Текст книги "Кракле"

Автор книги: Оливия Карент

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)

– Да, Агнесса. Я уже вернулся. Кстати, с приездом вас.

– Спасибо, господин Редфорд, – бесстрастно откликнулась та и спокойно спросила: – Вы собираетесь ужинать? Не так ли?

Алек неопределенно пожал плечами, взглянул на раскрасневшуюся растрепанную Лору, развел руками и неуверенно, чуть насмешливо, произнес:

– Теперь уж и не знаю… Хотя есть я, конечно, хочу страшно. Голоден, как зверь! Но Лора, насколько я понимаю, не намерена кормить меня. И как мне теперь быть? Я в растерянности…

– Я сама подам вам ужин, – решительно объявила Агнесса, затем посмотрела на Лору и невыразительно сообщила: – Я вызвала такси. Оно ждет вас.

– Спасибо! – хрипло, задыхаясь, выпалила Лора, схватила сумку и, проскользнув мимо Агнессы Гилберт, выбежала из дома.

Алек ухмыльнулся и отправился мыть руки и переодеваться. Домоправительница принялась накрывать на стол. На лице Агнессы не отражалось никаких эмоций.

Часть 2

1

Не заметить Энтони Деверо было невозможно. Он спокойно располагался около своего ярко-красного автомобиля, слегка опираясь на капот. Роскошные волосы Энтони развевались на ветру, как и распахнутые полочки длинного, до щиколоток, балахона из какой-то легчайшей ткани василькового цвета с голубыми, абстрактно разбросанными «кляксами». Нежно-голубой пуловер и белоснежные лосины обтягивали стройную фигуру Энтони, как вторая кожа. Он стоял, заведя одну ногу за другую, обутый в васильковые мягкие полусапожки.

Как только затормозил лимузин Алека, Энтони плавно оттолкнулся от своего автомобиля и не спеша направился к вышедшему Редфорду. Тот тоже двинулся навстречу и протянул руку.

– Здравствуйте, Энтони.

– Здравствуйте, господин Редфорд, – Энтони ответил вежливым рукопожатием.

– А почему так официально, Энтони? – многозначительно поинтересовался Алек.

Тот проницательно посмотрел в его лицо и невозмутимо произнес:

– Наверное, потому, что я приехал с деловым поручением. Без вас выполнить его оказалось невозможно. Служащие вашего дома сослались на ваше строжайшее распоряжение. Пришлось ждать, когда приедете вы.

– Может быть, нам удобнее будет продолжить беседу в доме? Вы располагаете временем, Энтони? Мне бы тоже хотелось кое-что обсудить с вами, произнес Алек и вопросительно взглянул на Энтони, который после недолгого раздумья согласно кивнул.

Оба молча направились к дому. Они прошли в гостиную и остановились друг против друга. Первым заговорил Энтони.

– Господин Редфорд…

– Александр, Энтони. Александр! – настойчиво напомнил Алек.

Энтони упрямо качнул головой.

– Нет! – твердо отказался он и продолжил: – Так вот, господин Редфорд. Мне поручено забрать кое-какие личные вещи, оставленные в вашем доме. Думаю, причину этого поручения вам объяснять не надо.

– Погодите, Энтони! Погодите! – Алек успокаивающе поднял руки ладонями вверх. – Давайте разберемся обстоятельно и беспристрастно в сложившейся ситуации. Поэтому сначала, прошу, выслушайте меня. Я сегодня целый день пытался дозвониться и объясниться с Лорой. Но она… вы, наверное, это знаете… категорически отказывается разговаривать со мной. Энтони, я хочу, чтобы вы меня правильно поняли. Вчера я целый день не ел, потом так случилось, что я выпил. В общем-то, немного. Но этого оказалось достаточно, чтобы хмель ударил в голову. И я вел себя с Лорой… излишне… – Алек, явно нервничая, судорожно подбирал нужные слова. – Излишне… вольно. Я готов извиниться. Ведь в конце концов, ничего страшного не произош…

Он не успел договорить, потому что Энтони сделал быстрое, едва уловимое движение, в одно мгновение провел захват, лишая тем самым Алека малейшей возможности движения, проволок его к низкому журнальному столику и заставил прогнуться в спине в какой-то немыслимой, крайне неудобной позе. Удерживая Алека таким образом, Энтони наклонился совсем близко к его лицу и размеренно произнес:

– Не дергайтесь… Иначе получите травму…

– Вы что?!! Спятили?!! Отпустите меня!.. Немедленно!.. – задыхаясь от боли и прилагаемых усилий, возмутился Алек. – В чем дело… ч-черт возьми?!!

