Текст книги "Кракле"
Автор книги: Оливия Карент
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)
Баррет ответил не сразу. Он довольно долго размышлял, как будто что-то решая «про себя», затем спокойно посмотрел на хозяев и коротко назвал точную дату.
Было заметно по лицу Нины, что она разочарована тем, что Баррет обошелся без каких-либо подробностей. Подождав, не продолжит ли тот свой лаконичный ответ, и, догадавшись, что нет, спросила:
– Баррет, ты ведь сам отец и понимаешь, как мы беспокоимся… Скажи, как тебе показалась Лора?
– Она – хорошая девочка, госпожа Редфорд, – сразу же, без раздумий, с достоинством произнес Баррет и, проницательно взглянув поочередно на хозяев, многозначительно добавил: – Честная, добрая, порядочная.
– Да– да, – быстро откликнулась Нина. – Мне тоже так показалось.
Она мягко дотронулась до руки мужа и вопросительно посмотрела на него. Отто согласно кивнул, встал, отошел к окну, постоял, засунув руки в карманы и глядя куда-то вдаль, затем повернулся к Баррету и жене, молча наблюдавшими за ним, и, не скрывая собственных чувств недовольства и удивления, спросил:
– Но почему же ни ты, Баррет, ни Агнесса, ни Алек ничего не сообщили о произошедших изменениях, переменах?.. Мы столько времени… мучились от неизвестности… неопределенности… Переживали… беспокоились… И вот, пожалуйста!.. Поиски давно позади. Сын благополучно живет с женой. А родители узнают об этом последними! Все в курсе событий! Все! Лишь мы отец и мать… А– а!.. – он с отчаяньем взмахнул в воздухе рукой.
Баррет знал, что это далеко не так, и мог бы утешить Отто Редфорда и его жену заверениями, что не только для них, но и для самого Баррета, как и остальных, заявление молодого хозяина явилось полной неожиданностью. Но Баррет молчал, потому что не знал, в силу каких причин Алек так долго скрывал от всех свой брак с Лорой и почему только сегодня поставил о нем в известность. От Баррета не укрылось, насколько поражена была совами Алека Лора, к которой Баррет испытывал искреннюю симпатию и дружеские чувства. Судя по ее реакции и поведению, о том, что Алек – ее муж, до этого дня она тоже не догадывалась. Баррет вполне справедливо посчитал, что у молодых – свои причуды, и пусть разбираются сами, как поступать, что делать.
Одним словом, подводить молодого хозяина Баррет не хотел, поэтому придерживался строго нейтральной позиции при расспросах на протяжении всей беседы, которая, в результате, не прояснила Отто и Нине сложившуюся ситуацию, еще больше заинтриговав их. Им оставалось терпеливо ждать, когда придет сын и все, как и обещал, до конца объяснит.
Оставшись наедине, супруги пришли к общему мнению, что девушка, на первый взгляд, действительно, милая и симпатичная. Отто и Нине хотелось надеяться, что сын не ошибся в своем выборе и будет, наконец, счастлив.
Толкнув дверь, Алек решительно шагнул через порог и стремительно подошел к Лоре. Она сидела на стуле и немигающим взглядом смотрела в одну точку прямо перед собой.
– Лора… – тихо позвал Алек и повторил: – Лора…
Он, наклонившись, сбоку заглянул в лицо Лоры и сразу заметил, что ее глаза полны слез. Алек помолчал, затем, взяв за руку, осторожно потянул, вынудив встать, и направился к выходу, увлекая податливую безмолвную Лору за собой. Она послушно, словно во сне, шла, не делая и малейшей попытки освободиться.
Войдя в спальню, Алек плотно прикрыл дверь, отпустил руку Лоры и мягко произнес:
– Лора… пожалуйста… давай поговорим…
Она какое-то время неподвижно стояла, затем медленно дошла до кровати, села на край, устало и безвольно положив руки на колени и низко опустив голову.
Ее хрупкая тоненькая фигурка была полна таким пронзительным отчаяньем и внутренним надломом, что у Алека защемило сердце. Сделав несколько шагов, он остановился, сел рядом, взял холодные ладошки Лоры в свои ладони, слегка сжал и проникновенно, с искренним раскаяньем, сказал:
– Лора… прости меня, пожалуйста… Прости…
Его негромкий голос, прозвучавший так близко, заставил Лору очнуться. Она, резко вскинув голову и выдернув руки, отпрянула в сторону и, сквозь спазмы, перехватывающие горло, возмущенно заговорила: – Вы! Вы!.. Да как вы!.. О, Боже!..
