Текст книги "Призвание миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 35 страниц)

Павел Николаевич Александров
Призвание миротворца

Предыстория

Издревле великий Гесперон был оплотом веры и могучим щитом всей Каллирои. Несметные орды даймонов владыки Хадамарта разбивались о стены славного города. Никакие полчища, никакая магия и мор не могли поколебать сердца мужественных защитников страны. Их объединял могущественный из рыцарских орденов – Орден Святых. Это были славные рыцари юга – истинные адельфы, называемые в народе аделианами.

И тогда Хадамарт пустил в ход своё главное оружие – разобщение. Путём интриг и всяческих ухищрений он выманил на бой одних только рыцарей Ордена Святых. И начал сознательно проигрывать им сражения.

Первой была Битва у Белого Камня, закончившаяся разгромом двух легионов Хадамарта. Воодушевлённые победой Святые двинулись на крепость Хадамарта в Тёмной долине и взяли её почти без потерь. Затем была Битва на реке Хиактар и Побережная битва – и обе были выиграны Орденом Святых. Народ превозносил победителей, о них слагали песни, король осыпал их большими милостями. Уверовав в свою непобедимость, Святые перестали объединять аделиан в одну армию и свысока смотрели на других воителей. Вскоре они объявили себя единоличными защитниками Гесперона и всей Каллирои. Святые убедили гесперонского короля Геланора сократить его гвардию втрое, а все аделианские ордена – упразднить.

Так хитрый Хадамарт сумел разобщить и рассорить защитников Гесперона. Высокомерие Ордена Святых породило множество обид и недовольств. Не прошло и года, как началась война внутри королевства. Рыцарь пошёл против рыцаря, аделианин против аделианина. В этой войне не было победителей. Орден Святых погряз в ссорах и дрязгах, ослабев и телесно, и духовно. Король Геланор, опасаясь потерять трон, заключил мир с Хадамартом и пошёл на уступки, позволив его магам основать в городе своё сообщество – Тёмный Круг. С того дня судьба великого города была предрешена. Не прошло и трёх лет, как Тёмный Круг, захватив власть, вынудил короля Геланора отречься от престола и открыл врата Гесперона перед Хадамартом. Препятствия тёмному владыке никто не оказывал: все смирились с судьбой, решив, что раз уж Орден Святых ничего поделать не смог, то никто и подавно не сможет.

Это был год 601-ый, Пятая эпоха Патриархов. Новой властью город был переименован в Амархтон, означающий «Падшая земля» или «Земля, посвящённая Амартеосу, божеству греха». Повсюду стали появляться алтари Амартеоса и множество других мест поклонения греху. И как знамение человеческого равнодушия к творящемуся беззаконию – город окутали густые тучи, скрывшие от него солнце и звёзды. Они господствуют над городом и по сей день.

Поработив сильнейшее королевство Каллирои, Хадамарт, разобщая и разделяя племена непокорных, начал стремительно простирать свою власть всё дальше и дальше.

Но Всевышний услышал молитвы своих верных. В тот же чёрный год 601-ый в Каллирою явился тот, кто сумел сплотить княжества юга и дать отпор Хадамарту. Этого человека нарекли Первым миротворцем. Именно в его руках храмовая книга Пути Истины превратилась в обоюдоострый меч Логос, который стал символом миротворческого служения и передавался от одного миротворца к другому. Благодаря Первому миротворцу, южные княжества сумели сплотиться и создать новое королевство – Южный Оплот.

Когда жизнь Первого подошла к концу, пришёл Второй миротворец – великий учитель, наставляющий людей прощать обиды и жить в мире друг с другом. Однако это было время, когда многие аделиане жаждали битв, а не миролюбивых речей. Вскоре Второй миротворец стал отшельником в великой пустыне Фаран, где и почил в мире.