Энтони, не ослабляя своего мощного захвата, бесстрастно заговорил: – Вы сказали, что ничего страшного не произошло. А вот сейчас, в эту минуту, вы считаете так же? А ведь вчера Лора была в такой же точно ситуации. Но вы, очевидно, до сих пор этого так и не поняли. Вот я и решил наглядно вам это продемонстрировать. Вчера вы были сильнее и бессовестно пользовались этим. Сегодня сильнее я. И если вам ближе именно такие доводы и способы в достижении цели, я принимаю ваши правила игры. И буду вас удерживать подобным образом, пока не достигну цели своего визита. Вам она известна. Хотя силовое воздействие лично я, в отличие от вас, считаю абсолютно бесперспективным. Потому что согласен с Джоном Мильтоном, который сказал, что «Кто восторжествует с помощью силы, тот победил лишь наполовину». А вам, думаю, надо вспомнить изречение Луи Бланки: «Можно уступить силе, но безропотно покоряются только разуму». Я – сторонник решения всех вопросов путем мирных переговоров. Надеюсь, вы теперь тоже, Александр!

Энтони освободил Алека, протянул ему руку, поднял, затем, крепко обхватив за плечи, встряхнул, помог восстановить равновесие и придирчиво оглядел со всех сторон.

Алек повел плечами, сделал руками несколько различных размашистых движений по воздуху, потянулся, потом покачал головой и неожиданно засмеялся.

– Ну, Энтони, вы даете! Не ожидал! Подумать только!.. Рафинированный утонченный красавчик и эдакая силища!.. Сначала чуть голову не свернул, а закончил мудрыми философскими наставлениями! Я озадачен. Энтони, вы – уникальный человек!!! – восхищенно воскликнул он. – Ваши аргументы и методы воздействия весьма необычны и разнообразны. И должен честно признать, чрезвычайно эффективны! Убеждают за несколько секунд! Хотя, конечно, славу вы все-таки честно должны поделить с Мильтоном и Бланки. Я отдаю им процентов 90 победы. А теперь предлагаю сесть и все спокойно обсудить.

С этими словами Алек указал на кресла, подошел к одному из них, подождал, пока Энтони расположится в другом, и сел сам.

Они немного помолчали, стараясь «остыть» после стремительно развернувшихся событий и сосредоточиться.

Алек потер лоб рукой, внимательно посмотрел на Энтони и спокойно сказал:

– Энтони, поверьте, я сожалею о том, что произошло вчера между мною и Лорой. Я надеялся, что она, успокоившись, отнесется с пониманием к тому, что человек в состоянии алкогольного опьянения не контролирует должным образом свои действия. И совершает зачастую поступки, которые потом заставляют его краснеть. Энтони, согласитесь, реакция Лоры излишне максималистская. Излишне бескомпромиссная. Во многом, скорее, эмоциональная.

Замолчав, Алек вопросительно взглянул на Энтони, ожидая его ответа. Тот долго раздумывал, как будто что-то решая внутри себя, затем, очевидно, приняв решение, серьезно заговорил:

– Видите ли в чем дело, Александр. Возможно, я и согласился бы с вами. Хоть и не во всем. Возможно. Но есть одно «но». Ваши аргументы и доводы абсолютно бессмысленны и бесполезны в случае с Лорой. Вы многого не знаете о ней, Александр. Многого. Да, практически, ничего не знаете! Вы считаете, что вчера всего лишь обидели ее. Может быть, даже оскорбили. И готовы извиниться. А вот тут-то и скрывается это пресловутое «но». Вы… безусловно, случайным образом!.. своим поведением спровоцировали ситуацию, которая воскресила в памяти Лоры трагичные неприятные воспоминания.

– Вот как?.. – озадаченно произнес Алек, внимательно вглядываясь в лицо Энтони.

