Текст книги "Призвание миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 35 страниц)

– А твои родные?

– Мои сёстры повыходили замуж и разъехались. Отец остался в прибрежном селении. Стар уже, на охоту ходит редко, больше рыбу удит и учит молодых моряков. А мать я похоронила перед уходом в Спящую сельву.

– Она, наверное, гордилась тобой.

– Она долго ждала моего появления на свет. Поздняя я родилась. Мама хотела ещё одну дочь, помощницу и хозяйку, отец – сына, охотника и воителя. Хочется верить, что я стала ответом на желания их обоих.

Девушка чего-то недоговаривала, возбуждая у Марка любопытство. И это «что-то» явно касалось причины, по которой она покинула родной дом.

– Так ты сбежала из дому только для того, чтобы не выходить замуж? – напрямую спросил Марк.

– Разве я неясно сказала? – чуть раздражённо ответила Лейна.

«Она слишком мало знает меня, чтобы доверять мне такие тайны», – почувствовал Марк.

– О, вот и Никтилена!

В глазах хранительницы смешались решительность и беспокойство. Подождав, пока уйдёт Лейна, она твёрдо глянула Марку в глаза, словно призывая его к мужеству, как если бы ему предстояло смертельно опасное испытание.

– Я только что говорила с лесными чародеями. С главой их самого крупного клана – Хозяйкой Леса. Она мудрая женщина, но не в её силах остудить горячие головы своих людей. Чародеи жаждут расправы над тобой. Единственная уступка, на которую они согласны – это поединок.

Марк нахмурился.

– Что ещё за поединок?

– Завтра в полдень. Между тобой и чародейкой, для которой Дальмар был близким человеком. По преданиям, в которые верят народы сельвы, когда вину обвиняемого невозможно доказать, всё решает Поединок Правды. Если ты невиновен – ты победишь. Если же виновен – победит твой противник.

Марк ощутил в груди неприятное жжение. Известие не столько встревожило его, сколько возмутило.

– Биться насмерть?

– Никаких ограничений.

– Славно! Поединок Правды! Хорошенький закон! Значит, я или сложу голову, или уже по-настоящему стану убийцей! И это всё чего ты добилась? – не удержался Марк от упрёка.

– Это единственное решение, которое устраивает и чародеев, и наших Старших. Чем бы ни закончился поединок, он устранит угрозу кровопролития между нами.

Марк прорычал что-то неразборчивое, всё больше распыляясь.

– Никта, вдумайся в то, что ты говоришь. Смертельный поединок! Во имя мира будет совершено убийство! Это Поединок Правды? Это Путь Истины?

В глазах хранительницы возник ледяной блеск.

– Тогда сделай так, чтобы этот поединок не был смертельным.

Марк покачал головой.

– Для этого я не слишком хорошо владею защитой от магии. К тому же, если мой противник будет черпать силу из своей стихии, сражаясь на своей земле…

– Поединок будет не на земле. Чародеи и Старшие решили, что он должен пройти в нейтральном месте.

– И где же?

– Наверху. На кронах титановых деревьев. В эту пору они покрыты снегом.

Марк поглядел на Никту с долей недоверия, хотя не доверять ей причин не было.

«Сумасбродство какое-то, – подумал он. – Нет, на такое я не подпишусь».

– Вот что, Никта. Есть куда более простое решение. Сегодня ночью ты отведёшь меня к моему лагерю наёмников. Для чародеев это будет означать, что я попросту сбежал. Пусть тогда требуют от морфелонцев моей выдачи сколько угодно!

Глаза хранительницы сощурились. Какое-то время она молчала. Похоже, она не ожидала отказа, и Марка это изумило: «Святые Небеса, она рассчитывала, что я соглашусь! Что она удумала? Я не раз рисковал жизнью, но рисковать вот так слепо, ради прихоти лесных чародеев?!»

– И ты готов так просто сбежать от испытания, выпавшего на твою долю? – промолвила хранительница.

Марк устало вздохнул, утомлённый взаимным непониманием.

– Никта, ты же знаешь… я согласился бы на поединок, не задумываясь, если бы от него зависела твоя жизнь, или жизнь Лейны, или тех сельвеек. Но ради чего я должен идти на это сейчас? Ради чего?

