Текст книги "Фактор Ясеня (СИ)"

Автор книги: Павел Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 43 страниц)

– Ладно. Ри, скинь этому обормоту материальчик. Может хоть так ему мозги прочистит… – лениво обронила в пустоту Старшая.

Соткавшаяся из воздуха интерактивная Валери щелчком пальцев отправила в мою сторону раскрытую голограмму. Пискнул инт, принимая пакет. Однако голограмма так и осталась висеть, отсекая мой взгляд от обнажённого тела валькирии. Пришлось работать. Впрочем, я довольно быстро взял себя в руки. Присланный искином пакет этому очень способствовал.

На инте оказалось письмо. Обычное электронное письмо, в виде цифрового же аналога голографической бумаги, на котором горели буквы, складываясь в слова. Сначала проглядел письмо по диагонали. Выхватил только «Её Королевское Величество», «Королевский приём» и «Приглашение». Потом вчитался внимательней. Обнаружил снизу знакомый штамп, принадлежавший отнюдь не Королевскому Дому, а хорошо знакомому мне князю.

– Так. Стоп. Я ничего не путаю? – перевёл взгляд на Милену. – Князь Геранский. Приглашает нас. На Королевский Приём. Как это?

– Вот потому я тебя и сняла с рыжей. Мне тоже ничего не понятно. Все варианты участия на Королевском Приёме, которые декларируются в сети, предполагают обращение самого заявителя в Королевскую Канцелярию. После получения княжеских рекламаций. Три князя – три рекламации. Других вариантов нет.

– В свободном доступе нет, – поправила Старшую Эйди, внимательно смотревшая на нас с голограммы боевого коммуникатора.

– Не понимаю, чему ты удивляешься, – пожала плечами ещё одна валькирия, на этот раз Рита. Только сейчас я заметил, что все они, как одна, участвуют в разговоре – пусть и дистанционно. – Что мешает Королевскому Дому пригласить того, кого они хотят увидеть на приёме? Лично. Минуя коммерческую часть.

– Могут-то они могут… Но ведь нас приглашает не Королева. Нас приглашает князь. На Королевский Приём, – пояснение ариалы не добавило ясности.

– Здесь говорится про участие «в свите Сиятельного Князя», – напомнила Эйди.

– Яснее от этого не становится… – не согласился я. – Но мы можем попытаться прояснить вопрос.

И, не откладывая в долгий ящик, сразу же вызвал помощника князя, контакт которого получил вчера. Конечно, помощник больше по деловым вопросам, но он хотя бы местный… Всяко лучше нас с обычаями знаком… Господин Василевский оказался ранней пташкой и уже давно трудился в поте лица. Ри помогла мне сделать вид, что и я тоже типа тружусь. Нацепила поверх голограмму делового костюма и прочих характерных черт человека, чей трудовой день давно уже идёт полным ходом.

Василевский довольно быстро понял, кто именно хочет с ним пообщаться – князь любезно напутствовал его вчера насчёт моей скромной персоны. А вот дальше общение застопорилось. На прямой вопрос о сути приглашения мужчина только загадочно так улыбнулся и выдал что-то вроде: «Через три дня всё узнаете. Не беспокойтесь! Князь сообщит все детали лично, перед самым приёмом».

Отключив проекцию, мы с Миленой переглянулись. Сказать, что помощник князя помог разобраться – означает покривить душой. Он ещё больше всё запутал. Напустил тумана, как это называется. И всё бы ничего, можно было бы целиком довериться князю, но мы же совсем не те, за кого себя выдаём! Из кошек литанки – как из меня республиканец. При должном старании внешне можно сойти за своего, но при любой скрупулёзной проверке истина выплывет наружу. Всего-то и надо, что просканировать их кости специальным аппаратом, наподобие рентгена – и всё, даже самым недалёким станет понятно, кто перед ними. Нет, когти не фонили, как куски металла. Там была какая-то хитрая система маскировки. Подушечки, в которых они прятались, было не так-то просто обнаружить. Но я доподлинно знал, что при должном старании их можно обнаружить на раз – главное, знать, что искать. Если до того нас не просвечивали настолько скрупулёзно, то уж перед приёмом у самой Королевы наверняка просветят так, что мало не покажется. Поэтому к Королеве мы на самом деле особенно не спешили. Даже мой визит в Королевскую Канцелярию носил скорее характер утоления любопытства. Да и принцесса – не Королева. И идти к ней всем скопом мы точно не собирались. Я так думал. А что прикажете делать теперь? Отказываться? Но ведь нужно понимать, от чего именно! Почему князь вдруг воспылал ко мне такой симпатией, что минуя все процедуры протолкнул в Королевскую Резиденцию?

