Текст книги "Призвание миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 35 страниц)

Спустя ещё один час впереди появились контуры остроконечного гребня Скал Ящеров.

– Наконец-то! – вздохнула Эльмика. – Там им нас не догнать.

С каждой минутой очертания гор становились более чёткими. Уже можно было разглядеть, как поднимается, превращаясь в предгорье, пустыня, и тянутся ввысь голые склоны, покрытые острыми скальными зубцами, валунами обвалившихся пород, сыпучим гравием и песком.

– Желторотые далеко? – осведомился Иолас.

Хранительница неподвижно сидела с закрытыми глазами.

– Не знаю. Я их больше не чувствую.

Марк прикинул, что путь ещё предстоит долгий. Где-то до полудня они будут взбираться по скалистым утёсам, под палящим солнцем. И всё бы хорошо, если они не встретят опасных обитателей Скал Ящеров, а маги Жёлтого Змея не прибавят прыти.

И всё-таки эта дорога была куда лучше той, что пролегала через Белое Забвение, раскинувшееся чуть западнее Скал Ящеров.

Иолас остановил взмыленных лошадей у подножия крутого скоса, по которому витиевато уходила вверх узенькая тропка.

– Всё, дальше придётся топать пешком… Ну, вылезайте быстрее, чего возитесь! Никта, не вглядывайся, я сам их уже вижу!

Сзади на горизонте появились маленькие очертания шестерых всадников на верблюдах. Приближались они неспешно, будто уверенные, что беглецам от них не уйти.

– Всё, как ты и предрекала, хранительница секретов, – пробубнил Иолас, недобро глядя на фигуры всадников.

– Через полчаса будут здесь, – определила Никта, закидывая за спину чехол с мечом. – Не знаю, чего они добиваются… но надо быть готовыми к бою. Элейна, ты в порядке?

Воительница что-то неразборчиво ответила, заложив свои парные сабли за спину, а лук с колчаном за плечо. Марку досталось два вещевых мешка, бурдюк с водой и связка верёвок.

– Иолас, тебе лучше поторопиться, – сказала хранительница. – Возвращайся другой дорогой. Лучше всего – выйди на Великий торговый тракт, там ты будешь в безопасности.

– Чего? – поморщился тот.

– Если задержишься здесь, они могут убить тебя. Им всё равно, что ты мелисский подданный…

Иолас хохотнул и спрыгнул с повозки.

– Хорошо же ты обо мне думаешь, хранительница! Ты что, и впрямь решила, что я брошу друзей Автолика посреди пустыни с желтобрюхими на хвосте? Это у вас в сельве каждый сам за себя, а мы, мелисские, друг за друга, как муравьи держимся.

Иолас быстро распряг лошадей, бросив им остатки овса.

– Жаль лошадок, хороший трофей желтоухим достанется. Эй, Маркос, у тебя оружия нет, как я погляжу. Держи и считай его своим! Подарок от Ордена вольных стрелков.

Марк принял из его рук прямой обоюдоострый меч в чехле из твёрдой кожи. Лёгкий, удобный, со стреловидной гардой и сферическим наплывом на конце рукояти для противовеса. Вольные стрелки часто использовали эти мечи в боевых походах, ценя их за остроту и лёгкость.

– А как же ты? – спросил Марк, понимая, что второго меча у стрелка нет.

– А, не беда, обойдусь этой штукой, – Иолас заложил за пояс большой разбойничий тесак, подхватил длинный лук, связку стрел и полупустую походную сумку. – За мной, я когда-то ходил скальными тропами. Посмотрим, угонятся ли за нами эти фокусники.

Подъём начал выматывать уже через четверть часа. Пока что склон был не слишком крутым, местами здесь были и вовсе пологие площадки, но Марк уже обливался потом. Сапоги месили песок и мелкие камешки, то и дело уходящие из-под ног. Солнце припекало. В глазах темнело от жары и тяжести. Два вещевых мешка оттягивали плечи, бурдюк с водой хлопал по спине, а пояс отяжелял меч.

В конце концов Марк почувствовал, что может двигаться лишь с передышками через каждые пять-шесть шагов. Ко всему прочему подступала страшная апатия – желание упасть и отдаться в руки судьбы.

«Что происходит? Неужели я стал таким слабаком?»