Она закрыла лицо руками и заплакала.
– Лора… пожалуйста… не плачь… Я тебе сейчас все объясню. Все… объясню… – Алек, заметно волнуясь, ласково погладил белокурые пряди волос, рассыпанные по плечам Лоры. – Я хочу, чтобы ты поняла меня. Очень хочу…
До конца неуверенный, слышит ли она его, воспринимает ли, Алек все же начал подробно излагать всю цепь событий. Он рассказывал о своих поисках; о том, как было для него непросто прожить эти почти три года тягостной неизвестности; о своем постоянном чувстве вины и раскаяния, назойливо изводивших его днем и ночью.
– Ведь тогда, отправляясь на экскурсию на завод, я уже знал, что мы женаты. И, если ты помнишь, тогда же хотел откровенно объясниться с тобой, Лора. Не получилось. Как и позже, на вилле. Я думал, что после моего предложения назвать друг друга мужем и женой, ты признаешься, что уже замужем, и тогда я в ответ честно расскажу, кто является твоим нечаянным мужем. Я рассчитывал, что присутствие Олимпии поможет тебе справиться с фактором неожиданности. Но все вышло не так, как я предполагал. Вспомни, Лора, и потом, позже, я много раз делал попытки объясниться. Увы!.. Взаимопонимания мы не находили. Я видел, что отношения не складываются между нами и идут к разрыву. Ну что… что мне оставалось делать?!! Возможно, то, что я предпринял, является ошибкой. Возможно! Но у меня… пойми это, Лора!.. не было другого выхода. НЕ БЫ-ЛО!!! И я сделал то, что сделал. Поверь, для меня это было непростым решением. Но Лора… Благодаря этому, мы, наконец, смогли услышать, узнать, понять друг друга! Лора… Лора… – проникновенно позвал он.
Она подняла глаза, взглянув на стену прямо перед собой, на мгновение замерла, потом вдруг вскочила, сделала несколько шагов и с горьким сарказмом воскликнула:
– Иллюзия!.. Да– да! Да! Конечно! Иллюзия!!!
Словно завороженная, Лора не сводила глаз с картины, которую Алек привез и повесил в спальне.
– Господи! Ну почему?.. Почему, Господи?!! – взмолилась она. – Все, все в моей жизни – иллюзия. Все!.. Мечты стать певицей! Замужество! Любовь! Почему, Господи? За что?.. – Лора вдруг резко повернулась к молчавшему Алеку. – Вы!!! Вы виноваты во всем!!! Вы все разрушили, поломали! Отняли у меня надежду на счастье! Личное счастье! С любимым человеком!!!
– Но Лора… – Алек встал и порывисто направился к ней. – Ты несправедлива.
– Несправедлива?!! – она гневно и возмущенно сверкнула глазами.
– Да. И прошу тебя, пожалуйста, успокойся.
– Не приближайтесь ко мне! – Лора выбросила вперед руку и отступила. – Призывать меня успокоиться!.. Когда вы лишили меня всего! ВСЕГО!!! Обманом! Представляю, насколько всласть вы повеселились, наблюдая, что я веду себя, как наивная дура!
– Ты ошибаешься! – бурно запротестовал Алек. – Я был счастлив рядом с тобой, Лора! Впервые в жизни по-настоящему счастлив!!!
– Ха-ха!.. – с едким сарказмом выдохнула Лора. – Как это похоже на вас! Быть счастливым от того, что сделал несчастным другого!
– Возражаю! Это не так. Я готов сделать все… и делал!.. для того, чтобы моя жена была счастлива!
– Очень может быть! Но ко мне… КО МНЕ!.. – подчеркнула Лора, – … это не имеет ни малейшего отношения! – с яростью взглянув на Алека, запальчиво заявила она.
– То есть?.. – опешил он.
– Я – не ваша жена, господин Редфорд. И никогда ею не буду.
– Но Лора… Подожди. Ты же не станешь отрицать, что на данный момент являешься замужней женщиной? – Алек вопросительно заглянул в ее лицо.
