Текст книги "Призвание миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 35 страниц)

– Уходите! – раздался хмурый мужской голос. – Дальше для вас дороги нет!

Марк, сам не понимая зачем, сделал ещё один осторожный шаг.

– В следующий раз стреляю в ногу! – предупредил невидимый стрелок, судя по голосу, откуда-то с дерева.

– Лесное Воинство? – громко спросил Марк, хотя и так всё было ясно. – Меня зовут Подорлик, я десятник наёмничьего войска сотника Феста. Мы преследуем отряд солимов с чародеями, похитившими девушек из Лесных Ковылей. Мы рассчитывали перехватить их в Раздорожной Таверне. И от вашей помощи мы бы не отказались…

– Убирайтесь! Возвращайтесь в свою конуру, лживые псы! – ответили недружелюбно.

– А ты сам, крикун, кем будешь, что так с десятниками Дубового Листа говоришь? – подался Сурок. – И откуда нам знать, что ты здесь не один?

Ответом был короткий пересвист с разных деревьев. Похоже, стрелков здесь около пяти.

– Для тебя, цепной пёс, я страж тропы! Убирайтесь! Мы не убиваем наёмников Морфелона, но угостим стрелой в ногу каждого, кто сделает ещё шаг.

– Да-а, неприятно будет ковылять, с пробитой ногой-то, – прошептал Сурок, подойдя к Марку. – Что будем делать?

– Не знаю. Эй, дед, обойти стороной можно?

– Не, этих не обойдёшь, хоть подковы к сапогам прибей, – вздохнул Лесовод, тоскуя, что изрядную часть вырученных денег, похоже, придётся вернуть.

Марк стоял в нерешительности. Он готовился к схватке с солимами, но не с Лесным Воинством, которое считал другом.

– Не понимаю, вы что же, солимам помогаете? – попытался он снова. – Или вам безразлична судьба девяти девушек из Лесных Ковылей, которых собираются принести в жертву?

Ответ был гораздо жёстче, чем Марк ожидал:

– Не лезьте в чужой край, наёмные псы! Вы принесли этой земле больше горя, чем солимы. Убирайтесь, мы не хотим осквернять эту землю вашей кровью!

– Слышь, Подорлик, мне это надоело, – шепнул Сурок. – Заговори ему зубы, а я, кажись, вижу, где этот дятел крикливый засел… Подберусь и собью топориком, как белку.

– Убьют, – шепнул в ответ Марк. – Им каждый твой шаг, как на ладони…

– Риск есть, конечно. А что делать-то? – взъярился Сурок. – Назад топать? Из-за каких-то ущербных лесных бродяг, возомнивших себя народными мстителями! – сейчас в голосе морфелонца ощущалась искренняя, давняя ненависть к Лесному Воинству. – Дай-ка я ребятам прикажу, они из арбалетов тоже кое-что умеют…

– Убивать своих? – Марк посмотрел Сурку в глаза.

– Да какие они свои? Ты только послушай его…

– Они люди. Мы здесь, чтобы защищать людей…

– Вот только проповедей не надо, ладно?

Марк не хотел спорить. Сурок был по-своему прав.

Оставался один-единственный шанс пройти этой тропой бескровно. Марк снял кожаный шлем и, вскинув голову, чтобы лучше было видно его лицо, громко заговорил:

– Слушайте меня, стражи тропы! Я не просто десятник наёмничьего войска. Моё настоящее имя – Маркос-северянин, Седьмой миротворец, ученик епископа Ортоса. Имя моей хранительницы секретов – Никтилена, прозванная Никтой, дочь Сельвана. Вы все её хорошо знаете, она не младшая в рядах Лесного Воинства. Так что, направляя стрелы в меня, вы целитесь и в неё! – Марк нарочито сделал паузу, чтобы эта мысль как следует дошла до лесных стражей. – Я всё сказал. А теперь я пойду со своими людьми вперёд. Хотите стрелять – стреляйте. И сможете похвалиться перед Никтой, что подстрелили Седьмого миротворца, который шёл исполнять то, для чего был призван в Каллирою!

Ответом была тишина. Не медля больше ни секунды, Марк шагнул вперёд по тропе.

– Откуда мы можем знать, что ты говоришь правду? – остановил его голос сверху.

– Никта хранит мой меч Логос. Мы прошли с ней через Золотой Бархан и Белое Забвение. Она защищала меня в битве с арпаками Эреба у Храма Призвания. Я спасал её из темницы колдуньи Амарты. Вместе мы бились с чёрным драконом Деймодом. Вместе пробирались через подземелья Амархтона в Аргос. Вместе взошли на Башню Мрака. Можете спросить у меня любую подробность о путешествии Никты и Седьмого миротворца, и я отвечу. Если, конечно, сами что-то знаете.

На этот раз молчали значительно дольше. Наконец, тот самый голос ответил:

– Мы доложим о тебе и твоих словах. Жди здесь. Ответ получишь утром.

– Докладывай. Но у нас нет времени ждать. За мной!

Марк чувствовал, остро чувствовал минутную растерянность стражей Лесного Воинства и понимал, что упускать этот миг нельзя. Через минуту они могут одуматься и сначала выстрелить, а потом разбираться.

Первый шаг, второй, третий… наёмники робко потянулись следом. Марк зашагал уверенней. Получилось! Не было слышно ни окликов, ни свиста стрел. Их пропустили.

* * *

Сурок поравнялся с ним через минуту.

– Ловко ты их! Где ты столько всего наслушался о Седьмом и этой… Никте?

Марк промолчал. Пока что он не мог понять, действительно ли этот косящий под простачка парень поверил, что Подорлик всего-навсего разыграл лесных воинов. Остальные наёмники, похоже, думают именно так.

Из леса отряд вышел уже в сумерках. Перед ними раскинулись огни Раздорожной Таверны – небольшого селения с крупным придорожным пристанищем. Здесь было перепутье, откуда шли дороги в разные концы Спящей сельвы. Тянулись длинные стойла и конюшни, дымили трубы плотненьких бревенчатых домиков. Разумеется, всё это было обнесено частоколом, невысоким, но плотным.

– Знать бы, где они остановились, – ни к кому не обращаясь, произнес Марк.

– Известно где, – указал рукой Лесовод. – Вон тот домик, самый крупный, там погреб большой. Или ты думаешь, что девицам они комнату снимут?

– А солимы? Или их в таверну не пустят?

– За деньги и нелюдь пустят. Но эти одноглазые людского жилья сторонятся. Небось где-то в лесу ночуют… Ну, довести я вас довёл, так что назад потопаю.

– Куда собрался? А назад кто поведёт? – крепкая рука Сурка ухватила деда за ворот, как котёнка.

– А назад уговора не было, – испуганно кося глаза на Марка, заговорил Лесовод. – Да и неужто ты думаешь, что я теми тропами пойду, чтобы меня стрелами угостили? Не, хоть подковы к сапогам прибей, не пойду! По дороге потопаю – дольше, но спокойнее.

– Пусти его Сурок, пусть уходит, – Марк обернулся к деревенским парням. – И вы с ним уходите. Пока ещё можете.

– Не уйдём, – хмуро ответил лохматый. – Хватит, набегались мы от этих нелюдей.

– Как хотите, – Марк оглянулся вокруг, не желая спорить. Старик-Лесовод спешно семенил вдоль леса к дороге на Лесные Ковыли. – Ну что же, друзья-соратники: вылазку сделаем на рассвете. В темноте солимы видят лучше нас, так что сыграем с ними на равных, когда рассветёт. Да и отдохнуть не помешает. А сейчас надо чтобы кто-то сходил разузнать, действительно ли похищенных девушек держат в том доме.

На разведку сходил Сурок, прикинувшись дезертиром, ищущим работу и жильё. Вернулся он через час, причём от него слегка несло выпивкой и сушёной рыбой.

– Пришлось выпить с местными забулдыгами, иначе не разговорить было, – сообщил он. – Всё так, как этот гнилой пень говорил. Три часа тому прибыли крытые повозки. Как выводили девушек, никто не видел, но ясно, что они вон в той таверне, что с двумя этажами. С ними только один лесной чародей и четверо вольных охотников – опасные ребята. Хотел я на ночлег в тот дом устроится, да где там. Хозяин говорит, всё забито. Врёт, конечно.

– Молодец, Сурок. Действуем как задумали.

К таверне подкрались со стороны полянки с высокой густой травой, ещё не успевшей завянуть. Ближе всех к частоколу подползли Марк с Сурком, оставив за собой арбалетчиков. Все остальные залегли ещё на двадцать шагов позади.

Теперь оставалось только ждать. И по возможности – спать.

Сурок долго молчал и ни о чём не спрашивал. Это было странно, и Марк успел поймать себя на мысли, что ничего не знает об этом парне. Обычно болтливый широкоплечий крепыш с высоким лбом и приплюснутым носом, пребывал сейчас в глубоких раздумьях.

– Давно ты вернулся в Каллирою? – совершенно неожиданно спросил он.

Марк не вздрогнул. Спустя секунду после первого недоумения он понял, что был готов к этому вопросу. Сурок не мог не понять, кем на самом деле является Подорлик. Об этом стоило догадаться сразу.

– За четыре дня до нашего с тобой знакомства, – Марк бросил на него взгляд. – Ты ещё в лагере знал, кто я?

– Догадывался. Твоё владение мечом, твой опыт, твои мысли, принципы, рассуждения. Всё указывало на то, что ты и есть Седьмой.

– Фест тоже догадывается?

– Нет. Некогда старикану о таком думать. И для тебя лучше, чтобы он не догадался.

– Я ещё в первый день понял, что он недолюбливает Седьмого миротворца.

– Как и все морфелонские воеводы, – вздохнул Сурок. – Тебя считают предателем, Подорлик… то есть, Маркос. Раньше ты был вроде как наш, морфелонский. А потом, после гибели Ортоса, стал южанином. Принял подданство королевы Сильвиры.

– Я не принимал подданство. Просто опёку надо мной взял следопыт Калиган, а он южанин… Да и какая разница, под каким флагом Каллирои я стою? – с тихим раздражением ответил Марк. – У нас общий враг.

– Эх, не скажи, Подорлик. Многим эта разница – как кость в горле.

– Многим – это кому? Наместнику Кивею? Сарпедонцам? Глашатаям Войны? Ты-то сам кто, Сурок? Ты не похож на простого наёмника, устроившегося в Дубовый Лист ради денег.

– А вот этого сказать не могу, – ответил тот и отвернулся.

– Вот как. Ты, значит, знаешь моё истинное лицо, а я и дальше должен общаться с маской? Хорошенькое доверие!

– Поверь, у меня есть причины скрывать прошлое, – с нетипичной для себя серьёзностью и даже тоской проговорил Сурок. – Не проси, Подорлик, не могу сказать. Сам понимаешь, мог бы наплести тут тебе всякого, и ты бы поверил, но ведь мы ещё в первый день условились, помнишь?

– Ладно, Сурок, оставайся и дальше грызуном. Я не в обиде. Сейчас главное сельвеек отбить и выбраться отсюда. В общем, я посплю покамест, а ты через три часа буди.

Завернувшись в походный плащ, Марк задремал на пожухлой траве, стараясь ни о чём не думать. Толком уснуть так и не удалось. Сменив через три часа Сурка, Марк погрыз сухарь, запил водой из фляги и стал поочерёдно глядеть, то на тёмный частокол, то на мутное ночное небо.

В голове прояснялось. Затея с освобождением девушек-сельвеек всё сильнее казалась ему сущей авантюрой – пожалуй, Марк был единственным в отряде, кто чётко это осознавал. Если там в таверне настоящий лесной чародей, то подобраться к дому незамеченным будет крайне сложно. А если поднимут тревогу, кровопролитного боя не избежать. Солимы, если они где-то неподалёку, мигом примчат. Погибнут многие из наёмников, если не все. Кто, в сущности, эти простые вояки? Малообученная лёгкая пехота, не стоящая и одного настоящего рыцаря. Сурок, конечно, неплох в бою, но он всего один.

Да и он сам, Седьмой миротворец, настолько ли хороший боец, каким зарекомендовал себя перед Фестом? В своё время ему просто посчастливилось набраться кое-каких навыков, потому что всегда рядом были более сильные, более опытные друзья. А так он – мечник-недоучка. Он сможет справиться в открытой схватке с двумя, если повезёт – с тремя солимами. Но их будет больше, гораздо больше. А ещё чародей с вольными охотниками…

Эх, вот бы Калигана сюда или Никту!

«Нет, миротворец, ты не о том думаешь. Вспомни, однажды ты ощутил силу, перед которой померкло даже мастерство хранительницы Никты. Что, если попытаться на короткое время возродить в памяти то тёмное искусство меча, вспомнить те приёмы, тот стиль, ощутить прилив той силы…»

Силы Саркса!

…Марк усилием воли отогнал эту мысль, пока она не переросла в искушение.

Пытаться обрести эту силу преступно. Даже под угрозой неминуемой смерти. Даже ради спасения других людей. Эта сила – абсолютное зло. Этому злу нельзя давать место в своей душе ни в каких дозах. Оно не станет довольствоваться отведённым местом, а постепенно поглотит всю душу. И тогда конец. Последний рубеж, за которым нет спасения. Только вечный мрак, гибель без смерти, муки без боли…

Пора действовать. Рассвет близится. Марк встал на колени, воткнул меч в землю и припал головой к рукояти. Прежде всего ему предстояло очистить сознание от всякого героизма. Любые мотивы, кроме мотивов веры в Путь Истины, могут стать опасной слабиной, которую без труда нащупает опытный чародей. Праведный гнев, чувство справедливости, жажда совершить подвиг, даже сочувствие к пленницам – всё сейчас должно отступить. Он должен убедиться, что им движет не героическая спесь, а извечная сила духа, вложенная в него ещё в материнской утробе. И он пошёл спасать этих несчастных не потому что может их спасти, а потому что не может поступить иначе. Так поступил бы любой совестливый военачальник. И не обязательно называющий себя аделианином.

Марк поднял взгляд к предрассветному небу.

– Храни нас, Всевышний, – прошептал он. – Защити своей божественной силой, и пусть не умрёт никто.

Через час он опустил голову и глубоко вдохнул запахи ночного леса. Чистота чувств и ясность мыслей постепенно открывали путь новым возможностям. Слух его обострился: он слышал снующих по лесу ночных зверьков, шелест листвы, далёкий шёпот ручья. Прислушавшись к звукам в таверне, он различил приглушённое сопение спящих людей. Обострилось и зрение: Марк заметил мелкие-мелкие, почти невидимые нити, которыми был обвит частокол вокруг таверны – магическая сеть! Клейкая паутина обовьёт всякого, кто попытается перелезть через забор.

Марк глянул в открытый лес, пытаясь ощутить присутствие солимов. «В лесу глаза тебе мало помогут. В лесных войнах побеждает тот, кто научился чувствовать врага, а не видеть», – вспомнились слова хранительницы Никты. Но это чутьё у Марка было развито очень слабо: он сумел понять лишь то, что группа солимов где-то поблизости.

«План готов. Только бы всё прошло тихо. Без крови и смертей. Спаситель, храни нас, не дай нам погибнуть или пролить человеческую кровь».

– Слушай сюда, Сурок, – Марк наскоро растолкал крепко спящего собрата. – Я сейчас буду снимать чародейскую сетку с частокола, а ты возьми кого понадёжней и подходи. И скажи всем, чтобы не на таверну, а в лес глядели. Если солимы появятся – пусть тотчас бьют из луков и арбалетов.

Сурок сонно кивнул и пополз назад к посменно спящим наёмникам. Марк тем временем подкрался к частоколу и аккуратно срезал крепёжные нити ловушки. Охранная магия, не уловив никакого беспокойства, безмолвствовала. Заколдованная сетка сползла под ноги.

Готово. Вернулся Сурок с двумя секирщиками. Вместе они наскоро расшатали и осторожно вынули пару жердин из частокола.

– Ждите здесь, – приказал Марк.

– Э, нет, так не пойдёт, я с тобой! – зашептал Сурок.

– Только тогда, когда я дам знак, ясно?

Светало. Марк медленно прокрался к двери в спящую таверну и заглянул в щель. Никого. Дверь оказалась заперта лишь на внутренний крючок, который Марк ловко поддел мечом. Никакой охранной магии – видимо, чародей слишком доверился магической сетке на ограде, либо просто никого не ждёт в гости. Что ж, пока всё идёт как нельзя лучше.

Марк бесшумно вошёл в полутёмную таверну. Вверх уходила лестница, ведя к комнатам для ночлега, внизу же оставались только запертые двойные двери в обеденный зал. Чуть в стороне… Марк замер. На стуле у стены дремал человек в охотничьем камзоле. Длинные волосы, завитые в конский хвост и покрытая сеточкой голова тут же напомнили Марку рассказы о вольных охотниках. Их угодья находились неподалёку селений лесных чародеев, и те часто пользовались их услугами. Прибегали к их помощи и воины Дубового Листа, но редко, поскольку морфелонцев вольные охотники не любили.

Подкравшись ближе, Марк увидел, что спинка стула придвинута к маленькой погребной дверке с щеколдой. Значит, пленницы там, а не на втором этаже. Охотника не приставили бы охранять подвал, если бы там никого не было.

Марк присмотрелся. Веки стражника закрыты. Вольные охотники отличались хорошим слухом, но их навыки хороши только в лесу. В большой таверне, где всю ночь скрипят двери и половицы, дремота под утро таки сморила лесного жителя.

По всем правилам, прежде чем освобождать пленников, нужно неожиданно ворваться во все комнаты и обезоружить врага. Был бы у Марка хотя бы десяток таких бойцов, как Сурок, он, скорее всего, так бы и поступил. Но с отрядом простых наёмников ему приходилось рассчитывать только на себя.

Он двинулся к спящему и в ту же минуту испытал сильную неуверенность… Ах да, ему же ещё никогда не доводилось снимать часовых! Он не знал, как нанести удар, чтобы охотник мгновенно потерял сознание, не успев вскрикнуть, и при этом не умер. Решив позвать для этого дела Сурка, Марк шагнул назад, и тут половица под его ногой предательски скрипнула…

Вольный охотник вздрогнул и открыл глаза. На раздумья не осталось и секунды: Марк прыгнул и, дрожа от волнения, приставил меч к шее противника. Другую руку он поднёс к своим губам, заклиная молчать.

Глаза охотника секунду выражали изумление, а затем вспыхнули яростным огнём. Он увидел, что перед ним мерзкий морфелонец, которого стыдно боятся.

– Ублюдок, – сорвалось с его уст.

Охотник рванулся с места, порезавшись об острие меча, и обеими руками вцепился в горло Марку. От неожиданности Марк выпустил меч и в ужасе схватил охотника за руки, пытаясь разжать хватку, но тщетно. Пальцы сжимались на горле с нечеловеческой силой. Марк поплыл, видя перед собой одни лишь зрачки иступлённых, диких глаз…

Внезапно раздался глухой удар и хватка ослабла. Оглушённый вольный охотник медленно сполз, хватаясь пальцами за нагрудник Марка, и растянулся на полу.

– Спа… па-сиб, Су-су-рок, – отрывисто выдохнул Марк, жадно хватая воздух. – Я ж… при… приказал ждать… сигнала…

– Я его и дождался. Твой хрип ведь и был сигналом, я не ошибся? – прошептал Сурок, шутливо усмехаясь.

В дверях стояли два его арбалетчика и настороженно переглядывались.

– Если кто по лестнице спускаться будет – бейте по ногам, – приказал Сурок. – Если чародея увидите – валите сразу в голову.

– Не сметь никого убивать! – зашипел Марк.

Затем он разжёг масляную лампаду, стоящую у двери, снял щеколду и первым шагнул в подвал. Отмеряв дюжину ступеней, он оказался в просторном, сухом погребе.

Не сразу разглядев пленниц в свете лампады, он их услышал. Девушки испуганно засуетились, сбиваясь гурьбой в дальний угол. Подняв руку в знак тишины и своих добрых намерений, Марк шагнул ближе. Больше всего он опасался, что какая-нибудь из пленниц закричит, однако все они только тяжело дышали. Свет лампады упал на их лица.

Силы небесные, до чего запуганные, затравленные глаза!

Пол погреба был застелен одеялами, были даже подушки – о пленницах заботились, чтобы никто не простыл на сыром полу. Одеты девушки были в простые платьица и тёплые вязаные рубашки с длинным рукавом, какие носили крестьяне Спящей сельвы. Следов надругательств или побоев видно не было, но страх в глазах сельвеек был таким, словно несчастным пришлось пройти все немыслимые пытки.

– Слушайте меня, – шёпотом и как можно мягче произнёс Марк. – Что бы я сейчас ни сказал – молчите. Я – воин морфелонского войска. Мы пришли вас освободить, – он сделал паузу, ожидая услышать облегчённые вздохи или увидеть блеск в глазах, но ни того, ни другого не последовало. В затравленных глазах не блеснуло ни огонька. – Сейчас вы все медленно поднимитесь и последуете за мной. И ни звука. Понятно? Ни звука! Мы должны выйти так, чтобы никто из врагов нас не услышал. Идёмте.

Отойдя назад к ступеням, Марк разочарованно остановился. Ни одна из девушек даже не пошевелилась. Как сбились они гурьбой, когда он вошел в погреб, так и сидели недвижимы.

– Послушайте…

– Так ты ничего не добьёшься, – сказал из-за спины Сурок и, подойдя к гурьбе затравленных сельвеек, стал кого-то высматривать. Свой выбор он остановил на белокурой девице с ниспадающими на лицо растрёпанными кудряшками. Она была единственной из всех, у кого чуть подрагивали губы, будто она хотела, но не могла решиться что-то сказать. Обеими руками она обнимала такую же белокурую девушку, казавшуюся совсем ещё девочкой, очевидно, младшую сестру.

Склонившись над ними, Сурок коснулся плеч белокурой девушки. Она испуганно отпрянула.

– Как тебя зовут, красавица? – спросил Сурок, криво улыбаясь, будто заигрывал к ней на народных гуляньях.

Губы девушки шевельнулись.

– Мирта…

– Вот и славно, Мирта, а теперь вставай, бери за руку сестрицу, и пойдём домой.

Легонько обнимая её за плечи, Сурок хотел помочь ей подняться, но девушка, вдруг вырвалась.

– У нас нет дома.

– Как это нет? Разве вы не из Лесных Ковылей?

Девушка задрожала.

– Они укоренят всё селение. Именем Спасителя и духов сельвы заклинаю тебя, оставь нас! Нам нельзя возвращаться… нас уготовили… мы теперь кровный залог… – голос белокурой Мирты становился всё громче и отчаянней.

– Ладно, ладно, угомонись, красавица, – вновь обнял её за плечи Сурок. – Ковыли ваши теперь под защитой воинов Дубового Листа. А если не хочешь к этим трусливым крысам возвращаться, которые тебя нелюдям отдали, то устроим тебя куда-нибудь ближе к Морфелону. Получишь жильё, работу, парня найдёшь, замуж выйдешь. Будет у тебя семья, хозяйство. Вышивать, наверное, любишь. Во какие вышивки у тебя и у сестрицы на рукавах! Я бы и сам тебя на гулянья позвал, да служу я, не могу никак, – Сурок обвёл взглядом всех девушек. – Вижу, уломал я вас, лесные девчата. Ну, пошли!

Простоватый и доверчивый говор Сурка и впрямь возымел действие. Он поднял за руку белокурую Мирту, а та потащила за собой сестру. За ними потянулись и остальные девушки. Девять, как и говорили в Лесных Ковылях. Пленницы зашептались: сначала между собой, а потом и обращаясь к Сурку.

– Спаси, спаси, уведи нас отсюда, рыцарь…

– А если поймают? Что с нами будет?

– Нас уготовили… мы теперь кровный залог… – не унималась белокурая Мирта.

Марк невольно позавидовал Сурок, насколько умело тот сумел обнадёжить девушек. Теперь все они доверчиво тянулись за этим невысоким широкоплечим крепышом, на Марка же бросая мимолётные, ничего не выражающие взгляды. Невольно поджав губы, он первым двинулся вверх по ступеням.

Здесь его остановил скрип половиц, раздавшийся этажом выше. К лестнице, ведущей сюда со второго этажа, приближались люди…

Проснулись… Даймонщина! Марк быстро снял со спины щит и обнажил меч. Арбалетчики Сурка стояли у дверей во двор, глядя на лестницу. Позади Марка из погреба выбирались пленницы, и когда последняя из них оказалась наверху, с лестницы раздался учтивый мужской голос:

– Что здесь происходит, почтенные?

Медленно, без всякого беспокойства, к ним спускался чернобородый маг лет пятидесяти, в зеленоватых одеждах, будто покрытых зелёной листвой.

«Лесной чародей!» – понял Марк, прижимая щит к груди.

К переговорам он был не готов и нашёлся не сразу. Наверное, сейчас надо собраться с духом и грозно выкрикнуть «Войско Морфелона!», а затем сделать всё по уставу: заявить о преступлении, предъявить обвинение чернобородому чародею… Этому наёмников не учили, но Марк нашёлся бы что сказать, будь у него больше времени…

Однако арбалетчики Сурка его опередили. Чародей, как ни удивительно, оказался не готов к нападению и не успел даже вскинуть руку. Один арбалетный болт вошёл ему чуть ниже колена, другой чиркнул по бедру. Чародей громко охнул, оседая на ступени.

Завизжали девушки. Та, что выходила последней, зачем-то бросилась обратно в погреб. Сурок поймал её за руку и толкнул к остальным.

– Бегом! Бегом во двор!

Через раненого чародея, пытавшегося сплести заклинание, чтобы остановить кровь, мелькнули три тени вольных охотников. Марк похолодел, заметив в их руках отточенные боевые серпы.

– Сурок, уводи всех! – успел он выкрикнуть.

…А в следующее мгновение серп одного из охотников поддел его щит, царапнул кольчугу и пропорол плащ. Боевое умение вольных охотников, их стремительность и быстрота чем-то напоминали смертоносное мастерство солимов. Но приняв на щит следующий удар, Марк почувствовал, что сейчас, в тесном помещении, преимущество на его стороне: он в каких-никаких доспехах, а вольный охотник полуголый. Контратаковав, Марк ударил охотника щитом, а когда тот потерял равновесие, столкнул его вниз по ступенькам в погреб, а затем быстро закрыл дверку и накинул щеколду.

Один готов. Где остальные? На ступенях всё ещё охал раненый чародей, но кроме него здесь никого не было. Марк вылетел во двор. Сурок тут уже вовсю размахивал топорами, отбиваясь от двух насевших на него вольных охотников. Его арбалетчики пытались увести пленниц, но те лишь испуганно жались к стене таверны. Из окон выглядывали разбуженные постояльцы и перепуганный хозяин. Разбежавшись, Марк сшиб щитом с ног одного охотника, ударом ноги отбросил подальше его серп. Второму Сурок попал топором по колену и, когда тот с яростным воплем согнулся, оглушил плашмя по голове.

– Отходим, Сурок, отходим!

Непростительно много времени ушло на то, чтобы протащить освобожденных девушек через брешь в частоколе. И едва беглецы устремились к лесу, Марк почувствовал: решающая схватка впереди!

Девушки бежали быстро, наконец-то поверив в своё спасение. Счастье, что все они были в плетёных башмаках, а не босые. Марк бежал следом, постоянно оглядываясь, надеясь узнать, с каким количеством солимов предстоит иметь дело. Пока что он видел лишь смутные, постоянно мелькающие тени в лесу.

«Если их всего пять-шесть – мы спасены. Если восемь-десять – без потерь не обойтись, но шанс вырваться всё же будет. Но если их дюжина или больше…»

Марк не желал об этом и думать. Такой расклад означал, что у двадцати двух наёмников и шестерых юношей-крестьян нет никаких шансов. Половину солимы перебьют металками, половину врукопашную.

– Сурок… – на бегу прошептал Марк. – Одноглазые за спиной. Не отстанут. Веди вдоль дороги, но на дорогу не выходи. Я попробую их отвлечь… Дай арбалет! – крикнул он своему бойцу-толстяку. Тот испуганно бросил ему оружие и связку болтов. Стрелок из Марка был слабоват, в лагере всего пару раз доводилось стрелять по мишеням, но арбалет и не требовал такой серьёзной подготовки, как лук.

– Не дури, Подорлик, вместе до конца! – крикнул Сурок. – Стрелки, по местам!

«По местам» сейчас означало, что каждый прячется за ближайшее дерево и готовится к стрельбе без приказа. Марк засел за толстым дубом, зарядив арбалет и держа его наготове. Солимы уже должны быть рядом, но их по-прежнему не видно. Только стремительные тени, мелькающие среди кустов и папоротников.

– Я сказал: уводи людей! – прокричал Марк, но Сурок его не слышал или, скорее всего, не хотел слышать.

«Упрямый осёл!» – Марк злился, при этом чётко осознавая причину своей злости. Один он мог за себя постоять. Мог отвлечь солимов на себя, убежать назад в Раздорожную Таверну, а там… там видно будет. Солимы сторонятся людского жилья. Там можно спастись. Или хотя бы сдаться кому-нибудь. Любая судьба казалась Марку нестрашной по сравнению с тем, что ему предстояло сейчас – взвалить на себя жгучее, устрашающее бремя ответственности за своих людей и освобождённых сельвеек.