Хранительница посмотрела ему в глаза.

– Я объясню тебе, а ты постарайся понять. В сельве назревает большая война. Лесные чародеи не уйдут отсюда. Это их исконная земля и идти им некуда. С востока их теснят морфелонцы, с запада надвигается веяние, которое называют Багровыми Ветрами.

– Я слышал о них. Глашатаи Войны постоянно об этом трубят.

– Багровых Ветров никто не видел и сложно сказать, что это за напасть. Но мы видим солимов, которые укореняют селения.

– С которыми Лесное Воинство не воюет, – напомнил Марк.

– Да, не воюет. Потому что это бесполезно. Морфелонцам вбивают в голову, что чем больше они убивают солимов, тем лучшими аделианами становятся. Истина же заключена в обратном: чем больше врагов ты УБИВАЕШЬ, тем больше уподобляешься им. Неважно кто они: даймоны, солимы или люди.

Марк интуитивно хотел возразить, но тут подумал, что и впрямь никогда не задумывался над этим вопросом. Путь Истины запрещал убийства людей под любым предлогом, но уничтожение нечисти всегда оправдывалось и поощрялось среди воинов-аделиан…

– К чему ты ведёшь?

– Я не знаю, какое влияние оказывают на солимов Багровые Ветры, но точно знаю силу, которая их порождает.

– Сельва? Их называют порождениями сельвы.

– Это заблуждение. Сельва помогает людям, а не вредит.

– Тогда что?

Хранительница замолчала. Кажется, она не хотела говорить Марку правду, словно опасаясь, что тот не поверит и посмеётся над ней.

– Солимы – это людская выдумка, которая ожила. Это образ врага, созданный властями Морфелона и с радостью подхваченный жителями Спящей сельвы. В этом краю давно зрела вражда. Многие морфелонские подданные желали видеть врага, на которого можно свалить причины всех своих бед и несчастий. Годы Лесных Войн оставили тяжёлый след в людских сердцах. Люди привыкли называть нелюдью всех, кто живёт не так, как они. Лесные чародеи, вольные охотники, нимфы, бесцветные маги, повелители зверей, даже Лесное Воинство – всех их стали называть бездушной нелюдью. Людям был нужен враг: хитрый, жестокий и беспощадный. А любые выдумки склонны оживать, если их постоянно подпитывать верой. Жестокой верой. Солимы испокон веков были безобидными существами, прячущимися от людей. Они не даймоны, не элементалии и не животные. Они никогда не вредили людям. Но люди склонны создавать себе врагов из всего, чего не понимают. Людская злоба сделала солимов жестокими убийцами. И эта злоба будет порождать их больше и больше. Каждый бой с ними – это новый прилив жестокости, а значит, и новые силы для солимов.

Марк поражённо слушал.

«Вот почему солимы так быстро всему учились! Их учили сами люди. Люди хотели хитрого врага – солимы устраивали хитроумные засады. Хотели врага воинственного – солимы начали нападать даже на крупные отряды. Хотели, чтобы враг был жестоким – солимы укореняли селения».

Перед глазами снова всплыла укоренённая ферма. Проросшие сквозь людей стебли, мёртвая девочка с зелёным ростком во рту… Порождённая людской злобой нелюдь убивала всех без разбору, в том числе и тех, кто не имел никакого отношения к созданию этого лесного зла.

– Если это правда, то эта сила непобедима, – прошептал Марк.

– Её можно победить. Если каждый из нас не будет растрачивать свои дарования лишь на самого себя. Кто-то совершил огромную подлость, убив Дальмара твоим мечом. Из-за этого чародеи и Лесное Воинство вновь оказались на грани войны. Но я верю, что Всевышний может всё обратить во благо, если мы будем верны своему призванию. Ты миротворец. Примирять людей – твой путь. И в прошлый раз ты доказал, что Всевышний не ошибся, даровав это призвание именно тебе.

Марк покачал головой.

– Как ты помнишь, я никого не примирил. Моя миссия заключалась лишь в том, чтобы примириться с одним-единственным человеком. С женщиной, которая, возможно, до сих пор меня ненавидит.