– Не стану, конечно! Вот только и мое замужество, и мой муж – ИЛЛЮЗИЯ, – многозначительно выделила Лора и горько усмехнулась. – Фактически нет ни того, ни другого. Мой муж не существует в природе! Он – фантом!!! Вот так.
– Ничего подобного! – категорично и громко запротестовал Алек. – Никакой ни «фантом»! И в природе он существует! Он – перед тобой, Лора.
– Передо мною – вы, господин Редфорд! – Лора упрямо качнула головой и нахмурилась. – Того, которого я считала своим мужем, зовут… – Лора глубоко и тяжело вздохнула, отвернулась, опустила голову и почти беззвучно, с нескрываемой болью и печалью, словно через силу произнесла: Крис… И его я перед собой не вижу. Не вижу…
– Ах, Лора, как я тебя понимаю! – улыбнулся Алек, делая очередную попытку изменить ее настроение. – Как никто другой! И полностью с тобой согласен. С именами, действительно, произошла небольшая путаница. Как в твоем случае, так и в моем. Да, твоего мужа зовут не только «Крис» и, уж тем более, не только «господин Редфорд». А мою жену – не Изабелла Конти, как я думал. Ее имя Лора. До замужества Хендрикс. А твоего мужа Александр Кристофер Редфорд-Эймс. Недоразумение, как выяснилось, только в этом. Но, я думаю, мы быстро освоимся и привыкнем. Ло-ра!.. Мы, конечно, почти три года были друг для друга миражами и, как ты выразилась, фантомами. Не спорю. Но теперь, к счастью, мы стоим рядом – два вполне нормальных человека, из плоти и крови. Мужчина и женщина. Муж и жена. И это – не иллюзия, а реальность. Лора… – Алек подошел к ней вплотную и проникновенным полушепотом, понизив голос, сказал: – Лора, давай помиримся… Поверь, я понимаю твои чувства. Понимаю… И поэтому прошу тебя… прости меня, пожалуйста… Прости!..
– Ни в коем случае! Никогда!!! Боже мой!.. Ну что мне теперь делать? Что я скажу родным? Как мне им все объяснить?.. – с тоской и отчаяньем воскликнула она, отпрянув. Лора сцепила руки в замок так крепко, что побелели пальцы.
– Тебе ничего не придется объяснять своим родным, Лора. Это уже сделал я, – спокойно сообщил Алек.
– Вы?!! – брови Лоры удивленно взлетели вверх. – Когда?!!
– Сразу же, как только ты села в самолет, отправляясь на встречу с мужем, – держась все так же внешне невозмутимо, пояснил он. – Я догадывался, как переживают твои родные. Ведь ты летела одна, к практически незнакомому человеку, хоть он и являлся формально твоим мужем. Впереди тебя ждала неизвестность. А я знаю, как любят тебя родители, как всегда волнуются. Поэтому позвонил им и честно признался, кто такой на самом деле Кристофер Эймс.
– Так значит… мои родные… знали?.. Знали и молчали?.. О, Боже!.. – Лора уткнулась лицом в ладони.
Алек осторожно и бережно сжал ее поникшие плечи в своих руках и успокаивающе мягко возразил:
– Ты не должна обижаться на них, Лора. Все далеко не так просто… как кажется на первый взгляд. Поверь, я имел очень и очень тяжелый разговор с Олимпией. Но я просил дать мне шанс. И получил его. Хотя Олимпия оставила за собой право по собственному усмотрению, когда сочтет это нужным, откровенно рассказать тебе обо всем. Я вынужден был согласиться. Она, в силу каких-то причин, этого все же не сделала, но я-то постоянно жил, как на иголках! Поэтому вновь позвонил твоей маме. Выслушать мне пришлось весьма нелицеприятные вещи. Я жутко переживал, оправдывался, убеждал, отчаивался!.. А Олимпия вдруг, совершенно неожиданно для меня, завершила нашу тяжелейшую беседу заявлением, что вмешиваться ни она, ни кто-либо другой в наши с тобой отношения не имеет права и не будет. Олимпия объявила, что с того момента, как ты, Лора, стала замужней женщиной, не они, родители, а я, твой муж, несу за тебя полную ответственность. И что, возможно, мы с тобой всю оставшуюся жизнь собираемся мистифицировать и разыгрывать друг друга, поэтому она сама, Джордж и Стас будут относиться к нашим с тобой супружеским взаимоотношениям нейтрально, принимая их, как должное. И вмешаются только тогда, когда твоей жизни и здоровью будет что-либо угрожать, в том числе, и с моей стороны; или если ты, Лора, сама, по собственной инициативе, обратишься за помощью. В завершение хочу сказать, что у тебя, Лора, замечательные родители! Очень деликатная мудрая мама и умный, сдержанный, понимающий отец. Я безмерно уважаю их.
