Текст книги "Фактор Ясеня (СИ)"

Автор книги: Павел Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 43 страниц)

После представления собранию князя к праздничному освещению добавилась лёгкая музыка. Без ритмов – что-то струнное, разбавленное хрипом волынок. Красиво, завораживающе, экзотично! Даже кошки оценили. Не зря они так долго готовились к приёму, ой не зря! Теперь будут иметь возможность проверить, насколько хорошо освоили местные танцы. Словно угадав мои мысли, над самым ухом прозвучало сексуальное мурчание Сай:

– Потанцуем?..

Остальные зафыркали, но промолчали. И мы с рыжей пошли танцевать.

Вечер совершенно затянул в свои махровые объятия. Музыка. Звон бокалов. Задорный смех гостей. И свет, льющийся с потолка, множащийся в десятках зеркал. Свет, бликами играющий на платьях моих подруг, поджигающий их глаза жарким влечением, грозящий расплавить и утопить в жаровне эмоций. А уж сколько раз мы уединялись в кабинетах – я и вовсе потерял счёт. Валькирии отрывались так, как умели только они, отдаваясь без остатка и беря всего меня. Эти бестии всё просчитывали, выверяли каждое движение и слово, согласовали очерёдность чувственных игр – а попутно выстроили внешний круг, отсекающий от меня любых «враждебных» целям стаи разумных. В особенности женского пола…

Кошки создали и отладили механизм развлечения, ничуть не менее сложный и многогранный, чем сама традиция дворянских приёмов. Создали вполне сознательно и целенаправленно. Они хотели этой игры и реализовали её поистине филигранно. Но. Всегда случается это пресловутое «но». Сегодня его источником суждено было стать Лите. Да уж, наше слабое звено показало себя во всей красе… слабого звена. Отлаженный механизм удовольствия дал сбой.

Перед линзой боевого коммуникатора раздалась вспышка, окрасившая всё окружающее в алый. Прозвучал вскрик. Мы с Эйди сбились с ритма танца. Милаха недовольно зашипела – но она не хуже меня понимала, что веселье на сегодня закончилось. От удара когтистой ладонью мужчину перед Литой откинуло назад. Он шумно выматерился, не до конца понимая, что вообще происходит. Вытер ручейки крови, бегущие из глубоких порезов на щеке. Ещё раз выматерился.

– Ах ты!.. – зарычал он и тут же получил новый удар, по другой щеке.

«Лита, что происходит?» – рык Милены слился с воплем получившего новую пощёчину парня.

«Этот недоносок говорил пошлости. Был слишком самодоволен и нагл. Он меня бесит!» – рыжая даже не пыталась скрывать своих мотивов.

Мы с Эйди метнулись к юной снежке. Она нашлась у стенного зеркала, на другой стороне зала. Мужчина перед ней продолжал материться, безуспешно пытаясь платком унять текущие из порезов кровавые ручейки.

– Бешеная!.. Ты что творишь⁈. – орал парень.

Я не стал ждать, пока Лита приложит его ещё раз. Поймав занесённую для удара руку парня, резко развернул его к себе.

– Что здесь происходит?

– Эта бешеная разодрала мне лицо! До крови!

– Вряд ли это произошло просто так… – приподнял я бровь в ироничном вопросе.

– А ты вообще кто?.. – вопрошал мужчина, немного придя в себя.

– Лита – моя женщина. Что хочешь сказать ей – говори мне.

– Тогда… я тебя вызываю! – рявкнул парень, сверля меня взглядом бешеных глаз, которые, казалось, прокручиваются в глазницах от напряжения и злости.

Честно говоря, я не совсем понял, что именно он сказал, поэтому переспросил:

– Что, прости?..

– Дуэль! Только она смоет позор…

– Не понимаю, как дуэль со мной поможет тебе научиться обращению с женщинами… – протянул, продолжая с любопытством изучать немую сцену, которая разворачивалась вокруг нас. – Может, тебе лучше взять несколько уроков хорошего тона?..

