Текст книги "Повелительница Духов (СИ)"

Автор книги: Ольга Золотухина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

"Или в знак принадлежности к некоему тайному объединению... М-да, не вовремя Шиповник отбыл в Заоблачье, возможно, ждало бы девочку официальное посвящение! И был бы у нас разведыватель в тылу врага! Сколько глупости удалось бы избежать в таком случае! Если бы удалось... Вот ллог, хоть по-настоящему стучи мне по голове ярыном, а вспомнить, кому посвящены хризантемы, не могу!"

– Не Близнецам – это точно! – слишком явственно для собственного внутреннего откликнулся чей-то голос.

Мы не торопясь оглянулись назад, наученные горьким опытом разномастных неожиданностей. Схлестнувшиеся затем встречные звуковые волны сгустились в воздухе между Таской и новыми действующими лицами трагикомедии до состояния густого жолуха и спружинили друг от друга.

– Шурши-ыыыыиии!!..

– Фея-я-аааааааа-шшшш!!..

Вот и встретились два одиночества! Радость от сего торжественного события в устах акробатки плавно перешла в ультразвук, лишь наполовину перекрываемый "счастливым" шипением пушистиков. Постепенно злорадное желание немедленного взаимоуничтожения перешло просто в азарт спора – кто кого. Откуда столько запала взялось в крылатых зверьках – вполне объяснимо: их было раз в десять больше, чем нас с Таской. Однако же на вопрос, где в хрупкой девичьей груди до этого момента таились столь вместительные лёгкие, оставалось только пожимать плечами. С другой стороны, пока эссы развлекались, у меня появилась возможность как следует разглядеть пушистиков.

Кхэ-кхэм! Что-то не ладится в Альданском государстве. Свидетельства очевидцев о шуршах таких размеров упокоились вместе с последними поклонниками клекатопов и давно считались неправдой. Мало того, что они были величиной с двенадцатилетнего ребёнка, чем скорее напоминали шейфов, так ещё и обладали вполне различимыми очертаниями свойственных древним народам фигур. С чего-то пришла мысль о том, что парень при входе вовсе не потомок земляных магов, а к его появлению причастен кто-нибудь из этой стайки, к примеру. Но тогда вставал следующий животрепещущий вопрос о причастности к вышеуказанному процессу фей: как бы то ни было и куда бы нас не занесло, но и в этом мире между шуршами и младшими родичами фейров столько же любви, сколько между душником и клекатопом (и съесть противно, и прикасаться не особо тянет). Наглядное доказательство этого сейчас передо мной.

– Хва-тит! – рявкнула я, порядком устав от громогласных выражений взаимных чувств. Оппоненты замолчали как по команде с видимым облечением. – Таска, прекрати, пожалуйста, они не кусаются. А вы... ну, пусть будут благородные эссы... если не собираетесь кусаться, то объясните, будьте добры, какого ллога висите тут в воздухе и возмущаетесь.

– Она фея! – с готовностью откликнулся шурш, чей голос я опрометчиво спутала с внутренним.

– А я – фейра, тоже из того же магического огня. Будем знакомы, очень приятно. Дальше что?

– Феям зак'ыта до'ога в священную 'ощу Солнечной Богини! – обстоятельно оттарабанил пушистик.

– Это ещё почему? – обиженно надула губки красавица-фея.

– А потому что к ллогу! – выразительно сунул ей под нос шурш мохнатый кукиш. – Зак'ыта – и всё тут!

– М-да, хорошо хоть откровенно, – скептически поджала я губы. – Кхэм! Собственно, не особенно и хотелось нарушать ваш покой, тем более что он такой священный. Давайте сделаем так: вы покажете нам путь к Архивариусу, он нам ответит на пару вопросов, и мы сделаем так, чтобы вы нас долго искали. Договорились?

– Х'изантема? – с непонятной обречённостью уточнил шурш. Таска гордо кивнула и отогнула ворот, демонстрируя рисунок. – П'ошу за мной, – холодно откликнулся пушистик и повернулся к нам трепещущими крылышками. Остальная мохнатая масса разлетелась, образовывая практически ровный воздушный коридор, в стороны и проводила нас такими брезгливыми взглядами, что, признаться, захотелось всё-таки подхватить юбки и рвануть с места на скорости охотящегося Перри. Вскинув подбородки, мы с Таской состроили физиономии вида "не подходи – убьёт" и поспешили за провожатым. Спрашивать этого пушистика о том, не выбросило ли где-нибудь здесь поблизости троих мужчин, расхотелось моментально...

