Текст книги "Кракле"
Автор книги: Оливия Карент
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)
Она вдруг решительно подошла к окну, отдернула тонкую прозрачную занавеску, помолчала, потом развернулась в пол-оборота к наблюдавшему за ней Крису и удивленно спросила:
– Лилии?.. – Лора бережно дотронулась рукой до белоснежного цветка. – Это… случайность, Крис? – она проницательно и пытливо заглянула в его глаза.
– Нет, Лора. Лилии здесь не случайно, – спокойно отозвался он. Этот букет – тебе. Мне очень приятно, что ты заметила его. Сразу же.
– Но откуда?.. – начала она.
– Я же искал тебя, Лора, – догадавшись, о чем Лора собирается спросить, пояснил он. – Из-за этого мне многое стало известно о тебе. Извини за невольное вмешательство в твою личную жизнь. Но… так сложились обстоятельства.
– Да… конечно… – едва слышно, как-то потерянно, согласилась Лора.
– То, что лилии – твои любимые цветы, для меня – не секрет, Лора, – продолжил он.
– Спасибо, Крис… – немного смущенно поблагодарила она и отвернулась к окну, пристально глядя на букет.
После недолгой паузы до Лоры донесся глуховатый голос Криса, направлявшегося к двери:
– Располагайся, Лора. Сейчас доставят твои вещи. Если что-нибудь понадобится – вот здесь звонок, – заметив, что Лора повернулась в его сторону, рукой указал он.
– Хорошо, Крис.
Когда за ним закрылась дверь, Лора глубоко вздохнула и уткнулась лицом в цветы.
Крис въехал в свою комнату и энергично потер рукой лоб. О том, что ТАК пройдет встреча с Лорой, он не смел и мечтать!.. Как же он волновался! И готовился к самому худшему, все это время до встречи просчитывая и моделируя бесконечное множество различных вариантов и своего поведения, и поведения Лоры, и свои аргументы, и ее доводы. Он готов был выслушать и принять с пониманием ее возмущение, негодование, обиду, гнев, даже ненависть. Потому что полностью отдавал себе отчет в том, что тогда, почти три года назад, коренным образом ЕДИНОЛИЧНО изменил не только свою судьбу, но и судьбу молоденькой девушки, чего делать был не в праве! Каким же бездушным эгоистом он был тогда!!! И оправданием не могли служить личные неурядицы и сложные обстоятельства его жизни.
Три года назад ему казалось, что он нашел единственно возможный выход. Единственно правильный.
Крис посвятил в свои планы одного из приятелей. Тот пообещал помочь. Выяснилось, что у подружки приятеля родной брат был священнослужителем в церкви небольшого селения в горах.
В один из ближайших дней, погрузив Криса и его коляску в машину, приятель и его девушка отправились к священнику для предварительных переговоров.
Того несказанно удивила необычная просьба Криса. Священник убедительно и красноречиво пытался объяснить неразумность и безответственность решения, принятого Крисом. Но его доводы летели в пустоту и вызывали одно лишь раздражение. Крис, стараясь быть терпеливым и сдержанным, доказывал, что священнику-то, по большому счету, какая особая разница, какую конкретно пару венчать, если не только он, Крис, добивается этого, но и та, которую он готов назвать женой, выразит согласие. Здесь нет и не будет обмана или насилия и принуждения. Священник, принимая в целом его аргументы, продолжал настаивать на неразумности и поспешности подобных поступков. Спор между ними стал довольно горячим и возбужденным.
Неожиданно в дверях церкви появилась девушка. Ее лицо и фигуру скрывал плащ с капюшоном, по которому стекали многочисленные струйки воды.
Крис, ни мало не медля, устремился к ней и, стараясь быть убедительным, предложил прямо сейчас стать его женой. Он серьезно и твердо пообещал значительную материальную поддержку со своей стороны, если девушка ответит согласием. Она как-то смущенно и растерянно улыбалась и утвердительно кивала в такт его словам.
Конечно, ему, в том состоянии, в котором он находился, и в голову не могло прийти, что девушка не знает и не понимает языка, на котором он говорил! Крис почему-то был уверен, что она – местная.
Поскольку на все вопросы священника девушка по-прежнему согласно кивала, у того не осталось никаких сомнений в том, что она приняла предложение Криса о заключении брачного союза.
Конечно, происходящее было весьма необычным. Но поскольку и жених, и невеста выразили согласие, священник приступил к обряду венчания.