И тогда наступило время Третьего миротворца. Этот человек стал настоящим бедствием для всей Каллирои. Он был убеждён, что мир невозможен, пока здравствуют «мерзкие злопыхатели» – пособники Хадамарта. К таковым он причислял всех, кто не исповедовал Путь Истины: чёрные, серые и бесцветные маги, чародеи леса, горные варвары, кочевники и многие другие племена Каллирои начали именоваться приспешниками тьмы. Основав Орден Меча Справедливости, Третий миротворец призвал своих сторонников покончить, прежде всего, с лесными чародеями, очистив от них леса цветущей Анфеи. Началась новая кровопролитная война людей против людей. Кара за посеянное Третьим миротворцем зло не заставила себя ждать. Учинив жуткую резню в усадьбе влиятельной лесной чародейки Местры, Третий стал причиной страшного проклятия – Проклятия миротворцев. Вскоре он пал его жертвой, а орден его рассыпался. Но Проклятие на этом не закончилось. Оно неутомимо преследовало каждого нового миротворца, подчиняя их своей власти. Страшная судьба постигла Четвёртого, Пятого и Шестого миротворцев – все они скоропостижно сгинули, оставив после себя лишь дурную молву. Народ разуверился в миротворцах. Надежды на то, что кто-то вновь сплотит враждующие племена, как некогда Первый миротворец, безвозвратно угасли. И уж подавно никто не возлагал надежд на пришествие в Каллирою Седьмого миротворца…

Епископ Ортос из Морфелона «Трактат о смысле служения миротворцев»

Год 641, Пятая эпоха Патриархов

* * *

Никто не думал, что Седьмой миротворец окажется таким. Это был робкий, неуверенный в себе юноша по имени Маркос, явившийся из неведомой страны Дальних земель. Как он попал в Каллирою и почему выбор Всевышнего пал на него, он и сам не мог объяснить.

Совет Епископов Морфелона засвидетельствовал приход Седьмого миротворца. Маркоса осенило знамение миротворцев – в его руках Логос превратился из книги в обоюдоострый меч. Перед лицом Совета Епископов Маркос дал священную клятву: исполнять своё призвание и никогда не сворачивать с Пути миротворца. Вслед за тем Маркос отправился в поход на юг – узнать свою миссию от пророка Эйренома. Седьмого миротворца сопровождали верные друзья: проводник миротворцев – почтенный епископ Ортос, странствующий рыцарь из Ордена молодого льва Харис, хранительница секретов миротворцев Никта и некая Флоя.

Путь Седьмого миротворца был полон опасностей. Колдунья Амарта, дочь лесной чародейки Местры, с которой в своё время жестоко расправился Третий миротворец, ещё в детстве дала клятву уничтожать каждого нового миротворца, едва только он объявится в Каллирое. Амарта начала настоящую охоту на Седьмого, и только помощь верных друзей и милость Всевышнего спасали Маркоса от её козней.

К несчастью, ничто не уберегло Седьмого от козней другого врага. По хитросплетённому замыслу исполнителя Проклятия миротворцев, некроманта из Туманных болот, Марк попал в болотистые земли Белого Забвения – страшное место, где грани между тёмными желаниями и реальностью очень тонки и размыты. Обольщённый полуженщиной-полузмеёй ламией, Маркос совершил роковую ошибку, избрав тёмную страсть, неосознавая, что тем самым он отрекается от Пути миротворца. И хотя ему удалось раскусить обман и вырваться из лап коварной ламии, необдуманный выбор его послужил воплощению Проклятия миротворцев…

Так появился Саркс – тёмное «я» Седьмого миротворца, обретшее плоть. Тело Саркса было ограничено. Сам по себе Саркс не мог причинить никому зла. Но стоило Маркосу затаить на кого-то злобу, пойти на поводу у зависти, гордыни или любого другого проявления тёмного «я», как его Саркс обретал ужасную, смертоносную силу.

Вскоре Маркос встретил пророка Эйренома, но Пророчество о Седьмом миротворце не дало ему ответ, в чем же заключается его миссия в Каллирое. Саркс, незримо идущий по пятам, всё сильнее влиял на Маркоса, подталкивая его к необдуманным поступкам, о которых Седьмой миротворец потом горько жалел. Любое проявление тёмного «я» Маркоса Саркс обращал в своё жало. Однажды он сумел воспользоваться гневным упрёком Маркоса, который Седьмой миротворец в сердцах бросил своему проводнику Ортосу. Обратив несправедливый укор в ядовитую стрелу, Саркс убил славного епископа. Единственный человек, который мог разгадать тайну Саркса, погиб.

