Текст книги "Повелительница Духов (СИ)"

Автор книги: Ольга Золотухина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

Покорёженные двери болтались на нескольких петлях, в любой момент грозя обрушиться нерасторопному пришельцу на голову, и молодой талант решил не дожидаться сего знаменательного момента, простой силовой волной протолкнув створки внутрь. Грохот падения затерялся в необъятной зале со множеством дверей и разноуровневых лестниц. Традиционные красные светляки дружно дрогнули и посторонились, оставляя место вспыхнувшим огненным шарам. Любовь а-Йелли к красивым эффектам не подводила его даже в одиночестве. "Эх, жаль, поздновато я надумал сюда зайти: наше непобедимое воинство и без Гимна Зацветающим Розам добросовестно справилась со своими обязанностями... Хм, а впрочем, что-то здесь всё-таки не то: чтобы маги Гильдии, эти заносчивое отродье а-Джастана, испугались неупокоенных духов! Да их за одну позорную мысль о бегстве должен был поразить на месте небесный огонь Сетеплёта! А то как же: защитнички столицы, её опора, на самом деле просто сборище никчёмных трусов!.." – размышлял маг, наугад поднимаясь по одной из лестниц, чисто интуитивно определяя, как добраться до центральной башни.

Портал порвал пространственную ткань в каком-то шаге от мага, и выскочивший на ступени паренёк с разбегу налетел на а-Йелли. Маги одновременно ухватились за перила с разных сторон, дабы не покатиться вниз по лестнице. Вдыхая воздух широко раскрытым ртом, юнец первым делом напустился на а-Йелли:

– Ты чего встал, разиня?! Немедленно беги к а-Джастану и передай... – он наконец-то поднял глаза от своих ног и непроизвольно прильнул к перилам: – Вот ллог!

– Ах, это ты! – мстительно прищурился соратник Хризантемы, без колебаний спускаясь на несколько ступеней и небрежно стряхнул с пальцев серебристые капельки прямо в лицо молодому храну. – Твоя жалкая молния подпортила мои фейрские штаны! Твоё счастье, что они были нелюбимыми...

– А больше я благородной эссеничем не насолил? – скривился служака а-Эмиллана, проворно раскрывая сиреневый «веер» и отмахиваясь им от въедливых ядовитых брызг. Оставил его щитом висеть в воздухе на прежнему месте и бросил в мага тут же сплетённую ловчую сеть. А-Йелли, спокойно выпрямившись, рывком повернул руки ладонями вверх, и сеть спугнутым мотыльком метнулась обратно по той же траектории.

– И это всё, на что способна непобедимая госохранка? – не поддался он на провокацию. – Таким остроумным мыслям вас сам а-Эмиллан учит или за сообразительностью к а-Джастану бегаешь? Даже портал не постыдился использовать, маленький хран...

– Не меньше тебя! – глупо огрызнулся охранитель правопорядка, злясь на себя за неспособность с той же невозмутимостью отразить своё же собственное заклинание. Пришлось отпрыгивать в сторону, что на ограниченном пространстве было делом не самым благодарным. В последний момент отвернулся, чтобы сеть мимолётом не мазнула по породистому носу, а, вывернувшись обратно, в непосредственной близости от спасённого органа обоняния обнаружил острие тонкой иглы. А-Йелли, гадостно усмехаясь, направлял оружие указательным пальцем, согнув руку в локте и отведя его назад.

– На колени, – бросил он храну, словно озвучил само собой разумеющуюся вещь. Наивный хран оскалился:

– Никог...

Над его головой золотой короной распушил свою гриву огромный цветок хризантемы – треск – и бездыханный хран ярыном повалился вперёд. А-Йелли, опираясь на перила, подскочил на месте, и тело самонадеянного мальчишки отправилось в автономный подсчёт ступенек всё тем же многострадальным породистым носом. Маг плюнул ему вслед и с недовольно повернулся к спускающемуся сверху Лазуриту.

– Прекрати, – Высший Агр махнул на ученика пузырьком из задубевшей кожи морского змея. – Не хватало ещё, чтобы ты разменивался на мелкую месть.

– Но это была мояместь! – непримиримо тряхнул головой могущественный не по годам волшебник. Скрипнул зубами, дождался, пока Лазурит поравняется с ним, и с силой выдохнул. Следующая его фраза прозвучала на порядок прохладнее: – Вы нашли всё, что хотели, Высший Агр? Призраки тут похозяйничали...