– Спасибо! Я ваших близких тоже уважаю! – серьезно произнесла Лора и, освободившись из рук Алека, отступила на шаг. – Поэтому прямо сейчас намерена честно объяснить им происходящее. Чтобы на мой счет у них не возникло никаких иллюзий. Никаких!!! Потому что вы и я расстаемся немедленно! Сегодня же!!!
С этими словами Лора решительно направилась к двери. Алек огорченно вздохнул и, сунув руки в карманы, с бесстрастным видом двинулся за ней.
Супруги Редфорд были несказанно удивлены, когда на пороге их комнаты появился не только Алек, но и Лора. Однако своего крайнего изумления ни Отто, ни Нина ничем не выдали.
– Мама, папа, – сразу начал Алек, – Лора… – он вздохнул. – Лора и я хотим сказать вам нечто очень важное.
Родители, как по команде, многозначительно переглянулись, безошибочно угадав ту мысль, которая мгновенно пришла в голову каждого из них.
Заметив это, Алек с опозданием понял, насколько неправильно истолкованы родителями его слова, и помрачнел.
Лора, занятая только собственными чувствами и ни на что вокруг не обращая внимания, быстро произнесла:
– Госпожа Редфорд, господин Редфорд, мы… то есть… я… – она вдруг смутилась и покраснела под оценивающим прицелом направленных на нее глаз.
Лора замолчала, пытаясь сосредоточиться и преодолеть свою растерянность и волнение.
Нина мягко улыбнулась, посмотрела на сына и вновь перевела добрый ласковый взгляд на Лору. А Отто неожиданно подошел к комоду, выдвинул один из ящиков, что-то достал и, вернувшись, серьезно обратился к Лоре:
– Пожалуйста, Лора… Позвольте сначала сказать мне.
Внезапно все заметили, насколько он взволнован. Отто говорил медленно, перемежая слова паузами и слегка задыхаясь.
Лора деликатно ждала, вопросительно глядя на Редфорда-старшего, ответный внимательный взгляд которого светился непередаваемой теплотой.
– Лора… – продолжил Отто. – Во-первых, мы… я и моя жена… очень рады… знакомству с вами. Мы и предположить не могли, какая очаровательная девушка… стала женой… нашего сына…
– Господин Редфорд… – тихо и робко прервала его Лора, но отец Алека сделал повелительный протестующий жест, и она послушно замолчала.
– А во-вторых… – после длительной паузы произнес Отто. – И это самое главное… Я хочу рассказать вам, Лора, одну небольшую историю. Семейную. Так вот… У моего тестя родились четыре дочери. Та, что стала моей женой – младшая. Когда у нас появился Алек, тесть… а он тогда был уже смертельно болен… пожелал, чтобы мы дали сыну его имя – Кристофер… и присоединили к фамилии Редфорд фамилию Эймс. Мой тесть был последним в роду мужчиной и не хотел, чтобы его фамилия ушла в небытие вместе с ним. Мы с женой выполнили его просьбу. Вот так наш сын и стал Александром Кристофером Редфордом– Эймсом, хотя все в основном знают его, как Алека Редфорда. А еще мой тесть велел отдать Алеку, когда тот подрастет, свои часы. На память. Мы это сделали. С тех пор часы деда всегда при нем. Мне это запало в душу. Вы, Лора, наверное, знаете, что я болен. И может так случиться… случиться…
– Отто… – мягко вмешалась Нина и ласково дотронулась до руки мужа.