После этого Сарксу оставалось лишь встретиться с Маркосом в таких условиях, чтобы тот не сумел устоять перед последним искушением. Для этого Саркс убедил колдунью Амарту выкрасть соратниц Маркоса – Флою и Никту – и таким образом заманить его в западню. Однако, вместе с учителем-следопытом Калиганом, вольным стрелком Автоликом и рыцарем Харисом, Маркосу удалось спасти подруг. И более того: встретившись лицом к лицу с колдуньей Амартой, Маркос начал понимать, что его миссия заключается в том, чтобы разрушить Проклятие миротворцев. А этот подвиг – вовсе не для храброго и сильного воителя, незнающего поражений, а для того, кто умеет хранить верность, любить и прощать.

Испытания, опасности, муки нелёгкого выбора и даже несчастливая любовь взрастили Маркоса. Остался в прошлом тот робкий, тщедушный юноша, каким он явился в Каллирою. Постепенно он научился владеть мечом и силой духа.

Вскоре пророчество о Седьмом миротворце привело Маркоса в Амархтон, уже сорок лет порабощённый Хадамартом. В это время у стен города собралось великое аделианское воинство, именуемое Армией Свободы, с южной королевой Сильвирой во главе. Услышав о пророчестве Эйренома, королева Сильвира поручила Маркосу пробраться в город и дать сигнал к штурму с Башни Мрака. Этот подвиг, по убеждению королевы, должен был сплотить раздираемую противоречиями Армию Свободы. С командой верных друзей Маркос отправился на своё решающее восхождение.

Мстительная колдунья Амарта приготовила ему новую западню. У северных врат Амархтона отряд Маркоса подвергся нападению чёрного дракона Деймода – порождения древней злобы и ненависти. Но в завязавшейся схватке дракон вышел из-под власти Амарты, порываясь убивать всех вокруг, в том числе и её саму. Движимый чувством милосердия Маркос бросился на помощь Амарте, и ему удалось её спасти. В ту минуту он ещё не знал, что этим деянием он сделал главный шаг к разрушению Проклятия миротворцев. Лишь позже он узнал, что тайна Проклятия заключалась в сердце Амарты, преисполненном жажды мести за жестокие деяния Третьего миротворца.

Путь Маркоса и его друзей к Башне Мрака пролегал через многочисленные опасности и ловушки. Погиб в провале Роковой Пропасти верный друг Седьмого миротворца – отважный рыцарь Харис. Тяжело ранен был учитель Маркоса – следопыт Калиган. На заветную Башню Мрака Седьмой миротворец взошёл лишь с хранительницей Никтой, не догадываясь, что и это было спланировано тёмным разумом Саркса. Хранительница Никта была Свершителем – одной из тех избранных, которые сопутствовали приходу каждого миротворца и совершали гораздо более великие дела, чем сами миротворцы. На Башне Мрака тайна Никты открылась Маркосу. Он был уязвлён и разгневан тем, что его хранительница скрывала от него правду, и он всё это время был лишь инструментом для восхождения будущей Свершительницы. Использовав уязвлённые чувства Маркоса, Саркс, незримо наблюдавший за ним, нанёс хранительнице Никте тяжёлую рану, как некогда епископу Ортосу.

Замысел Саркса исполнился: Седьмой миротворец встретился с ним один на один. Саркс – воплощение Проклятия миротворцев – торжествовал. Ошибки и проступки Маркоса взращивали его всё это время и теперь он казался непобедимым. В порыве праведного негодования Маркос бросился на него, но быстро понял, что победить Саркса в открытом поединке невозможно: каждая рана, наносимая Сарксу, появлялась и на теле Маркоса. Начался иной поединок – чей дух, чьи убеждения, чья вера окажутся сильнее. Седьмой миротворец предстал перед тяжёлым выбором: принять предложение Саркса и слиться с ним в единое существо, обретя власть и могущество, но утратив свою человечность… Или же остаться верным совести и умереть в одиночестве. Этот мучительный выбор и есть Проклятие миротворцев.