Немного удивило всех, что неожиданно девушка самостоятельно вписала свои данные в книгу записи рождений, смерти и венчаний. Но впрочем… Очевидно, она не уступала в экстравагантности поведения своему жениху.
Каково же было потрясение каждого, когда после обряда девушка, не ответив на обращенный к ней вопрос, виновато указала на горло и прижала палец к губам. Она, оказывается, была НЕМАЯ!!!
На голову Криса обрушился гнев и негодование священнослужителя. Но изменить теперь ничего было нельзя.
А девушка вдруг быстро направилась к выходу. Крис догнал ее, придержал за руку, пытаясь повторно объяснить ей, что ее материальное благополучие он обеспечит, что она может рассчитывать на его помощь и заботу. И тут неожиданно Криса, как игла, пронзила ошеломляющая мысль: девушка, вдобавок ко всему, НЕ ПОНИМАЛА того, что он ей говорил!!! От волнения Крис перешел на свой родной язык и внезапно догадался, что теперь она его хорошо понимает. Крис судорожно искал какие-то разумные доводы, слова утешения, но девушка, резко выдернув свою руку из его руки, побежала к двери.
Крис устремился вслед за ней. Когда он выехал на порог церкви, девушки он, внимательно оглядевшись, так нигде и не увидел. Она как будто растворилась в ливневом потоке.
После дождя Крис и его друзья, сколько ни искали хоть какие-нибудь следы, что подсказали бы направление, в котором скрылась девушка, ничего так и не обнаружили.
Впоследствии прилагаемые усилия по ее розыску результата не дали. И только теперь, спустя почти три года, встреча, наконец, состоялась. Встреча с женой. Лорой.
Он многое узнал о ней. Многое понял и переосмыслил. Он одновременно раскаивался в содеянном и… радовался. Более того, он был счастлив. Потому что тогда, три года назад, Бог послал ему в жены красивую, умную, милую, обаятельную девушку. Крис, не смея и мечтать об этом, неожиданно получил тот фантастический выигрыш, который выпадает раз в жизни. И не использовать теперь, когда Лора была рядом, свой шанс стать, наконец, счастливым самому и, главное, сделать счастливой ту, судьбой которой распорядился когда-то безответственно и хладнокровно, не мог.
Крис достал сигарету, закурил, затем нажал на кнопку и вызвал секретаря.
После обеда решено было прогуляться по парку, окружавшему дом.
Лора необъяснимым образом чувствовала себя легко и свободно с Крисом. К тому же превосходный обед в немалой доле поспособствовал улучшению настроения. Как и предложенные Крисом шабли и дюбонне.
Лора и Крис не спеша двинулись по дорожке. Крис сразу закурил, а Лора одобрительно произнесла:
– Крис, твой повар замечательно готовит! Очень– очень вкусно.
– Рад, что тебе понравилось, Лора, – отозвался Крис и улыбнулся. Тем более приятно услышать это из уст такого профессионала, как ты.
– Да какой я – «профессионал»!.. – Лора всплеснула руками и звонко рассмеялась.
– Но ты же, насколько мне известно, работаешь поваром. Значит, ты профессионал, – возразил Крис.
Лора утвердительно кивнула.
– Ну, если только потому, что работаю… – протянула она.
– И хорошо работаешь, – добавил он.
– А почему ты так решил, Крис? – вновь засмеялась Лора и бросила лукавый взгляд в его сторону.
Крис затушил сигарету в пепельнице, которая была прикреплена к коляске, задвинул крышечку и, усмехнувшись, ответил:
– Хотя бы потому, что твои услуги до сих пор не отвергнуты. Следовательно, твоя работа устраивает хозяина. Не так ли, Лора?
– В общем-то, да. Господин Редфорд, действительно, доволен… – на ее лицо как будто набежала легкая тень. Лора вдруг отвернулась и едва заметно вздохнула.
Смена ее настроения не ускользнула от Криса, внимательно наблюдавшего за ней. Он достал сигарету, прикурил и задумчиво сказал:
– М-да… Господин Редфорд доволен… Но ты сказала об этом таким тоном, Лора… Значит, ТЕБЯ, – подчеркнул Крис, – что-то не устраивает все-таки. Да, Лора?
Она долго молчала, затем снова вздохнула и согласилась:
– Да, Крис.