Обступившие нас гости, разгорячённые представлением, разразились смешками. Но через плотную толпу уже протиснулся князь. Окинул нас заинтересованным взглядом. Иронично взглянул на рыжую, так что та даже растерялась. Да уж, князь был неплох… Вот кому ей следовало строить глазки… С другой стороны, до кого дотянулась, тому и состроила…

– Ты отказываешься от дуэли⁈

– Барон, успокойтесь. Эти люди – наши гости. Они не знают наших дуэльных обычаев. Я прав?..

Последний вопрос Геранский адресовал уже мне, взглядом предлагая отвечать, не таясь.

– Абсолютно, князь! Разве на Ясени допустимы дуэли?

– Да. Это часть традиции.

– И если вызов прозвучал, какими могут быть мои дальнейшие действия… согласно вашей традиции?..

– Принять вызов или отказаться, – пожал плечами дворянин. – Вы чужаки, можете и не участвовать в дуэли, это никоим образом не повлияет на вашу репутацию, если только…

– … Мы не планируем связать свою жизнь или бизнес с Ясенем. Я прав?

– Абсолютно! – пришёл черёд князя хищно улыбаться.

– Барону надоело жить, раз он набрасывается на первого встречного с таким предложением?

– Дуэль не смертельна… Обычно. Пулевые пистолеты мелкого калибра не слишком опасны для жизни.

Всё это Василий Геранский говорил лично мне, наклонившись вперёд, чтобы остальные гости не слышали. Мне же… сделалось по-настоящему интересно. Появились даже некоторые догадки о природе нового развлечения.

– Это часть… шоу?

– В каком-то смысле… Барон совершенно серьёзен и горит праведным гневом.

– Барону следовало бы обратить свой гнев на себя.

– Возможно… – и уже громче князь проговорил. – Вы отказываетесь?..

– Ни в коем случае! Я принимаю вызов!

По залу прошла эмоциональная волна. Новость о дворянской дуэли распространилась по помещению со скоростью ветра. Даже те, кто ещё не понял, что происходит, постарались оказаться поближе к эпицентру нового раунда шоу. Большинство посчитало происходящее продолжением глобальной задумки устроителей торжества. В головах пришедших веселиться гостей не укладывалось, что в современные просвещённые времена где-то ещё могут сохраниться подобные варварские обычаи.

Мне же было откровенно всё равно. Дуэль – так дуэль. Вряд ли противостоять пулевому пистолету будет сложнее, чем магнитке…

– Тогда, Леон, вам нужно определить время и место – как у вызываемой стороны, у вас есть такое право.

Я переглянулся с кошками. Триша с жадностью прислушивалась к разговору. Мне показалось, сестра по наставнице даже завидовала, что не она ввязалась в это занимательное приключение. Да и остальные валькирии горели предвкушением. Лишь одна из них всё больше выпадала в осадок.

– Эй! – рыкнула Лита, оказавшись рядом. В последний момент я успел перехватить её занесённую для удара пятерню. – Это я должна призывать к ответу этого наглого мальчика! Ты не можешь решать за меня…

– Уже решил, – покачал головой. – Мы не на яхте и не… там, где ты привыкла находиться.

Мой намёк на Республику и Конфедерацию всё же пробил пелену кошачьего недовольства. До юной валькирии потихоньку начало доходить, чему она дала толчок своим ребячеством. Очевидно, сёстры тоже внесли вклад в её персональную копилку мудрости… Разъяснили «политику партии»… Рыжая расслабила руку и отвернулась. Она была живым воплощением недовольства, но идти против стаи не решилась. Пусть молодая и импульсивная, но умная. Умеющая ориентироваться в стремительно меняющейся обстановке. Безотчётно доверяющая старшим сёстрам. Так что Лита приняла высказанные ей чёткие требования. Смирилась и подчинилась.

Я вдруг со всей отчётливостью осознал, что сегодняшний опыт может помочь девочке в куда более сложной обстановке Псиона. В конечном счёте может даже спасти жизнь. Пусть учится выживать в чуждой менталитетной среде. Как показывает опыт, подобные насыщенные на эмоции события способны выжечь нужную модель поведения на самой подкорке сознания. Словно калёное железо – раз и навсегда.