Поэтому следующим я обратился к единственному представителю высшего света, с которым сошёлся за эти дни более-менее накоротке. Да-да, я решился побеспокоить графа Миронова. Мужчина обнаружился в саду. Судя по мерному дыханию и мелькающим на фоне деревьям, он бежал. Не иначе, совершал утренний моцион. Но всё равно откликнулся на вызов.

– Борислав, извини, что отвлекаю…

– Да ничего, Леон. Всё нормально. Говори.

– Прости, я тут в недоумении. Меня князь пригласил… на Королевский Приём.

– О-о! Этого стоило ожидать, – хохотнул граф, подмигнув мне.

Вот как? Стоило ожидать? С чего бы?

– Не понимаю, Борислав. Помощник князя только туману напустил.

– А чего ты хотел от помощника? Он откровенно забавляется ситуацией. Я, честно говоря, тоже. Но неужели сам не догадываешься?

– Нет. Для Королевского Приёма нужна резолюция трёх князей. Не одного.

– Это если ты сюда развлекаться прибыл. Какая тебе разница, сколько приёмов посетить перед тем, как оказаться при Дворе? Вино рекой, красивые девочки, интересная компания… дуэли.

Последнее слово граф проговорил, намеренно выделив его из череды других. И я, кажется, начал потихоньку улавливать подоплёку.

– Хочешь сказать, дуэль…

– О-о! Ты теперь звезда высшего света! Я такой быстрой дуэли и не припомню… Разве только один раз было, но там сразу в глаз попали, и на этом всё закончилось. Никакой зрелищности. И последствий, ясное дело, никаких. А вот так, как ты… Чтобы дулом в рот… Это надо было видеть! Нет, князь теперь просто обязан… – почему-то воображение сразу достроило «на тебе жениться». Разумеется, на самом деле граф сказал не это, но был очень близок по смыслу. – … Притащить тебя на съедение Двору.

– И часто такое… случается?

– Гораздо чаще, чем ты думаешь, – мужчина стал серьёзным. – Королевский Приём – вершина айсберга нашего планетарного шоу. Там всё должно быть в лучшем виде. Лучшее вино, лучшие женщины, лучшие… развлечения. Каждый князь притаскивает с собой тех, кто «выстрелил» из гостей. Разумеется, не в буквальном смысле, – опять хохотнул граф. – Обычно не в буквальном. Артисты там всякие. Танцоры. Знаменитые личности. Гости ведь разные бывают. И через них Королевский Дом развлекает обычных гостей, на которых делает деньги. Шоу должно продолжаться. Понимаешь, к чему я?

– Теперь – да. Выходит, мы теперь сами – развлечение… А отказаться нельзя?

– А зачем тебе портить отношения с князем? Ты лучше войди в его положение. Ему ведь тоже нужно чем-то оправдать свои заработки на пустом месте. Королева давно поставила всем ультиматум: хотите зарабатывать – участвуйте в «деле» лично. Всё просто. Считай это своего рода налогом на… шоу-бизнес.

– От каждого по способности, каждому по потребности… – протянул я.

– Как-как ты сказал?.. Нужно будет запомнить. Это точно про нас, про Ясень!

Граф опять хохотнул. Я же чуть не подавился новым вопросом. Вот бы его сейчас столпы марксизма-ленинизма услышали! Нет, точно не монархию они тогда имели в виду!.. Зато возникший казус лучше всего показывал, как выдернутая из контекста цитата превращается едва ли не в собственную противоположность. Отдельно от текста она становится… пустышкой. Тем, чем можно жонглировать как угодно, придавать любое значение.