Тот в ответ успокаивающе постучал своей ладонью по ее руке и немного натянуто, преодолевая собственные чувства, улыбнулся:
– Все в порядке… Не беспокойся, Нина. Так вот, Лора… У меня к вам просьба. Единственная. Пожалуйста, если так случится, что меня… что я… в общем, если я сам не смогу этого сделать… передайте мои личные часы… часы Отто Редфорда… моему внуку. Пока они будут идти, мое сердце… продолжит биться… рядом с моим внуком… всегда… – он перевел дыхание и завершил: – А если родятся только внучки, то отдайте часы моему правнуку… или своему зятю, Лора… В общем, в этом случае поступайте по собственному усмотрению… – он помолчал и проникновенно попросил: – Возьми, пожалуйста, мои часы, девочка…
Он протянул Лоре раскрытую ладонь, на которой лежали часы. Лора, окончательно стушевавшись, смотрела на них, как зачарованная. Тронутая до глубины души искренностью чувств Отто Редфорда, она взволнованно произнесла:
– Но господин Редфорд… Зачем?.. Вы это сделаете сами. Я… я…
– Нет, Лора. Не уверен, что смогу это сделать… Хоть и очень надеюсь… Поэтому, пожалуйста, выполни мою просьбу, – настаивал Отто, проницательно глядя прямо в глаза Лоры. – Сделай, девочка, как прошу… пожалуйста…
Она еще больше сконфузилась и опустила глаза. Алек, придвинувшись вплотную, наклонился к ее голове и, обжигая кожу виска своим дыханием, приглушенным полушепотом спросил:
– Каково твое решение, Лора?
Прозвучавшие в его голосе, так хорошо знакомые Лоре завораживающие интонации, присущие Крису, оказали неожиданное воздействие. Лора вдруг замерла и едва слышно, с очевидным сомнением, ответила:
– Я не знаю… как мне быть…
Лора чувствовала, что пауза затягивается. Внезапно в ее голове отчетливо пронеслись фразы, сказанные недавно Алеком: «Я был счастлив рядом с тобой, Лора! Впервые в жизни по-настоящему счастлив!». В искренности этого признания Лора не сомневалась. И именно оно помогло Лоре принять решение.
Медленно и плавно протянув руку, Лора взяла часы, крепко сжала ладонь и в этот момент каким-то неведомым образом интуитивно ощутила изменившееся состояние Алека, стоявшего чуть позади нее.
– Спасибо, девочка… – донесся до Лоры негромкий голос Отто.
Он, согнув спину, тяжелой походкой отошел и отвернулся к окну. Нина проводила его взглядом, затем быстро поцеловала Лору в пунцовую щеку, устремилась к мужу и приникла к нему, ласково обняв за талию. Вдруг она обернулась к Алеку и Лоре и с интересом спросила:
– А что вы хотели сообщить нам с Отто?
– Да, действительно, что? – поддержал ее муж, вопросительно посмотрев на невестку и сына.
– Ах, да!.. – подчеркнуто– беззаботно засмеялся Алек. – Папа своим историческим экскурсом в прошлое сбил нас с толку. Мы хотели сообщить вам, что сегодня вечером намечается грандиозный банкет. Да, Лора? – он с тревогой взглянул на Лору и, когда она едва заметно утвердительно кивнула, продолжил, явно повеселев: – Будут родители Лоры, ее брат. Вы с ними, наконец, познакомитесь. Ну, естественно, Карл и Грета. Энтони обязательно. Все. Пожалуй, я никого не забыл. Впрочем… Будет еще одно лицо. Официальное. И приглашенные будут иметь честь присутствовать при нашей с Лорой регистрации. Мы хотим, чтобы сегодня наш брачный союз был окончательно скреплен по всей форме.
– О! Это замечательно! Наконец-то вы и о родителях вспомнили! Мы об этом и не мечтали! Спасибо, сын! Спасибо, Лора!.. – дружно восклицали довольные сияющие Отто и Нина.
– Поэтому, дорогие родители, отдыхайте и набирайтесь сил, чтобы вечером быть бодрыми и веселыми! – шутливо заявил Алек. – А нам пора.
– Конечно, конечно…
Алек взял Лору под руку, повел к выходу и, наклонившись к ней, насмешливо, чтобы слышала только она, произнес:
– Надеюсь, сегодня ты, Лора, не ошибешься и не подпишешься, например, «Чингачгук – Большой Змей» или «Красная Шапочка»!
– Скорее уж, «Летучий Голландец»! – грустно усмехнулась Лора.