Преодолевая сильнейшее в своей жизни искушение, и на какой-то момент даже поддавшись ему, Маркос всё-таки избрал смерть и поразил свою тёмную сущность. Однако, к своему изумлению, уничтожив Саркса, он не погиб. Оказавшись на какой-то миг в безвременье, он встретил вестницу Циэль – светлую сторону души Амарты, которая и поведала ему, что, отвергнув искушение Саркса своей добровольной смертью, Маркос окончательно победил Проклятие миротворцев.

Придя в себя, Маркос узнал, что силы Армии Свободы под предводительством королевы Сильвиры одержали победу над легионами Хадамарта и Амархтон пал. Теперь преображённая Башня Мрака способна открыть дорогу Маркосу в родной мир. Седьмой миротворец не знал, да и никто не мог знать, будет ли связана его жизнь с Каллироей или нет. Он просто отправился в родной мир, вручив свою дальнейшую судьбу в руки Всевышнего.

Седьмой миротворец завершил свою миссию и ушёл. Вернётся ли он теперь, когда Каллироя так нуждается в миротворцах, или же нам предстоит ждать Восьмого миротворца? Никто не знает.

Летописец Эрмиос из Храма Призвания «Сказание о Седьмом миротворце»

Год 643, Пятая эпоха Патриархов

Пролог

Призыв!

Марк шёл, увязая в размякшей земле. Буйный тропический ливень всё усиливался, с капюшона брезентовой куртки потоками стекала вода. Давно сбившись с тропы, Марк напролом пробирался через заросли, двигаясь непонятно куда.

Призыв реален. Это не бред и не самовнушение, не иллюзия, навеянная томительными днями ожидания.

«Надо идти. Просто идти. Если я призван, то портал в Каллирою непременно откроется».

А если нет?..

Эта мысль не давала покоя. Он слишком далеко отошёл от лагеря и идёт в совершенно неизвестном направлении: через густые джунгли, под бесконечным ливнем. Никто из местных не решился бы на такое.

Однако накипающее в груди стремление убеждало, что этот риск, граничащий с сумасшествием, неизбежен. Если его желание попасть в Каллирою столь велико, то и отваги у него должно хватить на такое безрассудство. Надо просто совершить некий скачок в вере, оставив позади все доводы разума и оборвать все привязанности к родному миру.

Ливень не прекращался. Более того, он становился всё сильнее, превращаясь в могучий поток, сбивающий наземь. В рюкзаке есть палатка и сухой спирт, сменная одежда в водонепроницаемом мешке. Марк поймал себя на мысли, что он таки подстраховался на тот случай, если его мистический зов окажется не Призывом, а плодом воображения, зачатым несбыточными желаниями…

«Перестраховался. Надо же! Что это за вера такая, с перестраховками?»

Он не заметил, когда вокруг успело потемнеть. Прорвавшись сквозь последнюю преграду из свисающих лиан, Марк изумлённо вздохнул и остановился от неожиданности.

Неужели?!

Действительность закончилась. Марк вышел из зелёной толщи леса к укромному озеру, притаившемуся в небольшой низине среди округлых травянистых утёсов. Мутные воды озера, избиваемые струями ливня, будоражили и манили. Кровь заиграла в венах от жгучего желания войти в таинственный водоём.

«Вот оно, испытание! Вот истинное перепутье, где нет места никаким перестраховкам!»

Марк стоял, не шевелясь. Подступающее чувство близости желанной мечты придавало ему отваги, но он колебался. Устрашающие образы кружили голову. Это был не страх обмануться и утонуть в мутном озере, а нечто более тёмное и жуткое – ужас неведомого, притаившегося в глубине. Встретиться с этим страхом Марк не мог. Это выше его сил.

Оставалось молить Всевышнего о знамении, которое усилит веру. Или… развернуться и идти прочь.

