ломаную молнию. Увернуться от подобного заклятия было не под силу даже Никте – никакой быстроты не хватит, чтобы опередить молнию. Быстрее могла быть только скорость мысли.

«Веди меня, как инструмент мира!»

Он едва удержал дёрнувшийся в руках меч. Между Марком и магом воздуха образовалась дергающаяся, искрящаяся нить белой молнии. Долговязый скривился, сжимая посох обеими руками, чтобы не выпустить его из рук.

То, что происходило в стороне, Марк всё же увидел. Заметил, как вспыхнул на солнце ослепительным светом меч хранительницы – человек в чёрном изумлённо отшатнулся, закрыл руками лицо и побежал вниз.

Один есть!

Вновь ударил истребительным лучом света остробородый маг – хранительница закружилась, отражая убийственную атаку, и в этот момент Марк уловил слетевшее с уст огненной магессы заклинание.

– Никта, сзади! – крикнул он, с опозданием подумав, что мог бы предупредить её мысленным сигналом – сейчас, когда их объединяет Сила Единства, у него бы это получилось.

А так, она услышала его лишь тогда, когда огненное заклятие ударило её в спину – чётко между лопаток.

Хранительницу швырнуло лицом на камни – всей её сноровки хватило только на то, чтобы упасть мягко, по-кошачьи. На спине образовалась круглая рваная рана с дымящейся опалённой кожей.

«Никта…»

Внутри вспыхнул бурлящий поток, ударил в голову, и Марка всецело поглотил неукротимый гнев. Он дико закричал, проклиная огненную магессу, себя, свой поход, своё призвание и вообще всё на свете.

Яростно рванув меч на себя, он услышал, как рвётся связующая молния. Что за сила сейчас ведёт Седьмого миротворца, Марк был неспособен понять – все чувства смешались и закипели, будто жуткое алхимическое зелье, смешанное из множества несоединимых ингредиентов. Кристаллический наконечник посоха долговязого мага лопнул и разлетелся синеватыми брызгами, противников отбросило друг от друга будто взрывом.

Марк упал оглушённый, но Сила Единства по-прежнему связывала его с Никтой. Его вспышка гнева передалась ей, сплотив их обоих в один клинок ярости. Хранительница подскочила на ноги, избежав очередного огнешара, с рёвом ударившего в камень – это заклятие уже было сильнее, и промедли хранительница – прожгло бы её до костей. Молча, с кровавой пеной на губах, как раненая пантера, Никта прыгнула, небрежно отбивая по ходу горящую звезду светлого мага, пытавшегося прикрыть соратницу.

Девушка в алом не успела атаковать – расстояние между нею и хранительницей сократилось до губительных для неё трёх шагов. Сотворённый защитный купол из призрачного огня жалобно лопнул и рассыпался тысячами магических искр – это меч хранительницы описал дугу, после чего сильно ударил рукоятью магессу в лицо. Девушка в алом рухнула на спину, тихо вскрикнув; высокомерие вмиг сменилось беззащитным испугом, и в ту же секунду хранительница с яростью ударила ногой по её посоху, ломая его пополам.

Опираясь рукой о большой, покрытый красным лишайником валун, Марк тяжело поднялся.

«Хвала Всевышнему, мы побеждаем… побеждаем… Ещё один, только один противник… и дерзкий план Саркса и Кукловода рухнет!»

Маг света, похоже, вообще не обращал на Марка внимания. Удар за ударом, он беспрерывно посылал в хранительницу новые заклятья. Никта отбивалась, изворачивалась, щурясь от опасного света магических лучей, похоже, не чувствуя жуткой раны на спине.

Марк двинулся ей на помощь. Голова гудит, затылок измазан чем-то липким, кажется, разбит в кровь, но это ничего, это можно потерпеть, ведь бой почти выигран! Один противник! Один!!!

Остробородый, не глядя на него, сделал движение свободной рукой, и Марк сжался от жгучего кольца, захлестнувшего шею. В уши ворвался океан звенящих звуков и голосов, подхватывая и унося прочь все силы: и душевные, и физические. Внутри осталась лишь меланхолическая пустота – полное эмоциональное бессилие. Неподвижность, апатия.

Всё это время хранительница упорно приближалась, прыгая с камня на камень, то отражая магический луч, то увиливая всем телом. Расстояние между нею и магом стремительно сокращалось: десять шагов, семь, пять…

Она вдруг замедлила движение, будто ей стало тяжело сделать последний атакующий рывок. Сияющий луч прошёл у самой щеки…

«Соберись! Твоя опустошенность ослабляет её!» – пронеслась мысль и вывела Марка из оцепенения.