Мы ещё пару минут позубоскалили с графом, после чего разъединились. Я упал обратно на кровать. Прикрыл глаза.

– Эй, Кошак! – раздалось у самого уха. Милена времени зря не теряла. – Да ты не грузись так! Ну что они нам сделают, если выявят? Думаешь, не сможем пробиться к Королеве и всё ей доходчиво объяснить? Они хотят шоу – получат шоу! Да такое, какого ещё свет не видывал в этой дыре…

Часть 3
Жемчужина прайда

Часть 3. Жемчужина прайда

Бремя рыцаря

Ближе к обеду у нас состоялись последние из запланированных переговоров. Уже знакомый помощник князя, выполнявший функции скорее управляющего, чем секретаря или поверенного, подробно обсудил с моими кошками пределы сотрудничества. Были заключены предварительные договоры на поставку – пока пробной партии, но довольно масштабной, рассчитанной на большое число клиентов. Всем по чуть-чуть, для принятия окончательного решения. Но самым важным в переговорах было другое. По их завершении на меня навалилось ощущение абсолютной свободы.

Так иногда бывает. Вот ты носишься, как белка в колесе. Решаешь сыплющиеся будто из рога изобилия проблемы, и вдруг – раз! – казавшийся неиссякаемым поток неотложных дел вдруг обрывается, как отрезало. И ты стоишь, привыкший удерживать на плечах целый социальный шквал, а держишь лишь пустоту. Плечи больше не гнутся под тяжестью – напротив, они распрямляются от ощущения внутренней силы. Оказывается, всё это время ты был невероятно силён, способен двигать горы, но вся твоя сила под давлением обстоятельств сжималась, копясь, что та пружина. И только теперь она вышла на свет, распрямилась, пробивая само мироздание в миг превращения потенциальной энергии в кинетическую, психологическую. Стало казаться, что море тебе по колено, а все проблемы – мелки и несущественны.

Поразительно, но только сейчас я осознал, что с момента высадки на планету прошло три дня. Всего три дня! А мы уже столько сделали! Последним штрихом, подтверждающим эффективность нашей команды, стал звонок начальника космопорта, на территории которого квартировала «Селенга». Он лично позвонил, чтобы выразить своё почтение и пожелать успехов в делах. Прозрачно намекнул на готовность обсудить режим организации транспортных потоков именно через его терминал. И разумеется, пожелал хорошо провести время на Королевском Приёме. Поразительно, насколько быстро распространяются слухи! Или это не слухи? Чиновник ведь поздравлял не просто с рядовым событием, он поздравлял с включением нашей семьи в свиту князя Геранского. Именно это обстоятельство изменило наш статус с гостевого на партнёрский. А узнать об этом он мог только через «сарафанное радио», то есть через систему сложившихся внутренних связей в рядах верхушки Ясеня. Ну не следил же начальник за нашими похождениями, право слово! Даже дуэль вряд ли видел. Но как только князь снизошёл до нас и направил официальное приглашение – сразу прозрел. Вот так они и вершатся – дела высшего света. И да, теперь наш статус позволял более не переживать за возможный провал. Если только валькирий когти выдадут… Или мои поля обнаружатся…

Именно после звонка начальника космопорта мы с кошками организовали импровизированное подведение итогов. И, по здравом размышлении, остались ими довольны. За прошедшие дни мы основательно интегрировались в местное общество – настолько, насколько это вообще возможно для пришлых, да ещё и за столь небольшой срок. Угроза быть обнаруженными – этот главный бич любого разведчика – значительно отдалилась. При этом нам удалось завязать контакты, в перспективе выводящие к основному источнику интересующей нас информации. Достаточно будет поприсутствовать на нескольких неформальных ужинах и небольших приёмах, и мы уже вполне легально сможем собирать откровения о настоящем и прошлом ясеньской элиты. Ну и наконец, граф любезно согласился выдать нам рекомендации по дополнительной литературе. Мы с Мисель набрались наглости и прямо спросили, что можно почитать по обычаям Ясеня, и Миронов не стал ничего от нас утаивать. Понимал, что наш интерес отнюдь не праздный. Подобная информация может оказаться весьма полезной для интеграции в местный бомонд. Разумеется, истинных причин нашего интереса мы графу не называли, но не в этом суть.