Губы разжались, чтобы произнести слова молитвы, и тут Марк увидел маленькую фигуру у самой воды и чуть не вскрикнул от восторга. Циэль! Это же Циэль! Непостижимая небесная вестница, принявшая образ черноволосой зеленоглазой девочки в синем платьице! Марк видел её всего дважды: один раз во сне, другой – в предсмертном, как ему казалось, видении. А сейчас она была здесь словно наяву, безучастно глядя на мутные воды озера.

«Вот он, знак! Хвала тебе, Всевышний! Значит, я не обманулся. Я призван. Вновь призван в Каллирою…»

Марк направился к худенькой фигурке на берегу, как тут новый образ, выплывший из дождя, застыл на другой стороне озера.

Этого Марк тоже не ожидал. Но эта неожиданность вызвала уже не восторг, а мерзкое чувство страха и отвращения, как если бы в груди его зашевелилась инородная слизь. Застывший на другом берегу образ был точной копией облика Марка – с той лишь разницей, что левая половина его лица была мертвенно-бледной, неживой.

«Призван, это точно. Но кем?»

Саркс, убийца душ, отравитель совести – внутренний враг, побуждающий мыслить и поступать в угоду своему тёмному «я»!

«Однажды я победил его. Однако он никуда не исчез. Уничтожено его магическое тело, однако сама его сущность осталась прежней. Он часть меня, ему суждено существовать до тех пор, пока живу я. Или пока в моей душе есть для него место… Почему же молчит Циэль? Почему хотя бы не скажет призван я или нет?»

Вестница молчала, глядя на воды озера. Ей не было нужды что-то говорить. Само её присутствие было красноречивее всяких слов.

Марк понял. Внутренний конфликт неизбежен. Циэль – это его путь. Вернее, вестница, зовущая в путь. А Саркс – его скрытые от совести мотивы. Озеро же… озеро и есть его душа, породнившаяся с Каллироей: мутная, непроглядная, неясная. Что в действительности влечёт его? Верность призванию? Или горделивая жажда подвигов, славы, свершений, а кроме того – страх перед неизбежным одиночеством и скукой в родном мире?

Тревога нарастала. В ирреальность происходящего пробился голос инстинкта выживания:

«В родном мире тебе грозит одиночество, скука или смерть, но то, что затаилось по ту сторону озера, страшнее всего этого. Куда страшнее».

Потрясённый и ошеломлённый Марк, наконец, сподобился сделать шаг к озеру. Нет сил думать, колебаться, взвешивать все «за» и «против», переосмысливать свои мотивы и путаться в понятиях «совесть», «долг» и «свобода выбора».

Фигура Саркса горделиво выпрямилась. Похоже, он был доволен решением Марка. Но и бледное личико Циэли окрасилось слабой улыбкой – она обратила, наконец, взор к Марку.

– Я иду туда… где моё призвание, – произнёс он.

Сбросив рюкзак, разувшись и скинув куртку, Марк зажмурился и, подавляя страх, вошёл в мутные воды лесного озера.

Путь миротворца начался.

(Амархтон. Южная Каллироя)

Город спал, окутанный тёмной-тёмной вуалью ночи. Выйди кто из горожан во двор без свечи или факела – увидит не больше слепца. Но без особой нужды в эту пору никто и носа на улицу не смел высунуть. Двери домов на ночь задраивали наглухо. Те из горожан, что почитали древних богов, вешали на дверях защитные обереги. Те, что веровали в Спасителя, произносили перед сном молитвы о защите. Иные горожане полагались на крепость засовов и оконных решёток. Равнодушные ко всему вокруг амархтонцы никогда не были равнодушны к собственной безопасности.

«Это не мой народ. Мне чужды эти люди. А я чужда для них».

Королева Южного Королевства Сильвира пристально смотрела с крепостной стены Аргоса в темноту города. Дворец, отвоёванный у бессмертного теоита Хадамарта в кровавом месиве Амархтонской битвы, открывал превосходный вид на раскинувшийся между двумя горными грядами величественный город. Сейчас были видны только огни застав, а ещё храмов, где и ночью порой проходили молебны.