Тот качнул головой и бесстрастно подтвердил:

– Да, Александр. Насилие, даже в ничтожно малой степени, по отношению к Лоре недопустимо. Рана, полученная ею, еще не зарубцевалась и кровоточит. Александр, Лора – взрослая умная девушка. И… буду называть вещи своими именами!.. к вашим домогательствам и притязаниям, тем более, высказанным в нетрезвом состоянии, она отнеслась, в целом, с пониманием. Хотя они и возмутили ее, как и любого нормального человека. Здесь проблемы нет. Но вот ваши действия!.. Вы заставили Лору пережить страшные мгновения! Мгновения собственной беспомощности в противостоянии с СИЛОЙ. Грубой. Необузданной. Жестокой. Силой, способной сокрушить и разрушить все на своем пути. Разрушить бессмысленно и безжалостно, оставив после себя выжженную пустыню невосполнимых потерь. Лоре однажды пришлось испытать это на собственном горьком опыте. К счастью, ее это все-таки не сломило окончательно. Лора изо всех сил стремится обрести утраченное равновесие в жизни. А вы вот так, бездумно и опрометчиво, следуя сиюминутной прихоти, легкомысленному чувственному порыву, вновь отбросили ее назад. К тому, от чего она хотела уйти, что хотела оставить в прошлом. Оставить навсегда.

– Но я ничего подобного и предположить не мог! – горячо воскликнул Алек, ощутив неподдельное раскаяние и сострадание. – Поверьте, Энтони, я умею держать себя в руках в любой ситуации. Вчерашний случай – единственный за всю мою жизнь. Черт его знает, почему меня вдруг потянуло совершать какие-то идиотские поступки! Просто необъяснимый рок какой-то. Злодейские происки Судьбы! Ну и что же мне теперь делать? Что, Энтони?.. Я хочу вернуть Лору.

Тот печально усмехнулся и пожал плечами.

– Я не знаю, Александр. Не знаю… – Энтони немного подумал, напряженно оценивая сложившуюся ситуацию. Затем проницательно посмотрел на Алека и, как будто придя к какому-то заключению, спокойно сказал: – Впрочем… Томас Фуллер говорил так: «Если прыгаешь в колодец, судьба тебя вытаскивать не обязана». По-моему, прав и Буаст, когда утверждал, что «На какие бы ходули мы ни стали, без своих ног не обойтись». Надеюсь, вы это понимаете, Александр.

Алек долго обдумывал его слова, потом серьезно ответил:

– Да, Энтони. Понимаю. Все проблемы человек должен решать сам. Сам. И только сам.

Энтони улыбнулся и мягко дополнил:

– Александр, «Желаешь ты чего-либо? Скорей добудешь это улыбкой, чем мечом». Вильям Шекспир.

– Спасибо, Энтони, вам, а заодно и Шекспиру, за мудрый совет! – засмеялся Алек. – А также Фуллеру и Буасту! А что-нибудь оптимистичное, подающее надежду, вы не можете вспомнить?

– Ну почему же?.. Могу! – улыбнулся Энтони. – Думаю, вам придаст силы вдохновляющее высказывание Дж. М.Гиббона:» Ветер и волны всегда на стороне умелого мореплавателя».

– Вот уж что верно, то верно! – с неподдельным восторгом воскликнул Алек. – Правда, не уверен, что я – умелый мореплаватель. Но попытаться исправить ситуацию я обязан. Поскольку сам, по собственной инициативе, «прыгнул в колодец», да еще, к тому же, «встав на ходули»!

– М-да… – задумчиво протянул Энтони, проницательно глядя на возбужденного, полного энтузиазма и решимости Алека. – А как же мне-то самому быть? С доверенным мне поручением?

– Энтони, придумайте что-нибудь! Дайте мне хотя бы один день! Завтрашний. Объясните Лоре, что не застали меня. Сошлитесь на полученные от меня инструкции прислуге. В общем, придумайте что-нибудь! Пожалуйста! Ну не хочу я вот так, по-дурацки, расставаться с Лорой. И не хочу остаться каким-то подлецом! Негодяем! Подонком! Поймите, Энтони! Не хочу.

Энтони прищурил глаза, подумал, затем серьезно сказал:

– Хорошо, Александр. Я сделаю так, как вы просите. Но сделаю это совсем не ради вас. Не обольщайтесь. Сделаю ради Лоры. Только ради нее одной.

– Понимаю… – вздохнул Алек.

Они пожали друг другу руки и попрощались, в душе надеясь каждый на свое.