Итак, много всё это или мало? За три дня – просто нереально много. Направляясь в Ясень, я и помыслить не мог о таких сумасшедших темпах внедрения. Помнится, в Литании, даже в связке с Высшей валькирией, всё шло далеко не так гладко. Времени на внедрение ушло куда больше. Правда, и задача там стояла совсем иного порядка… Простыми разговорами тяжёлый крейсер не соберёшь…

Получив вводные данные, кошки с интересом включились в работу. Интерактивная Валери, Милена и Эйди взяли на себя обработку рекомендованных монографий. Почти сразу родилась и ещё одна мысль: раз есть монографии и рекомендации к чтению, значит, есть система обучения. А система обучения – это чётко выверенная программа подготовки. Почему-то это очевидное, в общем-то, обстоятельство ускользнуло от нашего внимания изначально. Ведь любое общество нуждается в людях определённого склада, способных воссоздавать его из поколения в поколение. А таких людей нужно готовить. В Российской Империи, на моей малой родине, именно эта система в своё время в значительной степени поддерживала косность военного сословия – опираясь на традицию и практику военных учебных заведений, где людей натаскивали с малолетства. В Империи же в своё время был предпринят весьма показательный эксперимент. Образовательные власти попытались объединить военную и гражданскую системы подготовки, и готовить военных в гражданских вузах и гимназиях. Не вышло. Такие недовоенные оказались непригодны к строевой службе. Психологически не готовы. Их этому не учили – двадцать четыре часа на семь жить в воинском коллективе и выполнять дурацкие приказы без вопросов и возражений. Гражданских к такому, в самом деле, не готовят. Примерно то же мы получаем и в случае дворянской элиты. Её нужно готовить особым образом, чтобы поддерживать в обществе стабильность преемственности. И тут на первый план выходит методика воспитания и образования, во многом состоящая из государственных программ. Разумеется, есть ещё домашнее воспитание и образование, которые в монархической системе имеют ничуть не меньшее значение, но конкуренции образовательных систем здесь, по идее, возникать не должно. Скорее, одна должна дополнять и развивать другую – только тогда получится гармоничное общественное устройство. В Ясени оно было как раз таким. Вот кошки и занялись перелопачиванием образовательных программ…

Я было тоже попытался поучаствовать. Но был с позором изгнан из нашего импровизированного аналитического центра. Валькирии не терпели помех. Они были на одной волне друг с другом. Я же вносил очевидный диссонанс. Как минимум, меня хотелось приласкать, а в идеале и вовсе отодрать. Это сбивало. В итоге меня спровадили на прогулку по Ясеню. Изучать местные достопримечательности. А заодно выгуливать не занятых интеллектуальной работой сестёр.

Спорить со Старшей было глупо. Хотят внести посильный вклад – пусть вносят. Они девочки умные, опытные, великолепные профессионалы. Пусть работают. Не думаю, что сам смогу много лучше них справиться с задачей выявления связей между традициями и обычаями Ясеня и балансом интересов Короны и правящих родов. Да и поставленный в лоб вопрос – мол, вывез нас из Республики, будь добр развлекать – требовал ответа. Тут так просто не соскочишь. Кошки не были моими личными игрушками, как и я не был их игрушкой. Они вполне обоснованно требовали внимания и участия. Много внимания и много участия. Такие умные и опытные женщины просто не могут не быть требовательными. И тут вступает общее правило: любишь кататься, люби и саночки возить. Любишь женщин – будь добр их развлекать, и вообще соответствовать их высокому доверию. Чем я и занялся, не желая навлекать на себя кары небесные. Да и приятная это миссия, чего греха таить!

