Текст книги "Повелительница Духов (СИ)"

ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА ДУХОВ

I

Лунный лучик фамильярно скользнул по руке и зарылся в бесконечной череде чёрных значков, которыми были испещрены сложенные стопкой листы. Ему наверняка было любопытно, но слегка непонятно: что за тарабарщина? Поэтому, чуть помедлив, он лениво переполз на другую стопку, чуть потолще, но зато заполненную знакомыми буквами местного алфавита. Невольно зачитавшись, он так и остался лежать здесь, растянувшись в полный рост и свесив острый хвостик на столешницу. Оставалось только скептически хмыкать: и какая лунному лучу разница? Как будто он сам имеет национальность...

Я в который раз застала себя за неприличным хихиканьем и с чувством выполненного долга откинулась на жёсткую спинку стула. Если смех начал вырываться наружу, следовательно, всё: на сегодня работу следует прекратить. Иначе вместо профессионального художественного перевода у меня получится детский юмористический журнал "Весёлые картинки". А вдруг мою творческую натуру ещё и рисовать потянет?!

Нет-нет, я не имею никоим образом ничего против языка Эспады (тем более что мой отец – выходец из этой замечательной страны). Да, впрочем, любому нормальному человеку, равно как и фейру, и в голову не придёт забавляться над дословным переводом! Мне же, в силу безудержной фантазии, вообще была противопоказана такого рода деятельность. Ох, уж эта неоправданная любовь к иностранным языкам! Говорил же Ёжик: бросай ты это гиблое дело, лучше сама сочиняй, в крайнем случае, займись предсказательтвом – с твоим воображением у тебя отбоя не будет от клиентуры! Ха-ха, опять смешно!

Ну, во-первых, слушать Ёжика было себе дороже. Во-вторых, фейры действительно обладали особым магическим даром, и многие из них на предсказаниях зарабатывали гораздо больше, чем я на своём бумагомарательстве. Вот тут-то как раз и возникает третий аспект: мой отец, вместо того чтобы обеспечить дорогому чаду весомый аргумент для материального благополучия, с лихвой наградил дочурку чересчур говорливой совестью, которая, собственно, и отравляла мне жизнь все последние тридцать лет. Причём именно с самого рождения, когда это раритетное чувство не давало с наслаждением драть глотку, перекрикивая усталые причитания невыспавшегося родителя. Отчасти, данный факт и вызывает в отце такую нежную ко мне привязанность: он и без того не имел понятия, что делать с однодневным карапузом, а если бы я ещё и подбрасывала искры в охранное заклинание, как образно выражаются фейры...

Да и какая из меня предсказательница? В Гильдию полукровку ни за что бы не допустили. Это происходило лишь в особых случаях (как, например, с Агром Океана – гениальным магом, за которым чистокровные фейры и сами гонялись несколько лет с документами в зубах, а потом чуть ли не на коленях умоляли подставить шейку под кулон, обозначавший принадлежность к их братии). Я к числу таковых не относилась, приходилось зарабатывать как умею. К тому же желания жаловаться на жизнь не было никакого! Я умудрялась быть счастлива в существующих обстоятельствах...

– Ну, что, дружок? На сегодня достаточно? – я игриво подмигнула лунному лучику.

Незваный, но всегда желанный гость, только что не фыркнул презрительно: мол, не с дитём малым разговариваешь, я, может быть, на целую вечность тебя старше. Да пожалуйста! Если у кого-то из нас и остались силы на пространные дискуссии, так это точно не у меня!