– Их тут и не было ещё, – небрежно откликнулся Лазурит, беспечно взбалтывая пузырёк. – Маги покинули здание Гильдии до того, как здесь появились посторонние. С чего ты вообще взял... А, дверь. Хм, погорячился.

– Полагаюсь только на то, что в вашем рукаве всегда найдётся пара ядовитых "пчёлок", потому что если маги успели объединиться с хранами и охотниками...

– Я сказал, прекрати, – впервые за прошедшие несколько минут прямо посмотрел ему в глаза Лазурит. – А-Джастан – старик, помешанный на исследованиях древних бредней, которые он перевёл силой своих бездонных знаний! Представь себе, в его лаборатории ни одной стоящей вещи! Как будто он не мог запастись ими со времени моего последнего посещения Гильдии! Властитель если даже и захочет организовать достойную оборону города, отступит в ближайшие полчаса: он далеко не дурак и быстро сообразит, что смертным оружием не отбить атаку давным-давно отбывших! А на угрозах и суровых минах её пресветлия первой превласты далеко не уехать... Так что если не хочешь пропустить триумфального шествия ко дворцу, вернись-ка на свою изначальную позицию, а ещё лучше – начинай двигаться к конечному пункту...

– А вдруг Она... – начал было а-Йелли и, кашлянув, потянулся к горлу, словно сдавленному удавкой.

– Что? – Лазурит мрачно оглядел ученика и, помедлив, снял заклятье. – И откуда такое почтение? Разве ты не считал её мать – неразумной куклой? – он хмыкнул, заметив, как едва уловимо дрогнули ресницы гордого мага, и переступил через неподвижное тело поверженного храна. – Теперь можешь взглянуть на новую Повелительницу и убедиться в том, что яблочко от яблони, как говорят люди, не далеко падает. Она в ближайшую ночь большее, на что будет самостоятельно способна, это удерживать голову прямо, чтобы набок не заваливалась. Обо всём остальном мы с ней уже поговорили...

Они приблизились к поваленным створкам двери, однако снаружи дохнуло непривычным для приморского города жаром, будто они не из помещения выходили на воздух, а наоборот. Но куда большее внимание, чем свежесть ночи или великолепная панорама столицы, открывавшаяся с возвышения, на котором утвердилось здание Гильдии, привлекли странные огоньки, то здесь, то там поблёскивавшие над крышами домов.

– Это ещё что такое? – злобно зарычал Высший Агр. – Что за ллог, я вас спрашиваю! Я не приказывал!!– и, не оглядываясь на спутника, серебристым вихрем помчался вниз.

– А я как раз хотел спросить, как же им удалось отбить атаку душников... – рассеянно пробормотал а-Йелли в пустоту, и город ответил ему ещё одним маячком, фривольно подмигнувшим магу при появлении...

* * *

Человеческий домишко, отмеченный мерцающим маячком, был отгорожен от кипящего бойней города тонкой неуловимой простому глазу чертой, слабо отозвавшейся зеленоватым светом, когда один из духов попытался её пересечь. Ещё какая-то доля секунды, и в небеса вспорхнул чёрный голубь, как две капли воды похожий на целый десяток ещё раньше пристроившихся на деревянном заборе. Слепо покружив над головой мага, чья-то освобождённая душа присоединилась к сородичам, мирно сложив крылья и мелодично заворковав. Лазурит громко выругался, одним широким жестом руки с зажатым в ней артефактом разогнал рвавшихся в бой неупокоенных духов и, брезгливо приподняв подол мантии, безбоязненно шагнул через чёрно-изумрудное кольцо. Даже с такого расстояния маячок над каменной трубой казался не более чем мотыльком, вспугнутым уличным хулиганьём и в стремлении защититься сменившим цвет на серебристый. Через несколько домов всколыхнул ночную сажу собрат "насекомого" и засиял ровным светом. Воркование теперь эхом разносилось по пустеющему переулку, создавалось такое впечатление, что вся столица медленно превращается в голубятню.

– Ллог бы вас всех побрал, что она себе вообразила?! – рявкнул в пустоту перед собой Высший Агр и вскинул голову к беззвёздным небесам, прочно укутавшимся пышными одеялами туч: – Бэлия!!!