И вот теперь мы с Тришей стояли, облокотясь о резные перила беседки и вглядывались в тенистое, прошитое солнечными лучами нутро векового леса. Да, где-то там, в глубине, тьма полностью победила свет, но здесь, на опушке, его власть всё ещё ощущалась. Впрочем, свет и тень были сейчас неважны. И то и другое с одинаковым успехом вязло, утопало в белоснежных шапках цветения. Да-да, на самой опушке, отгораживая беседку от древесного моря, раскинули свои пушистые ветви плодовые деревья – для которых именно сейчас наступила пора цветения.

Наверное, это была судьба… Я чувствовал рядом сестру по наставнице. Ощущал, как в моё плечо упирается её плечо. Млел от лёгкого ветерка женского дыхания, колышущего волосы на виске – когда моя девочка поворачивалась, изучая чуть отстоящий от общей массы растений цветущий куст. Почему-то он оказался ближе ко мне, чем к ней. Вот она, судьба, во всём её изменчивом великолепии…

– Красиво… – едва слышно прошелестели над самым ухом слова валькирии.

– В стране моего учителя существует традиция. Японцы любуются цветением вишни. Она у них называется «сакура». Красивое, поэтичное название – и такая же красивая, поэтичная традиция. Иногда… японцев называют русскими востока. Я же вырос среди русских, ещё одной национальности моей малой родины…

– Традиция состоит в том, чтобы любоваться цветами?..

– Ну… В общем-то, да. В пору цветения. Некоторые специально сажают сакуру в саду, чтобы можно было раз в год наблюдать её цветы.

– И воины тоже любуются… цветами?

– В первую очередь воины и любуются. Это их традиция. Считается, что познавшие саму суть бытия, прошедшие долгий сложный путь к вершинам национальной культуры, они куда восприимчивей к её проявлениям, чем простые обыватели.

– Зачем им это?..

– Зачем? Сложно сказать… Зачем ясеньцам монархия? Затем японцам и сакура. Красивая традиция. А ещё это на самом деле красиво… Хотя, ты знаешь… В реальности мало кто двинут на этом по-настоящему. Что такого в цветении, если вдуматься? Зато, как и русские, когда природа цветёт, японцы спешат в лес на пикник. Усаживаются, любуются природой… и жарят мясо. Всё отличие, в сущности, лишь в его сортах и в названии деревьев, на фоне которых происходит трапеза.

– Забавные. А ты сам чувствуешь что-то особенное… сейчас?

Триша резко повернулась ко мне, заставляя приподняться с перил. Уложила узкие сильные ладошки на мои плечи – предварительно добившись, чтобы я сам накрыл ладонями её бёдра. Вгляделась в глаза, словно рассчитывала что-то в них отыскать. Что-то сокровенное, что можно увидеть только вот так, на фоне природного цветения. И что удивительно, никакой пошлости, никакого сексуального подтекста в позе и движениях. Она всего лишь хотела понять. Когда ещё представится такая возможность – прильнуть к сокровенному?

Лёгкий ветерок взъерошил белёсую чёлку метиллии, принеся с невесомым движением аромат – одуряющий, сводящий с ума запах цветения. И я совершенно искренне ответил:

– Чувствую.

– И что же?

– Цветы скоро увянут, а вот ты… ты останешься рядом навсегда. Наверное… подлинный цветок – это именно ты, Тиш. Ты и другие сёстры. А цветы… они нужны, чтобы понять это. Взглянуть на тебя на их фоне. Сравнить. И убедиться, что ты не уступаешь им в красоте в минуту цветения.

– Красиво поёшь… – протянула прелестница, с силой прижимаясь ко мне упругой грудью. – Цветами ведь можно лишь любоваться. А мной…

– Да… – осипшим голосом отвечал я. – Тебя можно… попробовать. Твой запах. Твою упругую силу. Твои эмоции…

– И удовольствие, которое я дарю, кот, – глаза чертовки смотрели пристально, гипнотизируя, подобно глазам змеи. В очередной раз я ощутил себя грызуном, пленённым этим хищным, опасным взглядом.