– Ждите здесь, – коротко бросил через плечо шурш и, резко взмыв над узкой полосой приозёрного берега, затерялся в темнеющем небе над нашими головами. Идеально ровное, без единой морщинки, освещённое по кайме пересекающимися магическими лучами, простилавшееся перед нами озеро напоминало знаменитое любимое зеркало первой превласты. Говорят, сватался к девушке какой-то самонадеянный волшебник, однако даже его мастерства и силы не помогли ему вытерпеть Фиалку дольше недели. В качестве откупных оскорблённой невесте и было оставлено это зеркало, якобы имеющее свойство сохранять и приумножать девичью красоту. Кажется, маг рассудил в таком ключе, что взявшему наследницу в жёны нужна будет хоть какая-то компенсация совершённого подвига, так почему бы не наградить его таким именно образом?.. Хе-хе, что-то сомнительно мне, что Ёжик только тем и утешится...

– А зачем мы сюда пришли, а? Ты разве не могла попросить, чтобы они отвели нас домой? Здесь так сыро... И комары! – раздалось несколько яростных хлопков. – Я ненавижу комаро-о-ов!

– Покажи им хризантему, – предложила я от щедрот души. – С шуршами этот номер прошёл. Вдруг комары тоже воспылают к тебе презрением и отстанут.

Радостно пискнув, акробатка как можно шире отвернула ворот и, кажется, тут же подверглась ещё более кровожадному нападению. Что ж, я не гарантировала, что насекомые не воспримут её шаг как руководство к действию! Нашла кого слушать... Хотя, с другой стороны, очаровательный вид девичьей лебединой шейки вполне может привлечь внимание неведомого Архивариуса, если он действительно обитает где-то поблизости. Каюсь, при приближении к озеру меня начали разбирать подозрения: а не охраняет ли священную рощу очередное чудище, на которые так богата наша щедрая Цветна?..

Фантазия не успела завести доверчивую хозяйку в непроходимые топи. Магические лучики плавно перестроились, центрируясь на одной точке. Так всегда выделяли место на сцене, где должен был из портала явиться маг труппы бродячих артистов. Дядя обожал водить меня на публичные выступления очередных заезжих гастролёров и на номере волшебника имел обыкновение откидываться назад в кресле, скрещивать руки на груди и периодически цинично усмехаться. Будучи немного взрослее, я случайно услышала один из нечастных скандалов папани и его старшего брата. Отец снова отказывался бросать поприще врачевателя и примыкать к Гильдии. Тогда-то он и упомянул, наверное, чтобы уесть родственника, что дядя в деле вербовки волшебников, конечно, профессионал, но он, известный эсс а-Лилли – это не неопытный бродячий артист, каковых верный последователь а-Джастана высматривает на представлениях. Для моей юношеской психики это разочарование оказалось практически непреодолимым: я не разговаривала с дядей после этого несколько двулуний. Потом я начала работать и поняла, что у каждого есть свои обязанности, которые, раз уж взялся выполнять, выполняй добросовестно. Старший родственник умилился моей сообразительности, но с тех пор на представления больше не звал.

Однако на этот раз появления мага из бродячей труппы не предвиделось. Волны расступились, выталкивая на поверхность озера странное существо, не виденной мной ранее даже в древних романах, которые доводилось переводить. Ростом с обычного фейра, от коренных обитателей планеты оно отличалось почти по всем параметрам. Ну, во-первых, кожа его была красивого бирюзового цвета. На всем теле ни единого признака хоть каких-либо волос – даже брови отсутствовали, их заменяли небольшие уплотнения чешуек более тёмного оттенка, чем кожа. Ресницы тоже были совсем короткие, едва заметные, что с лихвой компенсировалось их угольно-чёрным цветом. Вместо одежды – коротенькие штанишки из плотных водорослей и наручи с воинственно топорщащимися острыми гребешками, игравшими, судя по всему, роль оружия. На шее – наросты, похожие на жабры, по позвоночнику – тоже гребень, только более длинный и радужный, из-за него казалось, будто незнакомец немного сутулится. Отсюда было не видно, но мне почему-то показалось, что меж пальцев на ногах и руках у неведомого чуда должны быть перепонки.

– Какой милашка! – пропела у меня над ухом сражённая наповал Таска. Что ж, как говорят люди, о вкусах не спорят... Зато забыты были жалобы на обжорливых комаров!