Когда мы уже шли в сад, где я решил дать утоление разобиженному дворянину – так сказать, не откладывая в долгий ящик и памятуя о том, что шоу должно продолжаться – в коммуникаторе прозвучала фраза, окончательно примирившая рыжую с жестокой реальностью: «Теперь и у тебя будет, что рассказать подругам. Кто ещё сможет похвастаться, что из-за неё сам Меч Республики дрался на дуэли? Тебе ещё и верить откажутся!» Кажется, эта мысль принадлежала Милене, но точно сказать не берусь. Зато рыжая, осмыслив столь простую и столь невероятную мысль, посмотрела на меня каким-то новым взглядом. Серьёзным таким, оценивающим. Будто первый раз взглянула как на мужчину. Или на полноценного боевого брата. Старшего брата.

Рядом со мной вновь возник князь. Он смотрел с явным одобрением, даже подмигнул, намекая на что-то. То ли на благодарность за участие в шоу, то ли банально пытаясь поддержать, а возможно и то и другое вместе. Чуть помолчав, князь всё же задал волновавший его вопрос.

– Кого выбрать в секунданты – определился?

– Это обязательно?

– Да. Так полагается по традиции. Секунданты отмеряют положенные тридцать шагов между дуэлянтами, они же следят за чистотой дуэли.

– На этом приёме я знаю только тебя, князь, и… своих женщин.

Идущий рядом мужчина беззвучно рассмеялся. Видимо, идея назначить женщину в секунданты показалась ему забавной. А зря. Валькирия вполне способна как отмерить тридцать шагов, так и проследить за чистотой дуэли. Ещё и вмешаться успеет, если кто-то попытается нарушить правила. Но ясеньцу я этого, разумеется, не сказал. Пусть считает женщин всего лишь красивыми цветками на клумбе жизни. В каком-то смысле я ему даже завидовал: неведение порой куда лучше абсолютного знания. Считать женщин цветами жизни – это красиво, приятно, и так по-мужски…

– Обойдёмся без женщин… – хмыкнул Василий, вдоволь навеселившись. – Я сам озабочусь секундантом. Им будет военный, мой деловой партнёр и друг детства.

У края обширной поляны, со всех сторон окружённой деревьями с узкими белёсыми стволами, мы остановились. Остановились и остальные. Кошки, которые шли в общей массе гостей и старались держаться поблизости, сразу распределили сектора огня. Разумеется, лучевого оружия у них с собой не было, но ведь любая из валькирий сама по себе оружие. Она способна метнуться с недоступной внешнику скоростью и обезоружить. Или вспороть шею когтями. Или вырубить одним ударом. При всём моём уважении, местные не тянули на хищников – скорее на стадо овец, среди которых затаились дикие кошки, львицы. По странной прихоти судьбы временно облачённые в овечьи шкуры.

Почти сразу к нам подошла пара военных. Их сложно было с кем-то спутать. Мало того, что мужчины были облачены в до боли знакомые небесно-голубые кители Королевского космофлота, они ещё и демонстрировали отменную выправку. С гостями их точно не перепутаешь, как ни старайся.

– Всеволод, позволь тебе представить моего нового знакомого: Леон Иванович Познань. Леон – это Всеволод Барятинский, капитан первой ступени Королевского Космофлота. Мой деловой партнёр и товарищ.

– Рад знакомству, – коротко отчеканил подтянутый мужчина средних лет. Короткий ёжик волос на голове и цепкий взгляд серо-стальных глаз делали его похожим на часть того корабля, капитаном которого он, безусловно, являлся.

– Взаимно, капитан.

Мы обменялись короткими поклонами.

– Хочу тебя попросить, Всеволод. Побудь, пожалуйста, секундантом Леона.

– Мы мало знакомы, Василий. Ты уверен?

– Понимаешь, тут такое дело… – князь заговорщицки придвинулся к офицеру. – Леон, конечно, предложил мне в секунданты кого-то из своих знакомых. Но тут есть одна проблема… этического толка.

– Проблема?.. – офицер так и не понял, куда клонит князь, да это и немудрено. Я бы на его месте тоже вряд ли догадался бы. Особенно до того, как провёл в Республике НОЧ пару лет.