– Ты не хочешь об этом говорить, Лора? – быстро уточнил он и вдруг резко отбросил в сторону сигарету.
Оба проследили за ее полетом и затем, как, недолго потлев, она погасла.
– Не то, чтобы не хочу… – неожиданно произнесла Лора, с опозданием реагируя на заданный вопрос.
– Господин Редфорд мало платит? Он скуп? У него придирчивый нрав? Он капризен? Или… – многозначительно сказал Крис и замолчал.
– Нет– нет! – бурно запротестовала Лора. – Господин Редфорд оплачивает очень щедро мою работу. И хозяин он покладистый… – она внезапно слегка покраснела, опустила ресницы и не очень убедительно продолжила: – Ни о каком «или» и речи идти не может. Между мною и господином Редфордом… сугубо деловые отношения. Хотя, конечно, я намерена уйти от него в самое ближайшее время. Сейчас я… ты, Крис, наверное, знаешь об этом!.. пишу песни для одного певца. На это требуется много времени. Именно по этой причине я уйду от господина Редфорда. А не из-за какого-то «или»… На него и намека нет… Нет. И не может быть…
– Честно говоря, удивлен… – Крис прикурил новую сигарету. – Насколько знаю, Редфорд – молод. Холостяк. Так ведь, Лора?
– Да, – коротко подтвердила она.
– А ты, Лора, необыкновенно хороша собой, – он бросил на нее восхищенный взгляд. Крис как будто не обратил и малейшего внимания на ее рассказ о новой работе – сочинении песен, настойчиво придерживаясь только одной темы – о Редфорде. – Да неужто Редфорд – слепой? Я бы на его месте ни за что не удержался и обязательно начал ухаживать за такой привлекательной и симпатичной девушкой, как ты, Лора!
– Что явно свидетельствует о порядочности господина Редфорда и твоем вопиющем легкомыслии, Крис! – уклончиво и шутливо отозвалась Лора, желая закончить разговор и обсуждение ее взаимоотношений с Алеком Редфордом.
– О, нет! – в ответ засмеялся Крис. – Это свидетельствует прежде всего о том, что твой хозяин, господин Редфорд, бесчувственный соляной столб! Если, конечно…
– Если только «что», Крис? – усмехнулась Лора.
– Если только твой рассказ соответствует действительности, Лора, иронично пояснил он.
– У тебя есть сомнения? – Лора свела брови к переносице. Ты, Крис, хочешь сказать, что я лгу?
– Нет, – он отрицательно качнул головой. – Ты не лжешь, Лора. Конечно, нет. У ТЕБЯ, – выделил Крис, – безусловно, с господином Редфордом только, как ты выразилась, «сугубо деловые отношения». В ЭТОМ, – снова подчеркнул он, – у меня никаких сомнений нет.
Она проницательно посмотрела на него, немного помолчала и вдруг спросила:
– А там, – Лора указала рукой вперед на дубовую рощу, находящуюся в некотором отдалении, – тоже твои владения, Крис?
– Да, Лора. Ты хочешь, чтобы мы отправились туда? Ради Бога! К этой роще ведет превосходная дорога. Впрочем, в моих владениях все дороги превосходны, – с ироничной гордостью объявил Крис.
– А вот это свидетельствует о том, что ты, Крис, любишь прогулки, улыбнулась Лора, отметив тактичность его реакции на ее слова о роще и предупредительность. – И это замечательно!
– А ты, Лора? Ты любишь прогулки?
– Да! Очень! – восторженно отозвалась она. – Особенно, в одиночестве. Ой!.. – по лицу Лоры разлился нежнейший румянец. – Крис, извини, пожалуйста… Я…
Заметив ее смущение и растерянность, Крис мягко улыбнулся и возразил:
– Что ты, Лора… За что же тут извиняться?.. Я тоже люблю прогулки в одиночестве. А когда еще и мыслей в голове никаких не возникает – это вообще доставляет фантастическое удовольствие! Точнее, не то, чтобы совсем никаких мыслей… а так… нечто неопределенное… бездумное… несвязное… О!.. – вдруг засмеялся он. – Кажется, я только что в очередной раз доказал, насколько справедливы твои слова, Лора, о моем легкомыслии!
– Да, Крис… – согласилась Лора и грустно улыбнулась.
Он оборвал смех, сразу догадавшись о той ассоциации, что, безусловно, мгновенно возникла в голове Лоры.