Амархтон. Имя, означающее «Земля, посвящённая Амартеосу, божеству греха». Прошло три года с того дня, когда над главной цитаделью города взметнулись знамёна Армии Свободы, но название города так и осталось прежним. Вопрос о возвращении городу его исконного названия – Гесперон – не раз поднимался на Высшем Совете, но всякий раз эту идею отклоняли. Одни говорили, что жители королевства плохо воспримут переименование, другие – что возникнет множество трудностей в управлении державой. Но всё это были лишь отговорки. Истинную причину понимали все, хоть и старались о ней не говорить.

Амархтон не мог, не имел права стать Геспероном, то есть «Городом вечерней звезды», потому что небо над ним по-прежнему закрывали тёмные клубящиеся тучи.

Тучи. Королева думала о них постоянно. Не было и дня, чтобы она, выйдя на стену или крышу дворца, не подняла бы взгляд к этой безжалостной бурлящей массе. «Вы думаете, что вы могущественны? Пусть так, но вы не вечны. Придёт время, и вы рассеетесь перед лицом истинного света, как рассеивается утренний туман перед восходящим солнцем». Королева ненавидела эти тучи, как живых существ. За три года борьбы в них не появилось даже маленькой бреши. Владычице порой чудилось, что за этими тучами нет никакого неба, и город обречён жить под ними, как под вечным проклятием.

И это при том, что стоит отойти от города на три полёта стрелы, как взору откроется прекрасное небо – звёздное или солнечное, это уж в какую пору выйти. «Нельзя развеять тучи – можно перенести город!» – говорили некоторые мудрецы на Совете. Постепенно, шаг за шагом воздвигнуть чуть в стороне новый дворец, построить новые кварталы – там, где сейчас простирается обжитая крестьянами степь, каждое утро озаряемая лучами восходящего солнца. Но королева знала, что даже осуществи она такой грандиозный замысел лет за пятнадцать-двадцать, это ничего не изменит. Тучи неизбежно передвинутся вслед за городом.

Тучи. Грозные, неприступные, непобедимые. Мудрецы королевы испытали на них всё хитроумие своих исследований, но так и не сумели найти их уязвимые места или хотя бы понять их природу. Священники и сотни храмовых служителей проводили многодневные молебны, совершали обряды, шествия – всё было испытано и ничто не принесло успеха.

Впрочем, у королевы было смутное чувство, что никакие обряды не помогут. И всё потому, что тучи эти держит не магия Тёмного Круга, не злая воля Хадамарта, а жестокий грех равнодушия тысяч и тысяч жителей Амархтона. Равнодушие, с которым жители относились к кровавым жертвоприношениям на алтарях Амартеоса во время правления Хадамарта. Равнодушие, с которым обычный амархтонец натягивает на голову одеяло, когда в его дверь отчаянно колотит сосед, настигнутый ночной нечистью. Равнодушие, с которым тот же амархтонец каждый день переступает через умирающего на улице калеку…

Равнодушие было постоянным, дневным и ночным состоянием души этого города.

«Они привыкли к смертям, привыкли к горестям, – говорила себе королева. – Но, силы небесные, почему не могу привыкнуть я?! И никогда не привыкну! Хотя в своё время привыкла и к крови, и к смерти, и к предательству».

«Ради чего же ты, владычица, безвылазно сидишь в этом мерзком городе?» – спрашивала Сильвира себя в те дни, когда сопротивляться отчаянию становилось особенно тяжело. – «Я не могу бросить начатое, – отвечала она себе. – Ради освобождения Амархтона полегли тысячи воинов моей армии. Славные, верные бойцы, среди которых было столько моих близких друзей! Ради этого гибли прославленные рыцари юга и верные долгу воители севера!»