– Единственные знакомые Леона на Ясени – это его женщины.

Смех князя на сей раз вышел совсем не беззвучным. Даже капитана проняло. Он тоже сдержанно улыбнулся – а вот его товарищ по оружию грохнул вслед за князем.

– Всеволод, если ты не согласишься… – простонал сквозь смех второй военный, – я сам вызовусь… Не смогу без слёз смотреть на секунданта из подруг… господина Познань… Как она… в юбке по щиколотку… пытается мерить шагами поляну… Это нужно будет показывать по головидению!

Улыбка Барятинского стала осмысленней, утратила деревянность. Он тоже оценил юмор ситуации – какой она виделась местным. Кстати, валькирии на боевом коммуникаторе не отставали от них в зубоскальничанье. Но эти насмехались как раз над самонадеянностью ясеньских мужчин, которые почему-то считали науку мерить шагами поляну и одёргивать не вовремя поднявших оружие внешников верхом воинского мастерства. Лайна, веселясь, так и сказала: «Пока мы вершим Экспансию, они такой ерундой занимаются! Варвары, что с них взять… Поэтому им прямая дорога в объятия Республики НОЧ».

Так или иначе, но капитан согласился с просьбой князя и тут же отправился на другую сторону поляны, где уже расположился «полевой штаб» наших противников, в лице памятного барона и пары его товарищей. Мужчины тоже не выглядели теми, кто готовится к смертельной схватке. Шутили, бросали насмешливые взгляды на меня и медновласую красотку, замершую поодаль. Они даже и помыслить не могли, с каким горячим огнём играют. Лита ведь всё мотала на ус. Если я сегодня не уделают барона, она его найдёт. Сама. И всё выскажет. К сожалению, на дуэль по республиканским правилам не вытащит – он в Сфере сразу скопытится, – зато по мужскому самолюбию потопчется всласть. Уж лучше я его сегодня «повоспитываю». В противном случае с упрямой снежки станется превратить ближайшие дни барона в персональный ад. Она это может. Кошка уже сейчас крайне опасна, и то ли ещё будет! Одно её ослиное упрямство чего стоит, особенно помноженное на юношеский максимализм в республиканском его проявлении.

Переговорив с противной стороной, капитан вернулся. От нас, как вызванной стороны, требовалось озаботиться оружием. Князь взял этот вопрос на себя, и секундант барона лишь благодарно кивнул. От хозяина приёма он не ждал подвоха. В самом деле: зачем князю юлить с оружием? Ему нужно шоу. А для шоу всё должно быть организовано в лучшем виде. Так и случилось. Уже через пять минут на поляну вынесли шкатулки из дорогого сорта дерева, обильно украшенные золотыми вензелями. Секунданты разобрали каждый по шкатулке, не открывая. Причём выбирал представитель противной стороны. Лишь после этого пришёл черёд вскрывать шкатулки, что мужчины проделали почти синхронно.

На белоснежном бархате в недрах контейнеров нашлись… пистолеты странных конструкций. От них даже на взгляд веяло древностью. Представитель барона довольно хмыкнул.

– Фамильные, князь?.. Польщён! Благодарю за доверие!

– Не благодарите. Я хочу, чтобы сегодня всё прошло по высшему разряду. Попробуйте машинки. Посмотрите механизм. Пистолеты пристреляны. Неделю назад последний раз с ними забавлялся. Лично чистил после пристрелки!

В словах мужчины промелькнула самая настоящая гордость. В Ясени, похоже, к таким вещам относились со всей возможной серьёзностью. С другой стороны, я тоже ухаживал за своим клинком. От него зависело выживание в бою – моё и всей стаи. Да и в немалой степени – всей миссии вообще. От пистолетов же… зависела жизнь самого дворянина и, как показала практика, честь его дамы сердца. Чем не повод проявить заботу?..

Секунданты пощёлкали предохранителями. Взвели курки. Да-да, они здесь взводились! Как в древних кремниевый пистолетах или в не менее древних земных револьверах! Произвели выстрел без патрона. Из соображений безопасности – в вечернее небо. Мало ли?.. Переломили стволы, изучили на просвет нарезное дуло. Первым вынес вердикт Барятинский:

– Оружие исправно и готово к работе.