– Её не Бэлия зовут! – радостно откликнулся вспорхнувшая из соседнего сада чёрная птица и мягко, совсем по-кошачьи, приземлилась на пыльную дорожку стройным мужчиной. – Как же я рад, что ты сунулся именно в мой переулок! Вот, дорогой Жасмин, мы наконец-то и познакомились. Чертополох, акробат!

– Уйди с дороги, полукровка! – однозначно отреагировал Лазурит на традиционный поклон бродячего артиста. – Или ты думаешь, что обмотал однажды сосунка-мага тянучкой и теперь сам заделался в маги!

– А почему бы и нет? Смотри сюда! – акробат взметнулся в воздух, прочертив в нём два сверкающих круга, так что Высший Агр дёрнул щекой и хладнокровно выставил перед собой магический щит. Осевшая ему на голову и плечи песчаная крошка засвербела в носу, и Лазурит отозвался громогласным чихом. От резкого движения значительная часть порошка отправилась в дальнейший полёт на землю, а вместе с ней извёсткой осыпалась идеальная иллюзия, неразличимая даже самыми могущественными волшебниками. От молодого фейра, двойника будущего зятя его светлейшества, не осталось даже жалкого подобия. Годы не пощадили Высшего Агра Хризантемы, щедро избороздив морщинами лицо и добавив седины в вороные локоны. Не изменился только проницательный жёсткий взгляд, ещё каких-то тридцать лет назад доводивший до исступления студентов на экзаменах. Взгляд, как нельзя точнее соответствовавший образу расчётливого могущественного мага. – И всё-таки зря Курара так наговаривала на торгаша: замечательные у него товары! Были, пока она не зашла... Однако же, какая действенная вещь этот порошок из листьев правдоведа! А ты, уважаемый, вовсе и не Жасмин! Ай, как нехорошо претворяться: такой большой дядя. И как же мне теперь тебя называть? Может быть, а-Крозал?

Отчихавшийся маг смял и впитал магию щита и с самодовольной усмешкой посмотрел на Чертополоха. Не успел тот и глазом моргнуть, как очутился намертво прижатым к земле вспоровшими её тянучками.

– Не один ты тут мастер шутки шутить, – пробормотал а-Крозал, приближаясь вплотную к корчащемуся от боли акробату и наступая ему ногой на грудь: – Ты, полукровка, один не мог додуматься до такой неграмотной ловли на живца. Наверняка есть разумники ещё тупее тебя, и я даже знаю нескольких поимённо. Что ж, знак ты должен был подать, значит, старик скоро заявится. А до той долгожданной минуты...

Он рывком повернул лицо, и в него ударил внезапный порыв ветра.

– Долго же тебя пришлось ждать... кукла... – выдохнул маг в невидящие глаза представшей перед ним женщины. – Впрочем, что с тебя взять, хорошо, что хоть слышать не разучилась. Стой здесь, рядом! Тупее людской сторожевой псины, ещё пыталась огрызаться... Рядом, я сказал! Ждём гостей с минуты на минуту...

На противоположной стороне переулка зажёгся очередной маячок, привлекая, точно бабочек на свет, чёрных голубей, закруживших под "мотыльком". Послышалось ворчание дворового пса – глухое, как будто собака забилась в будку и зарыла нос в подстилку, чтобы хотя бы его спасти. Калитка скрипнула, привлекая внимание мага, и из сумрака наконец-то уснувшего сада выступил мэтр Ива.

– Отчего же вы не стали брать заборную высоту, почтенный мэтр? – с наигранным изумлением повернулся к магу а-Крозал. – Ваш маленький прихвостень просто поразил своими способностями! Было бы любопытно посмотреть... Не злитесь, мэтр, это всего лишь дружеская шутка. Я сегодня вообще настроен на ироничный тон. Однако это вовсе не означает, что я прохлопаю ушами учинённое вами безобразие.

– Безобразие нынче учинили как раз вы, бывший маг Гильдии, – с достоинством откликнулся дворцовый маг. – Вам, позволю себе заметить, самое место среди отбывших на ту сторону черты. А вот место неупокоенных духов – в Заоблачье. Незачем рушить ткань мироздания, с таким трудом выплетаемую некогда Богами.