– Только не предлагай взять его себе: селить его некуда – моя ванна и без того занята на сто лет вперёд, – я на глаз сравнила потенциального "питомца" с домашним зверёнышем и покачала головой: – Не-е, не влезет...

– За Книгой пришли?! – крикнул незнакомец почему-то издалека, не спеша приближаться. – Хризантема?

– Ага, – обречённо повесили мы носы, окончательно отчаявшись узнать что-либо более определённое.

– Девчонки, только быстро: я спешу в соседнее горное озеро по делам Лунного Бога! – погрузившись в озеро по грудь, Архивариус пошарил рукой в воде, не нашёл искомого, нахмурился и со вздохом окунул голову. Над поверхностью остался лишь опасно поблёскивавший спинной гребень, вид которого мигом отбил у акробатки всякое желание к продолжению знакомства. Тем временем Архивариус вынырнул по пояс со стопкой абсолютно сухих книг (видимо, защищённых магией от сырости, так как обложки искрили от прикосновений знакомыми красными искорками) и принялся с серьёзным видом что-то в них искать. – А, вот оно! Держите! – одна из книг, описав в воздухе дугу, аккуратно приземлилась у наших ног: – Прощайте!

– Постойте... ээ, достопочтимый Архивариус! Всего один вопрос! – странное существо, уже готовившееся нырнуть, удивлённо выгнуло подобие бровей. – Не подскажите, до нас тут не пробегали мимо трое мужчин?

– Их было трое. Они вошли в Книгу десять минут назад. Но, боюсь вас разочаровать, прекрасная фейра, один из ваших мужчин – женщина...

И, не сказав больше ни слова, погрузился в озеро, оставив нас демонстрировать открытые рты местным комарам. Вот хам! Ну, нельзя же так резко с хрупкими созданиями женского пола! Я же теперь не усну!.. Ой!..

* * *

Когда разгневанная шипящая-жужжащая пушистая масса окончательно потеряла их из виду, горемыки не поверили своему счастью. Что бы там ни говорили фейрские мастера по оружию, а против целой стаи разъярённых шуршей, возглавляемой воинственно настроенным юношей непонятной народности, даже гениально выкованная гроздь бессильна. У троицы нарушителей спокойствия священной рощи не было ни единого шанса уйти невредимыми от погони. И тем более странным и несколько пугающим показалось неожиданное равнодушие, которым заразилась мохнатая стая, ни с того ни с сего повернув обратно. На первый взгляд узкая полоса приозёрного берега не вызвала никаких подозрений. Но, как приговаривают шейфы, в отменном чернозёме роксали водятся, и, возможно, их тёплая компания предпочла бы общество разгневанных шуршей какому-нибудь голодному озёрному змею...

– И стоило... поднимать такой шум... из-за разбитого... носа... – запыхавшийся хран (м-да, с такой выносливостью ему только в госохранку было идти!), согнувшись пополам и уперев ладони в колени для большей устойчивости, силился восстановить дыхание.

– Действительно, – невозмутимо согласился Вольский, прокрутил в ладони рукоять грозди и вернул оружие в ножны. – И стоило нам бежать всем вместе, когда мы могли спокойно отдать на расправу жаждущей толпе неуравновешенного парнишку, которому в детстве было некому расквасить физиономию.

– Я что, похож на женщину, чтобы меня раздевать и разглядывать?! – тут же взвился задетый хран.

– О, ну что ты! Любая женщина с зависти бы удушилась, услышав, как визжат наши доблестные правоохранительные органы! Даже сестрёнка бы оценила, клянусь Лагримой!

– Ладно тебе, парень, не переживай, – дружески хлопнул Чертополох по плечу закипающего храна. – Эсс Вольский так остроумно шутит, на самом деле он добрый малый. И потом, где ты слышал, чтобы завзятый торгаш клялся всерьёз? Меня больше беспокоит другое: как-то год назад в одном городке в Эспаде за мной гнался обросший свежими рогами муженёк с ближайшими соратниками. Так вот в какой-то момент, загнав меня в уличный тупик, они без слов прощания развернулись наутёк. Как позже оказалось, в этом самом тупике уже целое двулуние хозяйничал душник...

– Вот это ещё один пример правовой несознательности горожан! Агр а-Эмиллан говорит, что если у жителя нет возможности обратиться к государственному охотнику, то на худой конец необходимо обратиться к госохранке! – раскраснелся хран. Вольский и Чертополох понимающе переглянулись: мальчишка был как раз в том возрасте, когда просто жизненно важно иметь под боком идеал, на который стоит равняться.

– В том-то всё и дело, что именно "на худойконец", – взял на себя роль вредного, но справедливого воспитателя крупный торговый промышленник. – По аналитике у тебя что было?

– Высшая оценка, – гулко буркнул хран, заметно сникнув.

– Странно. Значит, нечасто доводилось на практике включать мозги. Чертополох, ты говорил, что умеешь чувствовать как фейр, здесь есть опасность "тупика"?..

– Да чего тут чувствовать? – усмехнулся акробат. – Вон оно, само лезет знакомится, – небрежно кивнул он на озеро. – А мальчишка, наверное, свято верит, что теоретической оценки ему и без того достаточно...

– Стой, идиот, куда?! – Вольский в два прыжка настиг активного там, где не надо, храна и рванул его назад за шиворот. Паренёк успел только ткнуть пальцем в самую кромку озера, когда сдавивший горло ворот мантии не позволил и рта раскрыть. Вольский вгляделся вперёд и различил на узкой глинистой полоске раскрытую ближе к концу книгу, но было поздно. Спокойная до поры до времени гладь озера взорвалась в какой-то миг мириадами брызг, несколько высоких волн одна за другой ударили в берег, накрыв приозёрную кайму на несколько колен. Однако книге сгинуть в пучине потемневшего омута было не суждено. Упираясь ногами в глину и прорыв изрядную борозду, акробат отвоевал у жадных волн странную вещицу и, оскальзываясь, метнулся обратно. В спину ему из водной толщи поднималось целое призрачное воинство.

– По-моему, это нашествие неупокоенных духов на Цветну, – выпалил Чертополох, быстро приходя в норму. – И кому это, интересно, захотелось прилечь с книжечкой на берегу озера, кишмя кишащего призраков?

– Не удивлюсь, если здесь уже побывала Курара, – мрачно заметил Вольский.

– И куда же она делась, в таком случае? – съехидничал хран. – Если куда-нибудь в тёплое местечко, то хотел бы я сейчас оказаться рядом!

Книга ужом выскользнула из рук Чертополоха, бесшумно упала под ноги путешественникам и зашелестела страницами. Вольский с акробатом успели высказать своё нецензурное мнение лишь в нескольких словах. А потом со страниц книги полыхнуло зеленоватым, и вся троица в единый миг оказалась поглощена нестерпимым сиянием. Добравшемуся до цели воинству было предоставлено тупо таращиться на то место, где только что стояли нарушители спокойствия священной рощи Лунного Бога и Солнечной Богини...

...– Слушай, мальчик, а за язык без костей у тебя тоже высшая оценка? – Вольский угрожающе зашипел, оборачиваясь на деятельного идиота. Тот состроил страдальческую физиономию и уткнулся носом в плечо: это был единственный знак протеста, который незадачливый хран мог выразить, помимо банального ухода от спора. Наоборот, пришлось только сильнее стиснуть зубы и вжать голову в плечи, как бы буйная рыжая шевелюра не засветилась над волокнистыми перилами подвесного моста.

– Оставь его в покое, Эттор, парень старался для нашего же блага. И потом, став властителем, ты всегда сможешь взять госохранку под свой контроль и уволить оттуда хоть всех.

Хран зажмурился, живо припомнив, кто тут из их компании будущий зять его светлейшества, и на всякий случай предпочёл придержать при себе личное мнение по поводу того, что с великим агром а-Эмилланом не может справиться даже нынешний государь. Мало ли как жизнь повернётся! Тут вон каждый день в столице чрезвычайные происшествия: не клекатоп, так призрачное неупокоенное воинство...

– Одно радует: кажется, мы догнали недостающую прекрасную половину нашей тёплой компании...