Наши губы соприкоснулись. Легко, невесомо, почти без жара. Но этот мягкий поцелуй показался подлинным продолжением цветущей невдалеке белой грозди. Мягкое цветочное касание… Цветочный запах… Ощущение упругости и жизни под ладонями…

Подыгрывая нам, ветер усилился. Узкая юбка женщины с вырезами по обеим сторонам бедра распалась, вспа́рхивая крыльями ткани под его невесомым касанием. А дальше ветер пробрался и под верхнюю часть девичьего одеяния. Лёгкое, почти не прилегающее к телу платьице без рукавов, держащееся на одних лишь тонких бретельках, затрепетало, дразня всё новыми и новыми прикосновениями. Распаляя воображение. Заставляя тонуть в этих удивительных салатовых с зелёными прожилками глазах. Бездонных, сияющих зеленью мельчайших огоньков в глубине.

Реальность припечатала железобетонностью бытия – на этот раз в облике Мисы. Вот от кого не ждал подлянки, так это от Бестии! Но кошка сразу постаралась объясниться. Что, впрочем, не снижало степени нашего с Тиш разочарования.

– Так, голубки. Я, конечно, ни на что не намекаю. И влезаю отнюдь не из зависти, – образ метиллии возник одновременно на моём и её боевом коммуникаторе. Физически влезть между нами она не решилась, пусть и находилась поблизости. – Но, мне кажется, ваше время вышло. Псионец вышел из тени.

Признаюсь, под спудом разбившегося в труху очарования момента до меня далеко не сразу дошёл смысл последней фразы валькирии. А вот Триша сообразила быстрей. Выскользнула из объятий, напоследок мазнув по мне обещающим взглядом. Всё это заставило подобраться.

– Отошёл? Тогда лови картинку.

В появившемся прямо на сетчатке глаза образе двое подтянутых, мускулистых парней сноровисто вытаскивали что-то из люка атмосферного катера. Аккуратные, без лишней суеты и поспешности движения выдавали в них профессиональных бойцов, что стало особенно заметно после появления на свет их ноши – явно человеческих очертаний. Отбросив последние крупицы расслабленности, я приблизил картинку. Вот тело подхватывает один из бойцов. Вот закидывает его на плечо другому. В этот момент из-под капюшона выбивается прядь соломенного цвета волос, весьма и весьма ухоженных. Микродрон начинает кружить вокруг, подыскивая подходящий ракурс. Наконец удаётся его поймать, и – ву-а-ля! – с голограммы на меня смотрит вполне отчётливый слепок. Несколько дополнительных пассов руками, запускающих моделирование, и вот лицо и волосы обретают видимость законченного образа. Разумеется, тут нет никаких изысков причёски – просто разметавшиеся по плечам пряди. Странно было бы видеть иное после столь небрежительного обращения с их обладателем…

Дальше черёд контура тела. Снять – и тоже в модель. Секундная обработка… Готово! На меня смотрит девочка, с непонятного цвета глазами, но чем-то смутно знакомая. Где-то я уже видел это лицо… А ведь я не очень-то приглядывался к местным женщинам, мне своих девяти за глаза… Вон, попробуй посмотри куда-нибудь ещё, кроме глаз и фигуры Тиш! Такие девчонки, как в Республике, способны навсегда приковать к себе внимание мужчины. После них невозможно заглядываться на кого-то ещё. А уж если эти женщины – валькирии… Великолепно тренированные, гибкие, сильные, отчаянные… Нет, мне нет смысла размениваться на местных див. Тогда кто? По кому я собирал данные в последние дни? Так… Королевская семья. Да ладно! Не может быть! Нет, точно не Королева, иначе бы тут уже вся служба безопасности на ушах стояла… Хотя лицо немного похоже… Принцесса… Принцесса!

– Миса, тебе нужно это видеть, – я скинул подруге результаты моделирования и голограмму Наследной принцессы Ясеньской. Две картинки, каждая занимает половину экрана, а по центру встроенная программа выдаёт результат наложения одного образа на другой.

– Соответствие девяносто шесть процентов… – протянула девочка.