– И, увы, доказываю я это с первой нашей встречи… – глухо, едва слышно, откликнулся он, вновь закурил и огорченно произнес: – Ч– черт!..
Лора отметила, что и она сама, и Крис, беседуя, хорошо понимали то, что каждый из них не договаривал; и даже то, о чем вообще не хотел упоминать. Вот и теперь Крис моментально уловил невысказанный вслух подтекст. Лора вдруг пожалела о своем намеке на события трехлетней давности, чем омрачила так славно начавшуюся прогулку. Из-за этого Крис, конечно, вновь почувствовал себя виновным во всем. Зря! Зря она, Лора, не сдержалась! Зря!
При обоюдном молчании они добрались до рощи.
– Ну что, Лора? Ты не разочарована? Вблизи дубы так же хороши, как казались издали? – спросил Крис с едва уловимой улыбкой на лице.
– О, нет!.. – выдохнула Лора. – Крис, я не «разочарована», а очарована! О-ча-ро-ва-наочарована! О-ча-ро-ва-на!.. Господи, какая красота!..
Восхищенно глядя вокруг, Лора переходила от дерева к дереву, плавным жестом поглаживая кору мощных исполинских стволов. Затем быстро наклонилась, подняла несколько желудей и веточек и весело обратилась к Крису, пристально наблюдавшему за ней.
– А ты никогда не делал из желудей забавные фигурки, Крис?
– Делал, Лора. В детстве! – улыбнулся он.
– И я – в детстве! – задорно объявила Лора. – Может быть, попробуем? Вдруг получится? – предложила она.
Крис пожал плечами и, усмехнувшись, согласился:
– Давай, Лора! Вдруг, действительно, получится?
Она споро собрала желуди, подходящие веточки, подошла к Крису, высыпала все это ему на колени и вновь занялась сборами.
– Вот только… делать фигурки… – прерывисто дыша, увлеченно говорила, неустанно наклоняясь, Лора, – … мы будем… не просто так…
– А как? – уточнил Крис, не сводя с нее глаз.
– Мы… проведем конкурс… и выясним… кто не утратил… прежних навыков… и является… лучшим мастером…
– И назначим приз! – воодушевленно добавил он и хитро усмехнулся. – Конечно! – беззаботно согласилась Лора и наклонилась за очередным желудем.
– Гран-при – поцелуй! Твой, Лора!
Медленно разогнувшись, она в упор, оценивающе и сосредоточенно, посмотрела на Криса, потом встряхнула волосами и, изображая недоумение, насмешливо спросила:
– И каким же образом Я, – выделила она, – получу подобный приз?
Крис лукаво прищурился, наклонил голову и категорично заявил:
– А ты его не получишь, Лора! Можешь не беспокоиться! Потому что Гран-при достанется мне.
– Какая самоуверенность! – едко произнесла она. – Интересно бы узнать, на чем она основана?
– Не скажу! – засмеялся Крис. – Но выиграю точно я.
– Тогда проводить конкурс бессмысленно! Он отменяется! – решительно и серьезно, старательно пряча улыбку, объявила Лора.
– Но это нечестно, Лора! – запротестовал он. – Нельзя отменять соревнование только потому, что один из участников уверен в своей победе! – Но и нечестно проводить его, если один из участников будет лишен возможности получить приз! – возразила Лора. – Поэтому…
– Хорошо, Лора. Давай условимся так, – миролюбиво предложил Крис. Пусть для участников будут назначены два разных приза. Назови, чтобы хотела получить ты, Лора?
Она долго смотрела на него, затем задумчиво сказала:
– Вообще-то приз должен быть один…
– Наш конкурс – особый! – вмешался Крис. – И почему обязательно надо подчиняться правилам, придуманным кем-то? Мы установим свои. Нестандартные. Так гораздо увлекательнее.
– Возможно… – Лора согласно качнула головой. – И все же…
– Ну пожалуйста, Лора… Не упрямься! И что это у тебя за комплекс неполноценности какой-то, в конце концов? – подчеркнуто– притворно возмутился Крис. – Почему ты не уверена в своих силах? В собственной победе? Я же уверен! В своей победе. Бери пример с меня!
– Хорошо, Крис, – сдалась Лора и вдруг, довольная пришедшей в голову идеей, рассмеялась. – И я уверена в своей победе. Поэтому… Ты предлагаешь мне любой приз. На выбор. Так?