Но он успел лишь досмотреть, как остробородый маг ударил посохом оземь, создавая золотистый щит в воздухе, а с пальцев его сорвались пять лучей и брызнули в лицо хранительницы, как расплавленное золото. Дыхание Марка замерло: Никта изогнулась, пытаясь увернуться, но тут её тело вздрогнуло, как от невидимого предательского удара в спину. На мельчайшую долю секунды она потеряла свою проворную гибкость: четыре магических луча пронеслись мимо её головы, лишь опаляя волосы, но пятый бесшумно ударил…

…Марк смотрел на неё со спины и не понял, что произошло. В момент магического удара Никта прыгнула на мага, и её меч с устрашающим свистом разбил раскалённый наконечник посоха. Остробородый маг вскрикнул и отлетел, отброшенный освобождённой из посоха энергией, упал в песок и затих. Никта же, совершив это последнее усилие, рухнула на колени и выронила меч. Затем попыталась встать, упала вновь и нелепо, словно в бреду, закачалась, стоя на коленях.

– Никта! Ты цела? – Марк бросился к ней, думая о том, чем теперь лечить её страшную круглую рану между лопаток. Долговязый маг воздуха и огненная магесса, лишившись своих посохов, убегали вниз. Заклинатель тьмы скрылся ещё раньше.

– Что с тобой? Он попал в тебя?

Она застыла, отрывисто дыша. Марку вдруг стало страшно. Это был далеко не тот страх опасности, какой он испытывал перед схваткой. Он боялся тронуть её за плечо, боялся посмотреть ей в глаза.

– Маркос? – испуганно, словно заблудившаяся в лесу девочка, позвала его Никта. – Маркос, ты здесь?

– Я… за твоей спиной, – Марк почувствовал, как холодеет выступивший за время боя пот.

– Маркос, что происходит? Ты что-то видишь?

– Не понимаю… Что с тобой?

– Я ничего не вижу. А ты? – её голос дрожал, кажется, у неё стучали зубы. – Мы погрузились во тьму, да? Это колдовской морок?

До него, наконец, дошло. Он осторожно коснулся её плеча, и она вздрогнула. Затем взял её за руку и медленно потянул к себе. Она обернулась как в прострации.

– Никта… о, нет…

Её лицо было словно снег, обагрённый свежей кровью. Мгновенно вспомнился и пронесся в памяти эпизод из давнего похода в Амархтон. Тогда кровь из раны на лбу стекала двумя струйками в её ярко-синие глаза и текла по щекам, смешанная со слезами. Только в тот раз лицо её горело гневом, решимостью, негодованием. Сейчас оно выражало растерянность, беспомощность, испуг.

– Что со мной, Маркос? Я ослепла, да?

В синеве её глаз, в неестественно расширенных зрачках играли посторонние золотые огоньки: переливались, кружились, образовывая золотистое бельмо.

– Я принесу твою сумку. Там лекарства, – произнёс Марк и, отпустив её руку, побрёл как одурманенный.

– Маркос! Куда ты?! – в её крике прорвалось отчаяние.

– Я здесь. Я только…

– Не уходи!

– Я не…

– Прошу тебя, не оставляй меня!!!

Она попыталась последовать за ним, споткнулась и едва удержалась, раскинув руки как на краю обрыва.

– Не бросай меня…

– Я только…

– Маркос!

– Только принесу твою сумку! – громко прокричал Марк. Ему пришлось вернуться, обнять хранительницу за плечи и усадить на камень. – Никта, послушай: ты ослеплена. Я уверен, что это временно. В твоей сумке есть лекарства. Наверное, там и для глаз что-то есть. Она недалеко, наверху, где мы расстались с Лейной и остальными.

Её трясла мелкая дрожь. Из широко раскрытых глаз не переставали катиться крупные алые слезы. Бледные щёки уже были сплошь в кровавых бороздах.

– Правда? Ты вернёшься? Ты не уйдёшь?

– О чём ты, как я могу уйти! – Марк придал своему голосу немного возмущения и, кажется, это её чуть-чуть успокоило.

– Да, да, в сумке есть мазь… Лесное Воинство… они умеют готовить лекарства от магических ран. Да, принеси, только возвращайся скорее, слышишь?

Марк метнулся со всей резвостью, какая только осталась в его ногах после жаркой схватки.

«Что же теперь делать?.. – цепкой хваткой впилась в голову мысль. – Что, если мазь не поможет? Луч был боевой, направленный для убийства, а не для временного ослепления. Чудо, что она вообще жива».

Наверху он застал следы жаркой битвы. На горячих камнях валялись несколько трупов скальных дхорсов. Марк увидел истыканный странным обсидиановым оружием свой вещевой мешок, рядом – цепочку алых капель на камнях.

«Человеческая кровь! Кто-то из наших ранен, – Марк огляделся вокруг, но нигде не увидел ни Иоласа, ни Лейны, ни Эльмики. – Это хорошо. Наверное, они уже в кулуаре, на пути к гребню».

Вернувшись, Марк застал хранительницу на коленях. Зажав в руках меч, она что-то сбивчиво шептала.

– Кто здесь?

– Это я. Вот, держи, Никта.

Она отпустила меч и начала беспокойно шарить в тряпичной сумке. Резко выхватила деревянный сосуд, откупорила и жирным мазком отправила себе в глаз зеленоватой мази.

Раздался мучительный стон: Марк поморщился. Никта простонала снова, втирая мазь уже во второй глаз. Всегда терпеливая и устойчивая к боли она не могла сдержаться сейчас.

– Я буду рядом, – произнёс Марк, но она его не услышала.

Вокруг не было ни души. Только остробородый маг света оставался лежать на земле. Марк подобрал его посох с разбитым кристаллом. Теперь эта сломанная магическая вещь годилась лишь для опоры путнику.

– Никта, слышишь, надо уходить, – Марк присел к ней, лежащей ничком, и положил руку ей на затылок. Спина её чуть вздрагивала.

– Куда? – апатично спросила она.

– Магов было шестеро, помнишь? Двое остались внизу. Они могут прийти на смену тем, кого мы победили. Понимаешь? Я не справлюсь с ними один. Нужно подниматься к нашим. Идём. Давай, я помогу.

Ему пришлось с силой поднять её на ноги.

– Будешь держаться за меня. Ты хоть что-нибудь видишь?

В её глазах, измазанных зеленоватой мазью, по-прежнему играли золотые огоньки. Всё ещё сочились кровавые слёзы, правда, уже не так обильно.

– Ничего. Пустота. Мрак. Мазь не помогает. Наверное, у меня больше нет глаз, – заключила хранительница чуть слышно.

– Никта, ни одно лекарство не помогает мгновенно. Надо подождать. Помнишь, в Амархтонской битве сотни воинов попадали под ослепляющие лучи, а всего через час вновь начинали видеть…

Марк сознательно упускал, что тогда маги Тёмного Круга использовали всеобщее заклинание Ослепляющей Гордости, которое лишало зрения лишь на короткое время. Сейчас же заклятие, сразившее хранительницу, было совершенно другого рода.

– Заклятие Тысячи Солнц, – прежним ровным голосом сказала Никта. – Смертельное заклинание магов стихии света. Оно умерщвляет всё, чего касается. Заденет руку – рука будет навсегда мёртвой, попадёт в сердце – сердце остановится. Я сумела удержать заклятие только наполовину. Оно не дошло до мозга. Но убило глаза.

Марк стоял с её сумкой на плече, поддерживая хранительницу под руку. Она нашла в себе силы победить отчаяние. Помешательство отступило. А потому нет никакого смысла пытаться её обнадёжить. В природе магии и магических ран хранительница разбирается гораздо лучше его.

В стороне послышался шорох. Остробородый маг пошевелился, озираясь вокруг.

– Кто там? – голос Никты заледенел.

– Это маг света. Очнулся. Он нам больше не опасен…

– Подведи меня к нему, – приказала хранительница сквозь зубы.

– Что ты собираешься сделать? Нам надо спешить, – сбивчиво заговорил Марк, глядя на её побелевшие от напряжения пальцы, сжимающие рукоять меча.

– Подведи меня к нему! Сейчас же!

Этому гневному тону Марк не мог противиться. Медленно переступая через камни, он повёл её. Она спотыкалась, при этом впиваясь пальцами в его руку.

– Никта, это ничего не изменит…

Она его будто не слышала.

Остробородый маг со сбитой чалмой оказался низеньким лысоватым стареющим человечком. Едва взглянув на окровавленное лицо Никты, он всё понял, и глаза его нервно сузились. Руки зашарили по мелким камешкам, но его золочёный посох был в руках Марка, и защититься ему было нечем.

Видимо, Никта услышала, где он лежит и, отпустив Марка, присела рядом. Маг зажмурился, как жмурятся обречённые, не в силах смотреть в глаза неминуемой смерти.