И всё же, едва я невозмутимо пожала плечами в ответ, лучик мигнул, перебрал своими тонкими серебристыми струнками и скакнул в пузатую банку на ночном столике, предусмотрительно убранную в сторону от открытого окна. Мутная гуща за толстым стеклом заискрилась, прошла рябь – и медленно проявилось круглое существо, похожее на шипастый шарик. Потревоженный игриво настроенным лучиком, морской житель фосфорически замерцал, сначала сиреневым сиянием, потом зеленоватым, а потом и вовсе – всеми цветами радуги. Полутёмный уголок постели озарился невероятным многоцветием, постоянно сменявшем одно другое. Вот уже десятки таких же, как лунный, лучиков принялись обшаривать стены, складочки на прозрачных занавесях балдахина, морщины на разобранной, да так и оставленной, постели. Я невольно залюбовалась нереально прекрасным представлением, повернулась так неудобно, что чуть не загремела со стула, и в который раз помянула добрым словом Ёжика.

А как всё многообещающе начиналось!..

– Тридцатник стукнул, а ты всё на месте сидишь! – выговаривал он мне с порога, одновременно пытаясь сунуть в руки нечто объёмное, обвязанное праздничной ленточкой и как-то подозрительно булькающее. – Держи-ка, хоть какое-то живое существо будешь иметь под рукой. Правда, тапочки в зубах приносить не будет, да и радоваться вилянием хвоста вряд ли получится... Но зато будет куда выливать нерастраченную материнскую любовь!

Чудом не схлопотав воспитательный подзатыльник, бывший одногруппник (ныне крупный торговый промышленник), всучил-таки мне в руки свёрток и, пользуясь моментом, поскорее просочился мимо меня в прихожую. Оттуда – в гостиную, где его следы затерялись. Я же, заинтригованная и напуганная нехорошими предчувствиями, поставила "подарочек" на обувную полку и принялась за дело. Обрывки обёртки и ленточки полетели на пол. Когда же я добралась до сердцевины свёртка, дар речи надолго покинул меня.

Вернулся он, когда в сознание пробилось громкое чавканье, раздававшееся из гостиной. Взвыв раненным бизоном, я схватила первое попавшееся под руку (как потом обнаружилось, папин охотничий сапог) и помчалась на звук отгонять Ёжика от праздничного пирога.

Кроме морского ежа (тут же мстительно поименованного Ёжиком) и горячих заверений с набитым ртом, что "оно так и было", дорогой друг торжественно наградил меня поездкой к морю, в знаменитый центр паломничества к старым храмам Пришедших Богов. Оплаченный номер в шикарной гостинице, непосредственная близость к солёному прибою (да вот он, действительно, рукой подать из окна!) и возможность отдохнуть ото всех и вся не могли оставить равнодушной ни одну девушку! Я не была досадным исключением, не стала ломать из себя недотрогу и едва не с пальцами оторвала у Ёжика необходимые грамоты, кажется, даже позабыв о благодарности. Лучший друг оскалился так, что улыбку можно было завязать на затылке бантиком, и добавил от всей души: "Ну, а, так как номер смежный, двери никто и не думал заколачивать, то, пожалуй, соблюдая твою безопасность, сестрёнка, я буду вынужден прервать рабочий цикл и отправиться на берег Альданского моря! Благодарностей не надо, я человек скромный..."

В общем, стоит ли говорить, что вечер был испорчен безвозвратно... Нет, я вовсе не против соседства с Ёжиком, учитывая, сколько лет было проведено бок о бок в университетском общежитии! Я была против конкретного смежногопроживания. Вообще-то, Ёжик просто жить не может без противоположного пола. За что ему, кстати, отвечают во стократном размере. Вся проблема состоит в том, что лично меня как противоположный пол Ёжик ни разу в жизни не классифицировал. А выслушивать из-за стены звуки творящейся в соседнем номере оргии я, извините, не собираюсь.

Однако всё разрешилось неким волшебным образом, как и всегда бывает с клятвенными заверениями Ёжика. И так получилось, что вот уже вторую неделю я наслаждаюсь обществом гостиницы, незабываемого Альданского моря и морского ежа, поселенного в банку. Проблем с подходящей водой для него у меня нет: сердобольная пожилая хозяйка особняка каждый день присылала горничную, чтобы та следила за иглокожим "фонариком". Протестов со стороны служанки нет абсолютно никаких: выросшая на берегу моря, она встретила Ёжика-младшего как родного и, сильно подозреваю, тайком пускала его плавать в ванную в моё отсутствие...