– Подтверждаю, – согласился с ним секундант барона.

– Господа, позвольте?.. – я вопросительно посмотрел на капитана.

– Что, простите?..

– Объясните, как эта машинка работает. Не хочу ударить лицом в грязь.

Секунданты переглянулись. Баронский пожал плечами: мол, почему бы и нет? Тогда офицер пустился в объяснения. В принципе, ничего сложного. Меня больше всего интересовал механизм. Как переламывать ствол, что нажимать для этого, как снимать с предохранителя. Я никуда не спешил и старался усвоить малейшие нюансы конструкции. Для меня было очевидно, что от быстроты работы с оружием в значительной степени зависит итог дуэли. Пистолет ведь однозарядный! После выстрела его придётся перезаряжать вручную! А конструкция незнакома…

Впрочем, переживать там было особо не из-за чего. Конструкция оказалась на удивление простой. Длинное широкое толстостенное дуло. Цилиндрическая, чуть приплюснутая с боков рукоять, заканчивающаяся изящным закруглением. Крупный боёк, который нужно было отводить пальцами. Тугой курок в большой овальной формы скобе. Рукоять фиксации ствола. Отвести рукоять вниз, переломить ствол. Вернуть его в боевое положение. Предохранителя как такового не предусматривалось – зачем, если для выстрела сначала нужно вручную взвести курок?

Изучив все эти нехитрые приёмы, несколько раз переломив дуло и взведя курок, я коротко кивнул своему визави. Секундант барона понятливо кивнул в ответ.

– Барону тоже нужно будет изучить конструкцию? – поинтересовался, вручая пистолет капитану.

– Нет, что вы! Барон с ней отлично знаком! – ироничный взгляд оппонента сказал всё красноречивей слов.

Ну да, очередной повод посмеяться над чужаком. Только мне на это откровенно наплевать. Если бы я обращал внимание на подобные мелочи, вряд ли достиг своего даже земного уровня в боевых искусствах. В Республике же, если реагировать на каждую подколку или насмешку кошек, и вовсе головой поехать недолго. Главное – результат.

Мы с капитаном прошли на середину поляны. Секундант барона остановился тут же, сжимая в руках пистолет своего патрона. Вскоре подошёл и сам дуэлянт. Ещё раз мазнул по мне насмешливым взглядом, но ничего не сказал.

– Желаете примириться? – Всеволод до конца отыгрывал свою роль, поэтому всё же задал этот вопрос, который проигнорировал секундант барона.

– Нет. Пусть нас рассудит пуля и судьба, – пафосно проговорил мой оппонент.

– Вы правы, барон. Пусть лучше пуля и судьба со мной, чем ногти Литы без меня, – пришёл мой черёд веселиться.

– Вы так себя ведёте, будто делаете мне одолжение, согласившись стреляться, – нахмурился дворянин.

– Это не одолжение. Это мужская солидарность и забота о вашем мужском самолюбии, – я развеселился ещё больше, да и остальные кошки в коммуникаторе поддержали мой пассаж задорными фырками. Даже стоящая мрачнее тучи рыжая немного оттаяла.

– Не понимаю причин вашего веселья, господин Познань.

– Да всё просто, господин барон. Я по-прежнему считаю, что дуэль не поможет вам научиться общению с женщинами. Драка на моей памяти ещё никогда не устраняла причину конфликта. Или полагаете, слава заправского бретёра заменит обычное мужское обаяние?.. Простите, не уверен.

– Что и требовалось доказать, – пожал плечами мой оппонент. – Примирение невозможно, капитан.

– Вы знаете, барон… – неожиданно поддержал меня Всеволод Барятинский. – При всём моём уважении, но в словах господина Познань есть рациональное зерно. Я знал нескольких мужчин, не желавших работать над собой и учиться производить благоприятное впечатление на женщин. Двое из них закончили свою жизнь на дуэли. Один… впрочем, это отдельная история. Всё же подумайте над его словами.

– Я подумаю, – скрежетнул зубами барон.