– Ничего у тебя не выйдет! На этот раз я прослежу тщательнейшим образом, чтобы тебя, Лора, не одолел внезапный творческий порыв к сочинению какого-нибудь нового экзотического имени. Как это ни сложно для тебя, но придется запомнить, что отныне тебя зовут Лора Редфорд– Эймс.
– Не запомнить, а смириться, – с нескрываемой горечью уточнила она. При последующем обоюдном молчании они вернулись в спальню. Лора, положив часы на небольшой столик, грустно смотрела на них какое-то время, затем прошла на балкон и, облокотившись о перила, устремила взгляд высоко-высоко в небо.
После непродолжительного раздумья Алек вышел вслед за Лорой и стал рядом, искоса глядя на нее. Проходила минута за минутой, но никто из них не произносил ни слова. Первой нарушила молчание Лора. Она, не меняя позы, вдруг размеренно спросила:
– В этом доме… найдутся… сигареты?
– Сигареты?!! – удивленно переспросил Алек, до глубины души ошеломленный неожиданностью и необычностью ее просьбы.
– Да. Сигареты, – последовал бесстрастный ответ.
– Конечно, найдутся… Принести?.. – немного растерянно предложил он. – Да.
– Хорошо. Сейчас…
Вскоре Алек вернулся и, протянув пачку, сказал:
– Вот… Как ты хотела, Лора, сигареты…
Она бросила на его руки быстрый взгляд, потом вновь устремила его вверх и невыразительно предложила:
– Покурим?..
– Что– о– о?!! – от изумления Алек едва не выронил из рук пачку, потом пожал плечами, не понимая настроения Лоры и пытаясь по ходу беседы быстро сориентироваться, согласно кивнул. – Если хочешь…
– Прикури сам… пожалуйста…
– Хорошо.
Алек достал сигарету и, щелкнув зажигалкой, протянул Лоре.
– Вот… возьми…
– Спасибо, – она взяла сигарету и посмотрела прямо в лицо Алека. – А себе?
– СЕБЕ?!! Я?!! Вообще-то я… Впрочем!..
Он достал еще одну сигарету и повторно щелкнул зажигалкой.
Едва Алек выдохнул, Лора, державшая перед собой на вытянутой руке тлеющую сигарету, на огонек которой, не отрываясь, пристально смотрела, тихо, с грустной усмешкой, задумчиво произнесла:
– Ментол… знакомый аромат… Или мне это только кажется?.. Может быть, это где-то там… в ПЯТОМ ИЗМЕРЕНИИ… ДРУГОЙ ГАЛАКТИКЕ… и может быть, не со мной… а с кем-то другим… немного в чем-то похожим на меня… или даже непохожим… все происходит?..
Алек нервно выбросил свою сигарету, затем ту сигарету, которую держала в руке Лора, сжал ладонями ее плечи, развернул к себе и взволнованно заговорил:
– Лора, я все понимаю!.. Не считай меня таким уж бесчувственным болваном! Но мы не можем дальше… вот так… как есть. Ты не смотришь на меня. Никак не называешь. Но я же – живой человек. И тоже переживаю! Так что нам делать?.. – он перевел дыхание и тихо и проникновенно добавил: – Ты приняла часы моего отца… и я подумал, что ты… ты решила… что мы должны… остаться вместе. И это правильно. Потому что вместе нам с тобой было так хорошо! Вспомни, Лора! Хотя, я уверен, ты ничего не забыла! Ведь так? Так, Лора?.. Но почему же сейчас между нами пропасть, стена, песчаная бескрайняя пустыня? Я не хочу, чтобы так было! Не хочу!!! Поэтому ответь прямо. Ты, действительно, согласна быть моей женой? Или просто пожалела отца? Проявила, так сказать, душевную доброту, поддавшись благородному благотворительному порыву. Ответь!
Опустив голову, Лора молчала, потом едва слышно возразила:
– Я никогда не совершаю поступков из одной только жалости или сиюминутного сострадания. Если сегодня на регистрации я скажу «да», то, в отличие от венчания, на этот раз сделаю это вполне осознанно.
– Но что значит «если скажу»? – поспешно уточнил Алек. – У тебя есть какие-то сомнения? Или ты нарочно мучаешь меня?
– Я говорила о другом.
– Хорошо! Оставим это! – нервно и возбужденно перебил он Лору и быстро сказал: – Сейчас меня волнует только один вопрос, конкретный ответ на который я хочу получить немедленно. Ты будешь моей женой, Лора?