– Хм, да ллог с ним, с этим Ёжиком, почему папа не связывается со мной? – в сердцах я не заметила, как заговорила вслух. Лунный лучик мигнул и произвёл спешное тактическое отступление, разлившись по оконному стеклу мягким свечением. Морской питомец, застигнутый врасплох, ещё несколько минут переливался по инерции и предательски погас. Я осталась сидеть в полутьме гаснущего магического шарика, висящего над столом. Та-а-ак, это ещё что такое? Только вчера ходила вместе с дочерью хозяйки (весёлая девушка, на время отдыха ставшая практически моим провожатым в городе) обновлять бытовую утварь в фейрскую лавку. Бодрый дяденька маг, разглядев во мне знакомую кровь, щебетал не переставая и не отпускал, пока я не взяла со скидкой "свежайшие, только вчера сам сотворил!" светляков, пару "пчёлок" для защиты, буде меня потянет на приключения в какой-нибудь тёмный переулок, и перфокарту для соединения с междугородней сетью связи (моя как раз два дня назад кончилась, и я сидела без общения с внешним миром). Любопытно, мыслитель работает так же добросовестно, как и шар?

Поманив следом светляк, я подошла к ночному столику. Так и есть. Судя по всему, в слово "скидка" маг вкладывал какой-то иной смысл, нежели я, и скинул вдобавок ко всему и со срока годности, сократив его до минимума. Да и тот обошёл меня стороной. Что ж, дух коммерции летает по континентам на летучем ковре! А рядовым существам приходится ломать голову, почему это все неожиданно воспылали к нему подозрительным равнодушием?..

– Вот ллог! – ругнулась я. Я работаю допоздна, сейчас уже глубоко за полночь и идти к хозяйке было, мягко скажем, небезопасно для жизни. Её милая дочурка гордо хвасталась, что жилые помещения от вмешательства заговаривал сам Агр Океана в благодарность за чудесно проведённый отдых. Испытывать на себе мощь великого мэтра не особенно хочется.

Но во мне клокотала просто нешуточная энергия, требовавшая немедленного выхода наружу! И клокотала она именно сейчас, сию минуту! Если я не выплесну срочно на кого-нибудь накипевшее, то обязательно лопну! Сомневаюсь, что горничная наутро обрадуется прибавившейся работе. С другой стороны, она наверняка возьмёт младшего Ёжика себе... Кхэм! Лучше я оставлю другие чаевые: морской ёж дорог мне как память о его старшем брате, если тот так и не появится в городе...

– Не скучай без меня! – я смачно поцеловала воздух у поверхности стекла, и Ёжик ответил мне весёлой иллюминацией. Может, он просто радовался, что я ухожу, а, значит, сейчас возникнет горничная и понесёт его купаться. Жаль его разочаровывать, но отсутствовать я намереваюсь максимум час.

"Пчёлки", проверять практическую ценность которых у меня так и не хватило духу, я бездумно прикрепила на пояс, завязала шнурки на сандалиях и покинула номер. На половине дороги по верхнему открытому с одного бока коридору, нависавшему над нижним помещением со стойкой, меня посетили некоторые сомнения. Храп и сопение, доносившиеся из-за оставляемых позади дверей, были столь сладостными, что уличный воздух моментально наполнился колючим ночным холодком, от которого вряд ли спасёт длинное местное платье из двух полос, скреплённых застёжками на плечах и поясом – на бёдрах. Короткие шортики просто были не в счёт: в них удобнее на песчаном берегу под палящими лучами южного солнца. Единственным стоящим внимания объектом были перчатки до локтей, да и те без пальцев.