Алек думал о том, что ему, возможно, удастся уладить конфликт с Лорой мирным путем. А Энтони, поразмыслив, пришел к выводу, что правильно поступил, дав Редфорду шанс самостоятельно, без посредников, объясниться с Лорой. Несмотря ни на что, Александр показался Энтони неплохим парнем. И очень неглупым. Хозяином он, судя по рассказам Лоры, тоже был не самым худшим. В его доме Лоре было достаточно спокойно и комфортно. Взаимоотношения складывались ровные, уважительные. В целом, работа у Редфорда Лору устраивала. И если бы не его вчерашний срыв, Лора и не подумала бы в ближайшее время увольняться. Энтони, беседуя с Александром, заключил, что, возможно, этот инцидент послужит тому хорошим уроком, и впредь ничего подобного тому, что произошло, не повторится. И самым разумным будет, если окончательное решение примет сама Лора. Поэтому, хоть и не без колебания, посчитал для себя возможным пойти Редфорду навстречу и выполнить его просьбу.

У ворот Энтони встретился с солидной седовласой дамой, которая изумленно отпрянула и на мгновение замерла, глядя на него широко открытыми глазами. Энтони понимающе улыбнулся, слегка поклонился и направился к своему автомобилю.

Агнесса, медленно повернув голову, проводила его взглядом, потом озадаченно посмотрела на хозяина, который стоял на пороге дома с задумчивым видом. Агнесса, в который уже раз, констатировала, что за время ее недолгого отсутствия в доме Редфордов произошли существенные изменения. Появилась эта очень странная молоденькая повариха! Теперь какой-то вызывающе, даже неприлично разодетый красавец!.. Подобных знакомых у хозяина раньше никогда не было!!!

Сжав губы, Агнесса с бесстрастным видом пошла к дому.

2

Терпение Лоры закончилось, когда раздался очередной, шестой по счету, звонок бдительных соседей. Лора бросила трубку и, резко хлопнув дверью, выскочила из дома. Она, с яростью взирая на лимузин, стоящий уже больше семи часов напротив ее дома, как вихрь, понеслась по дорожке. Лора успела пробежать едва ли половину пути, когда из автомобиля вышел Алек. Он, первым оказавшись у калитки, ожидал Лору, мягко улыбаясь.

– Здравствуйте, Лора, – спокойно и доброжелательно произнес он. Я…

Лора встряхнула волосами, крепко вцепилась в прутья ограждения пальцами и, не дожидаясь его следующей фразы, гневно выпалила:

– Что это за демонстрации вы устраиваете?!! Соседи уже весь телефон оборвали!!! С какой стати вы назойливо маячите под моими окнами целый день?!!

– Ло-ра… – успокаивающе протянул Алек и улыбнулся. – Ну почему вы сразу же обрушили на меня град стрел из двух сотен луков? В чем вы обвиняете меня? Мы, по-моему, живем в свободной стране. Мне понравился окружающий ландшафт, продуманная планировка этой улицы, архитектурные строения на ней, аккуратно подстриженные лужайки, газоны… – мечтательно продолжил он. – Проезжающие автомобили…

– …изысканный дизайн мусорных контейнеров и урн, – саркастично дополнила Лора.

– А также идеальная четкость дорожной разметки и дорожных знаков, – невозмутимо согласился Алек. – Поэтому я, как истый урбанист, именно здесь и распорядился остановить свой лимузин, чтобы вдоволь насладиться местными красотами. Впечатлений от этой незабываемой экскурсии мне хватит на всю оставшуюся жизнь!

– Надеюсь, вы насладились, наконец, сполна! Уезжайте! Иначе у моих соседей, как и у меня, кончится терпение и тогда…

Алек улыбнулся и негромко возразил:

– Лора, никакого «и тогда» не будет. Я не нарушаю порядок. И никому не мешаю. А стоять здесь я вынужден потому, что вы отказываетесь говорить со мной по телефону вот уже вторые сутки. Точнее сказать, – Алек многозначительно посмотрел на часы, – 41 час 16 минут 47 секунд. А поговорить мы должны обязательно. Вот я и ждал, когда вы выйдите из дома и согласитесь побеседовать со мной. Лора, пожалуйста, давайте поступим, как взрослые серьезные люди. Вы выслушаете меня. Спокойно выслушаете. А затем мы оба примем взвешенное решение. Согласны?