– Да, Лора. Все, что пожелаешь! – подтвердил он.
Она помолчала и на одном дыхании объявила:
– Я желаю «Иллюзию»!
– «Иллюзию»?.. – удивился Крис.
– Да. Или теперь ты тоже согласен на отмену конкурса? – язвительно спросила Лора.
– Нет. Не согласен, – Крис хитро улыбнулся. – В том случае, если победишь ты, Лора, картина станет твоей собственностью. Честно говоря, я думал, ты назначишь более высокую цену своего выигрыша. Рад, что ошибся. Очень рад. А теперь нам надо уточнить еще один нюанс, – многозначительно дополнил он.
– Какой, Крис? – заинтересовалась Лора, заинтригованная загадочностью его тона.
– Итак, Лора… – Крис помолчал, прикурил сигарету, не спеша сделал несколько затяжек и продолжил: – Выигрываю я – получаю поцелуй. Выигрываешь ты – получаешь картину. А вот как быть, если мы с тобой разделим пополам призовое место?
– Господи! Да что тут решать?!! – Лора всплеснула руками. – В этом случае ты, Крис, остаешься с «Иллюзией», а я…
– Вот! Я так и знал! – не дослушав, воскликнул Крис. – Поэтому и предложил обговорить заранее все возможные варианты. Лора, я выражаю решительный протест. Решительный!!! Я не желаю иметь какую бы то ни было иллюзию. Я желаю получить реальный поцелуй обворожительной девушки! Твой, Лора. И на другое не согласен!
– Крис, ты – прагматик! – осуждающе и насмешливо одновременно констатировала Лора. – Это печально… Разве можно жить без иллюзий в нашем мире? Подумай! Подумай хорошенько, Крис!
– Ло-ра… Своего решения я не изменю. Ты мечтаешь об «Иллюзии»? Ради Бога! Ты ее получишь. Если выиграешь, конечно! А я считаю, что мой приз – гораздо ценнее. И я буду бороться за него, как никогда и ни за что не боролся в своей жизни! Итак, договор заключен, Лора?
– Да! – быстро согласилась она и вдруг насторожилась. – Крис… погоди… Что же это получается?.. В оценке своих работ мы можем не сойтись во мнениях… и тогда придется принимать компромиссное решение… То есть, делить пополам призовое место и значит… проигравших нет…
– …и каждый получает желаемое!!! В любом случае! – громко захохотал Крис. – Все-таки ты это поняла, Лора. Только теперь уж поздно! Договор-то заключен!
– Ах, как ты коварен, Крис! Оказывается, с тобой надо держать ухо востро! И как же я сразу-то не сообразила… – огорченно посетовала Лора.
– Не переживай раньше времени, Лора, – иронично посочувствовал довольный собою Крис. – У тебя же есть шанс на выигрыш. Борись за победу!
Лора глубоко вздохнула:
– А что еще мне остается?.. – затем вдруг глаза ее сверкнули, и она решительно объявила: – Я уверена, что получу свой приз! Именно моя работа будет признана лучшей. Без всяких сомнений и возражений! ЛУЧШЕЙ!!!
– Ошибаешься, Лора. Лучшей будет моя!
– Посмотрим – посмотрим… – скептически усмехнулась она.
Крис ничего не ответил и весело рассмеялся. Он проводил взглядом отошедшую на некоторое расстояние Лору и приступил к обдумыванию «шедевра», который принесет ему страстно желаемую победу, в чем Крис был уверен.
18Весь следующий день, как и предыдущий вечер, оба напряженно трудились в уединении. После ужина намечено было представить на суд результат собственных усилий.
Крис с нетерпением ожидал Лору в гостиной. Вскоре она, с загадочным выражением на лице, появилась в дверях. Лора держала руки за спиной и лукаво улыбалась. Крис ответно улыбнулся, потом с легкой иронией в голосе сказал:
– Итак, наступает торжественный момент открытия выставки. Судей призываю быть беспристрастными и объективными. Участников – спокойными.
Он направился к низкому столику, на котором стояло что-то, закрытое сверху полотном.
– Прошу к демонстрационному столу! – пригласил Крис и отвернулся, предоставляя Лоре возможность разместить то, что она сделала.
Когда она произнесла «Готово!», Крис, развернувшись, быстро отбросил в сторону покрывало и взглянул на Лору. Он удовлетворенно отметил, насколько ошеломлена она.