– Тогда приступим. С вашего позволения, господа, я подробно проговорю правила дуэли. Всё же один из её участников не является подданным Королевы… Не возражаете?

– Нет, – это барон.

– Нет, – его секундант.

– Нет, – я решил не отставать от остальных. А то в самом деле сделаю что-нибудь не то. Как-то не так убью барона. Барону, разумеется, будет уже всё равно, но оставшиеся в живых из-за досадного недоразумения огребут немало проблем…

– Итак, дуэль ведётся до тех пор, пока один из участников не сможет её физически продолжать, либо сдастся на милость победителя. После того, как секунданты дадут отмашку, можно стреляться. У каждого будет по пять патронов. Заряжаете, делаете выстрел, и перезаряжаете вновь. Стреляете по готовности или когда сочтёте нужным. Поляна полностью в вашем распоряжении.

– То есть после заряжания я сразу стрелять не обязан?

– Разумеется, нет! Можете хоть на траву сесть и цветочками любоваться! Только про оппонента не забывайте, – слова Барятинского вызвали новый взрыв веселья у гостей.

«Про секс со своей женщиной в перерыве спроси, – беззлобно посоветовала Мисель. – Как тогда, на турели».

Но я предпочёл промолчать. Ну а капитан меж тем закончил инструктаж. Они с коллегой прошли на условный центр поляны. Разошлись каждый на пятнадцать шагов. Повернулись друг к другу. Подозвали нас с бароном. Капитан отшагнул в сторону. Я занял его место. Повернулся к своему оппоненту лицом. В руках тут же возник пистолет и россыпь патронов к нему. Последние я предусмотрительно убрал в карман пиджака, только один оставил в кулаке. Так мы и замерли с бароном: в одной руке пистолет, в другой – патрон к нему. Вытянули руки по швам, причём я отзеркалил позу оппонента.

Со стороны порядком поредевшей толпы пришли первые крики недовольства. Секунданты и слуги князя пытались вразумить гостей, что дальше стоять здесь может быть опасно для жизни. Самые упёртые уступили лишь после того, как лично князь заверил их, что в бальном зале сейчас развёрнут огромный головизор, на котором в реальном времени транслируется дуэль. Последнее обстоятельство стало и для меня откровением.

Однако самый серьёзный затык у организаторов случился с моими кошками. Валькирии упорно не желали покидать поляну. Однако, посовещавшись, всё же решили уйти, делегировав пару для организации охранения. Лита пристроилась рядом с капитаном, а Викера – рядом с секундантом барона. Они уверили князя, что так смогут оперативно отреагировать на ситуацию, ориентируясь на поведение секундантов. Тому это благодушия не добавило, но женщины оказались непреклонны. Даже пригрозили, что в ином случае останутся на поляне всем составом, и угроза ненормальных литанок подействовала. Князь уступил.

Наконец всё было готово. Секунданты переглянулись. Они стояли по бокам от нас, на самом краю поляны. Рядом – мои кошки. Больше вокруг никого не было, даже слуги ретировались. Пуля – она дура. Это мы добровольно вызвались познакомиться с ней поближе, а адекватные ясеньцы желанием подставляться под выстрелы не горели.

– Внимание, господа! – теперь инициативу взял секундант барона, и капитан любезно уступил ему эту честь. – По последнему звуку команды начинайте! Готовы?

– Да.

– Да.

– На-ча-ли!!! – растягивая слоги, гаркнул офицер.

Одновременно мы переломили стволы. Загнали патроны. Захлопнули механизмы. Взвели курки. Барон явно спешил. Он хотел выстрелить первым. Я же решил дать ему такую возможность. Вот палец ясеньца вдавил спусковой крючок. Я внимательно отслеживал его ход. Только так можно поймать момент выстрела. И мне это действительно удалось! Напрягшийся палец резко пошёл от меня. Боёк с металлическим лязгом ударился о площадку. От удара сдетонировал капсюль, и пуля, в короне пороховых газов, устремилась по стволу, закручиваясь волчком. Нарезка придала ей максимально возможную точность, направила туда, куда в момент выстрела смотрело оружие. Однако меня там уже не было.

