Текст книги "Повелительница Духов (СИ)"

Автор книги: Ольга Золотухина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Она лёгким бризом пронеслась по коридорам и лестницам, не забывая исполнять обязанности порядочной дочери властителя и желать доброй ночи каждому встречному-поперечному. Придворные дамы, высовывавшиеся из-за дверей покоев, вяло изображали ответные поклоны и прятались обратно. Советник по финансам, за ужином как раз старательно прятавшийся от Маргаритки в кабинете сочувствующего коллеги – советника по обороне, – был сражён наповал любезностью превласты сильнее, чем её недавним обещанием "собственноручно придушить этого жадного бегемота". А десять минут спустя звонкий голос девушки уже разносился по двору, вопрошая, что тут, собственно, происходит. Вопрос не повис в воздухе просто так – он послужил настоящей командой к открытым действиям. Вспыхнули яркими искрами светляки, загалдели десятки голосов, Маргаритка спустила с тетивы искусственную тишину, дав выход настоящим чувствам. Странно, но, как только обнаружилось, что больше не стоит скрывать звуки, к самой превласте потеряли всякий интерес. Она замерла посреди двора на самом видном месте и её разве что лишь не задевали плечами, проносясь мимо. Всякие попытки остановить кого-нибудь и попытаться властным воздействием выяснить хоть толику о происходящем сводились к бессмысленному хватанию ртом воздух.

– Ваше пресветлие, зря вы замерли на самом видном месте, прошу вас, отойдёмте в сторонку, пока вас не смели, – мэтр Ива явился как всегда неожиданно и, как с неохотой признала Маргаритка, как раз вовремя. В соответствии с традициями, придворный маг свободно подхватил девушку под локоток и увлёк её за собой в укрытие вишнёвой беседки, "крышу" которой составляли точно сглаженные неощутимым порывом ветра кроны, "подпорками" же служили тонкие чёрные стволы. За спиной мэтра как обычно маячил молодой ученик, на лице которого слишком явственно отражалась досада по поводу того, что он не почтенный наставник с официальным титулом приближённого к властителю. И почему красивых юных девушек либо вечно сопровождают крикливые няньки, либо вот так вот невзначай поддерживают под локоток умудрённые сединами старцы. А потом эти самые старцы ещё и поворачиваются этак небрежно и бросают через плечо с прямо-таки убийственной отеческой лаской: – Пустырник, проследи, чтобы нас не беспокоили.

– Да, мэтр Ива...

Маргаритка не могла не заметить, как уныло прозвучал ответ ученика, но её было слишком интересно услышать версию происходящего.

– Вас, наверное, интересует происходящее, – прозорливо прищурился придворный маг.

– От вас ничего не скроешь, почтенный мудрец, – чинно кивнула Маргаритка. Прилежная девочка, ха-ха...

– Ваш отец не хотел бы вас беспокоить, но противнику под стенами не прикажешь замолчать до утра...

– Противнику? Под стенами?! Под стенами дворца в самом центре столицы огромного государства застрял нелепый противник, и он ещё на что-то надеется? О, я должна это видеть! – со свойственной ей стремительностью действий Маргаритка метнулась обратно во двор, но натолкнулась на упругую стену, ловчей сетью протянувшуюся меж стволов. Невидимая плёнка завибрировала и мягко спружинила, заставив превласту отступить на пару шагов.

– Во-первых, ваше пресветлие, – спокойно раздался за её спиной голос мага, – вы запамятовали надеть броню. Да оно и верно, естественно, ибо весьма неудобно спать в твёрдом панцире. А, во-вторых, несмотря на то что ваш сон всё-таки был прерван, ваш батюшка не одобрил бы ваше личное вмешательство.

– Но зато одобрил бы вмешательство "матушки наследницы престола"? У которой над ухом хоть клекатопом реви, она даже на другой бок не повернётся... – усмехнулась Маргаритка. Губы её искривились слишком знакомо для мага, но ни одной вазы или хотя бы затемнённой ниши поблизости не оказалось, и пришлось старому фейру удержать себя на месте. Как бы то ни было, но окно Фиалки, также выходившее в этот двор, оставалось глухо к любым звукам извне. Ну и хвала Лагриме! Странно, конечно, потому что на подобные "мероприятия" у первой превласты был настоящий охотничий нюх. Взять хотя бы ту злосчастную ночь, когда на неё покушался – смешно сказать – взбесившийся шурш. Таинственный преступник должен был очень хорошо ознакомиться с особенностями поведения наследницы престола, а то и вовсе быть приближённым ко двору. В противном шанс появления Фиалки в столь поздний час вблизи покоев отца сводился к одному на миллиард, если не больше. Хм, вот и ещё одно доказательство в пользу непричастности бедняги посланника к покушению. Настолько фатальный неудачник просто не мог быть придворным, иначе его бы, безусловно, заметили с такой-то способностью притягивать к себе неприятности. С другой стороны, причина его косвенной причастности может крыться и ещё в чём-то. Как бы там ни было, гадать именно сейчас у мэтра Ивы просто не было возможности. Слишком уж пристально изучала Маргаритка. Кто её знает, эту дотошную девицу, вдруг она от нечего делать научилась читать по лицам как в раскрытой книге?..

– Так что там такое, под стенами дворца? – подозрительно спокойно повторила вопрос превласта. Её взор, устремлённый на недавний объект вожделения, словно пронзал прочный камень насквозь. Такое тоже вполне возможно. Мэтр в который раз поразился тому, какая невероятная властительница бы из неё вышла.

– Душники, – невольно подстраиваясь под её тон, просто ответил маг. Ученик странно посапывал над его плечом, видимо, в забывчивости приблизившись к наставнику практически вплотную. Но непреодолимое притяжение Маргаритки на этот раз было не причём. Куда больше интереса у Пустырника вызывали мытарства поварят, которые, выдернутые из собственных тёплых постелек, а оттого полусонные и раздражительные. Под руководством главной кухарки они подтаскивали к стене тяжёлые сундуки, доверху наполненные самой разнообразной утварью: от огромных сковород до мелких серебряных и золотых ложек-вилок. Сама эсса Эйфа, из старинного рода чистокровных шейфов, женщина весьма внушительных размеров и почти такого же тяжёлого характера, вдохновенно погоняла помощников дуршлагом едва ли не с неё саму ростом. Забавная процессия тянулась сначала от кухни к стене, затем обратно, покачивающиеся поварята периодически сталкивались друг с другом, образовывалась куча-мала, кое-где даже мелькали кулаки и слышалась задиристая мальчишеская ругань. Эсса Эйфа, размахивая над головой дуршлагом, немедленно подлетала к центру событий и споро наводила порядок в нестройных рядах. Лишь однажды в пылу драки её не заметили в вполне серьёзно попросили "подержать сундучок, всё равно стоишь без дела". Вой, поднявшийся вслед за этим, надолго отбил у поварят желание затевать свары. Оставалось только поражаться желанию властителя застраховаться на все случаи сразу: действительно, кто может угадать, что больше всего поможет в борьбе против столь опасного и, надо признать, мало изученного соперника. История порой вершилась и одним дуршлагом, так что стоило предусмотреть все варианты.

– Они явились ровно в час ночи – как вы знаете, ваше пресветлие, это час Тёмного Старшего Ллога, от которого берут начало мелкие божки ругательств – и до сих пор не предпринимали никаких решительных действий, – продолжил объяснение Ива, вдоволь налюбовавшись на работу эссы Эйфы. – Просто окружили стены по периметру и словно ждут какого-то сигнала.

– Прекрасно, – ядовито скривила губки Маргаритка. – А вы ждёте от них решительных действий из вежливости, потому как неприлично первым начинать бой с невменяемым противником? И почему, интересно, благородный а-Эмиллан не выставил на защиту дворца всё учреждение госохранки? Только не говорите, что он обиделся на грамоту отца, в которой тот выражал недовольство бурной деятельностью хранов! И где, позвольте спросить, хвалёный цветник Гильдии? Неужели после прошлой ночи а-Джастан ещё не успел прийти в себя? В конце-то концов, куда подевались охотники? Помнится, казна не нанималась оплачивать им исключительно ночные прогулки по курортной столице и поиски душников под кроватями у танцовщиц!

– Вы несправедливы, ваше пресветлие, – как можно мягче покачал головой маг. – Как вы опять таки знаете... – "Скажите мне лучше, чего не знает эта девица!" – Хм, оговорюсь, как вы знаете, такое явление как душники всё ещё не были изучены ни одним из официальных охранительных учреждений ни одного государства. Чем может закончится инициатива с нашей стороны, может знать только Сетеплёт. Звёзды складываются таким образом, что...

– Только при отце не упоминайте о расположении звёзд, почтенный мудрец, – искренне посоветовала превласта. Ещё раз, уже беспокойно, оглянулась на стену, как будто разглядела на её вершине стремительно передвигающийся силуэт властителя, и с каким-то явным намерением повернулась к магу. "Как всегда всё решила сама. Причём и за Сетеплёта тоже", – обречённо подумалось мэтру Иве. – Итак, подождём, что предпримут душники. Кто знает их гнилые субстанции, может быть, им всего лишь захотелось стать полноправными гражданами государства, и на первых порах им нужны налоговые льготы. А, может, просто праздник у нежити, какой-нибудь знаменательный день. Получается, что в ближайшее время здесь делать нечего. Следовательно... – она бросила быстрый взгляд на окно Фиалки, – я смогу подняться в покои сестры и проверить, всё ли с ней в порядке. Лло... гм, Лагрима её знает, что могло стрястись с нашей "матушкой". Прошу меня простить, мэтр, Пустырник...

– Да-да, ваше пресветлие, именно Пустырник, – закивал маг, вежливо улыбаясь. Однако пролёгшие в уголках глаз длинные морщины заставили Маргаритку насторожиться. – Опасно сейчас бродить даже по коридорам дворца одной. Так что пусть Пустырник вас сопроводит. Не отказывайтесь, сделайте одолжение старику...

Ученик и вторая превласта покосились друг на друга как Агр Океана и гонявшиеся за ним посланники от Гильдии. Последним не верилось, что они наконец-то догнали желанный объект, первому – было интересно, что же они теперь будут делать. Но выбирать не приходилось: иначе, чего доброго, мэтр Ива и сам увяжется следом. А так есть возможность заморочить парнишке голову и в скором времени избавиться от него. Поэтому вторая превласта изобразила мягкую приветливую улыбку (не лишённую некоторого "скрытого" недовольства, естественно, продолжая играть роль перед почтенным магом) и кивнула замершему ученику.

– ...Ваше пресветлие, прошу прощения, но не могли бы вы... – навстречу превласте и её спутнику приоткрылась одна из тех дверей, что оставалась равнодушной к передвижению Маргаритки в прошлый раз.

– Не время для пустых разговоров, агр а-Дерри, – прозвенел в ответ неумолимый голос её пресветлия. – Власть в опасности. Враг у стен дворца не потерпит отлагательств.

– Враг? У... у стен дворца? – глухо донеслось из-за двери. Послышались торопливые шаги, как будто некто грузный перескакивал на цыпочках с квадрата на квадрат пола в тщетных попытках ускорить бег. – Агр а-Дерри! Агр а-Дерри, вы слышали, бесчувственный истукан! Враг у стен дворца! Враг!.. Что значит "ну и Лагрима ему в помощь"?! Что это значит?! Несите же немедленно воды, бревно глухое, – мне плохо!..

– Обожаю откровенничать со своими придворными эссами, – через плечо улыбнулась спутнику Маргаритка. Тот изобразил ответную гримасу, больше похожую на болезненный оскал, и прибавил шагу, почти поравнявшись с превластой. – А вы замечательно справляетесь со своими обязанностями, милый Пустырник. Надо признать, мэтр Ива не из тех собеседников, с которыми легко общаться...

– Вам виднее, ваше пресветлие, – сипло откликнулся ученик. Получилось у него не очень внушительно, особенно в глазах Маргаритки. Он покраснел до корней волос, скорее от злости на себя, и кашлянул в кулак. – Это ваш обмен фразами можно назвать "общением". Наши же отношения заканчиваются словами вроде "подай вон ту розовую скляночку с правой крайней полки" или "бери ящерицу за хвост аккуратнее, да не с той стороны, ближе к кончику!" Мой же богатый репертуар вы уже слышали, в частности, "да, мэтр Ива"...

– А вы забавный, Пустырник! – оглянулась Маргаритка на ученика с явным интересом. Тот несколько воспрял духом, но в этот момент они как раз подошли к дверям в покои Фиалки. – Стучать бесполезно. Пустырник, погасите светляков в этой части коридора и откройте дверь сами. Полагаю, запирающую магию на двери покоев вы ставили вместе с мэтром Ивой, так что "ключ" у вас при себе?

– Но, ваше пресветлие...

– Пустырник? – вкрадчиво произнесла Маргаритка, раскрыв на собеседника ясные глаза. Ученик слегка наклонил голову и принялся плести "ключ". Пару раз он ошибся – подвели подрагивающие пальцы, – в конце концов, наложил загоревшуюся красными тонкими линиями "форму" на замочную скважину и мимолётным движением погасил светляки. Перестарался – погрузил в непроницаемую темноту весь коридор. Торопливо исправился, открыл дверь перед Маргариткой и замер в стороне, пропуская её вперёд. Стремительная и неумолимая, вторая превласта ворвалась в покои старшей сестры лёгким ветерком и, не успел Пустырник сделать и пары шагов за порог, уже летела обратно.

– Войди немедленно в покои и запри дверь! Быстрее! – для пущей уверенности Маргаритка нагнулась, схватила ученика мага за воротник безрукавки и втащила в покои. Пустырник даже не пикнул, вмиг оказавшись прижатым спиной к двери с той стороны. Уже начавшая закипать от гнева превласта прильнула к нему вплотную и зашептала на ухо: – В постели её нет. Фиалка пропала... Тихо! – тряхнула она ученика за воротник. – Без паники! Вспомни, с кем стоишь рядом, пока я окончательно не разозлилась! С этой клушей-"матушкой" может случится что угодно: от внезапного приступа голода до столь же неожиданного лунатизма! Кажется, ещё его предшественники опутали дворец нитями мыслителей. Сможешь проверить, где она находится, пока ещё не подняли шума? Я видела, как мэтр Ива это делал. Там, в спальне есть зеркало. Ну!

– Н-да... Да, конечно, ваше пресветлие. Сейчас же проверю! – излишне воодушевлённо отозвался ученик мага. Маргаритка разжала железные объятия, и он кинулся наугад в темноту. Сбил по дороге столик на тонкой ножке – шедевр искусства из Эспады, невероятно тонкая и хрупкая вещица, обожаемая Фиалкой. Потом наткнулся ещё на что-то и ещё... В результате по мелодичному звону стекла Маргаритка поняла, что он добрался до цели и потихоньку начала продвигаться в сторону спальни. Несмотря на самые страшные ожидания, устроенный погром оказался не совсем непоправимым. К тому же, зеркало он не разбил и быстро его настроил на действующую нить мыслителя. Серебристая поверхность стекла заволновалась под чуткими пальцами молодого мага, в глубине его затеплилась настоящая жизнь, как тогда показалось Маргаритке. Причудливые изломы цветных лучей образовали по ту сторону стекла калейдоскоп хрупких невероятных картинок – каждая со своим сюжетом, – пока, наконец, бесконечные грани не "договорились" о едином направлении, приняв образ чёткой картинки. Перед изумлёнными взорами обоих ночных гостей в покоях наследницы престола предстал чей-то незнакомый ночной сад, тускло освещённый блеском трёх десятков словно позолоченных тел таинственных стражей. Но сильнее загадочного воинства поразили их противники: трое мужчин и две девушки.

– Вольский? – тупо произнесла в пустоту вторая превласта. – Куда это его занесло?.. Хм, а я не знала, что ты умеешь настраивать зеркало на местность за пределами дворца...

– Я тоже, – потрясённо протянул Пустырник, уставившись в стекло.

Маргаритка открыла рот, когда картинка ощутимо дрогнула в раме, показавшейся вдруг настолько ненадёжной, что превласта с магом дружно отскочили от зеркала на пару шагов. И как раз вовремя: в ту же буквально секунду стекло треснуло и брызнуло в разные стороны мелкими осколками. Спасая превласту, Пустырник мгновенно выставил невидимый щит. Искрящийся дождь осколков, оскалившийся точно плотоядный цветок, требовательно застучал по преграде и почти бесшумно осыпался на толстый ковёр с ворсом длиной в ладонь. На эту призрачную дорожку, словно на звёздную дорожку, из сиреневого провала в мраморной раме выскочили несколько высоких стройных фигур, одинаковых до ряби в глазах.

– Стоять на месте и не двигаться! – скомандовал твёрдый, как фейрская гроздь, голос.

– Это вам стоять и не двигаться перед второй превластой! – не растерялась Маргаритка, мигом смекнув, что к чему. И, не давая хранам времени опомнится, продолжила наступление: – Что происходит, уважаемые эссы, позвольте спросить! Как только появляется реальная угроза спокойствию дворца и жизни его обитателей, так вас в храме Лагримы с грэвом не найдёшь! Зато вы прекрасно умеете врываться в покои наследницы престола и портить её любимые вещи!

– Если бы мы посмели нарушить покой наследницы престола, вы в её покоях и рта бы не успели раскрыть, ваше пресветлие, – бесцеремонно откликнулась одна из фигур. Раздались мягкие хлопки, развесившие по покоям сиреневых ночных светляков, так что возникший свет тут же расставил всё и всех по местам.

– А вот и главный виновник показного нахальства своих подчинённых, – усмехнулась Маргаритка, став ещё больше похожей на отца. По покоям словно пронёсся ледяной вихрь. Пустырник ощутил необъяснимую потребность в любимом наставнике. Впрочем, не хватало в такой компании ещё всплакнуть по поводу оставленных без присмотра в лаборатории розовых склянок и капризных ящериц! – Пустырник, вы, пожалуй, ещё не имели несчастья встречаться с грозой всех правонарушителей нашего государства. Так вот, перед вами сам агр а-Эмиллан, глава госохранки, так называемый Начальник Над Всеми Хранами.

Пустырник попытался изобразить подобающий случаю поклон, но установленные традиции напрочь перемешались у него в голове, и он так и остался стоять столбом. Ему и вправду раньше не доводилось встречаться с главой госохранки, однако, даже не устрой Маргаритка торжественное представление а-Эмиллана, ученик мэтра Ивы не спутал бы его ни с кем другим.

– По-моему, только вами и называемый, прекрасная Маргаритка... – к непередаваемому облегчению ученика придворного мага а-Эмиллан даже краем глаза не взглянул в его сторону, продолжая изучать превласту.

Высокий, на голову выше остальных хранов, стройный, гибкий, несмотря на шестидесятилетний возраст, этот представитель одного из древнейших фейрских родов обладал роскошной огненной шевелюрой и безупречными чертами лица. Его портило только странное пятно, напоминавшее змеиную кожу. Оно тянулось по левой скуле, расползаясь дальше по виску до самого лба, немного залезая на веки. Стоило а-Эмиллану не стягивать локоны на затылке, и никто бы не обратил внимание на пятно, однако то ли увечье было призвано постоянно напоминать главе госохранки о чём-то, то ли по какой-то другой причине прятать его фейр не желал. Достоверной истории, рассказывающей о появлении загадочной "змеиной шкурки" не существовало до сих пор. Вот домыслов – сколько угодно! Самая распространённая из них – легенда о том, что пятно главе госохранки оставила сама Маргаритка. А-Эмиллан сватался к превласте в год, когда ей исполнилось пятнадцать, предлагая властителю вполне приемлемый вариант оставления любимицы государя в своей стране. Согласно древней традиции, дочь властителя может стать советницей при отце в случае её замужества с главой одного из официальных правоохранительных представительств, то есть Гильдии или госохранки. Вездесущая превласта как раз в этот момент подслушивала "важную беседу" отца, прячась за одним из зеркал в рабочем кабинете государя. Услышав о перспективе стать женой ненавистного "Начальника Над Всеми Хранами", девушка выскочила из укрытия и тогда-то в первый и в последний раз в своей жизни сотворила настоящее проклятие.

Поговаривали также, что памятное пятно а-Эмиллану оставила покойная властительница, которой в первую очередь пожаловалась на "жениха" младшая дочь.

В общем, домыслов была масса. Стоит ли говорить, что главе госохранки все они были только на руку: добропорядочные граждане сочиняли небылицу одну страшнее другой, теша детишек на ночь, а вокруг его учреждения всё выше и выше вырастала изгородь из глубокой, до судорог, боязни.

– Итак, что здесь произошло и где её пресветлие наследница престола? – а-Эмиллан зашевелился, прекратив пронзать Маргаритку насквозь серыми ледышками глаз. У Пустырника создалось такое ощущение, что вместе с ним тихо выдохнула задержавшая дыхание спальня.

– Может быть, вы открутите время в обратную сторону и дадите нам возможность отыскать Фиалку?

– Значит, не знаете, – кивнул своим мыслям глава госохранки. – Кедр, Алоэ, – из стройных рядов хранов выдвинулись двое рослых мужчин, – вниз, в темницы. Если тупица посланник ещё во дворце, тащите в покои.

Храны исчезли в клубах сиреневой дымки, и глава госохранки снова обратился к превласте:

– А к вашему сведению, ваше пресветлие, именно мои лучшие бойцы и заметили опасность первыми. Нескольких из них уже были отправлены вниз для проверки. Вы, взбалмошная девчонка, не смейте при мне ухмыляться! У вас на лице написано всё, что вы хотели бы высказать: "Ха-ха, может быть они ещё и попробуют влиться в стройные ряды попрошаек? Ах-ха-ха!" Запомните, ваше пресветлие, если того потребует обстановка, уж будьте спокойны, вольются. И даже после смерти будут поставлять мне сведения.

– Теперь я вижу, чем объясняется преданность вам ваших ручных летучих змей, – тихо произнесла Маргаритка, бесстрашно глядя в глаза главе госохранки. – Не удивлюсь, если душники получаются из бывших глав учреждения, которые даже после смертине могут существовать, не вытягивая из живых существ их души.

Ученик мага сделал шаг назад, но вид гордо выпрямившейся перед самим а-Эмилланом хрупкой превласты заставил его едва ли не покраснеть от собственного малодушия. Усилием воли удержавшись от того чтобы вжать голову в плечи, Пустырник вытянулся на месте, как будто палку проглотил. Глава госохранки наконец-то обратил на него внимание, только смерил несчастного таким уничижительным взглядом, что фейр всё-таки залился краской, осознав очевидный идиотизм своих действий.

– Очень... очень мило, ваше пресветлие... – криво усмехнулся а-Эмиллан, выразительно переводя взгляд с Пустырника обратно на Маргаритку. От подскочившего в спальне наследницы напряжения зазвенели осколки зеркала, прекратив жалобно похрустывать под ногами незваных гостей. Но опустевшая мраморная рама затянулась сиреневой дымкой, предваряя возвращение посланцев а-Эмиллана. В полном молчании они посмотрели по очереди в глаза начальнику, и тот пару раз кивнул. – Мои подозрения практически оправдались, ваше пресветлие! – снова обратился он к замершей Маргаритке: – Признаюсь, ваша сестрица уже перестала удивлять и забавлять, дело наконец-то дошло до стадии утомления...

– Пресветлая Лагрима, я уже выспаться бы успела, пока вы произносите свои фразы! – вспылила превласта.