Лора, широко открыв глаза, пристально смотрела на стол, затем, встряхнув волосами, восхищенно выдохнула:
– Крис!..
– Да, Лора? – прищурившись, с показным внешним спокойствием, отозвался он, тщательно скрывая собственное волнение.
– Крис… Крис… – повторяла и повторяла она, не отводя глаз от его работ.
Такого Лора и представить не могла!!! Крис сделал из желудей невероятное фантастическое чудовище, рядом с которым стояла маленькая фигурка забавного гномика.
– Крис!.. Да о чем ты?.. Что там моя черепашка! Ах, Крис, Крис!..
Он заметил, как легкий румянец окрасил ее щеки, как яркими звездочками заблестели глаза. Лора была невероятно мила в выражении своего искреннего восторга. Она, очевидно, забыла об их договоре и назначенном Гран-при. Ее откровенно-восхищенный отзыв доставлял неповторимое удовольствие Крису. Он немного помолчал, затем, пряча улыбку, спросил:
– Лора, как ты считаешь, у жюри есть расхождение в оценке работ участников? Или?..
Не договорив, Крис проницательно посмотрел на нее. Она быстро воскликнула:
– Да что ты, Крис! Никаких сомнений! Моя работа не идет ни в какое сравнение с тем, что сделал ты! НИ В КА-КО-Е!!! – подчеркнула Лора. – Этот гномик – очарователен! А чудовище – настоящее произведение искусства!
– Лора, с этой минуты они – твои! – улыбнулся Крис. – И спасибо за твою высокую оценку. Спасибо!
– Крис, эта оценка – объективна. А твой подарок я принимаю с огромным удовольствием. И это не мне, а тебе, Крис, спасибо!
Лора взяла в руки гномика и чудовище и принялась рассматривать со всех сторон. Она вдруг почувствовала устремленный прямо на нее пристальный взгляд Криса и только теперь вспомнила о назначенном Гран-при. Лора внезапно отчетливо поняла, что Крис, безусловно, догадывается о той мысли, что пришла сейчас ей в голову. Лора густо покраснела, опустила глаза и, как сквозь сон, услышала спокойный голос Криса.
– А я, если ты не возражаешь, оставлю себе твою черепашку.
– Конечно, Крис… – едва слышно вымолвила она. – Пожалуйста…
Чувство растерянности и смущения все сильнее и сильнее охватывало Лору. Стараясь справиться с собой, она направилась к креслу, но вдруг споткнулась и выронила из руки гномика.
– Ой!.. – громко и огорченно воскликнула Лора, быстро поставила на столик чудовище и, наклонившись, принялась собирать «горестные останки», которые рассыпались в разные стороны от удара при падении. С грустью констатировав, что сделанная Крисом фигурка серьезно пострадала, Лора опустилась в кресло и несколько раз глубоко вздохнула.
Крис мягко улыбнулся, подъехал к ней и остановился так, что подлокотники его коляски и кресла, в котором сидела Лора, оказались напротив друг друга. Крис осторожно взял из рук Лоры то, что до катастрофического падения называлось «гномом», и отложил на столик. Затем нежно провел ладонью по золотистой пушистой россыпи волос и ласково сказал:
– Не переживай, Лора… Я все исправлю. Гномик будет, как новенький. Обещаю.
Когда она подняла голову и устремила на него выразительный взгляд, Крис буквально перестал дышать.
– Я обещаю… что все… исправлю… – хрипло и глухо, прямо глядя в ее карие глаза, зачем-то повторил он и, судорожно переведя дыхание, вдруг спросил: – Ты мне… веришь… Лора?..
Лишь на короткий миг опустились ее ресницы, и до Криса, как будто издалека, донеслось мелодично и тихо:
– Да…
И в эти секунды все вокруг мгновенно исчезло, растворилось в пространстве. Реальностью были только взгляды, устремленные друг на друга, и они сами, Крис и Лора, заскользившие по единой волне безбрежного космического океана Вселенной…
Плавным размеренным жестом взяв теплые маленькие ладошки Лоры и слегка сжав их в своих руках, Крис наклонился вперед, почти вплотную к ней, так, что она ощущала его прерывистое дыхание, и, понизив голос, проникновенным полушепотом произнес:
– Лора… я должен сказать тебе…
– Господин Эймс, извините, пожалуйста.
С этими словами, предварительно деликатно постучав, на что они не обратили внимания, на пороге гостиной появился Виктор Корруно.