Едва палец мужчины пришёл в движение, вдавливая курок, я прыгнул вперёд и вбок. Перекатился. Грянул выстрел. Вскочив, я, почти не целясь, от бедра, выстрелил в ответ. Пуля барона ушла в молоко, зато моя попала именно туда, куда целил – в правое плечо моего визави. Руку откинуло прочь, но пистолет он удержал. Помогая себе левой рукой, в которой уже был зажат новый патрон, смотря на меня затравленным взглядом, дворянин пытался зарядить пистолет. Переломить его ему удалось, а вот дальше… Трясущаяся из-за ранения рука никак не желала попадать в патронник. Да и левая, судорожно сжимавшая патрон, добавляла сумятицы. Барон волновался. Не ожидал от меня такой прыти и точности.

К моменту, когда противник всё же попал в патронник и с хеканьем вогнал патрон, мой пистолет уже был изготовлен к выстрелу, который не замедлил грянуть. Ударом пули в левое плечо дворянину отсушило руку. Но даже в таком положении, скрючившись, цепляясь за оружие обеими руками, он всё ещё пытался захлопнуть механизм и изготовить оружие к стрельбе.

Я чётко оценил время и расстояние. У упрямого барона были все шансы выстрелить, если я начну перезаряжать пистолет. Был только один шанс гарантированно не допустить подобного исхода, и я поспешил им воспользоваться – с каждым шагом набирая скорость, метнулся навстречу оппоненту.

Секундант ясеньца хотел было возмутиться, даже открыл рот, но стоящая рядом Вик не дремала. Неуловимым для взгляда движением она вогнала щепу из пальцев в шею мужчины, а затем ещё раз – ему под лопатку. Хотевший что-то сказать секундант подавился заготовленной фразой. Побагровел. Он судорожно открывал рот, но не мог издать ни звука – только багровел всё сильней. Новый удар, в новую точку на спине, позволил ему выдохнуть. Но было уже поздно.

Я поравнялся с бароном. Ударом ноги выбил ходящий ходуном пистолет, который тот упорно пытался поднять для выстрела. Даже курок умудрился взвести! От удара смертоносная машинка улетела прочь. Я же быстро перезарядил свой пистолет. Дворянин попытался ударить ногой – и наткнулся на блок бедром. Попытался броситься к пистолету – но новый удар сбил его с ног.

Завершив заряжание, я быстро склонился над ясеньцем. Запустил пятерню ему в волосы. Вздёрнул с земли на колени. И прежде, чем тот успел что-либо понять, продел широкий ствол между зубов, прямо дуэлянту в глотку. Тот дёрнулся сломанной куклой, и затих.

– Признаёте поражение, господин барон?

Говорить он по понятным причинам не мог, да этого и не требовалось. Ясенец ожесточённо закивал, сопровождая свои телодвижения жалостливым мычанием. Рядом возник капитан.

– Он признал поражение? – вопрошал военный.

– Да.

– Уберите ствол у барона изо рта! – заголосил секундант противника. – Это ни в какие ворота не лезет!.. Не дуэль, а не пойми что!..

Однако ствол я убрал. Даже сжимающую волосы руку отпустил. Ясенец кулем рухнул на землю. Мужика трясло. Он потерял немало крови, а ещё напряжение и адреналин… В общем, барону было плохо. Очень. И тут рядом появилась Лита! В своём салатового оттенка платье с блеском, она казалась совершенно чужой в этом царстве крови и пороха. Тем не менее, пока мы с секундантами препирались, именно рыжая оказывала ясеньцу первую помощь. Взгляды мужчин наконец сошлись на «литанке», которая совершенно буднично, без тени переживаний, сноровисто вспорола ногтями рубашку и пиджак раненого. В её руках возник тюбик с заживляющим гелем – постоянным спутником кошачьих игрищ.

– Однако!.. – протянул капитан. Поведение Литы стало для него откровением – в отличие от меня.

Мы ещё немного понаблюдали за скупыми выверенными действиями валькирии. Даже секундант барона притих, завороженный движениями девчушки. Наконец, когда последние миллиметры геля были нанесены, со стороны усадьбы появились медики. Пострадавшего поместили на гравитационные носилки и увлекли куда-то в сторону стояночной площадки.

«Кот. Не думаю, что будет правильно идти в номера, – раздался в коммуникаторе задумчивый голос Лайны. – Не уверена, что местные нас правильно поймут, если устроим конвейер прямо в усадьбе. Дуэль они худо-бедно пережили, но это уже будет явный перебор».

Остальные сёстры оказались полностью солидарны с подругой. Я то и дело ловил их странные взгляды – и в реале, и через коммуникатор. Ни у кого не возникло сомнений, что нужно по-тихому сваливать.

Поблагодарив капитана и обменявшись с ним контактами, мы с Литой вернулись к стае. Выпили ещё по бокалу вина, поулыбались другим гостям, будто так и надо, будто мы каждый день становимся участниками подобных зрелищ. Уходить сразу показалось неправильным, вот мы и терпели, делая вид, что всем довольны. Ха! Распалившиеся валькирии окажутся удовлетворены лишь в одном случае: после целой ночи на мне. Проверено за месяцы совместной жизни.

Однако в катере, против ожидания, никто не спешил переходить к сладкому.

– Ну что, подруга, добро пожаловать в клуб, – хмыкнула Миса, насмешливо поглядывая на нашу мелкую.

– В клуб?.. – растерялась Лита.

– Ну да. Вот Милена, например, была с Кошаком на свидании в открытом космосе. На обшивке «Селенги». Так они там и остались, когда яхта ушла в прыжок. До сих пор вспоминает иногда то занятное приключение. Их тогда подобрали через несколько часов, на протяжении которых эти двое бессовестно трахались.

– Кто бы говорил! – Ми и не думала посыпать голову пеплом. – Ты, подруга, помнится, тоже неплохо провела время на той турели. Во время боевой операции, хочу заметить!

– Да я разве спорю? – пожатие плеч Бестии стало ответом. – А за Эйди он внешника в лоскуты порвал. За то, что попытался её изнасиловать. С Тришей они тогда знатно боевыми имплантами отметились… До сих пор помню ту картину… и какую-то не от мира сего ярость Леона.

– Триша с Викерой отлично провели с ним время в ресторане. Танцевали, трахались и драли оборзевших внешников, – задумчиво продолжила вечер воспоминаний Эйди. – А потом Леон разрулил всё в считанные минуты. Да… а на следующее утро мы брали штурмом мэрию…

– Мне больше его реакция на нижнее бельё запомнилась, – улыбнулась Тиш.

– Когда тебе его демонстрируют, заломав на земле – это действительно производит сильное впечатление, – пришёл мой черёд забавляться. – А мне ещё запомнилось, как Лайна полёт валькирии демонстрировала… там, на полигоне. А потом мы с Сайной выясняли, кто победил, на когтях. Отбросив винтовки.

– Да, у каждой есть, что вспомнить… – протянула Милена. – Теперь и у тебя есть. Не каждая республиканка может похвастаться, что из-за неё мужчина на дуэли дрался. Особенно если этот мужчина – Меч Республики.

Из сексуального угара, уже под утро, меня выдернула Милена. Сайна, до того задорно скакавшая сверху, сделав «Ах!..», мягко повалилась на меня. Гибко потянулась, впилась поцелуем в губы и… поспешно сползла куда-то вниз.

– Эх, а я так и не насытилась! – муркнула рыжая, вставая с кровати, но продолжая неотрывно гипнотизировать меня взглядом.

– Сай, мы с тобой никогда друг другом не насытимся… Даже если сутки напролёт играться будем, – приподнявшись на локтях, я откровенно любовался усыпанной рыжими прядями кошкой. Она ещё и специально их посильней разметала, чтобы создать целую вязь дорожек по всему телу. Как я любил!

– Как знать, как знать… – протянула она, выгибаясь якобы затем, чтобы откинуть свои волосы за спину.

Я на этот жест аж зарычал – настолько он получился игривым и вызывающим.

– Рыжая, успокойся. Ему ещё работать, – включилась в нашу игру Милена. В её голосе явственно ощущалась насмешка.

– Так пусть… работает. Я что, против? – провокационно изогнула брови чертовка, намекая на совсем другую работу.