Дверь в подсобку, традиционно находившаяся позади стойки, была чуть приоткрыта. Оттуда доносились едва различимые шёпотки и приглушённое хихиканье. Что-то с металлическим звоном упало на пол, и я задержала ход, как тот самый притаившийся преступник, от которого Агр Океана, великий Гиацинт а-Фроззи, так удачно заговорил жилые и бытовые помещения. На самом деле опасаться было нечего: молодая дочь хозяйки была девицей на выданье, неописуемая красота позволяла ей иметь несколько ухажёров одновременно. Пока она была в раздумьях и метаниях по поводу тяжкого выбора: некоторые добивавшиеся её руки были именитыми и весьма богатыми жителями приморского городка.

Не дождавшись, пока уляжется поднятый трезвон, я под торжественный аккомпанемент преодолела расстояние до никогда не закрывавшейся на замки двери (в силу всё того же заговора преступники гостиницу обходили стороной. Раз в несколько лет или чуть чаще находился какой-нибудь отчаянный смельчак, чисто из профессионального интереса или из гордости посягавший на имущество особняка. Но большая часть воровской гильдии довольствовалась страшными рассказами о предшественниках). Снаружи было свежо и неожиданно свободно. Южная ночь щедро делилась со сказочным городом на берегу моря теплом, накопленным за день. Расходовала она его экономно, и одинаковая нагретость воздуха сохранялась вплоть до утра. Я вдохнула свежий, чуть солоноватый на губах воздух, полной грудью и со вздохом натянула капюшон, чтобы не привлекать внимания цветом волос. Вся проблема в этих людях: у них не рождалось детей с таким же насыщенным огненным оттенком шевелюры, как у фейров. Естественно, человеческие женщины часто перекрашивались, но даже искусственным способом у них не получалось полноцветного рыжего тона. Зелёные глаза – это ещё полбеды: они для людей не в новинку. А за принадлежность к фейрам (никто не будет тратить время, выясняя, полукровка ты или нет!) в некоторых районах до сих пор могли и побить (отклик ещё с тех самых времён, когда фейры часто враждовали с людьми из-за территорий). Так как человек – существо пришлое в нашем мире, такое же, как и их Боги, поначалу коренные жители континентов милостиво уступили им открытые пространства, уйдя в леса. Но людям было и того мало, они возжелали обладать и бескрайними зелёными просторами. Позорная страница в истории Цветны – добрая половина тысячелетия залита кровью на несколько коленей. Закончить войны удалось только чудом: не знаю уж, каким образом, но однажды объединились фейрские маги с человеческими учёными и решили в одиночку утвердить на земле мир во веки веков, со взаимным братанием и проживанием бок о бок. Установленные правила, как видите, сохранились и по сей день. И всё же нет ни одного правила без исключений. Вот они-то как раз нечасто, но пока встречались как среди фейров, так и среди людей: и тем, и другим периодически казалось, что Цветна – мир для одной расы, в число которой они включали единственно себя любимых. То, что могут быть полукровки от смешанных браков, им и в головы не приходило.

Впрочем, был ещё один верный способ определить наверняка, кто перед тобой стоит: достаточно было лишь поинтересоваться именем собеседника. А даже малому дитю известно, что фейрам дают имена, созвучные названиям представителей растительного мира. В прошлом сезоне, кстати, было очень популярно мальчиков называть Жасмин, а девочек – Маргаритка. Но это я так, для общего развития...