Алек притянул Лору к себе, крепко обнял и, уткнувшись лицом в ее макушку, глухо повторил:
– Ты станешь моей… – и после недолгой паузы добавил: – … женой?
Против воли и разума Лора вдруг ощутила, что рядом с ней в эту минуту… Крис. Ему ответить отказом Лора не могла. Поэтому, зажмурившись, нежно, но почти беззвучно, вымолвила:
– Да…
Это, наверное, было за гранью человеческих возможностей, но Алек услышал ее короткий ответ, потому что все его существо было настроено на ожидание этого так страстно желаемого «да». Алек ликовал.
Но все же Лора интуитивно поняла, что он ждет не только этого. Она встряхнула головой, вздохнула и все так же тихо дополнила:
– … Алек…
Он был немного разочарован тем, что Лора не назвала его «Крис». Это его имя могло стать тем мостиком, который соединил бы их с Лорой счастливое, безмятежное, радостное общее прошлое и настоящее. Имя «Крис» являлось тем особым символом, благословенным знаком судьбы, что напоминал секунды, минуты, часы душевной близости и полного единения, которые Алек безумно хотел бы вернуть.
– Я … – начал он, но договорить не успел.
Лора, к его огромному огорчению, мягко выскользнула из объятий и торопливо покинула балкон. Алек пошел за ней, с сожалением думая о том, что Лора прервала его, и он так и не успел сказать то, что собирался. О своей любви.
Занимаясь неотложными делами на кухне, Лора пыталась объективно разобрать и осмыслить как все то, что произошло, так и свое решение.
Стараясь не поддаваться эмоциям и заставляя себя быть беспристрастной, Лора, хоть и вынужденно, но признавала, что «Алек» и «Крис», действительно, во многом похожи, да вот она этого долгое время упорно не замечала!.. Только теперь Лора поняла неоднократные настойчивые призывы матери как следует обдумать, внимательно и серьезно оценить свои отношения как с Крисом, так и Алеком. Ну почему было не прислушаться к здравому совету той, которая дала ей, Лоре, жизнь, безумно любила и всегда и во всем являлась авторитетом, тактично и ненавязчиво излагая собственное мнение; всегда и во всем предоставляя детям свободу выбора?!! Мать хотела ей помочь, подсказать, где искать правильный выход! А она, Лора, этого не поняла, занятая лишь собственными чувствами, доверяясь лишь собственному восприятию и мнению. И вот теперь…
Правильно ли она, Лора, поступила, соглашаясь стать женой Алека? Или Криса?..
О, Господи! Она совсем сошла с ума! Зачем-то еще больше запутывает сама себя! Ей, Лоре, не надо искать ответ на вопрос: быть или не быть Лорой Редфорд– Эймс. Хотя бы потому, что это уже свершившийся факт, во-первых. А во-вторых… Честно приходилось признавать, что человек, который уже является ее мужем, несмотря ни на что, все-таки ей, Лоре, не безразличен. Конечно, многое в нем до конца непонятно, многое кажется отрицательным, негативным. Но есть и то, что, как магнит, притягивает, вызывает симпатию и, что уж скрывать, пусть отдаленную по времени… увы, прежнюю!.. но любовь. Ну нельзя не признать, что среди множества чувств, которые причудливо смешались в душе, куда-то сами собой отступили чувства неприязни, раздражения, гнева, обиды, злости. Во многом, наверное, из-за того, что Алек в этой непростой ситуации держался с подкупающей искренностью, невероятно сильным раскаянием и неподдельным сожалением. Не откликнуться, хладнокровно отвергнуть и оборвать все нити, связавшие с ним ее, Лору, казалось совершенно невозможно.
И вообще… Может быть, потом… когда улягутся страсти… все встанет на свои места?.. Да в конце концов, кто угодно, вступая в брак, вряд ли точно знает и прозорливо предвидит все достоинства и недостатки будущего спутника жизни! Только пожив какое-то время, что называется, «бок о бок», супруги, ежедневно открывая друг в друге приятное и не очень, начинают осознавать, ошибочен или нет заключенный ими союз. Другой возможности нет. Ни у кого. И у нее, Лоры, в том числе.