– Вы... угрожаете мне? – захлопал ресницами Высший Агр. – Мне? Ох, мэтр, уж не возомнили ли вы себе, что, раз вам доступно некое тайное знание, то вы получаете дополнительные преимущества?

– Вы, кажется, с годами стали плохо видеть, а-Крозал, – мэтр Ива по-отечески покачал головой. – Оглянитесь. Столица почти отвоёвана силами Гильдии, госохранки и официальной охоты. Вы знаете, храны агра а-Эмиллана, оказывается, только на вид конторские крысы. На самом деле они замечательные бойцы, спросите об этом любого душника... Ах да, для исполнения этого вам придётся последовать за ними...

– Хватит, хватит! Довольно заговаривать мне зубы! Маги Гильдии в страхе упустить занятые вершины не отходят от "отвоёванных" домишек. Мои ребята тоже наверняка не теряют времени даром, а в ближайшее время, судя по всему, и я к ним присоединюсь: надо же искать противоядие для вашего коварного заклинания. Но а-Джастан, этот старикан, не упускающий случая сунуть нос во всё очевидное и невероятное, он ведь не мог бросить давнего друга на верную гибель! Пусть выходит из своего укрытия – достаточно уже, насиделись в кустах! – Высший Агр обернулся кругом и повысил голос: – Учитель! Выходите, иначе пропустите самое интересное! Можете даже не в одиночку, а с теми, кого ещё с собой привели! Отриньте ложную скромность: места всем достанет! А уж тёплый приём я вам обеспечу...

– Что же такое интересное вы предлагаете самому главе Гильдии? – хитро прищурился мэтр Ива.

– Взять, – хрипло скомандовал а-Крозал. Ведьма покорно подняла ресницы на дворцового мага и поманила его к себе. В этот раз всё произошло даже быстрее и легче, чем с привратником долины Близнецов. Единственное, что успел сделать мэтр Ива, – отступить за зеленоватую черту, и душа его взмыла над бесполезным отныне телом. Угольно-чёрный голубь пронзительно закричал, и крик его слился с отчаянным воплем молодого ученика. Продираясь сквозь заросли "живой ограды" соседского фейрского дома, Пустырник зацепился пышным рукавом, упал на колени и несколькими отчаянными рывками вконец изодрал великолепную ткань. До наставника пришлось добираться на четвереньках, постоянно оскальзываясь и оступаясь, что весьма позабавило Высшего Агра. Пустырник потянулся было к мэтру, но остановил сам себя и обратил полные слёз глаза к главе заговорщиков Хризантемы:

– Ты убил его! Ты убил моего наставника! Ты убил дворцового мага!

– Ещё обвинения последуют? – откровенно оскалился а-Крозал. – Я ничего не понимаю! Это у а-Джастана такая своеобразная тактика: подсылать ко мне по одному своё жалкое воинство? Где он сам?

– Я здесь, а-Крозал, – от мага не скрылось, как досадливо дёрнулся Пустырник при виде главе Гильдии. Высший Агр от долгожданной встречи испытал довольно схожее чувство: а-Джастан, хоть Лазурит и называл его стариком, далеко не подходил под столь суровое определение. Бледный осунувшийся вид, бисеринки пота, поблёскивавшие на лице главы Гильдии, скрюченные как в судороге пальцы – он плёл какое-то сильное заклятье, которое а-Крозал не в состоянии был сходу определить. А то, что а-Джастан позволил себе поддаться на провокацию бывшего приспешника, несмотря на неоконченную канву, наводила на невесёлые размышления о скором её завершении.

От ярости а-Крозал зарычал и вскинулся сиреневатым вихрем. Пытаясь его удержать, маги с двух сторон кинули в него цепи Отшельника. Причём магия Пустырника была куда мощнее, чем бледная тень а-Джастана. Что говорило исключительно не в пользу действенности обеих цепей. Несмотря на это, а-Крозал ощутимо пошатнулся, сбился с ритма и даже присел под тяжестью оков, толкнув плечом неподвижно застывшую ведьму: "Что встала?! Уничтожь их!"