– Как угодно, – сухо откланялся агр. – Наследница самолично заявилась в темницы и высочайше потребовала, чтобы пленника немедленно отпустили. А затем отправилась "прогуляться с ним по саду, а то от долгого сидения взаперти ноги затекают". С тех пор их и след простыл. Что скажете?

– В вашем заведении работают одни остолопы! – крикнула разъярившаяся вконец превласта. Её неожиданная реакция отразилась лёгким недоумением на лице а-Эмиллана. – Они что, не могли незаметно последовать за наследницей престола?! И после этого вы жалуетесь отцу на то, что я советую Вольскому в будущем упразднить правоохранительные органы! Тупость какая! Всё! Кончилось ваше время! Теперь отцу буду жаловаться я! – и, стремительно пройдя через всю спальню, громко хлопнула дверью, уходя.

– Д-до сви... Приятно было... ээ... Прошу меня простить, – поспешно ретируясь, Пустырник выдал едва ли не половину засевших в памяти поклонов, положенных традициями. И вышел через дверь, напрочь позабыв о том, что лишь сегодня утром только и выжидал момента, чтобы испробовать открытие портала.

– А вот теперь – за работу, – произнёс а-Эмиллан хорошо знакомым подчинённым равнодушным тоном. – Слышали, что пожелала её пресветлие? Слежка должна быть "незаметной". И если даже вторая превласта ничего не знает о маге, которому зачем-то понадобилась её недалёкая старшая сестричка с тупицей-посланником, новая информация о ней никогда не будет лишней...

* * *

Как только искры перестали лететь россыпью из глаз, я осторожно, чтобы не расплескать, покачала головой, стряхнула наваждение и сквозь мелкую крошку взглянула перед собой. "Ничего себе фейры строят", – невольно подумалось при первом взгляде на окружающую обстановку. Однако мысль о божественной прелести внутреннего убранства странного особняка быстро сменилась на другую, более трезвую: судя по всему, опять что-то в пространстве забарахлило, и открылась внеплановая дыра куда-нибудь в соседний изгиб времени. Причём меня закинуло в прошлое: вокруг раскинулась ромбовидная Долина с острова Альмир. Разве что практически в первозданном виде, такая, как будто её только что создали Близнецы. Главным отличием её было наличие жизни: поблёскивали запутавшиеся в ветвях деревьев и кустарников светляки – серебристые и слепящие золотые, – слышался чей-то смех, мелькали неясные, но вполне осязаемые тени; для чьего-то удобства выложили галькой тропинки и разбросали тут и там фонтанчики и лавочки; какой-то странный парень – то ли фейр, то ли очень высокий шейф, – нагнулся и разглядывал меня в упор. Лишь тут я сообразила, что сижу на корточках, а бок мне греет чья-то гибкая спина. Паренёк, повисший на копье, неуловимо напоминающем оружие золотолицых стражей сада с шуршами, был одет в лёгкую хламиду с прорезями на лопатках для крыльев и капюшоном. Длинные красивые волосы чуть ниже плеч приподняты надо лбом и прижаты к голове тонким обручем (хм, довольно странное украшение, традиционное для служителей Близнецов лет пятьсот назад, но так и не объяснённое ни одной легендой или традицией). Он с таким интересом разглядывал меня чуть раскосыми желтоватыми ястребиными глазами, что мне и самой стало интересно, что это он во мне нашёл.

Однако, заметив адекватность странной девицы, парень выпрямился и чуть приподнял бровь:

– Просителей к Близнецам не пускаем. Цветна сама отказалась от их покровительства, у них и без ваших попрошаек достаточно важных дел, – заструился его негромкий и приятный, как солнечный лучик, голос. Сражённая странными напрочь догадками незнакомца и его обаянием, я растянула губы в совершенно глупой улыбке и кивнула. – Ага, – сделал парень какой-то вывод, повёл глазами чуть левее от меня, но и там, видимо, не нашёл отклика и, что-то про себя решив, посуровел: – Прошу вас встать и назвать цель появления.

Мы с Таской (а больше никого рядом не оказалось), как по команде, вскочили на ноги и переглянулись.

– А не могли бы вы назвать возможные варианты ответа на свой вопрос? – попыталась я повторить его медоточивый тон. Получилось паршиво, прямо скажем, но на паренька вопрос подействовал своеобразно:

– Гм, – в задумчивости он слегка коснулся пальцами подбородка, – значит, снова последователи... Надоели они мне своими неучами, эти бешеные фейры, хоть надбавку проси за вредность. Хорошо, – пробормотав абсолютнейшую, с моей точки зрения, глупость, парень снова возвысил голос: – Ключевое слово и знак!

– Это он нам? – оглянулась я на акробатку. Та сделала "страшные глаза" и, обворожительно улыбнувшись, прянула ресницами в сторону паренька. Что ж, у всех свои методы, пусть попробует... Но не успела она кокетливо повести плечиком, как бесчувственный незнакомец молниеносным движением перевернул копьё острием вниз и воткнул его в землю и со словами "опять всё делать самому, сейчас посмотрим" свёл и резко развёл в стороны ладони. Словно на выкройке нового костюма наши одежды дружно воспарили отдельно от нас, выстроившись где-то сбоку в живописный ряд, были критически осмотрены и местами подозрительно потыканы тонким магическим лучом, после чего благополучно возвращены обратно. Меня точно ярыном по голове огрели – с такой наглостью встречаться приходилось впервые. Причём проделывал нахал свои безобразия с таким лицом, как будто так и надо!

– Изв-виняюсь, м-молодой человек... а вы соображаете вообще, в каком возрасте эсса? – прокашлялась я.

– Да бросьте, – беззаботно отмахнулся странный парень, – тридцать лет – ещё не конец жизни...

– Кому тридцать лет?! – заметалась Таска. – Нам тридцать лет?! За что тридцать лет?! Кто приказал?! – бедняжке явно было невдомёк, к каким старушенциям себя причисляла её спутница.

– Дыши ровно, всё под контролем. А вам, мальчик, не мешало бы следить за манерами в присутствии... Сам знаешь кого! – рявкнула я, когда он с готовностью оскалился в ответ. – Нечего тут девушек одиноких смущать! Тебя зачем тут поставили, природу украшать?! Так вот передай начальству, что не формат!

– Да пожалуйста, очень надо, – дёрнул плечами красавец и резко отступил с тропинки. – До развилки и направо, спросите Архивариуса, он проводит... – и решительно отвернулся, оставив нас в великих сомнениях ступить на указанный путь (лучше бы носами в тропинку потыкал, чем так издеваться... сопляк) и плестись в неизвестность, оглядываясь назад. Вслед нам полетел слегка обиженный голос: – И стоило заставлять себя раздевать, чтобы показать хризантему на шее...

– Хризантему?! – с хищным любопытством шарахнулась я обратно и... запуталась в цепких ветвях орешника: тропинка неузнаваемо изменилась, стоило отойти на какое-то определённое расстояние. Парень успешно лишил нас трудностей выбора, просто-напросто отрезав пути к отступлению.

– А-а-аах! Что нам теперь делать? – сзади как раз подоспела обомлевшая фея. – Я чувствую умелую магию, мне с ней не договориться! Может, позовём на помощь?

– Нет уж. Хватит мне на сегодня позора в этой дивной рощице. Ничего страшного не случилось, пойдём вперёд, а там посмотрим. Чертополох, кажется, говорил, что ты любишь неожиданности?

– Да! Но я люблю приятные неожиданности, которые можно надеть на себя, съесть или этим расплатиться за другие неожиданности! А здесь какая приятность? И чем этому юноше не понравилась моя хризантема?.. – промычала акробатка, в задумчивости отгибая краешек ворота и прикасаясь пальцами к тонкой, почти нереальной вязи на шее ближе к ключице. Я с трудом сдержала вскрик, чтобы не отрывать Таску от и без того нелёгкого мыслительного процесса. – Ах, да! Ты что-то спрашивала о хризантемах! Вот, видишь, мне ещё мой Шиповник сделал её рисунок... правда, не сказал, зачем... Должно быть, в знак любви!