Крис распрямился, неохотно выпустил руки Лоры из своих рук, глубоко вздохнул, повернулся к секретарю и немного раздраженно, но старательно скрывая это, спросил:
– В чем дело, Виктор?
Тот, догадываясь, насколько некстати оказалось для хозяина его непредвиденное неожиданное вторжение, повторно извинился и пояснил:
– Срочный звонок, господин Эймс. Вы будете разговаривать здесь?
– Нет. Из кабинета, – коротко ответил Крис, затем ласково улыбнулся Лоре, вновь накрыл своей ладонью ее руки и мягко произнес: – Извини, пожалуйста, Лора. Я постараюсь быстро разрешить возникшую проблему. Не скучай!
– Не волнуйся, Крис. Скучать я не буду, – ответно улыбнулась Лора. Потому что я остаюсь наедине с «Иллюзией»! – шутливо пояснила она.
Весело рассмеявшись, Крис направился в кабинет, но на пороге гостиной внезапно остановился и, прищурившись, взглянул на Лору. Потом широко улыбнулся и произнес:
– А ты ведь тогда оказалась все-таки права, Лора. В нашем противоречивом быстроменяющемся мире, действительно, уж чего-чего, а иллюзий хватает каждому. Иногда даже с избытком.
Она звонко рассмеялась и быстро дополнила:
– А вот мне их появления и ждать не надо! Передо мною уже есть одна. И вполне реальная! – Лора красноречивым жестом указала на картину. Чтобы наслаждаться визуально, так сказать! И этого мне вполне достаточно.
– Скромность украшает человека. Тем более, желаний. И уж тем более, хорошенькую девушку! – Крис одобрительно и чуть лукаво кивнул головой и, усмехнувшись, уехал.
Возвратившись, он догадался, что за все время его отсутствия Лора, по всей видимости, так и просидела неподвижно, откинувшись на спинку кресла и устремив пристальный взгляд на картину. На лице Лоры явно отражалось желание понять и осмыслить замысел художника, совместив его с собственным восприятием того, что было изображено на полотне. Поэтому-то она и не заметила его, Криса, появления.
А он, остановившись и не желая нарушать течение мыслей Лоры, молча наблюдал за ней.
В белоснежных джинсах, в сияющем ослепительной белизной пушистом свитере, золотоволосая, она напоминала Крису, как это ни банально, одуванчик или ромашку. Неожиданно Крис грустно улыбнулся. Увы, ассоциация с этими цветами ему самому оптимизма не внушала. Одуванчик от малейшего дуновения ветерка или неосторожного движения в одно мгновение мог улететь. А ромашка… Предскажет ли кто заранее, «да» или «нет» скрывают ее лепестки? Вряд ли. И он, Крис, в том числе.
Увлеченный собственными размышлениями, Крис машинально достал сигарету и щелкнул зажигалкой, чем сразу выдал свое присутствие.
Ментоловый аромат Лора почувствовала моментально.
– Крис?.. – удивленно произнесла она, повернувшись в его сторону. А я и не заметила, что ты вернулся.
Он быстро подъехал к ней. Следом вошел Виктор Корруно и подкатил к ним сервировочный столик, на котором стояли бутылка вина, два бокала, фрукты, коробка конфет. Затем погасил центральную люстру, оставив гореть только два маленьких бра на стене, и сразу ушел, плотно прикрыв за собою дверь.
– И как это понимать? – засмеялась Лора, выразительно указав глазами на столик.
– Сейчас все объясню, – Крис откупорил бутылку вина, наполнил бокалы, один протянул Лоре, другой взял себе. – Мы должны выпить обязательно. Первый тост очевиден, Лора. Он короткий. За успешно проведенный конкурс мастеров прикладного искусства! То есть, за нас. Виват!
Когда бокалы опустели, он вновь их наполнил и продолжил:
– Теперь тост номер два.
– Крис! – Лора всплеснула руками. – Ты предложил какой-то немыслимый темп. Пить с такой скоростью!.. – она с сомнением покачала головой.
– После второго тоста будет перерыв, – усмехнувшись, успокаивающе пообещал Крис. – Итак, тост второй. За победителя и его Гран-при! – заметив, что Лора хочет что-то сказать, нараспев протянул: – Ло-ра… Согласись, второй тост логично вытекает из первого.