В переулке, и без того тесном, постепенно становилось ещё теснее: повсеместно дорожная пыль вздыбливалась искристыми спиралями, оставлявшими после себя одинокие фигуры мужчин в традиционных фейрских нарядах и порой – в бабочках. С разницей в несколько секунд за ними серебристые сумерки расцвечивались порталами и сиреневыми дымками. Неупокоенные духи – что уж говорить о более осторожных душниках – давно покинули поле сражения, сгрудившись маленькими группками в областях, не затронутых древним заклинанием. Хозяйская сила молчала, а если и говорила, то их вмешательства не требовала, и призраки предоставили живым существам разбираться между собой. Чем те с упоением и занялись, так что вскоре локальные битвы перекинулись на центральную улицу, где было больше простора для магических манёвров. Вместо сбитых или погасших светляков у них достаточно было освещения: практически над каждым домом висел маячок, да и силы противников, сталкиваясь, пусть и претендовали на зрелищность, но добросовестно на время разгоняли ночь...

Лазурит улучил момент и эффектом "обратных цепей" оглушил на время соперников. Мельком окинул зудящее сплетаемыми заклинаниями сражение и закивал своим мыслям, не разглядев а-Йелли. Способный не по годам молокосос мог сейчас очень пригодиться... Что ж, придётся довольствоваться ведьмой...

Она взмыла в воздух, почти сознательными мощными движениями рук загребая раскалившийся воздух и собирая его в свистящие ветряные крылья. Стряхнула кисти, безвольно уронив руки по швам, и с её высоты камнепадом на землю хлынула буря. Храны, маги Гильдии, соратники Хризантемы – всех без разбору раскидало как осиновые поленца – ярыном. Ветер ударил в барабанные перепонки, оглушив на несколько мгновений. Вновь призванные силой Повелительницы покорные духи стеной выстроились вокруг сбитого с ног а-Джастана. "Сжимайте кольцо!" – закричал а-Крозал, до боли сжимая в кулаке артефакт из шкурки клекатопа. Стена послушно двинулась к цели, теснее сплачивая ряды.

– Любезнейший мой спутник, кажется, мы опять угодили несколько не туда...

– Я – так уж точно, прекрасная эсса, мы так плотно прижались друг к другу, что я уже практически различил у моего соседа увеличенные гланды. Причём воочию. Ему бы радоваться, что это уже ничем не чревато, а он так неблагодарно рычит на уважаемого главу Гильдии... Закройте рот, милейший, всё-таки мало ли что...

– Ах, прекратите вы болтать, лучше вслушайтесь! Какая чудесная музыка звучит! Разве это не...

Кольцо, сжавшее тиски едва ли не на горле главы Гильдии, сомкнулось беседкой над а-Джастаном...

...и тут же рассыпалось стаей чёрных голубей, каскадом брызнувших по сторонам. Уязвлённого а-Крозала от безучастного созерцания краха собственных намерений оторвало сразу несколько белых пятнышек: одно – на груди, другое – на плече. "Я не позволю! Я так долго ждал! Я слишком долго ждал!.." Высший Агр, поднявшись на ноги, ринулся к а-Джастану, измождённому до такой степени, что сил хватило только на вялое шевеление рукой. Когда прямо из воздуха – без всяких побочных эффектов – по бокам от главы Гильдии выпрыгнули двое сорванцов в длинных рубашках. Девчонка, щеголявшая длинными волосами, схватила обеими ладошками дрожащую руку, не дав ей завершить слабый щит.

– Я не смог... У меня не хватило сил... – зашептал а-Джастан, искренне пытаясь оправдаться перед босяками.

– Так а мы тогда на что? – радостно откликнулась девчонка и кивнула на ведьму: – Я же её предупреждала, чтобы больше не лезла туда, куда не просят!

– Опять ты без меня что-то вытворяла, а я, как всегда, узнаю об этом последним? – неожиданно взрослым тоном ехидно выдавил мальчишка. Сестра от души показала ему язык и, невероятно вывернувшись, лёгким щелчком ногтей, словно назойливую мошку, отогнала пущенный каким-то умником огненный шар. Судя по протяжному вою и полыхнувшему зареву с центральной улицы, посылка нашла отправителя.

– Поможем? – подмигнула девчонка брату, и они над лицом поникшего главы Гильдии подхватили невидимую канву заклинания и распали её перед собой. Чертополох, так и не вырвавшийся из сковывавших его пут, болезненно застонал, узнав в преобразившихся родственниках печально знакомых Маиса и Таис. Этот звук, единственный живой, помимо несмолкающего воя ветра, разбил вдребезги гнетущую тишину.