Город не уставал поражать даже глубокой ночью. Скорее, висящую в воздухе дымку можно было обозначить как "изнанка дня в Альдане". Действительно, ночью центральная улица города дышала особенным небом, усыпанным звёздами. Яркие вывески, светящиеся фосфором в мерцании специальных уличных светляков. Проносящиеся кортежи, спешащие всадники, богато разодетые в шелка и бархат, несмотря на тёплый воздух. Прогуливающиеся парочки; успевшие изрядно набраться прохожие. Раскинутые прямо посреди улицы шатры фейрских предсказателей и магов низшей ступени, торгующих, как говорится, "с пылу с жару" зельями всевозможной ценности, усвояемости и действенности. Скажу по секрету, попадались индивидуумы, намешивавшие в маленькие колбочки самые взрывоопасные смеси. Нет-нет, результат, конечно, давали они все. Весь вопрос в том, какой именно... Ох, сколько раз разъярённые покупатели брали хрупкие шатры с наскока и приступом. Я лично присутствовала как-то раз при торжественном выносе и последующем выбросе местного "целителя" в свиную лужу. И ничего, через два дня, свежевымытый и надушенный сверх меры, находчивый парень уже принимал новых клиентов. Вот так: результат результатом, а из-за справедливого возмездия меньше любить и болеть не стали.

Естественно, что в таком наплыве тех, кому не спится, ни один уважающий себя фейр не согласится добровольно повесить замок на двери лавки. А, судя по явному таланту всучивать новичкам вроде меня вещи со скидкой, маг свой шанс мог пропустить только в связи с глобальной катастрофой.

Окрылённая надеждой на скорую встречу, я покинула гостеприимную центральную улицу и свернула в переулки. Странное нежелание привлекать внимания к собственной особе было вызвано ещё одной особенностью моего организма. Сразу хочу предупредить: я не вампир, никогда им не была и никогда не буду. На Цветне страшные легенды о кровососущих существах появились вместе с людьми, но с тех пор ни один местный житель не видел ни одного Лишённого Тени, как их иногда поэтически именуют в романах. И всё же есть в моём организме некая особенность: непомерная физическая сила. Приступы данной болезни (а иначе это никак не назовёшь) могут случится в любой момент, вне зависимости от повеления души. Во время них появляется неестественный алый ободок вокруг радужки глаза и чуть удлиняются верхние клыки. Что это такое и чем вызвано, до сих пор не в состоянии объяснить ни один специалист, в том числе и из магов, входящих в Гильдию. А, раз нет диагноза, нет и лечения. И я изо дня в день ожидаю, когда же на мою многострадальную голову свалится неведомая хворь, придерживающая биологическое время таким образом, что за четыре года я проживаю один. В свои тридцать я выгляжу на восемнадцать (что никоим образом не сказывается на умственном развитии).

Однако зрелище хрупкой девицы во время жуткого преображения каждый раз сбивает с толку (нам с отцом с момента первого приступа пришлось сменить несколько мест жительств, пока я не научилась прятать изменения. От рефлекса уйти подальше от живых существ избавиться так и не удалось). Поэтому я нырнула в первое ответвление от центральной улицы и, держа в голове план Альдана, смелее зашагала по намеченному пути.

Во дворах и переулках было тише, шум из сердца города сюда почти не долетал. Горели всего пара окон, в остальные заглядывали с той стороны умиротворённая тишина и сумрак. Облаянная у нескольких заборов цепными дворнягами (собак к нам тоже завезли люди, но фейры прониклись к ним такой страстью, что порой держали в доме целый выводок разнопородных псов), я наконец-то вышла на прямую дорогу к лавке мага и, немного притупив бдительность, едва не споткнулась о сидящее на земле существо. Больше всего оно смахивало на бесформенную груду тряпья.

– Пода-а-айте на хлебушек... – с тоскливой привычностью захрипело существо, резко выбрасывая вперёд ладонь. В принципе, что-то подобное я уже успела предположить и теперь без лишнего недовольства спешно шагала в обратную сторону, чтобы обойти попрошайку соседней улицей. – Пода-а-айте! – более оживлённо понеслось вслед. Пришлось ускорить темп, особенно когда перед глазами явственно возникло кошмарное белое лицо, напоминающее смятую и выброшенную заготовку для глиняного кувшина, единственным живым пятном на котором были две светящиеся сиреневым точки. Всё верно, они выходят на промысел поздней ночью, когда тьма скрывает от взора присоски, которыми были изборождены протянутые ладони. Стоило проявить милосердие, протянув денежку, и, пусть ненароком, коснуться руки нищего, как ты терял контроль над собственной душой. А она-то как раз и является лакомым кусочком для питающихся ими душников. Наевшаяся тварь залегала в тайное логово на два-три дня, до поры до времени сытая, а наутро на месте, где ночью сидел убогий попрошайка, находили бездыханное тело. Говорят, что некоторые люди даже за гранью не могли смириться с потерей души и после поднимались из могил, чтобы рыскать в поисках убийцы. Не знаю, может, где-то умертвия и восставали – я не слышала ничего конкретного, кроме досужих пересудов.

Что же касается того, откуда явились на Цветну душники, сказать с уверенностью не смогу. Равно как и о том, каким образом рождаются новые: официально разрешённая властью охота на нежить ведётся и по сей день. Видимо, на сегодня у желающих получить законный гонорар за ещё одного убитого душника был назначен выходной, иначе эта тварь не сидела бы в опасной близи от центральной улицы...

Не сдержавшись, я всё-таки оглянулась и... чуть было не умерла на месте от разрыва сердца: в паре коленей от меня на крылатом змее гордо восседал тот самый субъект, который и должен был охранять мирных жителей от нежителей. Лёгок на помине, хе-хе, вместо того чтобы спасать, едва не угробил во цвете лет (да, тридцать лет – это ещё не обочина жизни, как некоторым кажется! А кто спорит, пусть посмотрит на меня и подавится!)! Как говорится, вспомнишь... кхэм, а, вот и оно собственной персоной!

Капюшон от резкого движения назад упал на спину, и по плечам разметались рыжие спиральки волос. Охотник взирал на сбледнувшую с лица девицу, которую ллог занёс в полутёмный переулок, с похвальным равнодушием. Ну, занёс и занёс, в голову молодёжи и похуже выходки приходили. Главное, что ни на кого не кидается с криком "отдай, убивец, мою душу!", да и личико вполне симпатичное, не из красавиц, зато не смятая мешанина, как у душника. Почувствовав подобное настроение в высоком статном мужчине, я моментально прониклась доверием к тем, кто стережёт мой покой, и заранее простила ему всё, что было. Тем более что змей на меня не поглядывает оценивающе, как часто бывает с его старшими братьями – морскими чудищами, изредка пробуждавшимися от длительной спячки и нападавшими на проходящие суда с естественной целью позавтракать. У меня к рептилиям была не то чтобы брезгливость: всё же основное средство передвижения, выносливое и неприхотливое (питается полевыми мышками, а, за неимением последних, чем-нибудь похожим), разве что по воде не плавает – крылья намокают и обвисают, утягивая на дно тяжёлым грузом. Просто моей безудержной фантазии вечно мерещится скрытая хитрая усмешка в плоских змеиных мордах, даже ушные раковины в виде половинок зонтиков не умиляют этого ощущения...

– Молоденькой эссе нечего делать так поздно на тёмной улице, – охотник заговорил, не меняя надменного выражения лица и по-прежнему взирая на меня сверху вниз (неужели так приятно бурчать себе в подбородок?!). Я не спешила покорно опускать реснички и каяться. – Тем более фейре...

– Последнее не ко мне, а к родителям, – обстоятельно начала я. Это ещё кто кого должен отчитывать! Тоже мне, воспитатель великовозрастных девиц! – А вам следовало бы не плеваться тут мне на темечко из седла, а следить за тем, чтобы лично мне было безопасно гулять в любой части города, благородный эсс!

– Что-о-о?!! – охотник вырос в стременах, став выше меня ещё на колено. Это он зря, с такой высоты зверского выражения его лица было более того не разглядеть – и без того шея затекла запрокидывать голову. – Да как ты только посмела открыть рот, соплячка?! И на кого – на меня, обличённого властью охотника, спасителя и хранителя твоего покоя!!

– На месте душника я бы уже вас слопала, – осторожно предупредила я, на всякий случай отступая по направлению к центральной улице. Мощь голоса разъярённого охотника отчётливо зазвенела в ближайших стёклах, где-то неподалёку раздался брехливый лай, хлопнула оконная рама и послышался детский плач. Охотник, оскорблённый в лучших чувствах, шумно плюхнулся в седло и чуть тронул поводья. Змей подался вперёд, повинуясь малейшему движению хозяина, но я успела вжать голову в плечи и присесть прежде, чем мощная ручища в перчатке с серебряными наклёпками схватила меня за шиворот.

А потом произошло и вовсе нечто необъяснимое. Покачнувшись вперёд по инерции, я натолкнулась взглядом на чью-то светлую фигуру и оступилась, отшатываясь назад. Непонятная сила толкнула меня в грудь и распластала по каменной стене дома, хорошенько приложив затылком о выпирающие булыжники. В голове стало вдруг свободно – абсолютное отсутствие любых мыслей, только отдалённый стук падающих тел пробился в сознание. Мир заполнился ослепительной пустотой, приведшей меня в высшую степень умиления. Мгновение – и картинка погасла. Я разобиделась на всех и вся и с чистой совестью отключилась от реальности. Так и не довелось испытать "пчёлки" в действии...

II

Бессознательное состояние тешить меня яркими видениями не пожелало. Наоборот, мне даже показалось, что между смеживанием век и тем моментом, когда я их с поразительной живостью распахнула, прошло не больше одного стука сердца. Поначалу перед глазами портьерой выросла сплошная чернота, сопровождаемая противным шумом в ушах. Постепенно приходя в себя, я поняла, что звуковой фон и не думает исчезать, словно где-то совсем близко, в колене или двух, бросает неугомонные волны на скалы Альданское море. Данному пониманию противился проснувшийся здравый смысл: откуда посреди центральной улицы города вода?! Однако факт оставался фактом. Какое-то время я всё-таки находилась за гранью реальности, а, значит, произойти могло что угодно, хоть второе сотворение мира, начиная с первозданного океана.

Стоило собраться и оглядеться по сторонам. Чем я и намереваюсь заняться, как только стряхну с лица налипшие на него локоны. По поводу них у меня была одна невесёлая мысль: удар пришёлся по затылку, но кровь натекла на лицо, следовательно, несли меня головой вниз. Учитывая безудержное воображение, я тут же представила, как разъярённый невежливым тоном охотник схватил меня за щиколотку, перевернул кверху тормашками и, злобно хохоча, носился над крышами домов, помахивая добычей. Чтобы обуздать фантазию, я прокашлялась. Воздух с хрипом вырывался из лёгких, но уже было приятно причислять себя к живым существам: эфемерным душам ни к чему такой кошмарный голос. Разве что людей пугать по ночам надсадными хрипами на ухо: пусть и ему будет плохо!

– Хе-хе, – выдавила я из себя. Во-о-от, гораздо лучше! Смех продляет жизнь. Подумав, я добавила ещё одно: – Хе-хе, – и буквально прониклась к самой себе неподдельным уважением...

– Многие сходили с ума, – задумчиво раздалось над моей макушкой. – Но обычно это происходит во время обряда, а не до него... Осторожно, – последовал участливый совет, когда я неопрометчиво вскинула подбородок, чтобы разглядеть источник столь убийственной иронии. А-а-а-ауууу!! Кажется, я потревожила ещё свежую рану: на шею сразу же потекло что-то тёплое, а перед взором замельтешила мошкара. – Ты, конечно, можешь убиться раньше времени. Однако я бы посоветовал подождать: вдруг служители передумают и отпустят тебя, решив, что полукровки не годятся в пищу своему божеству...