Она долго молчала и смотрела на свои руки, потом неопределенно повела плечом, чуть наклонила голову и отвернулась, пристально глядя куда-то далеко-далеко…

Глаза Алека одобрительно сверкнули. Но заговорил он очень сдержанно и серьезно.

– Лора, я начну с главного. Я вел себя недопустимым образом. По-хамски. Бессовестно и нагло. Чего сам в других не терплю! Поэтому… поверьте, я говорю это искренне!.. вполне разделяю ваши чувства. Ваши, Лора, гнев и возмущение закономерны и оправданны. Я приношу вам глубочайшие извинения. Я сожалею, что все так получилось между нами. Горько сожалею! Простите меня, пожалуйста!

Лора какое-то время стояла неподвижно, затем медленно повернула голову, посмотрела в его глаза, полные чистосердечного раскаяния, и негромко сказала:

– Ваши извинения принимаются, господин Редфорд.

Алек заметил, как быстро поменялось выражение ее глаз. Взгляд стал вопросительным и даже недоумевающим, как будто Лора хотела, но не могла понять, что же еще от нее требуется. Она явно ждала, что он, Алек, попрощается и уйдет. Но добивался-то он не только прощения! Но примирения и возвращения Лоры! Поэтому Алек сразу приступил к изложению второй половины цели своего визита.

– Спасибо, Лора, за ваше понимание и доброту, – улыбнулся он. – Но я хотел бы обсудить и еще кое-что. Лора, я предлагаю возобновить наше сотрудничество.

– Нет, господин Редфорд. Нет! – поспешно отказалась Лора. – Никакое сотрудничество между нами невозможно. Мы уже делали с вами несколько попыток…

– Три. Их было три, Лора, – быстро уточнил Алек. – Заметьте, две из них окончились плачевно исключительно по вашей вине! – он вдруг решил идти ва-банк и начал смелое и дерзкое наступление, стремясь преодолеть те оборонительные сооружения, что воздвигла Лора. Правда, не без его, Алека, участия и печально известной помощи, приведшей к сокрушительному краху. – Вспомните! Вы, Лора, испортили документы чрезвычайной важности, безответственно опрыскав их… скажу изысканно!.. туалетной водой! Не говорю уже о себе лично. Свое позорное изгнание из собственного кабинета я не могу забыть до сего дня! Ночей не сплю от унижения и обиды!.. А мои костюмы?!! А уникальная подарочная ваза?!! Согласитесь, если мы положим на чаши весов ваши прегрешения и мои, то еще неизвестно, чья перевесит! Напоминаю еще раз. По моей вине наше сотрудничество потерпело фиаско только однажды.

– Значит, вы хотите сказать, что оставляете за собой право на еще одну, очередную выходку?!! – вскинулась Лора. – Хороши условия перемирия!!! Я буду вынуждена ходить по вашему дому, как по минному полю, в кошмарном ожидании. Пока счет вами не будет уравнен и не станет 2:2. Категорически возражаю! Ка-те-го-ри-чес-ки!!!

Алек засмеялся и покачал головой.

– Нет, Лора! Я добровольно отказываюсь от форы в одно очко. И предлагаю этот счет аннулировать. Торжественно обязуюсь впредь не выходить за рамки служебных отношений. Я предлагаю вам, Лора, начать с «чистого листа» и заключить со мной обоюдовыгодный контракт. Вы получаете работу. Я – превосходного повара.

Лора усмехнулась и иронично произнесла:

– М– да… работу… А знаете что, господин Редфорд?.. С этим у меня теперь проблемы, в общем-то, нет. Догадываетесь, о чем я?

Он энергично потер рукой лоб и, прищурив глаза, ответил:

– О, да! Куда уж понятнее! Как же вы, Лора, оказывается, коварны! Ведь это была моя… МОЯ идея! МОЯ!!! Вы сами это признавали. И вот… пожалуйста!..

– Я и сейчас признаю, что идея была ваша, – невозмутимо согласилась Лора. – Я благодарна вам за нее. Большое спасибо, господин Редфорд!

– И только-то?!! – только-то?!! – возмущенно воскликнул Алек.

Подобного развития событий он не ожидал. Заранее просчитывая возможные варианты аргументов Лоры, до такого элементарного и очевидного довода Алек не додумался, что с досадой теперь и констатировал.

Лора мило улыбнулась и весело заявила:

– Да, господин Редфорд! И в своих коварных замыслах я пойду еще дальше. Устраиваясь теперь на работу, я буду ссылаться на вас. Я не буду скрывать, что была вашим личным поваром. И что вам безумно нравилось все, что я готовила. Вы – человек известный и авторитетный. Поэтому, думаю, мои акции, как профессионала, будут котироваться очень высоко среди местной элиты. И я, пользуясь вашим именем, буду иметь такую потрясающую рекламу, что меня будут буквально «рвать на куски»! – самодовольно и насмешливо завершила она.

Алек во все глаза смотрел на нее, не скрывая своего огорчения.

– Нет, ну это надо же! Подумать только!.. – воскликнул он. – Прошло всего-то ничего, а поди ты!.. Вот это темпы! В мгновение ока из робкой смущенной девчонки преобразилась в деловую расчетливую особу.

– Вашими стараниями, господин Редфорд! – язвительно добавила Лора и, довольная собой, захохотала.

– Вот именно! Именно, что моими! – возбужденно согласился Алек. Черт знает что такое!.. – он помолчал, подумал, затем, как будто что-то решив, другим, спокойным и бесстрастным тоном продолжил: – Лора, а вы рано радуетесь.

– Почему? – прервав смех, она, недоумевая, подчеркнуто– равнодушно посмотрела на него.

– Потому что вы многое не учитываете, – деловито заявил Алек.

– Да? А что именно? – с уже нескрываемым интересом уточнила Лора.

Алек выдержал паузу, оценивающе оглядел девушку, потом все тем же бесстрастным тоном заговорил:

– Объясняю. Аргумент первый. Вы, Лора, пока все-таки находитесь на этапе ученичества в деловых отношениях. Только что я в этом лишний раз убедился. Такую школу, как у меня, вы не найдете и не пройдете нигде. И в этом заинтересованы больше вы, чем я. Аргумент второй. Куда бы вы ни устроились, работу вы будете терять с космической скоростью. Подчиняться и смиряться с обстоятельствами вы не умеете и не желаете. Потому что у вас – непокорный и строптивый нрав. И достаточно высокая самооценка, которая, возможно, вполне обоснована. Но для того, чтобы выполнять обязанности уборщицы, прислуги и так далее, она является излишней и неуместной помехой, осложняющей как вашу жизнь, так и жизнь окружающих. В перечисленных профессиях – своя специфика. Вы психологически не готовы к тому, чтобы соответствовать в полной мере требованиям, предъявляемым к обслуживающему персоналу. Поверьте, я относился к вам очень снисходительно.

– Пф– ф!.. – пренебрежительно «фыркнула» Лора, с сомнением заглянув в его глаза.

– Да– да, Лора! Будьте уверены, у других хозяев ваша карьера продлится максимум три дня. Максимум. Ваши кулинарные достижения… уж можете не сомневаться! Знаю по собственному опыту!.. будут мгновенно перечеркнуты весьма своеобразными особенностями вашего характера. Аргумент третий. Главный. Я, – подчеркнул Алек, – никаких рекомендаций вам не дам.

– Почему?!! – возмутилась Лора, обиженная до глубины души.

– Из вредности, – усмехнулся Алек. – Элементарной человеческой вредности. Вы же намерены поступить со мной непорядочно. Уволиться, пользоваться моей… МОЕЙ идеей! Моим именем, наконец! Так почему я должен действовать по-другому? Нет, нет и нет!!! Я сейчас, как никогда, категоричен и тверд. Одно из двух: или деловое обоюдовыгодное сотрудничество, или «бои из правил». Ответ хочу получить немедленно. Здесь и теперь же! – решительно заявил он.

Лора, чуть отвернувшись в сторону, какое-то время размышляла, затем вдруг посмотрела на Алека открыто и прямо и спокойно спросила:

– Значит, вы настаиваете на заключении контракта между нами? Я правильно вас поняла, господин Редфорд?

– Да.

– Ваши условия, пожалуйста.

– Оно одно. Вы, Лора, возвращаетесь на свое рабочее место. Это все! – коротко объявил Алек, пытаясь понять, чего добивается и что задумала Лора.

– Ясно! – кивнула она. – Но ведь я тоже имею право выдвинуть свои условия. Правильно?

– Да. Слушаю вас.

– Оно тоже одно, – Лора внимательно и чуть лукаво посмотрела в глаза Алека, помолчала и объявила: – Вы, господин Редфорд, должны удвоить сумму моего жалованья!

– Удвоить?.. – удивился ошеломленный ее просьбой Алек. Потом засмеялся и беззаботно произнес: – К и без того избыточному количеству ваших, Лора, отрицательных качеств, оказывается, следует добавить алчность и корыстолюбие! Ну что ж!.. За то, чтобы ежедневно предаваться чревоугодию, придется платить! Деться мне, увы, некуда. Я согласен, Лора, с вашим условием.

– Одно маленькое уточнение, господин Редфорд… – Лора хитро прищурила глаза.

– Да?.. – Алека одновременно озадачивала и забавляла ее манера ведения «деловых переговоров».

Лора перевела дыхание и негромко сказала:

– Так вот. Я постараюсь смирить свой нрав и умерить свои амбиции, чтобы соответствовать роли подчиненного зависимого лица. Я постараюсь впредь равнодушно реагировать и бесстрастно держаться, если вам в голову придет вновь, как два дня назад, излагать вслух свои мысли и мнения. И не стану по этому поводу «хлопать дверью». Но как только такое будет иметь место, мое жалованье будет автоматически удваиваться. Каждый раз. Каждый, когда у вас будет возникать чрезмерная страсть к слишком пылкому общению со мной в нетрезвом виде. Естественно, рукоприкладство и какие бы то ни было притязания личного характера аннулируют наш контракт сразу же. Без всяких переговоров и объяснений.

Алек на мгновение прикрыл глаза рукой, покачал головой и восхищенно произнес:

– Ну и ну!.. Лора, вы – достойная ученица. Я уже горжусь вами. Деловая хватка у вас есть. А это главное. Я, конечно, не уверен до конца, что у меня не возникнет необузданной тяги разориться, что называется, «до нитки». Но рискнуть я готов! Хорошо, Лора. Ваше дополнение принимается. Но… Только в том случае, если вы примите мое.

– Как это… ваше? – Лора широко открыла глаза и слегка отпрянула от калитки.

– А так! У меня было одно условие и у вас – одно. Вы выдвинули дополнение. Теперь – моя очередь. Согласитесь, это справедливо.

Алек вопросительно, пряча улыбку, смотрел на Лору.

– Да… Конечно… А что за дополнение?.. – осторожно уточнила она. Алек весело засмеялся и сквозь смех заявил:

– Точно такое же, как ваше! Только наоборот. Как только вы, Лора, пожелаете вступить со мной в рукопашный бой или наговорить Бог знает что, ваше жалование будет автоматически в два раза уменьшаться. Вот так! Вы согласны, как и я, рискнуть, Лора?.. Подумайте хорошенько. Вам тоже есть, что терять. Вероятность того, что вам придется бесплатно работать несколько десятилетий из-за собственной неодолимой страсти к дискуссиям и нескончаемым спорам с хозяином, очень и очень высока! Я-то готов обанкротиться. А вот вы, Лора, согласны кормить меня всю жизнь изысканными яствами, получая взамен только мою благодарность и восхищение вместо реального материального вознаграждения? А?.. – насмешливо спросил он.

Лора упрямо тряхнула волосами и запальчиво произнесла:

– Да! Да, господин Редфорд! Я согласна рискнуть! Согласна! Потому что уже достаточно хорошо изучила вас! И уверена, что ваши капиталы, меньше, чем через год, станут моими! Уверена!!!

– Превосходно! Я счастлив, что вы, Лора, приняли такое решение. Потому что тоже уверен, что вашим кулинарным талантом я буду наслаждаться до конца дней своих. Без каких-либо материальных затрат. Можете уже считать себя, Лора, моей собственностью!!! Я рад, что заключил долгосрочный выгодный контракт, который принесет мне колоссальные пожизненные дивиденды. Я убежден в своей победе! Итак, по рукам, Лора?.. Надеюсь, вам можно верить на слово?

– Алек с подчеркнутым сомнением оценивающе взглянул на девушку.

– Конечно, можно! – серьезно подтвердила она и, приоткрыв калитку, шагнула ему навстречу.

Алек протянул раскрытую ладонь, на которую Лора сразу положила свою маленькую ладошку. И оба одновременно крепко сомкнули пальцы рук.