– Стой!!! Стой, ведьма!!! – изо всех сил взревел Лазурит, в последней надежде вытягивая вверх болтающийся на шнурке артефакт. Стиснул зубы, выкинул вверх цепь, но та обвилась вокруг лодыжки ведьмы и тут же оборвалась под укоризненным взглядом юноши с волосами лунного цвета. Повелительница сама как огромный ночной мотылёк сама летела прямо в расставленную сеть.

Ведьма бездумно упала в канву и забилась в ней. Поглотившее Повелительницу сияние медленно истопляло её силу, казалось, вместе с самой женщиной. Близнецы расступились в стороны, с одинаковым сосредоточением на лицах прочно удерживая канву заклинания. Магический слепок широко взмахнул крыльями, заставив брата и сестру опасливо пригнуться, и превратился в гигантскую каплю мёда, растекавшуюся по небу над переулком. Со всех сторон к ней слеталась мелкая мошка – частички растерянной и ещё не истраченной силы, соединялись с ней, но не увеличивали, а наоборот, сжимали, точно податливую паклю спицей заталкивали в сквозящую цель оконной рамы. Невероятной гаммы светопреставление оборвалось душераздирающим женским криком... и рухнуло вниз взъерошенной чёрной голубкой, мирно пристроившейся почистить пёрышки к сородичам на забор. Широко шагнувший близнец выставил руки и с готовностью принял в них женщину, больше ничем не удерживаемую в воздухе.

Центральная улица тут же снова заполнилась "живыми" звуками, быстро перекинувшимися и в тесный переулок, когда щедрые на дары сегодняшние небеса просыпались на магов дождём ловчих сетей.

– Уважаемые эссы, попрошу никому не совершать лишних движений! – разнёсся над поднявшимся рёвом негодования перекрывающий голос его светлейшества. Вскоре и сам властитель явился на фоне светлеющего небосвода верхом на летающем змее и в компании нескольких охотников, хранов и их бессменного начальника агра а-Эмиллана. Глава госохранки с плохо скрываемым отвращением поглядывал вниз, и его цепкий взгляд безошибочно вычленял из всеобщей суматохи нерасторопных подчинённых, пойманных в силки, но по-прежнему демонстративно равнодушных. – Всех ослушавшихся ждёт неминуемое наказание, причём осуществлять его буду не я – ваш отец и благодетель, между прочим! – а одна замечательная зверушка...

Казалось, вся столица зашлась в едином стоне: легко планируя на возмутительно тонких, но прочных крыльях, неровный осколок звёздного полотна почти полностью закрыло гибкое тело клекатопа.

– А особенно отсыпят тем умникам, которые не успели вовремя избавиться от маленьких кусочков шкурки, некогда обманом вывезенных с далёких островов! – честно предупредил его светлейшество. – Если кто-нибудь против, пусть высказывается прямо сейчас, до того момента, когда в пределах столицы покажутся ещё несколько древних зверей! Кто ещё не понял... – властитель поискал глазами прижатого к земле тяжестью сети а-Крозала, до хруста в суставах сжимающего кулаки, и закончил свою мысль: – ...клекатопы – древние умнейшие существа. А с любым разумным существом можно договориться...

XVIII

...Возвращаться в своё тело после нескольких дней практически полного отсутствия было делом не из приятных. Папаня на радостях кинулся сначала меня целовать, потом под шумок заставил заглотнуть какую-то гадость и долго занимался занудством, ежеминутно напоминая остальным, что "больной требуется полный покой". Всё-таки не одни положительные стороны в том, что в семье есть персональный врачеватель... К тому же, чувствовала я себя просто замечательно! Чего-то мне определённо не хватало, к примеру, памяти о последних нескольких днях, да и в себе я ощущала какие-то кардинальные перемены. Пыталась прислушаться к себе, чего мне и в здоровом состоянии никогда не удавалось в полной мере, а теперь, судя по хмурым физиономиям друзей и знакомых при каждом невпопад заданном на данную тему вопросе, придётся всё познавать в сравнении. То есть бездействовать и время от времени ждать: как-нибудь само собой проявится...