– Мы... – я сжала зубы, сдерживая стон. – Мы что, знакомы? С чего это ты ко мне на "ты"?

– С того же, с чего и ты, – хмыкнула невидимка приятным мужским голосом. – Признай, что соблюдать формальности перед смертью – это глупость чистой воды. Давай расстанемся друзьями!

– Это вряд ли, – проворчала я, выжидая, когда обзор прояснится и появился возможность разглядеть философствующего собеседника. Последнее заявление относилось к тому, что уж я-то как раз умирать не собиралась. Руководствовалась простой логикой: раз сначала не убили, значит, для чего-то я пригожусь. А на то чтобы пригодится, нужно какое-то время. Его, при известном желании жить, должно хватить на поиски выхода. Пока же можно было хотя бы познакомиться: как не крути, а вдвоём веселее! Подняв глаза, я даже ощутила, наскольковеселее. Потому что собеседником моим был никто иной, как Ёжик!!

– Какого ллога ты тут делаешь?! – возмущение с головой перекрыло новый приступ боли в затылке.

– Мы знакомы? – с сомнением оглядел меня лучший друг. О-па, положим, я допускаю, что его тоже могли хорошенько треснуть по голове. Но я всё ещё в своём уме и отличить Ёжика от любого другого мужчины сумею даже с закрытыми глазами, на ощупь, единственно потому, что он один такой на целом свете!! Да вот же он: те же смоляные волосы, коротко подстриженные, но щетинящиеся на макушке (сколько помню, всегда носил такую причёску, из-за чего, собственно, и заработал прозвище), серые льдинки глаз, породистый нос с горбинкой и привычка, когда думает, выгибать одну бровь и опускать вторую... А, может быть, "хорошенько треснули" как раз меня и университетский друг в действительности не больше чем плод ушибленного воображения? Стоило перевести взор ниже, и подозрения о собственной несостоятельности как существа разумного только усилились: Ёжик никогда, ни при каких условиях не наденет льняную чёрную безрукавку и старомодные кожаные наручи, скорее снег выпадет в середине солнечного сезона! Как крупный торговый промышленник (и, прежде всего, мужчина, любящий женское общество), он огромное внимание уделял внешнему виду, тонко следуя малейшему изменению в модных веяниях. Говорят, Ёжика потому и привечают при дворе, что по нему, как по картинкам, можно великолепно отсматривать всё новое и популярное...

– Так мы знакомы? – видимо, моя отвисшая челюсть и туман в глазах (точнее, на одном глазу – второй был намертво залеплен волосами) не вернули собеседнику память. Иначе кой толк мучить бедную женщину?! – Извини, что-то не припоминаю... Хотя в такой темени и при таком оформлении вряд ли при всём желании я смог бы разглядеть твоё лицо... Вот если бы ты сказала, как тебя зовут...

– При каком ещё оформлении?! – взвыла во мне особь противоположного пола. И плевать мне, что он прав: мог бы и потешить надеждами на то, что был сражён моей неотразимостью! – Ты на себя посмотри! Какой склеп тебе пришлось раскопать, чтобы разжиться костюмчиком?! Бедный усопший – ему же холодно!!

– А что не так с моим костюмчиком? – буркнул себе под нос двойник Ёжика, прижав подбородок к груди, чтобы было лучше видно. Вот тут меня и пробрало. Согласитесь, травма травмой, но я отчётливо припоминаю, что били меня головой о стену. Так с какой стати тело категорически отказывается двигаться? Не из вредности – это точно: дело в том, что, судя по неудобному кривлянию, собеседник находился в той де ситуации, как будто мы оба были... намертво привязаны к чему-то фундаментальному, имеющему вытянутую цилиндрическую форму... Например, к колонне в пять-шесть обхватов руками!