– Кому ты служишь? Отвечай!

Маг закрыл глаза и отвернулся, тяжело дыша.

– Говори. Кто тебе приказал преследовать нас? – рука хранительницы легла на его грудь.

– Мы должны были арестовать вас и доставить в Мелис, – хрипло ответил остробородый. – Убивать было приказано лишь в том случае… если арестовать не удастся. Мы были вынуждены…

– Ложь, – угрожающе прошипела хранительница. – Я знаю, что ты из Жёлтого Змея. Я много слышу о вашем сообществе в последние дни. И хочу, наконец, узнать: что вам нужно от меня и Маркоса?

Остробородый напряжённо молчал. Давние рубцы от кинжала на его щеке и подбородке свидетельствовали, что боевой опыт он получил не вчера.

– Ты думаешь, что молчанием чего-то добьёшься? – Никта искривила губы в злой усмешке. – Но ты забываешь, что я и так могу узнать все твои секреты. Я буду просто задавать вопросы, а твой страх сам выдаст мне ответ. Итак, вам приказал следовать за нами тайный глава Жёлтого Змея, верно?

Остробородый беспокойно дёрнулся, дыхание его участилось.

– Меня не обманешь, колдун, я идеально читаю все твои чувства. Отвечай лучше сам: кто он? Кто этот проклятый Кукловод? Как его имя? Он некромант, не так ли?

Неожиданно маг вжал голову в плечи и напрягся изо всех сил. Жилы на его шее вздулись, лицо вмиг приобрело багровый оттенок.

– Что это с ним? – тихо спросил Марк.

Никта рывком разорвала халат на груди мага, и Марк увидел неестественно сильный пульс бьющегося сердца.

– Он ускоряет биение сердца, чтобы убить себя, – проронила хранительница с видимым равнодушием. – Смерть для него менее страшна, чем тайна его покровителя.

Марк проглотил ком. Во рту стало неимоверно сухо.

– Никта, ты… ты будешь сидеть и смотреть на это? – вымолвил он, с опозданием подумав, что слово «смотреть» тут неуместно.

По губам хранительницы пробежала затаённая усмешка. Эту её усмешку Марк очень не любил.

– Никта, может быть…

Она вдруг резким движением двух пальцев ударила последовательно в три точки на груди мага. Колдун глубоко вдохнул воздух, захрипел, закашлял, словно снятый с виселицы, и скрючился. Марк с облегчением вспомнил, что в Лесном Воинстве, как и в Школе рыцарей, обучают подобным приёмам, чтобы не дать вражескому шпиону остановить себе сердце.

Никта поднялась на ноги.

– Какой же ты маг света, колдун? Обвиняешь аделиан в узколобости, а сам меряешь всех одной меркой. Иди. Передай своему Кукловоду всё, что видел и слышал. Скоро мы сами узнаем о нём правду. Идём, Маркос.

Они пошли вверх, навстречу солнцу. Никта держалась одной рукой за руку Марка, другой – опиралась на посох с разбитым кристаллом. Из-за раны на спине, чехол с мечом ей пришлось повесить на пояс. Отдаляясь, Марк один раз оглянулся, заметив, что остробородый маг, уже отдышавшись, смотрит им вслед.

– Ты меня напугала, – признался Марк. – Я подумал, что ты хочешь убить или изувечить этого мага.

– Ты правильно подумал. Я действительно этого хотела, – проговорила Никта.

Поднявшись к тому месту, где совсем недавно прошла схватка с дхорсами, Марк обнаружил пробитый обсидиановым клинком бурдюк – весь запас воды ушёл в камни. Подобрав свой вещевой мешок, Марк выбросил из него всё лишнее, взяв взамен моток верёвки, брошенный Иоласом. Она могла пригодиться.

– Иолас оставил свой лук, – заметил Марк, решив, что только что-то чрезвычайное могло вынудить вольного стрелка бросить излюбленное оружие. – Наверное, он ранен.

– Надеюсь, им хватит ума, чтобы не ждать нас, а прямиком идти в Зелёную Идиллию, – проронила Никта.

Только сейчас Марк подумал, что он не знает здешних троп, а ему предстоит взбираться со слепой девушкой по опасным склонам, где шныряют хищные дхорсы и прочая нечисть.

Оглянувшись, Марк заметил появившиеся у подножия склона две фигуры. Кажется, двое магов, не участвовавшие в схватке, решили довершить начатое их собратьями.

– Поторопимся, Никта, – мягко произнёс Марк.