Почему-то вдруг именно сейчас отчетливо вспомнились постоянная забота и внимание мужа; минуты беззаботного веселья и радость общения; шутки, которыми они неустанно обменивались; какие-то забавные эпизоды и… упоительные головокружительные поцелуи и объятья…
От этой мысли Лора густо покраснела, энергично потрясла головой из стороны в сторону и с удвоенным рвением продолжила работу.
Вскоре пришла Агнесса Гилберт. Она держалась невозмутимо, бесстрастно и почтительно обращаясь к Лоре «госпожа Редфорд», что немного сбивало с толку и каждый раз вызывало непроизвольную оторопь.
Агнесса сообщила, что господином Редфордом наняты официанты на сегодняшний вечер, а также сделан дополнительный заказ некоторых блюд и напитков. Агнесса невыразительно все перечислила, затем спросила, не будет ли госпожою Редфорд внесено каких-либо дополнений или изменений. Лора ответила отрицательно.
Появившийся на пороге Алек застал их за обсуждением предстоящего ужина. Лора попросила Агнессу проследить, чтобы все было выполнено, как ими намечено, потом объявила, что ей необходимо срочно съездить домой. Алек с готовностью вызвался отвезти ее, но вначале предложил зайти на минуту в ту комнату, которую Лора занимала во время его болезни.
Они поднялись по лестнице, и Алек, широко распахнув дверь, пропустил Лору вперед.
Роскошное платье, лежащее на кровати, сразу бросилось в глаза. Оно было очень похоже на то, в котором Лора отмечала свой день рождения: тоже из кружевного полотна, отделанное атласом, только на этот раз цвета «чайной розы».
– Вот… Я выбрал его для тебя, Лора… – негромко и глухо произнес Алек, стоя за ее спиной. – Потом посоветовался с Олимпией. Она пока… лучше знает твой вкус. Олимпия заверила меня, что тебе понравится это платье.
– Да… Оно великолепно… – Лора медленно сделала несколько шагов, остановилась около кровати, помолчала и тихо поблагодарила: – Спасибо…
Алек внимательно наблюдал за ней какое-то время, потом подошел, наклонился, взял в руки футляр, который лежал около платья, раскрыл его, и протянул Лоре.
– Это – тоже тебе.
На черном бархате матово сверкал гарнитур из удивительно красивых и необычных, нежнейшего кремового оттенка топазов. Они казались такими притягательно-теплыми, что Лора, не удержавшись, осторожно дотронулась до них рукой и все так же тихо повторила:
– Спасибо…
Потом, чуть развернув в сторону Алека голову, подняла глаза, лишь на долю секунды задержала взгляд на его лице, сразу опустила ресницы, отвернулась и почти беззвучно добавила:
– …Алек…
Он свободной рукой бережно, ласково и одновременно решительно обнял Лору, но она быстро и мягко выскользнула, пробормотав: «Нам надо ехать…», и стремительно направилась к выходу. Алек вздохнул, усмехнулся, захлопнул крышку, положил футляр на прежнее место и, исподлобья взглянув на стоящую у дверей Лору, согласился:
– Ну что ж!.. Надо, значит надо. Идем, Лора!
При обоюдном молчании они вышли из дома и сели в машину. По дороге Алек попытался завести разговор на первую, пришедшую в голову, тему, но Лора отвечала смущенно и невпопад, очевидно, занятая собственными мыслями и чувствами. Алек, мягко улыбаясь, бросал на нее редкие взгляды, решив не торопить и не форсировать события, принимая пока все, происходящее между ним и Лорой, как должное.
Едва машина затормозила около дома Хендриксов, раздался звонок телефона.
– Извини, Лора, – Алек взял трубку. – Да. Слушаю… Минуту! – он повернулся к Лоре и немного виновато сказал: – Это срочно. Пожалуйста, извини.
Она понимающе кивнула и почему-то робко спросила:
– Может быть… я пойду? А ты… когда договоришь и все решишь… присоединишься?
Ласково улыбнувшись, Алек вдруг притянул ее к себе и у самого уха прошептал:
– Я сделаю так, как хочешь ты, Лора…
– Но… – сразу смутившись, она слегка отпрянула.
Лора не договорила, потому что Алек вновь привлек ее к себе, ошеломляюще быстро и нежно прикоснулся своими губами к ее губам, затем спокойно произнес:
