Текст книги "Повелительница Духов (СИ)"

Автор книги: Ольга Золотухина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

– Она уже не расстраивается, Солнечная Богиня, – поспешил заверить её отец. Мать, опустив ресницы, покорно кивнула и перестала сопеть. – Вы видите что-нибудь в нём, Пресветлая Лагрима?

– О да, я много чего вижу! – с пылом воскликнула Лагрима и протянула к мальчишку руку. Тот поднял глаза, чтобы найти поддержку у родителей, но тут же тряхнул соломенной чёлкой и смело направился ближе к Богине. Та сжала его ладошку своими нежными пальцами и коснулась его лба. – Храбрый воин вырастет! Храбрый и в чём-то справедливый. Но не всегда ведь можно идти, сохраняя светлое сердце и помыслы. Только немногие способны на подобный подвиг. Ведь гораздо легче действовать так, как подсказывает тебе голос разума, тот, что решает, что для тебя благо, а что – нет... – Гладиолус хотел было возразить: как это такое может случиться, что вдруг он станет действовать во вред другим? Он же не сделает никому ничего плохого, разве его желание может кому-то помешать? Но открыто заявлять о своём несогласии с Богиней мальчик не стал. Все ошибаются, так неужели вершители судеб всегда правы?..

– Я вижу дальний поход по морям и поиск сокровенного. Берегись! Не всё то, что ты сумеешь отыскать, принесёт счастье другим! Впрочем, – Лагрима лукаво вскинула бровь, – тебе выбирать, мой маленький маг. Сетеплёт наделил тебя большой силой, ты добьёшься с её помощью богатства, славы, власти... И прошу тебя, не забывай о том, о чём ты только что подумал. Пусть оно так и сбудется, как ты себе обещаешь...

Она разжала руку и положила её на подлокотник. Отступая, Гладиолус чуть было не споткнулся и наткнулся на заинтересованный взгляд Лунного Бога. "Не забуду... никогда!" Мать светилась счастьем – впервые за прошедший год неподдельным. Отец глубоко поклонился Пресветлой и её детям и, обняв сына за плечи, повёл семью прочь из храма. Как бы то ни было, но за дальнейшую судьбу Гладиолуса он был спокоен...

...Чертополох тихонько всхрапнул и уронил голову на плечо Вольского. Эттор вздрогнул, и дымка оживших перед глазами чужих воспоминаний осыпалась с него снежной крошкой.

– Я всё-таки исполнил детскую мечту и достиг таинственных островов, – тихо продолжил а-Джастан. – Но лишь спустя много лет вспомнил предостережение Богини и понял, насколько она была права... Порой действительно легче поступать так, как велит тебе не честь и не долг перед кем-то, а собственная выгода. Мы все стремимся занять самое тёплое уютное местечко и чаще всего не считаемся с тем, что оно могло согреть кого-то другого, в то время как ты мог обойтись и шалашом из еловых ветвей...

Сокрытые в тайне от посторонних острова древних зверей хранили в себе настоящие сокровища, во сто крат превосходившие наивные мальчишеские надежды.

– Вы сражались к клекатопами? – недоверчиво вскинул брови Вольский. – Сомневаюсь, что они добровольно показывали свои сокровища каждому желающему... Хм, в таком случае вы действительно великий маг.

– Благодарю за долгожданное признание, – наигранно прижал руку к сердцу а-Джастан. – Вот властитель обрадуется, узнав, кого я завербовал себе в поклонники! А если серьёзно, эсс Вольский, такого ужаса, какого натерпелся на островах своей мечты, я не испытывал ни до ни после. Существо, появившееся в воздухе над столицей несколько дней назад, не идёт ни в какое сравнение со старшими сородичами. Именно так, эсс Вольский, недавний посетитель Альдана – всего лишь полугодовалый детёныш.

– Ничего себе! – присвистнул мгновенно пробудившийся Чертополох – непосредственный свидетель укрощения летучего чудовища. – А как же тогда выглядят взрослые, кхэм, клекатопчики?

– Поверьте мне на слово – впечатляюще, – криво улыбнулся глава Гильдии. – Но суть сейчас не в этом. Мудрейшая Пришедшая Богиня просила меня поведать совершенно о другом. Не буду вдаваться в подробности кровавого разгрома самонадеянных охотников за клекатопами: если возникнет желание, расспросите меня позже. Главное кроется в самом слове "сокровище". Спасаясь с островов, я прихватил с собой несколько кусочков сброшенной шкуры зверя. О, это поистине невообразимая красота! Как я мог отказать себе в возможности несколько возместить убытки от вдребезги разбитой надежды? Это уже вернувшись в столицу и продолжив обучаться магическим премудростям, я случайно обнаружил древнюю грамоту, чудом сохранившуюся ещё с тех времён, когда клекатопам поклонялись как Богам. Поняв о сути письмён по великолепным гравюрам, я загорелся идеей перевести их на современное наречие и провёл несколько двулуний над пожелтевшими листками. К концу работы грамота практически рассыпалась у меня в руках, однако это было уже не важно: каждый день исследуя её, я выучил текст практически наизусть. Из него и узнал, какой уникальной магической силой обладают добытые мной сокровища...

– Значит, клекатоп прилетал в Альдан за активированными кусочками? – предположил Вольский.

– Совершенно верно! – а-Джастан неподдельно обрадовался проницательности будущего властителя.

– Следовательно, вы испытывали некий артефакт у меня за спиной? – поразился мэтр Ива. – Мой друг, вы меня разочаровываете: почему я до сих пор не слышал ничего о ваших... сокровищах?..

– Потому что их действие так и не было исследовано! Слишком опасно было обнародовать голословные выводы, основывавшиеся на записанных легендах давно канувших в историю предков! К тому же, друг мой, Гильдия никоим образом не причастна к активированию артефактов. Хотя я отлично представляю, откуда они могли взяться у тех, кто их использовал, наверняка в корыстных целях.

– Получается, клекатоп прилетал, чтобы безвозмездно защитить нас от опасности? С трудом верится...

– Ну... не совсем так, эсс Вольский. По сути говоря, древний зверь заботился в основном о собственной безопасности. Ибо если артефакт действительно так силён, как в расшифрованных мной письменах, то от их зыбкой неприступности на островах проку будет не больше, чем населению материков – от ярынов при контратаке. О, нет, я вовсе не пытаюсь вас запугать! И дело даже не в том, что магия древних фейров и их Богов до конца не изучена. В своё время я позаботился о том, чтобы исследование не вышло за границы вовлечённых в него объектов, и отыскал блокирующее заклинание. Совсем недавно оно себя оправдало...

– Так это его действие испытали на себе душники? – воодушевился Чертополох. А-Джастан важно кивнул. – Так или иначе, но мы снова выходим на души. Точнее на духов. Неупокоенных. Тоже верно?

– Я долго ждал возможности испытать полученный артефакт, – глава Гильдии не стал подтверждать очевидного. – Однако магов с подходящими способностями всё не рождалось. Артефакт вытягивает из Повелителей активные частицы силы, так что любое живое существо, обладающее разумом и мало-мальски сплетаемой магией, может управлять ими как своими собственными. Однако редко небо бывает безоблачным, и у совершенного, казалось, предмета есть недостаток: как и всякий артефакт, шкурка имеет особенность расходовать накапливаемую мощь и по прошествии небольшого времени отмирает. Поэтому необходима постоянная подпитка, то есть непосредственная близость к источнику. Естественно, на Цветне проживали два Повелителя, но они вряд ли добровольно согласились бы жертвовать собой ради науки. Силу они бы не утратили, но и чувствовать себя подопытным шуршем... В общем, мне нужен был достаточно способный маг, только недавно столкнувшийся со своей природой и до конца не узнавший её настоящей ценности. И такой маг появился тридцать три года назад. Тогда наши посланники были направлены во многие районы Цветны, и сообщение пришло оттуда, откуда я его не ожидал при всём желании. Будущая врачевательница, за которой наблюдали вот уже три года со времени её поступления в университет, неожиданно проявила возможности управлять стихией. А там, где стихия, всегда есть место Повелеванию Духами! Вот так мы взяли на разработку будущую матушку эссы а-Лилли, прекрасную Бэлию. Впрочем, если бы не её привлекательность, столь свойственная либо феям, либо магам, сомневаюсь, что мой посланник распознал бы её. Прилежная девушка, одна из лучших на своём отделении, в компрометирующих связях замечена не была, длительное время встречается с уже тогда знаменитым Кипарисом а-Лилли. Замечательная пара, ничем не примечательная жизнь... и вдруг – Повелительница Духов! К тому времени ещё не последняя, и всё же... Абсолютно не искушённая властью или хотя бы помыслами о ней! Идеальный вариант. И всё-таки мы просчитались.