– И главное, как скромен и деликатен тот, кто его предложил! – иронично прокомментировала Лора.
– Что есть, то есть! Не отнимешь! – лукаво сверкнув глазами, согласился Крис, пряча улыбку.
Лора недолго подумала, потом взяла протянутый бокал и солидарно приподняла его. Она слегка покраснела под пристальным взглядом Криса и, чтобы избавиться от нахлынувших чувств неловкости и смущения, сделала несколько больших глотков.
Свой бокал Крис осушил в одно мгновение. Потом чуть подался вперед, забрал у Лоры опустевший бокал и поставил его на столик. Крис не отводил ни на секунду своего взгляда от ее зардевшегося лица.
Она растерянно потянулась к коробке конфет, но Крис мягким плавным жестом перехватил ее руку, слегка сжал и приложил раскрытой ладошкой к своей груди. Лора ощущала каждый удар его сильно бьющегося сердца. И этот монотонный ритм завораживающе действовал на нее. Догадаться о дальнейших действиях и намерениях Криса было не трудно. Все было очевидно. А вот разобраться в собственных чувствах Лоре оказалось не под силу. Она не понимала своего внутреннего состояния, а какие-либо мысли и вообще покинули голову! Лора знала только одно: все шло совсем не так, как ею было намечено. И было ли правильным то, как ситуация складывалась в реальности, или то, что было запланировано ею раньше, оставалось под большим вопросом. Сию секунду найти ответ вряд ли представлялось возможным, и Лора доверилась естественному развитию событий. Она широко открытыми глазами посмотрела прямо в глаза Криса. Этот взгляд… Его взгляд…
Крис свободной рукой легко, почти неосязаемо дотронулся до волос Лоры, медленно обвел кончиками пальцев контур ее лица и неуловимо быстро, совсем неожиданно для Лоры, нежно приник к ее губам, зарывшись ладонью в ее волосах и не давая возможности отпрянуть.
В какой-то момент Лора очнулась и вдруг подумала о том, что поцелуй длится неприлично долго, и ей, Лоре, наверное, следует что-то предпринять. Но что?.. Лора запаниковала.
Крис, очевидно, уловил перемену ее настроения. Он мягко выпустил ее из своих объятий и слегка ошеломленно и удивленно выдохнул:
– Лора?..
Его реакция почему-то рассмешила ее. Она откинулась на спинку своего кресла, положила руки на подлокотники и весело, сквозь смех, согласилась:
– Да– да, Крис! Да! И я предупреждала тебя! Честно. Но ты настаивал на своем выборе. Теперь сам видишь, что полученный тобой Гран-при… – она чуть приподняла кисти и развернула раскрытыми ладошками вверх.
Лора не успела договорить, потому что Крис порывисто наклонился к ней и бурно запротестовал:
– О, нет! Нет, Лора! О таком Гран-при я даже не мечтал! Это фантастика какая-то!!!
– Да никакой фантастики!.. – Лора криво усмехнулась и, неожиданно даже для самой себя, вдруг откровенно продолжила: – Все закономерно и логично. Понимаешь, Крис, я выросла в очень хорошей, заботливой семье. «Домашняя девочка». Всеобщая любимица. Много училась. Потом, когда мне не было и двадцати, встретила Энтони Деверо. Антуана… – она глубоко вздохнула и заметно погрустнела. – Знаешь, Крис, у нас с ним, наверное, получился бы великолепный роман! Но… Все только-только начало складываться между нами… Антуан относился ко мне очень бережно… Было несколько поцелуев… Скорее дружеских, чем любовных… Но куда нам было торопиться? Мы оба знали, что все у нас – впереди. Будущее казалось таким прекрасным! И вдруг… Ты ведь знаешь, что тогда произошло со мною, Крис? – Лора вопросительно взглянула на него. Он очень внимательно слушал то, что она говорила. После его утвердительного кивка продолжила: – А дальше… Какая уж тут любовь, когда я почти три года пребывала в депрессии!.. Наши отношения с Антуаном сами собой стали только дружескими. Он поддерживал меня все эти трудные годы. Был рядом. Антуан – замечательный человек. Я очень люблю его. Очень! Иногда я сожалею, что все так сложилось между нами. А чаще все же думаю о том, что, наверное, так, как есть теперь – лучше. Что бы вышло из любовных отношений – неизвестно, а преданный понимающий надежный друг – это невероятно много! Так что в каком-то смысле мне повезло.