Передо мной тут же выпали голограммы всех наших валькирий, с точными координатами позиционирования, с возможными векторами движения. Я принялся просчитывать варианты, прикидывать примерный план возможных действий. Черновой набросок занял двадцать две секунды. За это время похитители скрылись внутри челнока псионца, всё так же неся на плече свою бесценную ношу.

Аппарат не фонил прогретыми двигателями. Чтобы взлететь, ему понадобится не меньше пяти минут. Ещё пять можно накинуть на размещение пленницы. Ещё семь на переговоры с диспетчерской, чтобы получить коридор – на Ясени всё делается небыстро. Скорее всего, далее они на челноке причалят к ожидающему их на орбите скоростному космическому борту, после чего принцесса навсегда утратит приставку «наследная». Итого гарантированно у меня минут пятнадцать, возможно, чуть больше.

– Ми, девчонок в ружьё.

Валькирия странно на меня посмотрела и вдруг сделала большие глаза, будто её посетило озарение. В тот же миг она начала свою игру.

– Что, бедного котика кто-то обидел?

– Обидел? – до меня не сразу дошёл посыл чёрной кошки.

– Ну да, и он захотел, чтобы сестрёнки его защитили.

– Ми, не ёрничай! Всё серьёзно.

– Так и я серьёзно, – голос Старшей действительно стал серьёзным. – В ружьё – означает использование республиканского оружия. На чужой территории. Без чёткого понимания целей Экспансии. Я, конечно, тоже тебя люблю… Поэтому спрошу прямо… Ты не оборзел?

Видимо, я несколько поспешил с требованием. У доверия ко мне кошек всё же был предел, и заключался он в соответствии наших действий целям Экспансии, какими они их видели. Нужно срочно снижать градус напряжения, а дальше уже пытаться донести мысль более конкретно. Поэтому я решил зайти издалека.

– Ми, душечка, что читаешь?..

– Расширенную версию Родословной Королевского Дома, – понимая подвох в вопросе, тем не менее ответила Ртуть.

– А скажи-ка мне, зачем?

– Что – зачем?

– Зачем ты читаешь про Королевский Дом.

– Мы собираем информацию по балансу интересов правящих родов и монархии.

– Зачем?

– Чтобы лучше подготовиться к полёту на Псио…– в этот момент хмурая мордаха Старшей возвестила, что до неё дошёл смысл моего требования. – Я понимаю, к чему ты клонишь.

– Вот именно, Ми, вот именно! Вот черновой набросок операции. Работаем, Старшая!

И всё же Милена не спешила с ответом. Она мельком проглядела файл и снова нахмурилась. Взглянула на меня, точно впервые увидела.

– Леон, ты уверен?.. Ведь это будет дорога в один конец. Все наши достижения на Ясени окажутся пшиком.

– Напротив, кошка, мы сорвём джекпот. Если переиначить известную поговорку, монархия тем отличается от прочих форм правления, что путь к её сердцу лежит через желуд… в смысле, через монарха.

– Допустим, – продолжала осторожничать Старшая. – Я даже допускаю, что Королева из-за своей дочери и невероятной наглости псионцев вступит с ними в конфликт. Но кто сказал, что она станет вступать в конфликт с Конфедерацией? А нет конфликта с Конфедерацией – и мы автоматически оказываемся вне закона. Далее всё это очень быстро перерастает в прямое боестолкновение с властями. Итог: вместо службы Экспансии мы все эти дни промаялись дурью, а в самом конце полегли ни за фотон, без всякого смысла.

– Я понимаю, это риск. И всё же жизнь Наследной Принцессы защитит наши жизни. Жизнь за жизнь. И это – тот минимум, который в известной степени гарантирован. Не забывай и о моих полях, которые сами по себе вполне увесистый козырь. Поверь, я пущу его в ход ради вас, не задумываясь.

– Мы могли бы добиться тех же целей с куда меньшим риском, Леон, – неожиданно поддержала Старшую Рита. – Нам ведь нет надобности менять политику Ясеня. Мы всего лишь изучаем политическую ситуацию – настоящую и прошлую.