Какое-то время всё шло превосходно. Мы усилили слежку за университетским городком – Грядой. А-Крозал, мой посланник в университете, проникший туда под видом преподавателя, втёрся в доверие студентки так непринуждённо и прочно, что Бэлия в нём души не чаяла. Доверяла ему свои маленькие секреты, не гнушалась испросить у него совета, в общем, действовала так, как нами и было намечено изначально. Выждав для надёжности ещё три года, я отправил в университет своих специалистов с кусочками шкуры клекатопа и приказом к началу исследования. Не прошло и двух дней, как глубокой ночью меня вытащили из рабочей лаборатории взволнованные посланники. Пришлось срочно бросать все намечающиеся разработки нового заклинания и порталом отправляться на Гряду и, скажу вам, незаписанная магическая форма, распавшаяся до мельчайших частиц через полминуты – ничто по сравнению с открывшимися мне ужасами. Тогда я впервые вспомнил о предостережении Лагримы, касающемся блага посторонних. Мне действительно не следовало настолько самолюбиво пренебрегать волей и выбором других, ведь как бы я не оправдывался в своих же собственных глазах, я жаждал исследования исключительно в корыстных целях... И вот во что всё это вылилось...

– Она сбежала? – тихо спросил Вольский. А-Джастан, закрывший лицо рукой в неподдельном раскаянии, надолго замолчал. Фигура Курары, прекратившая бессмысленное вращение, зависла на месте и слегка приоткрыла веки. Её практически осмысленный взгляд был устремлён на главу Гильдии.

– Она исчезла, – внезапно чётко, без единой эмоции, произнёс а-Джастан и вскинул ресницы на многогранный образ Повелительницы. – Самоуничтожилась. Проводить магическую зачистку пришлось с крайней осторожностью и в великой тайне: прихвостни а-Эмиллана вертелись в университетском городке вопреки всем приказам ныне отбывшего властителя. А уж этот почтенный агр не упустил бы возможности поживиться – вот уж кого ни разу в жизни не мучили угрызения совести или память об укоризненном тоне Богини-предсказательницы. Да и сама трагедия, ни с того ни с сего разыгравшаяся в домике любимого студентами преподавателя с "зелёного отделения" основательно потрясла не только Гряду, но и всех праздно сочувствующих в районах страны с ежедневно выпускаемой периодикой.

– Друг мой, неужели речь идёт о том единичном случае, когда магом выставляется "ответный барьер"?

– Это ещё что за ллогня? – любопытно влез Чертополох.

– "Ответный барьер" – защитная реакция магической сути на прямую угрозу, – обстоятельно разъяснил а-Джастан. – Иными словами, волшебнику угрожала прямая опасность и он оказался настолько беспомощен, что в некотором роде "отошёл от дел", а проблемой его обороны занялась его внутренняя сила. Естественная оболочка в таком случае на время отмирает, а действиями руководит магический слепок. Сила Повелительницы вырвалась из размывшейся границы тела и смела непосредственную угрозу с просторов Цветны. Проблема состоит в том, что, единожды освободившись, сила не имеет обыкновения вновь оформляться в естественную оболочку, как... мм, предположим, приговорённый к смерти, единожды сбежав из заточения, никогда не вернётся обратно в последнее пристанище перед казнью.

– То есть, Повелительница умерла, – вынес окончательный вердикт крупный промышленник и реалист.

– Да, но не отбыла в Заоблачье, а зависла над границей между мирами. Обычно "ответный барьер" выставляют многоопытные умудрённые годами маги с высшими степенями способностей, и в результате мы получаем злобное привидение, гораздое на всякие пакости. Действуя по принципу "а вот вам всем!", оно приносит немало неприятностей как тем, кто попадается им на пути, так и тем, кто заразится благородными побуждениями толкнуть несговорчивого духа за черту.

– Получается, оболочкой управляют животные инстинкты? Как же тогда она вселилась в Эрмосу Длиез?

– Скорее всего, сила Повелителя Духов распространяется и на так называемое междумирье, – пожал плечами а-Джастан. – Подтвердилась ещё одна теория древних магов. Сущностная оболочка стихийных колдунов обладает разумом, который лишь дремлет до поры до времени, а не отмирает, проявляясь в дальнейшем лишь как придаток. А на примере эссы а-Лилли я могу утверждать, что освободившаяся после физической смерти Повелителя тоже может высвобождаться магический слепок. Которая вновь выбирает новою естественную оболочку. Таким образом, мы получили более могущественную стихийную ведьму, у которой собственные способности не позволили разуму прежнего владельца силы завладеть телом до конца.

– Фу-у-у-уу, – шумно выдохнул акробат и обмяк в кресле, – значит, это "всего лишь" раздвоение личности. А я уж было подумал, что ей власть в голову ударила, вот она и мечет ветряные бури направо и налево!

– Так мы сможем избавить Курару от силы матери? – уточнил Вольский. – При помощи вашего заклинания?

– По крайней мере, здесь хуже сделать я уже не смогу, – развёл руками глава Гильдии. – Стоит попробовать. Боюсь, придётся ей навсегда распрощаться со всеми магическими способностями, включая знаменитые "приступы", к которым мою исследовательскую группу так и не подпустили братья а-Лилли. А ведь какая теория бы вышла! Есть у меня одно предположение, что эти "приступы" – тоже "ответный барьер", разве что некая неизвестная доселе его разновидность: защита от собственных же магических способностей! И...

– Друг мой, кажется, вы увлеклись, – покачал головой мэтр Ива. – А ещё я просто уверен, что с некоторых пор роль укоризненной предсказательницы... гм, предсказателя, буду играть я...

От долгих препираний давних товарищей избавил дикий визг, эхом прокатившийся под сводами потолка, сегодня затенённого предрассветной дымкой и инкрустированного зависшими в воздухе капельками росы. Причём, судя по тембру голосов, громче и отчаяннее звук вышел у Пустырника, чем у его очаровательной собеседницы. Афродита уважительно хмыкнула, оценив вокальные данные ученика мага, и снова ткнула пальцем в чашу:

– Кош-шмар! Уберите же, наконец, отсюда этот отживший анахронизм!

– Великие боги, какое сложное слово ты выучила, о, Афродита! – с изрядной долей ехидства умилилась Афина, легко поднимаясь из кресла. – Пусть твой собеседник почаще приходит к нам, общение с мальчиком идёт тебе на пользу. Ну, что тут у тебя? О-о, замечательно! И где обещанный кошмар? Приветствую вас! – Богиня наклонилась к поверхности чёрной воды, с которой в блеске мелкой ряби на неё смотрели два бледных лица – давно отбывших мужчины и женщины. Призрак с обритой на лысо головой повёл глазами из стороны в сторону и, повозившись немного, так что блики только усилились, высунулся наружу по грудь. Квадрат чаши был довольно широк, для того чтобы в нём уместились сразу четверо купальщиков, буде таковые отыщутся, и спутница неупокоенного духа, важно осведомившись "не дует ли там", с достоинством благородной эссы поравнялась со спутником.

– Что за ужасный брадобрей поработал над тобой, бедный призрак! И ты, Афина, ещё спрашиваешь, где кошмар? – возмутилась Афродита. Мудрейшая скосилась в её сторону столь недвусмысленно, что Богиня отшатнулась, сложив ладони на пышной груди: – Это – не моих рук дело. Клянусь реинкарнацией.

– Любезнейший, по-моему, нам всё-таки не сюда, – морскими переливами зашуршал голос женщины.

– Не заблуждайтесь, прекрасная эсса, я в лицо узнал близнеца главного мучителя Повелительницы...

– Где? – закрутила головой женщина и запнулась, остановив остекленевший то ли обидой, то ли испугом взгляд на Вольском: – Какого близнеца?! Это он и есть! Куда вы меня привели, чурбан, Она тоже здесь?!

– Курара с Жасмином? Что за бред, – пробормотал Чертополох, вслед за остальными пристально вглядевшись в хмурого Вольского. – Он – в роли главного злодея? Тот, кого Курара называла Птенчиком?

– Это а-Крозал! – воскликнул глава Гильдии так, будто подтвердилась гениальная теория, мучавшая его, по крайней мере, последнее столетие. – Я так и думал! Конечно, никто из тогдашних посланников и не смог бы!

– А-Крозал? Тот нахальный молодой типчик, прославившийся великолепными перевоплощениями? – фыркнул мэтр Ива. – И вы ещё сомневались начёт него, мой друг? Вам положительно пора на отдых.

– Но ведь я действительно не мог сообразить, куда подевался из лаборатории старый медальон мгновенного перемещения в пространстве! – продолжал а-Джастан призывать окружающих в свидетели своей глупости. – Какой же талантливый мерзавец! Он заранее заготовил некий план у меня же под носом... о, и теперь я понимаю, что это не оболочка Повелительницы обладает самостоятельностью, а сам а-Крозал при помощи артефакта заставил её душу заковать саму себя в телесные оковы! Просто восхитительно! Вы только вообразите себе, какой выброс силы произошёл во время выставления "ответного барьера" – уму не постижимо! Артефакт должен был быть заряжен на долгие-долгие годы! При разумной экономии, конечно... Ох, каков же всё-таки плут! В поднявшейся суматохе я ведь действительно не придал значение пропаже, решил, что сам куда-то подевал медальон и не могу вспомнить!

– А-Джастан! – мгновенно нашёлся его светлейшество. – А у вас в лабораториях больше ничего не пропадало? А то я всё никак не могу найти повода устроить у вас внеплановую проверку...

– Папа, прекрати позорить меня перед пришельцами из другого мира, – сурово дёрнула его за рукав Маргаритка. – Дома обсудите... Ой, Афина, что с вами? Вы так побледнели...

– Артемис, – подобралась Афродита, плавно перетекая под защиту юношеской спины Пустырника: не столько надёжное укрытие, сколько реальная возможность перевести гнев с себя на кого-то "менее ценного", – срочно спрячь всё тяжёлое и острое. Кажется, наша сестра сейчас поднимет настоящую бурю...

– Да как он только посмел?! – Мудрейшая из Воительниц взревела раненым морским змеем, выбросила вверх руку со сжатым кулаком, и в потолок откуда-то из угла гостиной ударил разряд молнии. На головы собравшимся посыпалась каменная пыль, забилась в носы и за шивороты, но попавшую под собственную же раздачу Богиня не остановилась на достигнутом: – Как у него смелости хватило пойти против многовековой величайшей цивилизации моих предков?! Дурить меня, Мудрейшую из Мудрейших! Выставлять меня настоящей идио... О, хитрый лис, ты втёрся в доверие самой Богине Справедливой Войны, так знай же, – Афина погрозила кулачком терявшемуся в дымке потолочному своду, и оттуда ей незамедлительно ответили солидным сколотым куском, который приземлился в самый центр чаши, обдав нерасторопных собеседников ртутными брызгами. Призраки, даром что отбывшие, брызнули в разные стороны друг от друга и издалека уставились на воинственно торчащий из воды острый угол камня как охотники на замаскированного под душника актёра. – Так знай же! – вытянув худенькие ручки по швам и крепко сжав их в кулаки, взвизгнула разъярённая Афина. Несколько выбившихся из причёски прядок налипли ей на лоб, с нескольких сразу, как с сосулек в таящее двулуние, закапало на аккуратный носик Богини. – С этих пор – Война для тебя только такая, как решу я, Грозная, Непобедимая и Неубедимая!

– Дорогая, может быть, не надо так огорчаться и ругаться на Жасмина? Он хороший смотритель...

– Какой Жасмин, сообразительная ты наша?! – выразительно постучала себе по лбу Афина. Осторожно, не меняя поворота головы, изучила дымку под потолком и убедилась в её равнодушии. – Уф... Кого, как ты думаешь, мы последние недели принимали за смотрителя? А-Крозала! Перевоплотившегося, естественно...

– А п-почему последние недели? – выдавил Пустырник, из-за плеча которого опасливо высовывалась Афродита. Замерев с неестественно прямой спиной, как будто в любой момент ожидал, что пущенная в потолок молния, налетавшись, выберет его в качестве громоотвода, он непрестанно косился наверх.

– Потому что в эти рамки укладывается навязчивая заинтересованность нашего смотрителя в персоне странной полукровки из местных, – огрызнулась Афина, но уже заметно спокойнее, если так можно сказать. – Я совершила ошибку уважаемого главы Гильдии – не обратила внимания. Объяснила это природой всех смертных: любовь и прочие прелести жизни... Ему зачем-то была нужна именно Курара, а, пользуясь характерной внешностью Жасмина, он с лёгкостью её заполучил. Я утверждаю, что он изначально мыслил избавиться от чем-то не угодившей ему бывшей Повелительницы, дабы передать бразды правления прямой наследнице силы. И пусть только кто-нибудь подвергнет сомнению мою Мудрость!

– Что вы, как можно! – чуть ли не в один голос заверило Богиню собрание.

– Не понимаю, зачем же в таком случае наказывать Жасмина? – захлопала длинными ресницами Афродита.

Афина воздела глаза к безмолвным небесам. Артемис сочувственно похлопал её по плечу.

– Спокойно, – вертикально поднял ладонь Вольский. – Настоящего Жасмина мы наверняка отыщем и наказывать не будем. Зато вдоволь отыграемся на его подмене. Уважаемые эссы маги, мы сможем по слепку сестрёнки... Курары, определить, где она находится? И, желательно, с кем и в каком состоянии.

– А объёмную картинку не желаете, молодой человек? И естественное звучание! – хехекнул мэтр Ива.

– Если вы позволите нам вмешаться... – осторожно подала голос женщина-призрак. Собеседники мгновенно позабыли о намечающихся распрях. – Мы последовали за Повелительницей и теми отнюдь не благородными эссами и стали свидетелями поистине недостойной сцены! Он долго ей что-то говорил, подло умаляя её бдительность, а сам в то же время отнял у неё огромное количество живой силы! К сожалению, мы ничем не смогли помочь Хозяйке... Этот бездушный чурбан, – она замахнулась на спутника, но тот перехватил её ручку и коснулся губами тонких пальчиков, – помимо воли увёл меня оттуда, бросив бездыханную Повелительницу!

– Хитрец пополнил запасы, – глаза а-Джастана блеснули злобным азартом. – Перед решающей битвой!

– Осмелюсь высказать лично мнение, – серьёзно заговорил призрак, оторвавшись от ручки спутницы. – Как бы вам не опоздать: неупокоенные духи – страшное оружие, против которого не выстоят все воинства Цветны, собранные вместе. А в данный момент, насколько я понимаю, и дворец, и Гильдия – совершенно бесхозны, ибо, как бы ни были храбры маги и стража, без руководителей они...

– Где у вас тут выход?! – подорвался с места властитель. С разницей в один удар сердца за ним поспешили остальные участники импровизированного совета, исключая бесполезных снаружи Богов: если в городе на деревьях, буквально пропитанном магией, они могли составить конкуренцию местным колдунам даже в своём бесплотном состоянии, то во внешнем мире им ловить было нечего. Зато, поразмыслив, в столицу устремились неупокоенные духи. Попасть на ту сторону черты после стольких неудачных попыток они уже и не надеялись, но в водовороте наметившихся событий всякое может случиться...