«Ради чего, владычица? Ради города, где осиротевшего ребенка не примет ни один из родственников, кроме как на правах раба? Ради города, где больной старик умирает от жажды в родной семье только потому, что никто не поднесёт ему воды? Ради города, где избавляются от лишних ртов, попросту выставив человека ночью на улицу? Ради города, где родители отдают своих едва повзрослевших дочерей…»

«Хватит! – прервала недобрые мысли королева. – Я сама взяла на себя бремя судьбы этого королевства и донесу его до конца. Эти люди невиноваты. Их приучили так жить за годы господства Хадамарта. И однажды, когда падут мои враги и рассеется колдовской морок, застилающий глаза этих несчастных, они изменятся…»

За спиной послышались шаги. Королева знала – это политарх Пелей, градоначальник города и служительница Тальга из свиты королевских зрящих. Только этих двух людей телохранители могли пропустить сразу, не извещая владычицу.

Взглянув на Пелея, Сильвира в очередной раз напомнила себе, что это он управитель города, а не она, и радеть о нуждах горожан – его забота. Её заботы совсем иные. Присутствие южной владычицы в Амархтоне – не только залог законопослушности и порядка, но и оружие сдерживания. Ни Тёмный Круг, ни сам Хадамарт не решатся атаковать Амархтон, пока в городе находится Сильвира – смертная женщина, отнявшая трон у могущественного бессмертного теоита.

Да, о врагах думать куда легче! О врагах, разумеется, не таких, как амархтонские тучи, а о видимых и осязаемых – тех, кого можно поразить мечом. Их и так немало.

Тёмный Круг, контролирующий западные кварталы Амархтона.

Хадамарт, собирающий новые рати где-то за Тёмной долиной Нереей – в далёком Нефелоне.

Князья Меликерта и южных островов, постоянно замышляющие, если не военные, то торговые коварства.

Свои соплеменники, князья Южного Оплота, давно плетущие козни против своей владычицы, засевшей в захваченном королевстве, удержать которое оказалось куда сложнее, чем захватить.

– Мрачные вести, владычица, – произнёс Пелей.

Королева не пошевельнулась. В последнее время других вестей градоначальник попросту не приносил. Причём, вести его были не «тревожные», не «худые» и даже не «тёмные», как принято говорить, а именно «мрачные» – вполне в духе внешнего облика Пелея и его манер. Он был высок, тощ, причём впалые щеки и островатый хищный подбородок придавали ему вид умирающего от голода человека. Его можно было назвать стариком, хотя ему не было ещё и пятидесяти, и его тёмные волосы были лишь задеты сединой, что придавало им слегка неопрятный вид. Политарх Пелей был всегда одет в чёрные многослойные одежды. Он любил ночь и предпочитал работать с вечера до рассвета. Все во дворце знали, что попасть к нему на приём в утреннее время – дело немыслимое.

Он был коренным амархтонцем. Королева Сильвира не решилась навязать городу своего ставленника-южанина. И без того две трети амархтонцев считают её захватчицей и поработительницей. Пелей же был из знатных и уважаемых горожан Амархтона, хорошо знал свой город и уверял, что всегда был верным последователем Пути Истины. Королева назначила его градоначальником, хотя многие из её советников ему не доверяли. Однако за три года службы за Пелеем не было замечено подозрительных вещей.

– Смотрители Чаши Терпения требуют вывести когорту Мегория из Мглистого города, – коротко сообщил Пелей.

Королева насторожилась. Эта весть была не просто мрачной. Она подтверждала преследовавшие королеву мысли о зреющем заговоре. Маги Тёмного Круга, контролирующие треть города, вполне могли подтолкнуть Смотрителей Чаши – сомнительных союзников Сильвиры – вытеснить под разными предлогами людей королевы из северных кварталов города.

– Повод?

– Без всякого повода, моя королева, как всегда. Прислали гонца, мол, отзывайте свою когорту, премного благодарны, но помощь ваша больше не требуется.

Королева напрягла руки, опираясь о зубец крепостной стены.

«Заговор. Точно заговор. Тёмный Круг готовит дорогу для армии своего владыки Хадамарта. Отбить у дерзкой южанки великий город».