Впрочем, долго ждать и не понадобилось: дурная натура проявила себя в тот достопамятный день, когда я вознамерилась встать на ноги и всё же соприсутствовать на свадьбе лучшего друга и его любимой девушки. И дело вовсе не в том, что он её по-настоящему полюбил, положив конец всем нереализованным юношеским мечтам сразу... Ну, по крайней мере, мне так думать приятнее... Хм, да нет же! Самое весёлое началось в момент моего торжественного покидания постели дворцового лазарета. Нет-нет, я встала! В принципе, это всё, на что меня хватило. Таска хихикала просто заразительно, пока наряжала меня, словно деревянную куклу. Я была даже несколько рада тому, что напомнила акробатке её счастливое детство. Гор тоже вызывался помочь, но невозмутимый Чертополох неизменно оказывался рядом, чтобы за шиворот удержать дорогого друга от неразумного поступка.

Наконец, экзекуция была закончена, оставалось самое трудное: заставить меня самостоятельно переставлять одеревеневшие ноги. Вот задачка для пресловутых исследований эсса а-Джастана! Однако за дело взялся не глава Гильдии (у которого и без того дел хватало, особенно в свете самого последнего снизошедшего на него откровения об абсолютной вменяемости клекатопов. Столица стараниями Гильдии в самые короткие сроки приобрела прежний респектабельный вид, а преступники – осуждены. Так что у а-Джастана появились вполне законные основания на отдых. По последним сообщениям, на морских островах его с немногочисленной свитой из самых отчаянных приняли без аплодисментов, но с милостивым интересом, всё-таки отличающимся от чисто гастрономического). Бороться с недугом тридцатилетней тётки бросился новый дворцовый маг, эсс Пустырник. Парень так и не успел сдать экзамен наставнику для повышения магической ступени, а потому на булькающий в высоком кубке напиток и сам поглядывал с подозрением. На вопрос "что это?" отвечал невнятным мычанием и сбивчивыми заверениями, что так оно и должно быть. Я настороженно принюхалась к вареву (другие определения к зеленоватой жиже, на вид просто зачерпнутой из ближайшего болота, не подходили), задумчиво чихнула и обречённо кивнула, дав добро. Таска с готовностью поднесла кубок к моим губам и не отняла до тех пор, пока в сосуде не осталось ни единой капли. Пустырник с нескрываемым жадным любопытством вгляделся в мои глаза, на всякий случай отступив на пару шагов. Я вздохнула, почмокала губами, смакуя ни с чем не сравнимый вкус (ох, и действительно: лучше не сравнивать!), и осторожно пошевелила пальцами руки. Кисть отозвалась зудящим покалыванием от ногтей до плеча, но игнорировать желания хозяйки не стала. Ободрённая достигнутым результатом, я интенсивно задвигала руками и ногами одновременно, в одночасье став похожей на выброшенную на берег каракатицу. Таске ничего – ей смешно! А вот у Пустырника столь бурная реакция вызвала нездоровые подозрения, в конечном итоге заставившие его по-тихому испариться, не используя ни портал, ни пресловутый "покров" госохранки. Акробатка от удивления звучно захлопнула ротик и захлопала ресницами. М-да, кажется, экзамен паренёк прошёл. Надо, кстати, не забыть посоветовать Маргаритке почаще его шокировать: посмотришь, и ещё вырастет из него великий маг!

Сразу отправиться на торжество не получилось: в дверь постучался взволнованный Ёжик, обеспокоенный проблемой завязывания традиционного свадебного банта на мантии. Даже не обратив внимания на возвращение моей дееспособности, он сдвинул брови домиком и протянул на руках злосчастную завязку.

– С чего ты вообще решил, что я этим занималась? – двумя пальцами поднимая будущий бант, я с сомнением оглядела сие произведение ткацкого искусства и посмотрела на лучшего друга.

– Ну, сестрёнка, напряги свою феноменальную память! – взмолился неисправимый торгаш. – Кто мне на третьем отделении перевёл на экзамене с языка Джапэн целую статью! И вообще, с твоим стажем работы ты наверняка переводила какой-нибудь трактат на тему свадебных традиций... Я на это так надеялся! И потом, к кому, как не к лучшей подруге мне ещё обращаться?

– К бабушке своей обратись, – хмуро откликнулась я. – Она как раз где-то тут пробегала...