«Надо стрелять. Хотя бы напугать тварей, пока нас не окружили!»

Марк выстрелил первым в одну из теней, тотчас услышав свист стрел других наёмников. Попал ли кто, сказать было сложно. Солимы мгновенно рассредоточились, прячась за деревьями.

Ничего не видно. Даже качающихся веток. Лес, трава, кусты…

И тут Марк уловил тихий шуршащий шелест – смертоносный звук метательных копий солимов, который, однажды услышав, невозможно забыть. Марка охватил ужас.

– Сурок, уводи людей!!! – завопил он изо всех сил.

Сурок что-то крикнул в ответ, но его заглушил вопль раненого наёмника. Затем неподалёку от Марка рухнул пронзённый в горло арбалетчик, помогавший выводить сельвеек из таверны. Копья летели стремительно, одно за другим, без труда находя своих жертв.

«Первое, второе, третье…» – напряжённо считал Марк.

Самоубийственное решение он принял мгновенно, даже не успев ему испугаться. «Я их привёл сюда! Их смерть – на моей совести!». Ужас ответственности не оставил ему такой роскоши, как страх за собственную жизнь.

Кто-то наёмников бросился бежать: Марк увидел, как ему в спину вонзилось копьё, а затем где-то в зарослях раздался тихий вскрик одной из девушек, тотчас перешедший в предсмертный хрип.

«Четвёртое, пятое… ещё одно осталось, крепись, миротворец, ты знал, на что идёшь!» – сжимая зубы, твердил Марк.

«Шестое!»

Марк помчался к зеленоватым теням солимов, скрывающимся в зарослях. Брошенное солимское копьё скользнуло по его щиту, другое просвистело у самого уха. Затем солимы бросили бесполезные в ближнем бою металки. В каждой паре зелёных рук появилось короткое боевое копьё и крючковатая деревяшка.

И теперь Марк видел, что солимов здесь не пять и не шесть, а как раз столько, сколько он и боялся. Дюжина. Нет, даже больше: где-то пятнадцать-шестнадцать. Примерно столько же, сколько сумели уничтожить в недавней битве двести пятьдесят наёмников во главе с Фестом, потеряв при этом вчетверо больше людей.

«И на что ты рассчитываешь теперь, миротворец? На чудо? Но даже для чуда нужно нечто большее, чем твои скудные навыки владения мечом».

Два ближайших солима, затаившихся среди высокой травы, приняли его за охваченного яростью безумца – Марк старательно пытался их в этом убедить. На самом же деле им владел точный расчёт. В солима, на которого он, казалось бы, должен наброситься в первую очередь, полетел щит, сбивая того с толку, а второго Марк рубанул мечом, целясь по пальцам.

Удалось! Отрубленные пальцы-щупальца упали вместе с крючком, а вслед за тем меч Марка со свистом рассёк узкий череп врага. Не останавливаясь, Марк набросился на второго врага, вздымая меч обеими руками. В ход пошла череда стремительных рубящих ударов, так что проворному солиму оставалось только отскакивать и пятиться. Этого Марк и добивался. Он не слишком думал сейчас о защите, почти не блокируя ответные выпады – наконечник копья чиркнул его раза три по кольчуге, прорезал кожаный шлем у виска. Все силы были брошены в стремительную атаку: Марк рубил и рубил, колол и колол, пока не попал солиму в горло и не пригвоздил следующим выпадом к дереву.

…И тотчас ему пришлось за это дерево спрятаться. В него полетели копья перезаряженных металок: враги поняли, что противник этот не простой.

Прижимаясь спиной к толстому стволу дуба, тяжело дыша, Марк убрал меч в ножны на поясе, снял из-за спины арбалет и перезарядил. Из леса ещё пытались отстреливаться наёмники.

«Глупцы, у них нет шансов. Им нужно только бежать, бежать и бежать, так будет хоть какая-то надежда спастись. Да и то, если мне удастся задержать нелюдей… Сурок, проклятый Сурок, почему ты не увёл людей сразу?!»

– Бегите! Сурок, уводи всех! Это приказ, слышишь?! Если не уведёшь людей, я тебя сам убью!