XVII

Салима никак не хотела укладываться спать, искоса хитро поглядывая на грозящую наказанием мать и снова отворачиваясь к окну. Даже в свои неполные шесть девочка прекрасно понимала, что ничего из обещанного не сбудется: родители и без того чувствовали себя виноватыми за то, что вот уже несколько дней не выпускали драгоценных чад за порог дома, и сообразительные не по годам "цветы жизни" беззастенчиво пользовались излишней сентиментальностью взрослых. Ну а вслед за старшей сестрой не торопился в постель и младший братишка, на каждый окрик матери отражением повторявший непримиримую позу, некогда подмеченную у Салимы. Конечно, от него было много шума, мальчишка никак не мог прочно утвердится в мягкой подушке кресла, периодически приседал на подгибающиеся ножки и, поднимаясь, хватался за всё подряд, включая подол сестрёнкиной рубашки. Салиме это удовольствия не доставляло, зато, свалив с подоконника какую-нибудь вазу, можно было свалить всё на трёхлетнего Вотана.

– Салима, я кому сказала! – на этот раз мать подошла к излюбленному креслу вплотную и легонько составила на пол сначала Вотана, а потом и Салиму. – Немедленно спать! Хватит. Завтра можете стоять тут хоть весь день, а сейчас...

– Ой, мама, смотри, смотри скорее! – неугомонная дочь с лёгкостью бабочки вспорхнула обратно на кресло, ткнув пальцем в стекло. – Смотри, что это?! Это тот дядя, из-за которого вы нас не пускаете гулять?!

Устало повернувшаяся к Салиме мать жалко взвизгнула и, обхватив дочь за пояс, сдёрнула её с подушки. Интуитивно почувствовавший настроение матери Вотан, открыв рот, надрывно завыл на одной ноте, удивлённо пристукнув зубами, когда родительница резко потянула сына за руку.

– Мама, мамочка, ну мама-а-аа! – перекрикивая брата, заныла Салима. – Ну скажи мне, что это за дядя-аааа!

Игнорируя рёв и сопротивление, мать запихнула их в кладовку, куда, к сладким вареньям, сокам и колбасам дети допускались исключительно по большим праздникам и под присмотром взрослых. Поманила в комнатку двух светляков и нагнулась к Салиме: "Сидите здесь и ничего не бойтесь. Заприте за мной засов, ясно? Салима, ты старшая, присмотри за братиком. Мы с папой скоро придём". Дочь раскрыла было рот, но мать уже выскочила наружу, хлопнув дверью, и, тяжело дыша, прислонилась к ней с той стороны. Послушно лязгнул засов. "Умница, Салима..." Дышалось тяжело. Муж должен был возвратиться с работы, она просто обязана была его предупредить. А вдруг... Что, если они заполонили всю улицу? Что тогда?.. Нет, надо найти в себе силы и сию же секунду узнать, что творится снаружи! Вдруг она ещё успеет спасти...

Осторожно ступая, женщина подкралась к гостиной и из-за дверного косяка краем глаза заглянула внутрь. Мгновение – соприкосновение взглядов – и победный звон осыпающегося на пол стекла. За какие-то несколько секунд гостиная, словно речным туманом, укуталась белёсой дымкой призрачных тел. Женщина всхлипнула – куда бежать?! зачем?! всё равно догонят! – и по стенке опустилась на пол. Предупредила... Сдалась! Они проникают везде! Проклятые духи – для тех, кого не существует, не составит труда отыскать детей! Дети? Ну уж нет. Никогда. Не отдам. Не отдам!!..

Она подхватилась с пола, вырастая в дверном проёме высокой тонкой стрелкой камыша. Сомнительная преграда, но, если сможет отвлечь на себя внимание, уведёт духов от двери в кладовку...