Королева с тяжёлым сердцем вспомнила время послевоенной смуты трёхлетней давности, когда её измученная, истерзанная армия остановилась в пределах восточных кварталов Амархтона. Наступать дальше она была не в силах. Правда, и враг мог только обороняться. Даймоны Хадамарта разбежались, а у Тёмного Круга было недостаточно сил для контратаки. Архимаги Круга сами предложили перемирие, уверяя, что Хадамарт покинул не только город, но и мир, и теперь они предоставлены самим себе. А смертные, мол, всегда найдут общий язык со смертными.

Королеве ничего не оставалось как согласиться: и по сей день она не была уверена, что поступила правильно. За Тёмным Кругом остались западные кварталы города с выходом в Тёмную долину Нерею – важный торговый путь на запад. За Армией Свободы – восточные кварталы с дворцом Аргосом и провинции, то есть почти все селения и мелкие города королевства. Стратегически Сильвира была в огромном выигрыше, маги же попросту выторговали себе место в Амархтоне – так ей казалось в то время.

«Наверное, мир и стоило заключить поначалу. Но потом… я слишком долго медлила. Три года. Тёмный Круг окреп. Окрепли чашники. И если они объединятся…»

Союз истово веровавших в Спасителя храмовников с магами, веровавшими в разнообразных богов, духов или ни во что не веровавших, уже не казался Сильвире невозможным. В борьбе за власть любые союзники до поры до времени хороши. А Чаша Терпения превратилась уже в весьма ощутимую силу.

«Как же я это проморгала? Где были мои советники, когда чашники наращивали мощь у меня за спиной?»

Северная часть города, состоящая преимущественно из бедняцких кварталов, охваченных болезнями и голодом, формально подчинялась Сильвире. В тот день, когда Армия Свободы ворвалась в город, в северных кварталах поднялось долгожданное восстание – небывалое для порабощенного равнодушием города событие! Правда… какое-то неправильное это было восстание. Не было ни вооруженных чем попало толп, ни сожжённых застав, ни облепленных штурмующими башен магов, ни разграбленных домов городских управителей. Группы людей в грубых отшельничьих вретищах шагали по улицам, неся знамёна с изображением круглой ритуальной чаши, и воспевали гимны. Шествия проходили спокойно, без крика и шума, обошлось почти без драк и погромов. Затем предводители этих шествий, называвшие себя Смотрителями Чаши Терпения, просто вошли в здания городских властей и водрузили на их шпилях свои знамёна. Городские начальники препятствий им не оказывали, хотя имели почтительную стражу из числа легионеров тьмы. Они будто получили приказ от Тёмного Круга сдать северные кварталы без боя. И ушли, забрав казну, важные бумаги и печати. Не оставив за собой ни одного подожжённого дома, ни одного отравленного склада продовольствия. Все трофеи достались чашникам – как окрестили сторонников Чаши Терпения люди Сильвиры.

Проповедуя терпение и стойкость, чашники быстро расположили к себе всех мелких городских управителей, которым некуда было уходить. Почти все они остались на своих должностях. Несмотря на все странности этого «восстания» королева поначалу была рада любым союзникам в Амархтоне, которые сами взвалили на себя заботу о нищих северных кварталах. Недолго думая, она даже предоставила им право на самоуправление, приняв их клятвенные заверения «опекаться городом паче собственной жизни». Армия Свободы постоянно присылала им помощь: провизию, стройматериалы, лекарства. Смотрители благодарили от души, но в то же время были настроены недружелюбно к вестникам Пути Истины, прибывающим из Южного Оплота.

«Они всегда говорили, что верят в того же Бога, что и мы. Но наш Бог – объединяет людей, а не разделяет».

Амархтон оказался разделённым на три части: западную, получившую название Тёмный город, которая осталась под контролем Тёмного Круга; восточную – Сумеречный город, – являющуюся протекторатом Южного Оплота; и северную – Мглистый город, – ставшую уделом Чаши Терпения и находящуюся под защитой сил Морфелона, по-прежнему связанного с Южным Оплотом договором о Священном Союзе. Однако морфелонский наместник в Мглистом городе, князь Кенодок, не мог навести порядок во вверенной ему части города, а потому запросил помощи у Сильвиры.