– Но твоё примирение с этой женщиной положило конец Проклятию миротворцев, – твёрдо сказала хранительница. – Что, если твой поединок с этой чародейкой примирит тебя и с нею, и со всем кланом чародеев, а это станет началом примирения всех народов сельвы?!

Марк устало вздохнул. Он совершенно не разделял воодушевления хранительницы и никак не мог взять в толк, каким это образом его поединок с чародейкой может кого-то с кем-то примирить.

На душе становилось скверно. В груди вновь почувствовалось странное жжение. Марку расхотелось оставаться в сельве. Ещё с той минуты, когда ему пришла в голову мысль встретиться с Восьмым миротворцем, его влекло в Мелис. Сражаться же с лесной чародейкой, которая незаслуженно винит его в смерти близкого человека…

«Это будет ошибка. Страшная, роковая ошибка. Никта, может быть, хорошо знает нравы и обычаи жителей сельвы, но она не видит главного».

– Да, Никта, я миротворец. И как миротворец, могу тебя заверить: этот поединок не принесёт ничего хорошего. На меня будут смотреть, как на убийцу, который пытается оправдаться. Разве так доказывают свою правоту? Если я одолею эту чародейку, пусть даже бескровно, разве она признает, что я невиновен? Или затаит на меня ещё более жгучую злобу? А если я поддамся и проиграю, то, согласно дурацкому поверью, получится, что я и есть убийца…

– Что за жалкий лепет, Маркос?! – ощетинилась вдруг хранительница. – Что с тобой случилось, миротворец? Кем ты стал? Неужели одна рана от солимского копья так тебя изменила! Ты что, испугался? Твоя присяга… обещания… Там, где обида, сеять прощение… там, где вражда, сеять мир – куда исчезло всё это?! – в голосе Никты послышался надрыв, Марку показалось, что она сейчас расплачется.

– Я был бы рад помочь примирению ваших племён, – произнёс он тихо. – Но не могу.

– Ты не хочешь, – она бросила ему в глаза горький взгляд, полный укора. – Не хочешь, потому что ищешь лёгких путей!

Быстрыми шагами хранительница пошла прочь.

– Никта, погоди! Давай что-нибудь придумаем…

Хранительница остановилась, устремив на него яростный взгляд ярко-синих глаз.

– Волей Всевышнего наши судьбы оказались переплетены, Маркос. Я ждала тебя три года, веря, что ты непременно вернёшься. Вернёшься, чтобы сотворить ещё одно чудо. Но, похоже, я обманулась. В Каллирою вернулся другой Маркос… Завтра в полдень я буду ждать тебя наверху. Если ты не придёшь, то вечером я отведу тебя в твой лагерь наёмников. И на этом наши пути разойдутся.

Второй раз Марк окликнуть её не успел. Хранительница умела уходить быстро и неуловимо.

* * *

Вельму трясло. Капюшон скрывал её лицо, но она не могла скрыть дрожь в непослушных руках. Поднимаясь на помост, откуда вела лесенка на титановое дерево, она оступилась и чуть не упала. Бойкая и ловкая Таллита, юная чародейка клана и наследница Дальмара, вовремя её подхватила.

– Лихорадка усилилась. Тебе лучше отказаться от поединка, – мягко по-матерински сказала Хозяйка Леса за спиной.

– Глупости! Как только выберемся наверх… как только… всё пройдёт! – отрывисто ответила чародейка.

– Вельма, не обманывай ни меня, ни себя. Ты ведь уже однажды болела этой болезнью.

Чародейка учащённо дышала. Даже слова отнимали у неё множество сил, а жар всё усиливается.

– Я слегла от неё, когда ехала к отцу в Амархтон. Из-за неё я не успела застать отца в живых… Будь проклят колдун, наславший её! Как он ухитрился повторить это здесь, в сельве?

– Сейчас это неважно, Вельма. Важно то, что ты не можешь сражаться. Надо отложить поединок.

Чародейка зло усмехнулась.

– Ты лучше меня знаешь, что этого делать нельзя. Это будет означать, что мы слабы и не способны за себя постоять.

– Можно выставить кого-то другого.

– Кого? Кто из присутствующих здесь готов сражаться против воина, владеющего навыками антимагии?

– Я могу! – решительно заявила юная Таллита. – Я уже изучала искусство боя против меча аделиан!

Вельма хмыкнула.

– Тоже мне, боевая магесса. Если он сумел убить Дальмара, то с тобой и возиться не станет.

– Зато он не готов к такому противнику, как я! – Таллита уже вовсю горела жаждой отличиться перед всем кланом. Наверняка её подогревает восторженная мысль, что теперь её, пятнадцатилетнюю чародейку, перестанут, в конце концов, считать непоседливым ребёнком. – Хозяйка, милая, я ведь правду говорю! Посмотри на Вельму, она же едва на ногах стоит.

– Ну-ка помолчи! А лучше, уйди прочь! – обозлилась Вельма.

– Уйми гнев, Вельма, – материнская мягкость в голосе Хозяйки сменилась строгостью наставницы. – Таллита права. Может быть, её боевая магия и слабее твоей, но сейчас у неё куда больше шансов на победу, чем у тебя.

– Посмотрим, – сжала зубы Вельма и с яростью ухватилась за поручень навесной лесенки.

* * *

Величие сельвы очаровывало своим могущественным покоем. Тот, кто познал её красоту, способен часами стоять посреди густых трав, слушая редкое поскрипывание веток, отдалённую мелодию ручья и шёпот листвы. Стоит пройти всего несколько шагов за черту лесного городка, как тут же забывается, что за спиной жилища, костры, люди.

Марк смотрел вверх на колыхающиеся лиственные кроны и бегущие сквозь них струйки воды. Душу томило. До полудня оставалось полчаса, а он так и не мог решиться. Этот поединок пугал его не столько опасностью для жизни, сколько мистическим предчувствием страшной беды. Обстоятельства, стягивающиеся на его шее, упорно подталкивали его к этому бою, и это его страшило. Если бы не яростная настойчивость Никты, он бы даже не колебался: просто заявил бы, что он морфелонский подданный, и не намерен подчиняться диким обычаям сельвейцев. Впрочем, сказал бы это в более мягкой форме, но отказался бы, это точно. Но вот Никта…

«…И на этом наши пути разойдутся».

Вот какое условие она ему поставила. Если он откажется от Поединка Правды, то дальнейший путь миротворца ему предстоит пройти без своей хранительницы. Хуже некуда. Он столько претерпел, чтобы её найти, чуть не погиб, а она… почему она так заботится об этих чародеях?

«Погоди-ка, миротворец, ты же почти не знаешь её. Помнишь, когда-то ты думал, что достаточно узнал её, а всё оказалось совсем не так. Она использовала тебя в своих интересах, для собственного возвышения. Конечно, потом она раскаялась в своих нечистых мотивах. Но вряд ли изменился её характер. Её мотивы как всегда скрыты и неясны».

Марк почувствовал, что начинает паниковать.

«Святой Спаситель, если я перестану доверять Никте… кому же мне тогда верить?»

Неожиданно появилась Лейна без признаков беспокойства на лице.

– Скоро полдень. Тебе лучше поспешить. Если ты ни разу не поднимался на высоты, то поначалу тебе будет тяжело. Да укрепит тебя Спаситель и да придаст мудрости, чтобы явить волю Его!

Эти возвышенные слова в сочетании с верящим взглядом небесно-голубых глаз неожиданно Марка успокоили. Кажется, ученице Школы рыцарей даже не приходила в голову мысль, что Седьмой миротворец способен отказаться от Поединка Правды.

«Ладно, рискну, – под действием слов и взгляда плеонейки решился Марк. – Если что-то пойдёт не так – сдамся, и пусть меня назовут трусом».

– Пора, так пора. Как мне туда подняться?

Лейна развела руки.

– С любого титанового дерева, какое видишь. Будь осторожен, лесенки сейчас скользкие. Вот возьми – если никогда не ходил по заснеженным кронам, они тебе пригодятся.

Девушка повесила ему на плечо округлые, сплетённые из ивовых прутьев снегоступы, а в руки сунула меховую шапку.

– Надень, а то уши отморозишь.

Марк натянул шапку, от волнения забыв поблагодарить девушку.

– А ты не пойдёшь со мной?

– Мне нельзя, – вздохнула Лейна. – Там будут только Старшие. Удачи, Маркос. Молю Всевышнего, чтобы ваш поединок закончился миром.

– На то я и миротворец. Не переживай, – натянуто улыбнулся Марк. Впрочем, ему показалось, что Лейна не сильно за него беспокоится, и это было обидно. Скорее всего, Никта толком не рассказала ей, что это будет за поединок. Или же плеонейка слишком уж высокого мнения о способностях Седьмого миротворца.

Поначалу подъём был нетруден: окрепнув за последние недели, Марк чувствовал себя полным сил. Он привык подниматься в своё жилище по верёвочным лестницам и решил не беречь силы – лучше быстро достичь вершины и там отдохнуть перед схваткой.

Но вот остались позади навесные жилища с мостиками и настилами, а лесенка и не думала заканчиваться. Руки стали уставать раньше, чем Марк рассчитывал, но он продолжал лезть с упорством коренного воителя-сельвейца. Его взгляд не отрывался от шелестящей кроны, с которой то и дело падал на голову и за ворот куртки талый снег.

Усталость неуклонно подступала. Марк старался думать о том, что могло придать ему сил и упорства: о своём новом пути, о грядущей встрече с Восьмым миротворцем, об оставшейся внизу Лейне, о Никте, которую он не понимает, но без которой ему будет очень трудно в Каллирое.

«Всё будет хорошо, Никта. Мы с тобой отыщем нового миротворца и вместе найдём способ остановить вражду, порождающую солимов».

Наконец он достиг вершины. Верёвочная лестница кончилась, он лез по толстенным сплетениям ветвей безразмерной кроны с потемневшей, но не увядшей листвой. Ещё немного вверх, и морозный порыв ветра хлестнул его по лицу, щёки обожгло острым снегом. Упираясь ногами в чуть покачивающуюся верхушку, Марк поднялся над титановым деревом и в снежной мгле зимнего дня увидел висячую поверхность Спящей сельвы. Её покрывал белый-белый снежный ковёр.

Стоял пасмурный день. С неба сыпались редкие снежинки. Над сумрачным горизонтом плыли облака, словно клубы дыма в небе. Где-то очень далеко на востоке виднелись очертания сторожевых башен, а в западной стороне – острые скалы, вырывающиеся из толщи зелени и снега, словно острия клинков. Марку никогда не доводилось видеть ничего подобного. Он почувствовал себя между небом и землёй, на границе великих стихий, перед лицом которых он – снежинка или сорванный листок.

Никта и ещё четверо лесных воителей в длинных шубах были неподалёку. Кажется, хранительница была ничуть не удивлена его появлением и приветливо махнула ему рукой.

– Иди сюда, Маркос!

Ветка под ногой угрожающе прогнулась. Марк не видел куда ему сделать первый шаг – перед ним простирался снежный покров. Хранительница, как и другие жители сельвы, конечно же, ходит не вслепую; она чувствует, где под этим снежным ковром прочная ветка, а где чуть присыпанный провал, и знает куда ставить ногу. Марк же здесь, как слепой. Один неверный шаг, и он полетит вниз с высоты ста локтей, а может, и того больше!

«Нет, надо как-то отменить поединок! Я не смогу драться на этой зыбкой почве! Чародейке даже убивать меня не придётся, я сам улечу вниз, стоит лишь раз оступиться!»

Старшие Лесного Воинства стояли молча. Никта не шевелилась. Ветер трепал её волосы и не по-зимнему лёгкие коричневые одежды, обвивая снежной позёмкой.

«Вот и первое испытание», – понял Марк, глядя перед собой.

Он сделал первый шаг. Нога по колено провалилась в снег и упёрлась в другую ветвь, более тонкую. Опасное провисание – Марк выбрался и совершил второй шаг, больше похожий на прыжок. На этот раз повезло меньше – он провалился по пояс и с трудом, выбрался из снежной ловушки на четвереньках.

Вспомнив о снегоступах, Марк снял их из-за плеча и принялся привязывать к сапогам. Разобраться с ремнями и петлями было несложно. Закончив, он двинулся дальше, широко расставив руки для равновесия. Благодаря снегоступам давление на снег стало меньшим, Марк перестал проваливаться, но под ногами всё равно было зыбко. Его пугала огромная пустота, скрытая под снежным покровом – более ста локтей свободного падения! Это было страшнее перехода через трясину. От дрожи в коленях тряслось всё тело, о холоде и пронизывающем морозном ветре Марк даже не думал.

«Нет, надо отказаться. Мне не продержаться и минуты в этом поединке!»

Наконец он добрался до хранительнице. Позади него осталась протоптанная тропа. Грудь его тяжело вздымалась, руки тряслись. Усилившийся снег облеплял сапоги, плащ, шапку.

– Как тебе здесь? – спросила хранительница спокойным голосом, как если бы он поднялся сюда на прогулку.

– Здесь… прекрасно, – усмехнулся Марк. – Понимаю, почему ты так любишь эти высоты. Если бы не зыбкость, я был бы не прочь пройтись и вон до тех скал…

– Зыбкость – это иллюзия, Маркос, – тихо произнесла Никта, не отрывая от него взгляда. – Сельва не позволит тебе упасть. Даже если сорвёшься, все равно увязнешь в ветвях. Кроны под нами очень густы… Но ты ведь не знал об этом, так ведь?

Да, это было для него открытие. Первое испытание он прошёл, и теперь довод, что ему не удержаться в поединке на ногах, утратил силу.

– Пора, – произнёс сухим старческим голосом один из старейшин. – Скажи им, что мы готовы.

Никта покорно кивнула и направилась к фигурам лесных чародеев. Только сейчас Марк заметил чехол с мечом за её спиной. Чародеи стояли всего шагах в ста, но из-за снегопада было невозможно различить даже их количество. Хранительница почти слилась с ними, когда подошла.

Она говорила долго и, похоже, напористо. Одна из фигур, по-видимому, принадлежащая пожилому мужчине, разводила руками, другая же – низенькая и хрупкая, как у юной девушки – всё подавалась вперёд, будто задираясь к хранительнице, остальные стояли неподвижно.

– Что-то долго, – проговорил старейшина. – Что у них там стряслось?

– Небось навязывают свои правила, – сказал другой.

Марк сложил руки перед собой, мысленно обратившись к Спасителю и попросив Его, чтобы в этом поединке не было проигравших. Пусть чародейка одумается от нелепой мести, а с Марка будет довольно и того, что ему не придётся ни убивать, ни быть убитым.

Вскоре Никта повернулась и быстрыми шагами пошла назад. Когда она приблизилась, Марк с недобрым предчувствием заметил тревогу в её глазах.

Говорила она быстро, словно времени было в обрез.

– Чародейка не сможет биться. Кто-то наслал на неё болезнь, она едва стоит на ногах. Вместо неё на поединок вызвалась одна юная особа, полная безрассудства. Она приёмная дочь Дальмара, так что у неё есть мотивы для мести. Стоило больших трудов её отговорить: она сходу погибла бы из-за своего сумасбродства.

– Это почему? – нахмурился старейшина.

– Я наперёд знаю, какое заклятие она применит: Летящий Аспид. Это то заклятие, которое невозможно заблокировать – только отразить обратно. Маркос отобьёт его, и девчонка умрёт. Можно только представить, что тогда начнётся.

– Так я не понимаю… что, поединок отменяется? – взволнованно спросил Марк.

– Поединок отменить невозможно – для клана чародеев это было бы оскорблением. Поединок состоится здесь и сейчас. Но твоим противником будет не чародейка и не наследница Дальмара.

– А кто же?

От брошенного на него воинственного взгляда хранительницы Марку стало не по себе.

– Я!

И не дожидаясь его изумлённого взгляда, Никта быстро пошла в сторону чародеев:

– Скорее! Если будем медлить, они подумают, что мы задумали их обмануть!

Марк послушно двинулся следом, ежесекундно увязая в снегу, и при этом гадая, что же на сей раз затеяла хранительница.

– Почему мы должны биться друг с другом?

Никта решительно смотрела на фигуры чародеев.

– У меня остался один неоплаченный долг перед Хозяйкой Леса. Это даёт мне право отстаивать честь лесных чародеев на Поединке Правды.

– Против меня? Но мы даже не тренировались вместе. Думаешь, они поверят, что мы бьёмся насмерть?

– Поверят. Потому что мы действительно будем биться насмерть.

Несмотря на снегоступы, Марк провалился обеими ногами по колено, и начал беспорядочно хвататься за снег. Хранительница подхватила его под руку и рывком вытащила на твёрдую поверхность.

– Ступай мягче. Как лесной кот, а не лось. Иначе у тебя не будет шансов против меня.

Марк отплёвывал снег.

– Никта, я не собираюсь тебя убивать. И ты мне не причинишь вреда, я же знаю!

Она остановилась, прищурив глаза в затаённом взгляде лесной хищницы.

– Ты меня не знаешь, Маркос. Совершенно не знаешь, – прошептала она с таким холодом, что Марк отпрянул.

– Я не буду сражаться с тобой, Никта! Это нелепо!

Никта стиснула зубы и брови её сдвинулись.

– Тогда зачем ты пришёл? Убирайся! Беги в свой лагерь наёмных псов! Влачи и дальше существование осторожного, благоразумного морфелонского карателя!

Марк вспыхнул. Никта явно хотела его задеть, и ей это удалось. Когда она сбросила с плеч меховую накидку, оставшись в своих лёгких коричневых одеждах, и обнажила слабоизогнутый меч, Марк интуитивно сорвал с пояса книжный свиток и вознёс над собой.

«Слово-меч!» – пронеслось в голове и, не успела прийти мысль, что формулу превращения лучше произносить вслух, как свиток вспыхнул, превратившись в родной обоюдоострый Логос.

– Ты должен убить меня, Маркос. Или я убью тебя. Расходимся!

Марк осторожно потянулся назад, держа меч перед собой. Он отказывался верить, что это не игра и что хранительница способна убить его из-за какого-то там долга перед верховной чародейкой. Но мёртвый холод в её глазах приводил рассудок Марка в полное смятение.

Она плавно отступала, как кошка, ни на миг не теряя из поля зрения своего противника.

«Забудь, что я человек. Бейся так, как если бы я была даймоном!» – предупреждал её взгляд.

Марк оглянулся по сторонам: фигуры чародеев и Старших Лесного Воинства стояли по обе стороны неподвижно, словно обвеваемые снежной пылью надгробия – каменные свидетели поединка.

«Я не смогу её убить… не понимаю, чего она добивается, но не смогу… Впрочем, даже если захотел бы, то не смог. Она владеет мечом гораздо лучше меня».

От этой мысли Марк почувствовал себя уверенней. Ведь правда: если она способна избежать всех его ударов, то чего боятся?

«Если чародеям нужно представление, они его получат. Буду бить по-настоящему, а Никта пусть делает то, что задумала».

Держа меч обеими руками на уровне плеча, Марк медленно пошёл на сближение, стараясь наступать на снежный настил как можно мягче. Вспоминая стиль боя хранительницы, он понял, что лучше атаковать первым, чтобы ей досталась инициатива в контратаках.

Никта тоже двинулась навстречу, чуть обходя его сбоку. Марк старательно не смотрел ей в глаза, опасаясь увидеть то, чего не хотел увидеть.

«Ты ведь и впрямь не знаешь её, Маркос, – как назло зашептала назойливая подозрительность. – Ты и раньше её плохо знал, а ведь три с половиной года минуло. Мало ли что могло произойти с ней за это время. Что, если она уже давно не верит ни в Спасителя, ни в Путь Истины?! Что если она уже давно предана духам сельвы, в которых веруют лесные чародеи?!»

Теперь Марк уже по-настоящему испугался: мысль об измене Никты обволокла его колючим морозом, хотя разогретому телу было тепло, как в бане. Если это так… если Никта предательница… тогда все странности этого Поединка Правды становятся объяснимыми. До ужаса объяснимыми!

Они сблизились уже до четырёх шагов. Хранительница держала меч в нижней позиции у колена. Марк вспомнил, что ей особенно хорошо удаются режущие восходящие удары снизу-вверх, да и вообще все те атаки, где надо не рубить, а резать. Медлить становилось всё страшнее…

Марк атаковал с выдохом, нанося рубящий удар в плечо: как он и ожидал, хранительница молниеносно сместилась вбок, прикрываясь мечом для подстраховки, и тотчас контратаковала плавным боковым ударом…

Острая сталь прорезала кожаный жилет, чуть-чуть не добравшись до плоти. Нажми Никта на рукоять чуть сильнее, и Марка пропороло бы как минимум до рёбер. Он не успел осознать, насколько опасным было это движение хранительницы, как ему уже пришлось отражать удар сверху. Встретив клинок Марка, слабоизогнутый меч Никты плавно соскользнул с него; хранительница ловко перевела режущее движение вбок, вновь пропоров жилет, и на этот раз – до крови.

Марк поспешно, с уклоном в панику, отпрыгнул назад и неуклюже замахал мечом в духе трактирных драк «не подходи, убью!»

Никта застыла с отведённым назад клинком, снисходительно не атакуя запаниковавшего противника.

«Я же тебя предупреждала! – ясно говорил гневный взгляд ярко-синих глаз. – Бейся по-настоящему или умри!»

Внезапно налетел сильный порыв снежного вихря, оставив от её фигуры лишь смутные очертания. Марк только успел подумать, что в настоящем бою она бы тотчас воспользовалась этим для своей атаки, как тут хранительница метнулась в снежной пыли, совершая изящную подрезку ног. Раздался звон сильного соприкосновения клинков: Марк отбил удар, и тут же ему пришлось сделать опасный нырок с последующей мягкой перебежкой по хрупкому снежному настилу, чтобы избежать новых атак в слепящем белом вихре.

Задыхаясь, Марк ощутил, как постепенно, миг за мигом, он начинает ненавидеть своего противника. Он поймал себя на том, что думает не о спасении своей жизни и жизни хранительницы, а о нечестности поединка.

«Она сражается в своей стихии! Она с детства гуляет по этим деревьям, а я здесь впервые!»

«Но у тебя в руках Логос! Священное оружие, обладающее множеством мистических свойств», – будто ответила из снежной пыли тёмная фигура хранительницы.

И атаковала вновь: три поочерёдных скользящих удара, словно бич, захлёстывающий тело – Марк ощутил новую рану, и тут же забыв о ней, отпрыгнул, ответив колющим выпадом. Никта легко отбила его неуверенную контратаку и вновь принялась наносить коварные удары в ноги и в живот. Чувствуя, что он вот-вот потеряет равновесие и пропустит роковой удар, Марк ушёл перекатом, однако зыбкая поверхность подвела его, и он провалился спиной в снег.

Пока он неуклюже карабкался, выбираясь на поверхность, Никта стояла неподвижно, благородно позволяя противнику подняться. За это благородство Марк её уже ненавидел.

«Понятно… Ты не собираешься меня убивать. Хочешь только высмеять перед своими друзьями-чародеями. А когда они вдоволь натешатся, подрежешь мне ногу, чтобы я не мог двигаться… и великодушно помилуешь с позволения этой проклятой Хозяйки…»

В груди начало закипать то жгучее чувство, какое он уже не раз испытывал в последнее время. Марк выпрямился и поднял меч над головой.

«…Только я тебе этого не позволю. Я тебе не кукла для твоих игр с чародеями».

Тучи сгустились, зачастил снег, носимый ветром по поверхности сельвы. Пользуясь своим уникальным мастерством атаковать под прикрытием любых погодных условий, хранительница вновь нырнула в буран, чтобы вскоре вынырнуть за спиной противника.

«Что ж, у меня есть свои преимущества. Мой меч!.. Спаситель, какую же из особенностей Логоса мне использовать против этого врага?..»

Осознание собственной мысли повергло его в шок. Да что ж такое?! Он просит помощи у Спасителя против Никты! Даже если она предательница, даже если она давно отреклась от Пути Истины, как он может использовать силу Спасителя против неё?! Он, миротворец!

«Иначе она убьёт тебя», – ответило жжение в груди.

«Значит, надо найти бескровный способ остановить её. Но какой? Какое из свойств Логоса может помочь мне?»

По преданию Логос обладал множеством необычайных качеств. Марку было известно всего несколько: «превращение меча в свиток и обратно», «светильник», «призыв меча на расстоянии» и «волновой удар силы». Последний ему доводилось применять против людей – легионеров тьмы, но на хранительницу он не подействует.