– Всё так, кошка, всё так… Но ты забываешь, что Ведьма невысоко оценила перспективы наших социальных изысканий. Зато со всем вниманием отнеслась к моему ощущению, что здесь, на Ясени, мы найдём ключ к Псиону. Так что есть вероятность, что мы этот самый ключ держим сейчас в руках. Просто ещё не осознали, в чём именно он заключается.

– Хорошо. Убедил, языкатый, – Милена упрямо сжала зубки. – Но тогда не думай, что сможешь наблюдать за всем со стороны. Как ты когда-то говорил?.. Назвался груздем – полезай в кузов?.. Так что это отныне твоя операция. Командуй. Ни у кого нет возражений? Дадим нашему котику… покомандовать?

Я ожидал от кошек шуток, фырков и прочего непотребства, однако встретил лишь монолит серьёзности. Каждая отнеслась к ответу предельно ответственно. И пусть большинство не произнесли вслух ни слова, ограничившись скупыми кивками, интеллектуальная работа ощущалась в каждом их движении, буквально висела в воздухе. Валькирии сознательно доверили мне командование. Ни одна не возразила. А это во фракции было даже весомей, чем стоящие на кону жизни. Нереальное, непредставимое доверие.

– Думаю, выражу общее мнение, кот, – только одна Викера решила подать голос. Ей это показалось сейчас уместно. – Раз уж смог убедить нас в правильности своих действий, да ещё и вчерне накидал операцию, она твоя. Мне же, как мастеру боевых искусств, будет особенно интересно понаблюдать за схваткой двух… псионцев. Один из которых – мой ученик… Мы в тебя верим, брат!

– Тронут, сёстры, – к горлу невольно подкатил ком. Подобное доверие не возникает на пустом месте. Значит, они уверены, что я готов. И полностью доверяют мне. В операции по линии фракции валькирий – не разведки, где сёстры уже не единожды убеждались в моей состоятельности. – Постараюсь оправдать доверие. И… обещаю лишний раз не рисковать вами.

– А вот это уже лишне! – неожиданно развеселилась Лай. – Ты эти привычки Дальней разведки брось. На то мы и валькирии, чтобы нами рисковать. В этом, можно сказать, основная суть фракции, основа нашего мироощущения.

– Главное, рискуй с умом, брат, – в тон ей улыбнулась Сайна. Очень так по-доброму, чуть обещающе улыбнулась.

– Ладно, хватит лирики, – пришлось тряхнуть головой, окончательно отгоняя сантименты. – У нас пятнадцать минут, чтобы задержать орбитальный челнок. Мы с Тиш и Мисель на точку. Первую группу с лёгким оружием высылайте прямо сейчас, пусть хоть на такси едут. Они недалеко. Главное, оружие. И про фламбер не забудьте!

– Да, мой генерал, – склонила голову, пряча улыбку, Милена. Остальные вторили ей задорными фырками.

– Генерал? – Старшая меж тем отвернулась, всем своим видом демонстрируя чрезмерную занятость. Поэтому мой вопрос достался Трише и Мисель. – Разве в Республике существуют воинские звания?

– Не грузись, кот, – обронила Миса, когда мы уже садились в подъехавший наёмный катер. – Это она так шутит. Заметь: с учётом психологии внешников. Твоей психологии.

Сказать на это было нечего. Да и некогда – Триша, видя моё замешательство, довольно небрежно затолкала меня внутрь аппарата. Беспилотный катер тут же начал набирать высоту, не спеша разгоняясь. Миса недовольно скривилась.

– Да кто ж так летает-то⁈ – и принялась перелезать с пассажирской зоны на водительскую.

Что-то валькирия там сделала с управляющей электроникой. Вроде бы даже использовала какую-то боевую электронику Республики. Аппарат отреагировал на вмешательство резким скачком скорости. Меня тут же вдавило в пассажирское кресло, которое под действием ускорения и сопряжённых команд компьютера начало быстро преображаться. Мгновение, и вот уже я ощущаю себя зажатым в полноценном противоперегрузочном коконе. Мисель довольно заурчала с переднего сиденья: она добилась своего, разогнала местную колымагу «по-настоящему».