– Уходите отсюда! – превозмогая дрожь в коленях и в голосе, выкрикнула женщина в белёсую толпу. Духи зависли над полом мерцающими свечами и качнулись в её сторону, будто почуявшая добычу охотничья свора. Вне себя от ужаса – "всё пропало!" – хозяйка дома сжала кулаки так, что сломанный несколько минут назад на кухне ноготь больно впился в ладонь. – Уходите, я не пущу вас... я не дам вам... Убирайтесь! Вы...

Охотничья свора рванула на мелькнувший впереди рыжий лисий хвост. Невесомые силуэты пенистой волной хлынули в дверной проём и... без труда пролетели в прихожую. Но сила Хозяйки, призвавшая их из праздного шатания между двумя сторонами черты, не позволяла им оставлять неоконченными дела. Неупокоенные духи совсем молодого юноши и схожего с ним мужчины безмолвно повернули обратно, туда, где в колене от косяка прижимались к стене двое живых. От одного из них, хмурого фейра в длинной рубашке с красной полосой, шедшей по подолу, исходили острые иголочки опасности. Он что-то бормотал себе под нос, а между раздвинутыми ладонями стремительно сплетался голубоватый искрящийся узор. Охотничья свора прянула назад, столкнувшись с лениво выползающий из берлоги медведем, – и заклинание ударило в самый центр белёсой гущи...

– Где ваши домочадцы? – вопрос молодого спасителя застиг хозяйку дома врасплох. Она вздрогнула, усилием воли заставила себя перевести испуганный взор на мага и замялась:

– А... Дети. Они в кладовке. Вон там, – дрожащая рука протянулась в сторону добротной двери, светящейся магическим замком, – скорее от своих же сорванцов-сладкоежек, чем от кого-то постороннего. – А муж ещё с работы не вернулся. Я... его ждала, когда появились духи... Пресветлая Лагрима, как было страшно!

– Идите к ним и запритесь как следует, – фейр легонько подтолкнул женщину, вручая ей мешочек с лечебными заклинаниями и парой защитных щитков-амулетов. – Пришедший с работы муж скорее порадуется целой и невредимой семье, чем одиноким перепуганным детям.

– Да, вы, наверное, правы... Постойте, эсс волшебник!.. – она окликнула мага у открывшегося портала и смущённо договорила: – Вы не скажете, что происходит там, снаружи? Это война? Война с духами?

– Посмотрим, – коротко ответил фейр и скрылся в пространственной дыре.

* * *

Онизаняли столицу в считанные минуты, просто просочившись во внешний мир в разных частях города. Горожане, привлечённые красочным звездопадом, довольно быстро отличили очередные испытания нового заклинания Морских Лилий от надвигающейся опасности. Заполняя улицы и проулки, проходя сквозь бесполезные заборы и стелясь по оконным стёклам, на столицу неумолимо наползал зловещий туман с редкими вкраплениями «уличных попрошаек». Нерасторопные прохожие не успевали отыскать убежища: двери испуганно хлопали у них перед носами или сохраняли глухое равнодушие к мольбам о помощи. В противном случае сочувствующие жестоко платились за излишне говорливую совесть.

Город недолго настороженно молчал. С первым же магическим лучом, расколовшим на две неравные половинки нарастающую луну, Альдан снова ожил. Однако от прежнего гула сытой столицы, проживающей ночь не менее яркую, чем день, остались лишь уличные светляки, да и те беззвучно взирали на плывущую над землёй призрачную армию. Мелодичные звон, полные отчаяния крики, хриплый собачий брёх, детский плач, протяжное шипение и эхо взрыва... Сила Хозяйки приказала имне щадить никого, и они продолжали победное шествие по смертному городу – по той стороне черты, которой им уже никогда не коснуться...

...А-Йелли подбросил и ловко перехватил в воздухе маленький кусочек шкурки на тонком шнурке. Он отозвался лёгкой вибрацией, поймав желтоватый отблеск горизонтально вращающегося магического фонаря.

– Всегда мечтал побывать в центральной башне Гильдии, – приосанился а-Йелли, оглядел высившуюся перед ним громаду, запихнул шкурку в карман любимой мантии и двинулся к главному входу в здание напрямую через белёсый туман.