– Старшая эсса Вольская занята, – вмешалась Таска. – Они с твоим папой, Курара, пошли на кухню проверять, все ли продукты пригодны к употреблению в пищу по каким-то там нормам... ой, забыла, каким...

– Вот видишь! – снова жалобно заныл Ёжик. – Бабушка занята! На тебя вся надежда! Пожа-а-алуйста!

– Хе-хе! Что ж, милый друг, ты сам этого захотел. Как ты понимаешь, за последствия не ручаюсь...

В конце концов, вспотев от усердия и пару раз нечаянно чуть было не задушив лучшего друга, я обречённо выбросила в окно измочаленную завязку и со вздохом позвала слуг. Древний хранитель дворцовых традиций, очаровательный дедушка, наверняка заставший ещё период их зарождения, невозмутимо вытащил из кармана идеально гладкую ленту и в пару поистине волшебных пассов сотворил из неё великолепный бант. Нижайше поблагодарив мастера, мы переглянулись и кинулись каждый по своим делам: я – вытаскивать из цепких ручек эссы Вольской папаню, который напросился ко мне в сопровождающие (заходя вперёд, скажу, что просто так бабушка Ёжика никого из рук не выпускает, и отправилась я на торжество в компании Чертополоха), а лучший друг – заканчивать экипировку, чтобы поспешить в центральную оранжерею, где и должно было проводиться бракосочетание.

Магически расширенная ради ежегодных соревнований, закончившихся вчера полной победой нашего властителя, оранжерея напоминала скорее дикие цветущие леса где-нибудь в необитаемых районах Цветны. Ощущение подкрепляли гигантские бабочки, порхавшие с одного растения на другое, деловито жужжащие пчёлы и разбавляющие их пёструю компанию шурши, нестройной гурьбой проносившиеся над головами гостей с ленточками и флагами в когтистых лапках. Занявший неудачную позицию невдалеке от церемониального возвышения придворный подвергся коварному нападению окопавшегося там же роксали, и теперь оба с криками, руганью и повизгиваниями перетягивали треснувшие по швам шаровары. Супруга пострадавшего бегала вокруг них, опасаясь приблизиться сильнее, без конца хваталась за сердце и взывала к посторонней помощи. Храны же, не видевшие в происходящем ни малейшей угрозы правящей семье, равнодушно взирали со стороны на творящееся безобразие. Исключительно непосредственное приближение бракосочетания к назначенному часу заставило их пошевелиться и под язвительные комментарии знаменитого теперь уже на весь мир говорящего цветка включились в борьбу за обладание злосчастными шароварами. Спасённый придворный широкими прыжками и перебежками брызнул вон из оранжереи возмещать потери в праздничном наряде, в то время как его супруга под шумок уже осела в чьих-то объятиях в весьма своевременном обмороке. Возможно, этот номер у благородной эссы и прошёл, если бы загадочный "кто-то" не оказался никем иным как агром а-Эмилланом. Глава госохранки скептически оглядел свалившееся ему в руки счастье и, видимо, чем-то неудовлетворённый, тут же сбыл обморочную красавицу второму ближайшему помощнику. Молодой хран (звали которого на самом деле Александр, чего чистокровный фейр искренне стыдился, предпочитая оставаться безымянным или выдумывать мимолётные прозвища) щеголял опухшим носом размером с баклажан, многочисленными синяками и ссадинами, а также переломом большого пальца – первыми боевыми ранами, полученными в неравной схватке с Лазуритом и а-Йелли. К сожалению, когда парень очнулся и прибежал на место решающего сражения с грозными криками: "Дайте мне его лично пнуть!" – Высшего Агра уже несли с глаз подальше во временное пристанище – темницу при госохранке, а его самый талантливый соратник бесследно растворился на бескрайних просторах Цветны. Естественно, в погоню за а-Йелли немедленно отрядили целое воинство – сборную из магов Гильдии, хранов и охотников, а также разослали ориентиры на преступника в правоохранительные органы ближних и дальних государств. Но на слишком скорый результат никто не рассчитывал – и правильно... А отчаянного мальчишку – смешно сказать! – Александра глава госохранки приблизил к себе, тем более когда ознакомился с его выпускной грамотой, просто мельтешащей высшими оценками.