Ему много раз доводилось идти по жаре под гору с большим грузом, а тут – хоть бросай всё и сдавайся.

Он поглядел вперёд. Иолас быстро шагал впереди, очевидно, вспоминая дорогу, останавливался, вытирал пот и жадно пил из походной фляги. Лейна и Никта шли вместе и, кажется, тоже держались на ногах с трудом. Одна Эльмика с лёгкой сумкой через плечо и магической тростью в руке, прыгала по камням, как горная козочка, но её, похоже, подгонял страх.

– Не отставать! – прикрикнул вырвавшийся вперёд Иолас, и сам остановился, тяжело дыша.

– Иолас, погоди! – крикнула Никта пересохшим голосом.

С минуту друзья стояли на месте, не в силах отдышаться.

– Так нам не оторваться, – сказал Иолас. Он снял плащ, обвязав его вокруг пояса, оставшись в короткой льняной тунике без рукавов. – Маркос, давай помогу.

– Да, пожалуй, – Марк с благодарностью отдал ему бурдюк.

– Глядите, они приближаются! – выкрикнула Эльмика с ноткой паники в голосе.

Следом по склону неспешно поднимались четыре фигуры – единой цепью. Трое в светлых развевающихся мантиях, с магическими посохами в руках. Четвёртый выделялся на их фоне длинными чёрными одеждами с растрёпанными краями, подобными крыльям ворона. Видимо, он не нуждался в магическом посохе – над его головой парил призрачный силуэт нетопыря, который, похоже, и являлся его источником силы.

Иолас выронил из рук связку стрел, затем поднял её.

– Надо прибавить шагу, – сказал он без прежнего боевого задора.

– Бесполезно. Чувствуешь? – Никта провела рукой вокруг. – Они накрыли весь склон чарами противления. Мы выбьемся из сил, так и не добравшись до гребня.

Несколько секунд все молчали, обдумывая слова хранительницы.

– Хадамартовы прихвостни! Придётся драться, – сказал Иолас, разминая плечи. – Их было шестеро. Двое, значит, остались у подножия. Ну что же, четверо на четверо – расклад честный.

– Почему это четверо? Ты меня в расчёт не берёшь? – уязвлённо вспылила Эльмика.

– Эльмика, – Никта строго посмотрела ей в глаза. – Не обижайся, но тебе не тягаться с настоящими боевыми магами. Ты поможешь нам гораздо больше, если расскажешь правду. Почему ты хочешь найти Мелфая?

– Может, объяснитесь в другой раз? – кисло поморщился Иолас. – Сейчас как-то не время…

– Мне надо знать это прямо сейчас! – жёстко выпалила Никта. – Эльмика! Мне нужна правда!

Девушка испуганно от неё отшатнулась. Взгляд её перебегал от хранительницы к четвёрке магов, медленно поднимающихся к ним.

– Я уже говорила тебе…

– Ты сказала не всё!

– Почему тебе это так важно сейчас?! – выкрикнула Эльмика.

Взгляд Никты затаился, как у дикой кошки.

– Потому что через несколько минут мы все умрём!

Эльмика непроизвольно ахнула, её серые глаза расширились. Марк затаил дыхание, чувствуя, что Никта очень близка к истине. Иолас застыл с полуоткрытым ртом. Лейна тоже пребывала в ступоре.

– Ты же чувствуешь, что я не шучу, – сказала Никта, не выдавая смятения. – Скажи правду, Эльмика. Это может нас спасти.

Юная магесса отвернулась, остановив взгляд на четвёрке магов.

– Яннес приставил меня к Мелфаю. Он знал, что я ему очень нравлюсь. Он хотел держать Мелфая на привязи. Использовать его чувства ко мне. Но я действительно полюбила Мелфая. И потому упросила архимага Кассиафата послать меня на его поиски. Кассиафат согласился. Он дал мне магический камень. Сказал, чтобы я его подарила Мелфаю. Я так и сделала. По этому камню я могу его найти. Где бы он ни был. Яннес об этом не знает. Кассиафат не доверяет ему. Яннес хочет занять его место. Положение Кассиафата сейчас ненадёжно. Ему вменяют в вину союз с Радагаром. Яннесу нужен Маркос, чтобы обвинить Кассиафата. А себя – выставить героем-разоблачителем. Вот! Теперь я всё сказала!

Хранительница вздохнула.

– Я рассчитывала узнать больше. Что ж, по крайней мере, спасибо за искренность.

– Теперь твоя очередь, Никта, – сказал Марк.

Хранительница огляделась вокруг, на короткий миг к чему-то прислушалась и сняла из-за спины меч.

– Нет времени. Нас окружают. Надо решить: или мы сдаёмся, или принимаем бой.

– Чего тут решать! Неужели кто-то из нас ждёт милости от этих выродков! – воскликнул Иолас, сбрасывая на землю бурдюк.

– Может, попробуем с ними поговорить? – предложил Марк, глядя на четвёрку магов. Человек в чёрном делал какие-то призывающие жесты, а его тёмный носитель силы – крылатая тварь – парил в трёх локтях над его головой.

– Бесполезно, – проронила хранительница, по-прежнему к чему-то прислушиваясь. – Нас прижали. Мы в тупике.

– Смотрите! – вскрикнула Эльмика.

Впереди, выше по склону, в скалистом кулуаре, куда пролегала горная тропа, возникло какое-то движение, мелькнули коричневато-рыжие фигуры. Кем бы они ни были, их окраска почти сливала их с общим фоном – явный признак исконных обитателей Скал Ящеров.

– Даймоны! – выпалила Лейна.

– Дхорсы… стражи скал, – поправил Иолас. – Тьма гадесова, как я раньше не подумал…

Вот кого всё это время призывал человек в чёрном!

– Дхорсы? Я никогда о них не слышала! Кто они такие? – заговорила Лейна.

Иолас с прищуром глядел на шевелящиеся в кулуаре фигуры.

– Когда-то здесь жило племя горцев, которые ненавидели чужаков. Им казалось, что все, кто приходят в их горы, приходят с целью изгнать их из родных домов. Конечно же, в конце концов так и случилось. Пришли даймоны Хадамарта и обосновались в столь приятной для них среде. Теперь они здесь полноправные владыки.

Первые дхорсы выбрались из укрытий и застыли, ожидая действий врага. С виду они не отличались от обычных боевых даймонов Хадамарта, только вместо тёмных доспехов их покрывала коричневато-рыжая чешуйчатая рванина – всё, что осталось от некогда надёжных даймонских доспехов.

Никта сосредоточенно считала.

– …Десять, двенадцать, тринадцать тварей. Немало. Скоро и другие придут, если заклинатель не прекратит их призывать.

– Раз так, то сперва надо расправиться с желторотыми! – заявил Иолас. Он крепко сжимал длинный лук, и ему не терпелось вложить в него стрелу.

– Думаю, у них есть защита от стрел. А если мы пойдём вниз, дхорсы ринутся нам в спину.

Хранительница поочередно глянула на каждого. Разгорячённый Иолас переводил взгляд с даймонов на магов, будто решая, какой из врагов слабее. Эльмика сидела угрюмо, не поднимая взгляда, словно в клетке, Лейна же с надеждой глядела то на Марка, то на Никту.

– Маркос-северянин! – раздался громогласный голос одного из магов, усиленный магией. Говорил, похоже, самый старший из них – в белой чалме и золотистом халате. – Ты окружён. Сопротивляться бессмысленно. Сдавайся, и твои друзья смогут свободно уйти.

Марк встрепенулся, и Никта мгновенно уловила его трепет.

– Даже не думай, Маркос! Это трюк врага! Он хочет сыграть на твоём чувстве ответственности. Хочет, чтобы ты чувствовал себя виноватым…

– Но если есть шанс обойтись без крови…

– Маркос, – тихо проронила Никта. – Ты разве не понял смысл этой игры? Тот, кто это затеял, знает о тебе всё. Знает он и то, что мы ни за что не позволим тебе пожертвовать собой ради нас. Поэтому он убьёт меня, Лейну, Эльмику, Иоласа – всё для того, чтобы ты возложил наши смерти на свою совесть.

– Ты об этом тайном Кукловоде говоришь? Зачем ему это? – поражённо спросил Марк.

– Затем, что ему нужно… нужно сломать твою волю… и открыть душу для Саркса!

– Они поднимаются! – крикнул Иолас.

Никта решительно вскинула голову.

– Мы примем бой. Но только не по их правилам. Иолас, сколько у тебя стрел?

– Восемь. Знал бы, во что влипнем, захватил бы вязанку.

– А у тебя Лейна?

– Семь.

– Остаётесь здесь. Как только мы с Маркосом двинемся на магов, дхорсы пойдут в атаку.

Плеонейка проверила тетиву, а затем быстрым движением вплела в свои волосы чёрную ленточку.

– Мы справимся. И сразу же пойдём к вам на помощь…

– Нет! – жёстко ответил Марк, уже понимая, что это будет за бой. – Как только справитесь с даймонами – уходите вверх по кулуару. Встретимся на вершине.

– Ты что, Маркос? Мы вас не бросим!

– Мне не надо, чтобы кто-то из вас погиб ради меня!

– Мы по собственной воле ввязались в эту войну! – глаза девушки вспыхнули рыцарской отвагой. – Мы знали, на что идём.

Марк сжал её плечо.

– Лейна. Мне нужно, чтобы выжили все. Мне не нужно будущее, в котором не будет тебя, Иоласа или Эльмики.

– Элейна, не время спорить! Сделаешь всё, как он говорит! – приказала Никта. – Так надо. Не спрашивай почему. Просто доверься нам. Идём, Маркос.

Обнажив мечи, они двинулись вниз, не сводя глаз с четвёрки магов. Те сразу всё поняли и рассыпались, занимая удобную позицию на небольшой пологой площадке.

В эту же минуту из кулуара послышалось шипение и топот бегущих ног. Оглянувшись, Марк увидел, что группа коричневато-рыжих даймонов стремительно побежала в атаку, поднимая пыль. Иолас и Лейна одновременно спустили тетивы.

– Сосредоточься, Маркос. Сила Единства, помнишь? Нам нужно объединить наши духовные силы, чтобы разрушить чары противления… Два сердца в единстве сильнее, чем рать…

– …Пока мы едины, нас не сломать!

Неторопливо и осторожно переставляя ноги, Марк и Никта продолжали спуск. Невидимое облако вялости, стоящее над склоном, ощущалось всё сильнее. Магия противления, не давящая, не устрашающая, а отравляющая вялостью, навевала сонливую апатию. Если бы не лихорадочное предбоевое состояние, искушение поддаться этой лени стало бы невыносимым.

«Можно ли победить эту силу? Или всё заранее предопределено и нет смысла бороться?»

– Вознесись душою ввысь, вкуси идеальную чистоту Неба, а затем, в чистоте разума, опустись в глубины своего естества, – прошептала хранительница не то для Марка, не то для самой себя. – Найди слово, бьющееся в ритме с ударами твоего сердца…

Облако продолжало жадно выпивать силы. Желание жить, бороться, идти и даже думать иссякало, как кровь из перерезанных вен. Видимо, маги сейчас объединились, чтобы усилить действие чар.

«Ищи слово. Вслушивайся. Вспоминай. Найди слово, которое наполнит тебя силой и рвением дойти до конца, завершить начатое».

Позади зазвенели клинки, но это уже Марка не заботило. Слабость начала наваливаться тяжёлой массой, как потоки тропического ливня. Начиная с макушки головы и заканчивая ступнями, тело как будто покрывалось вязкой жижей, подавляя все устремления, желания и мечты одно-единственной прихотью – лечь и расслабиться. Вяжущая, расслабляющая, усыпляющая сила…

«Сила твоего врага не в магии, Маркос. Его сила – в твоём выборе».

…Марк вырвался из пелены магического дурмана в чистое пространство, наполненное непостижимой тишиной и светом, а затем – рухнул в водоворот своих метущихся мыслей.

Слово! Что же это за слово? Призвание? Миссия? Вера?

«Враг определил для тебя судьбу. В твоём выборе – противостать ей или смириться с нею».

От пота туника прилипала к коже. Марк чувствовал напряжение во всём теле, ощущал каждую мышцу. Он уже воочию чувствовал, что его главный враг – не эта четвёрка магов, а тот невидимый Кукловод, который дёргает за ниточки, направляя его из одной западни в другую.

Противостать судьбе. Да! Но одного желания мало. Оно подобно стреле без наконечника. Наконечник же – слово, единственное и неповторимое. Марк чувствовал, что оно существует и оно близко. Он собрал всё своё внутреннее горение в единый поток, чтобы пламя вынесло это слово из души в разум и разожгло там костёр спасительного откровения.

«Слово. Слово, светящее во мраке печали и серости. Слово, что ведёт тебя, вдохновляя и наполняя отвагой. Услышь его. Услышь, и пусть всё вокруг – камни, сухие кусты, тени облаков, лучи солнца и сам воздух наполнятся отзвуком этого слова и сотрясут всё кругом».

И тут Марк вспыхнул на мгновение ярким огнём, сжигающим всё лишнее, поверхностное, суетливое, и уловил слово…

Оно жило в нём всегда, тайно покоилось в недрах души ещё до его рождения. Он рос с этим словом в душе, играл, учился, смеялся и плакал, взрослел, падал и отчаивался, и всегда незримым, неслышным призывом оно поднимало его, ведя дальше и дальше.

«Очень хорошо. А теперь растворись в этом слове. Стань с ним единым целым. И выкрикни его сам в себе изо всех сил».

Казалось, всё вокруг дрогнуло и задрожало, но на самом деле это затрепетало его тело, откликаясь на призыв, и слово, сжав в единый кулак все внутренние силы, вспыхнуло и устремилось вперёд.

– Путь, – непроизвольно вымолвили уста.

И мгновенно вокруг будто рухнул небосвод: воздух стал необычайно лёгким, и тело поддалось ему, расправились плечи.

Удивительно: он всегда знал это простое слово, но открыл его в себе только сейчас, на грани безнадёжности. Да, отведённую ему судьбу можно победить!

Чары противления исчезли. Трое магов опустили посохи, готовясь к прямой схватке. Человек в чёрном пребывал в безмолвии, тёмная тварь бесшумно парила над его головой.

Никта сжала рукоять меча обратным захватом, держа его остриём вниз, и Марк последовал её примеру. Антимагическая стойка – именно то, что нужно сейчас. Чары противления рухнули, но теперь миротворцу и хранительнице предстояло встретиться с четырьмя опытными боевыми магами, один из которых к тому же владел навыками заклинателя тьмы.

Маги взяли посохи по-боевому: правая рука на середине древка, левая чуть вытянута перед собой. Человек в чёрном вознёс руки, готовя атаку.

«Ну что же, Кукловод, посмотрим, что ты будешь делать, если твои ниточки оборвутся!»

Чувствуя под собой каждый камень, Марк ни на миг не отрывал взгляд от четырёх противников. Теперь он видел их хорошо. Маг с острой бородкой в белой чалме и золотистом халате, кажется, был у них старшим: и по возрасту, и по иерархии. Двое других – значительно моложе. Один – долговязый, совершенно лысый парень с вихреватыми узорами на халате. Рядом с ним – молодая девушка, судя по облику, волевая и решительная. Высокий лоб, широкие скулы, гладкие тёмные волосы, зачёсанные назад, надменность во взгляде и гордая снисходительность на губах. Безмятежное и гордое лицо, красивое, но отталкивающее высокомерием. Её одеяние представляло собой облегающее платье, пошитое из длинных алых лоскутков, напоминающих языки пламени. И, наконец – человек в чёрных кожаных одеждах с растрёпанными краями и капюшоном в виде головы волка. Лицо его покрывала густая, давно небритая щетина, а взгляд был полностью чёрным, будто зрачки поглотили собой и радужную оболочку, и белки глаз.

– Все они – маги разных стихий, – шёпотом поясняла хранительница. – Этот остробородый – явно маг света, длинноногий парень – маг воздуха, а девушка, похоже, огненная магесса. Насчёт заклинателя сомнений нет – стихия тьмы. Что ж, всё не так безнадёжно.

– Как будем действовать? – с волнением в голосе спросил Марк.

– Возьми на себя бородатого мага света. Будь осторожен, он опаснее, чем кажется. А я попытаюсь добраться до твари, порхающей над заклинателем. Наше счастье, что сейчас день, а не ночь и солнце в зените – заклинатель тьмы сможет колдовать только в полсилы.

Голос хранительницы был холоден и расчётлив. Слушая её, сложно было усомниться, что она рассчитывает победить. Опыт подобных сражений у Марка был невелик. Но ему не нужно было особых познаний в поединках меча против магии, чтобы понять: расклад сил явно не в пользу мечей.

Маги больше не пытались заговорить. И больше того – Марку показалось, что они изначально готовились к бою.

«Всё, ближе они нас не подпустят. Сейчас ударят…»

Он не ошибся.

– Ди-и-инами-и-ис пне-е-евма!

– Те-е-ефрозо-о-о!

Долговязый и девушка ударили самыми распространенными заклятиями своих стихий, словно проверяя противников на прочность. Марк ловко отразил сгусток воздуха – тот глухо бухнул в песок. Меч вольных стрелков, конечно, не легендарный Логос, но для защиты от магии вполне подходит.

Никта даже не поднимала меч, а от огненного шара попросту увернулась.

– Идём, не останавливайся, – проронила она беззвучно.

До колдунов оставалось всего шагов тридцать, когда Марк почувствовал, что он всё ещё не сконцентрировал силы, и не сжал в тисках хладнокровия тело и разум. Вопреки всем своим усилиям, он испытывал дрожь в руках и волнение в груди. Хуже того: со всех сторон на его сознание надавил злой фатум – страшная предопределённость, и если он смирится с ней – конец.

Остробородый маг начертил в воздухе сложный знак, выкрикнул протяжное, почти торжественное заклинание – в Марка и Никту россыпью ударил сноп золотистых магических стрел. Хранительница метнулась влево, закрывая собой Марка, и дугообразный росчерк её меча перерубил четыре стрелы, метившие ей в грудь и в голову. Остальные – с обжигающим шипением пронеслись мимо.

– Маркос, соберись! Они чувствуют тебя… видят тебя насквозь, – прошептала хранительница.

Она бросилась в бой первой, атаковав в изящном затяжном прыжке, покрывшем недостающие шаги до человека в чёрном. Мгновение замерло. Заклинатель тьмы вскинул руки так быстро, что могло показаться, будто они были подняты ещё до прыжка Никты. Навстречу хранительнице вырвался тёмный клинок, окутанный чёрным дымом – неблокируемое заклятие смерти. Тело хранительницы изогнулось в полёте почти вдвое, пропуская чёрную смерть у самого лица. Это её спасло, но из-за такого изгиба Никта неудачно упала на спину, не допрыгнув до заклинателя тьмы совсем чуть-чуть.

Марк даже не успел ей крикнуть «Берегись!» – она сама почувствовала угрозу, исходящую от огненной магессы. Горящая змейка, длиною в десять локтей, скользнула по камням подобно огненному бичу – Никта проворно перекатилась по каменистой площадке, избегая опасного захвата. В этот же миг крылатая тварь глухо гаркнула, и человек в чёрном совершил странный пасс скрещёнными руками. Мгновенно перед ним восстала и ринулась на хранительницу грохочущая волна мрака. Успев лишь привстать на одно колено, Никта сгруппировалась, прикрывая руками и лезвием меча лицо, шею и грудь.

Какие силы она сейчас пробуждала в себе, чтобы остановить эту умерщвляющую волну смерти, Марк не мог и гадать. Он лишь ужаснулся, когда вал мрака накрыл её с головой, но тотчас воздал хвалу Спасителю, потому как тьма прошла сквозь хранительницу и исчезла, не причинив ей вреда.

«Не оглядывайся! Веди свой поединок!» – приказал себе Марк и бросился на бородатого мага в золотистом халате. Самый верный способ победить мага, не проливая крови, – сломать его посох. Большинство боевых магов привязаны к своим посохам и жезлам. Без них они вмиг становятся вдвое-втрое слабее. Однако маг не стал дожидаться, пока Марк подбежит для удара: он вскинул пятерню, одновременно ударив посохом о камень – луч слепящего света ударил в глаза. Марк с трудом успел отвернуться и зажмуриться, но, разжав через секунду веки, обнаружил вокруг себя массу солнечных зайчиков. Не останавливаясь, он тряхнул головой, пытаясь привести глаза в норму, споткнулся о камень, едва не свалившись носом в землю…

Силы Небесные! В лицо летели ещё пять, шесть, семь лучей…

Марк завертел мечом с неожиданной для самого себя быстротой. Наверное, тело само помогало, возрождая навыки, приобретённые ещё в прошлых странствиях по Каллирое. Лучи соскальзывали с блестящего лезвия, разлетаясь в разные стороны, каждое движение отдавало болью в суставах и резью в глазах.

В летящие мгновения Марк осознал: ему не продержаться. Сейчас он пропустит один из этих лучей, и сильнейшее заклятие свалит его наповал.

Магия света, да поглотит её тьма! Что противопоставить светлому искусству, философия которого построена на принципах добра и бескорыстного служении людям? Ни один из уроков прошлых учителей не мог помочь; никто и никогда не рассказывал Марку о защите от магии света.

Слепящие лучи не прекращались. Они срывались не то с пяти пальцев светлого мага, не то с его посоха – из-за яркого сияния невозможно ничего понять. Смятение прибывало, затопляя душу, как морская вода корабельный трюм через пробоину. С ужасом Марк почувствовал, что отобьёт ещё два-три заклятия, а затем…

Это произошло ещё раньше. Острая боль сотнями игл пронзила грудь в том месте, куда ударил магический луч. Следующая доля секунды канула в небытие. Марк ощутил, что летит спиной вперёд, а затем в глазах потемнело. Но к счастью не от заклятия, а от удара затылком о каменистую землю.

«Только не лежать! Вставай, миротворец, вставай!».

Он подхватился, сходу отбивая яркий шар остробородого, посланный, чтобы добить павшего – заклятие соскользнуло с меча и – вот ведь удача! – угодило в плечо долговязого мага воздуха. Не ожидав подобного, долговязый отлетел в сторону, скривившись от боли.

Марк тяжело дышал. В тридцати шагах от него откашливалась хранительница, не сводя глаз со своих двух противников. Следов ранений на ней не было.

«Похоже, они не пытаются меня убить. Только обезвредить. Но Никта… если бы она не справилась с тем ударом заклинателя…»

«Так было задумано Кукловодом. Все ходы просчитаны. Всё предопределено», – пронеслась убийственная мысль.

Марк заставил себя сосредоточиться и продумать дальнейшие действия, воспользовавшись паузой. Бой может затянуться, не стоит расходовать силы попусту. Иначе их может не хватить на главный рывок – быстрый и сокрушительный, от которого и будет зависеть исход схватки.

Никта и огненная магесса глядели друг на друга, как две пантеры, уже выпустившие когти и готовые рвать и кусать. Марк не заметил, кто из них начал первой: хранительница отпрыгнула, ловко отражая мечом огненное заклятие. Доля секунды была выиграна: девушка в алом платье всё ещё удерживала крутящийся магический бич и теперь не могла сплести новое заклятие, пока не погасит прежнее. Однако Никта, вместо того, чтобы ринуться в прямую атаку и одним взмахом перерубить посох колдуньи, неуловимо изогнулась, выхватывая с ремня на голени метательный кинжал. Миг – и острие со свистом пронеслось и ударило в тело крылатой твари над головой заклинателя тьмы.

Бестия взмыла вверх, пронзительно зашипев. Из раны её брызнула чёрная даймонская кровь, исходящая тёмным паром. Человек в чёрном конвульсивно дёрнулся, словно кинжал попал в него, и выкрикнул яростное заклинание – невообразимый звук, будто смешались крик орла и шипение гадюки. Одежды его взвились, словно превращаясь в огромные крылья ворона, широкие рукава окутались мраком.

Крылатая тварь была ранена, но всё ещё передавала заклинателю преисподнюю мощь. Человек в чёрном расточительно пускал её в ход, усиливая её собственной злобой, жаждущей уродовать и уничтожать. С его рукавов срывались тёмные тени – жуткие фигурные заклятия, подобные черепам летучей мыши.

Хранительница встретила эту атаку чередой быстрых и ловких взмахов меча, солнце заиграло на блестящем лезвии, внося свой вклад в парирование магии тьмы. Черепа рассыпались тёмным прахом, дымились и падали, но поток заклятий казался бесконечным. Никта попятилась короткими шажками, затем прыгнула вбок, уходя от увязавшегося заклятия. Марк с трепетом понял, что если бы она пыталась отбивать все черепа, то уже была бы мертва – их было слишком много даже для одной из лучших воспитанниц Лесного Воинства. Но её движения опережали само время. Она успевала понять, какое заклятие следует отбить, от какого увернуться, а какое без всякого вреда само пройдёт мимо.

Трое магов из предосторожности отпрянули, опасаясь, как бы одно из тёмных посланий враждебной стихии не польстилось на их жизни. У магов, почитающих такие стихии, как воздух, огонь и свет – не было причин любить заклинателей тьмы, и удивительно, как вообще они могли оказаться в одной четвёрке.

«Не стой как истукан, помоги ей!».

Марк сделал прыжок в сторону человека в чёрном, по ходу думая, как остановить или отклонить от Никты этот чудовищный рой смерти. В затянувшееся мгновение в его разуме мелькнуло спасительное слово, но придать ему форму он не успел…

– Ди-и-инами-и-ис пне-е-евма!

Сильный удар в плечо отбросил его в сторону, завалив набок – ему ещё повезло, что заклятие долговязого ударило вскользь. Понимая, что благородством молодой маг не обременён, и сейчас с чистой совестью добьёт его лежачего, Марк вскочил, в мгновение ока создав в разуме зеркальную защиту.

«Святой щит! Будь честен с собой, миротворец. Пока ты открыт для стихии Небес, никакая иная стихия не причинит тебе вреда: ни человеческая, ни природная, ни преисподняя!»

Взмах меча довершил начатое, отправив антимагическим блоком новое заклятие обратно. В миг, когда полупрозрачный сгусток понёсся назад к хозяину, Марк прочёл в расширенных глазах долговязого удивление. Получив сильный удар в живот, маг воздуха кувыркнулся и рухнул плашмя. Посох упал рядом в двух шагах.

«Человек в чёрном. Останови человека в чёрном!»

Марк побежал, прыгая по валунам, заходя в спину заклинателю, над которым яростно порхала раненая тварь, вкладывая в него новые силы, благодаря которым поток тёмных черепов становился неистощимым.

Хранительница была на пределе. Заклятия рвали воздух над её головой, каждый блок давался девушке уже с трудом. Не имея возможности контратаковать, Никта лишь защищалась, и в движениях её становилось всё меньше гибкости. Марк заметил на её губах выступившую кровавую пену.

До человека в чёрном оставалось всего два прыжка, когда в голове Марка вспыхнул приступ неудержимого гнева. На секунду он ощутил себя готовым убивать – рассекать и полосовать тела врагов, обагряя горячие камни Скал Ящеров человеческой кровью…

«Чары гнева! Блокируй! Погаси в себе этот огонь…»

И вновь он не успел. Вокруг Марка вспыхнула огненная буря, по ворсяному плащу завились алые, жёлтые и оранжевые лепестки магического пламени. Марк неистово закричал, бросаясь в сторону, чтобы вырваться из огненной ловушки.

– Тихие воды, – выдохнули уста.

«Я не питаю к тебе злобы, огненная магесса. Мы вполне могли бы быть друзьями. Я не держу на тебя зла», – проговорил он в другой реальности – тихом и прекрасном саду всеобщего понимания.

…Споткнувшись, Марк хряснулся о камни, разбив нос и ободрав лоб, и диким усилием сорвал с себя горящий плащ. В трёх местах огонь прожёг одежду, на боку, животе и бедре остались лёгкие, но очень неприятные ожоги. Марк интуитивно откатился вбок, чувствуя летящее в него огненное заклятие, способное превратить голову в сплошной кровавый факел…

Похоже, жизнь Седьмого миротворца врагам больше не нужна!

Эта мысль бросила Марка в холодное, беспощадное одиночество. Пощады не жди, миротворец! Бейся насмерть. Убивай, пока не убили тебя.

Никта тяжело дышала, чудом выстояв против всех атак человека в чёрном. Всё же Марк сумел ей помочь – на миг отвлёк внимание заклинателя, и тотчас смертоносный поток черепов иссяк.

Человек в чёрном стоял, протягивая руки к крылатой твари, вбирая новую порцию сил. Огненная магесса с горделивым выражением лица плела новое утончённое заклятие. Долговязый маг воздуха, откашливаясь, поднимался на ноги. Остробородый, кажется, собирался сотворить нечто сокрушительное.

И вдруг иной, совершенно нечеловеческий голос, заговорил где-то недалеко от разума.

«Бейся насмерть, Маркос. Тебе никуда не деться. Ты вынужден обагрить меч кровью. Иначе – конец. Бесславный конец для тебя и Никты. А затем и для Иоласа, Эльмики и Лейны, когда их нагонит эта четвёрка».