– Да тут можно новую компанию набрать, ещё теплее... – хмыкнул Вольский, на секунду отрываясь от обзора местности в щёлку между ворсистыми прочными нитями. Их можно было бы принять за старые высушенные солнцем лианы, из которых фейры и шейфы древности плели прочные верёвки. Однако Вольскому по роду занятий приходилось передержать в руках едва ли не все товары на Цветне, которые можно продать или купить, и знаменитые прочные снасти производства небольшого прибрежного государства Гарики ему были известны не понаслышке. Эти же верёвки из загадочного материала были словно выращены земельной магией прямо на месте, со всеми необходимыми их создателю свойствами. Да и не мудрено: окинув взглядом несметное количество всевозможных разномастных лесенок, мостиков и тросов, начинавшихся на высоте в колено от земли и едва различимых высоко над головой в кронах деревьев, будущий зять властителя перевёл в изумрудные листочки труд неведомых производителей и решил, что дешевле было бы нанять опытного мага-шейфа. Равно как и для добычи досок для постройки настоящих висячих дворцов, площадей и домиков подсобных хозяйств, образовывавших целый город. Созданные по фейрской технологии, то есть без единого удара топора или визга пилы, они все были маленькими произведениями искусства и просто не могли быть делом рук даже самых искусных мастеров. Город на деревьях – был возвращением к временам зарождения цивилизации фейров и, что скрывать, заветное мечтой каждого из них даже сейчас. Поэтому, пусть Эттор и не обладал таким же чутьём, как его спутники, но и у него не возникло ни малейшего сомнения насчёт того, кто является местными жителями. Интересовало как раз не это, а тот неоспоримый факт, что, пусть и не торжественно – с цветами и громкой музыкой, – но их троицу вообще никак не встречают. Несмотря на большую активность местного населения, суетились они где-то гораздо ниже, на ближних к земле ярусах. Концентрация их деятельности находилась где-то в центре города-"паутины", отмеченном высоким непонятным строением и достаточно обширной площадью. Причём отсюда было видно подавляющее преобладание прекрасного пола – девиц не старше тридцати, в традиционных фейрских платьях с разрезами до груди и тоненькими поясками, стягивавшими две "половины" одеяния. Мужчины, облачённые в не менее традиционные расширяющиеся книзу штаны из невесомой ткани, возникали в основном вблизи от площади. На некоторых из них, как и на нескольких девицах, красовались бархатные бабочки. Судя по тому, что появление троих незнакомцев по-прежнему оставалось незамеченным, местные жители готовились к какому-то важному событию.

– Обряд готовят, – уверенно заявил хран, засопев прямо над плечом Вольского. Тот мельком скосил глаза:

– Очередная высшая оценка?

– В отличие ото всего остального, оценку по применению магии я успел испытать в деле, – Эттор уважительно кивнул в ответ: мальчишка растёт прямо на глазах – хоть и покраснел немного, но на провокацию не поддался. – Наличия артефактов я не ощущаю, но сосредоточие дремлющей силы достаточно высокое. Если выпустить её на волю, мало не покажется.

– А того, кто способен удержать эту силу в руках без последствий для себя ты не чувствуешь?

– Мм... не знаю... сейчас... – отрывисто проговорил хран, раскрыл засветившиеся сиреневым ладони и сосредоточился. Чертополох глухо охнул и прикрыл сияние собранными в горсть пальцами.

– Кажется, успел, – пояснил он на недоумённый взгляд Вольского. – А то неведомый коллега уважаемого храна учуял бы нас первым. Эх, ты, недотёпа, никогда не работал с прикрытием, что ли?

Хран пропустил досадливое замечание мимо ушей, полностью уйдя в поиск. Вернувшись же на грешную землю и увидев подстраховку акробата, залился краской до самых корней волос. Видимо, не в первый раз.

– В данный момент маг ещё не здесь, но с минуты на минуту настроит портал и явится на площади.

– Что ж, всё-таки придётся подойти поближе, – Вольский на глазок измерил расстояние. – Придётся добираться на своих двоих: "покров" здесь обязательно засекут... Ну, что ещё?

– Ээ... Даже не знаю, как вы на это отреагируете... – потупил глазки хран. Чертополох выразительно кашлянул, и он решил не испытывать чужого терпения: – В общем, здесь наследница и... её убийца...

– Некто Подсолнух а-Карриг? – помрачнел Вольский. – Конечно, как же обойтись без её пресветлия!

– Как-как? Подсолнух? – прыснул Чертополох и тут же состроил сочувствующую мину: – Бедный.

– Ну, о Кураре и Таске я уже даже и не спрашиваю: по закону подлости они просто обязаны быть поблизости, – Вольский по привычке потёр переносицу, задумавшись. – Так, дорогие эссы, поступаем следующим образом... – он наскоро изложил свой план, большей частью заключавшийся в идее "действовать по обстановке, но постараться не шуметь". Путешественники проверили скудное снаряжение (хран так и отказался подвязывать мантию, похваставшись тем, что даже в ней сможет двигаться тише спутников) и отправились "на дело". Вот здесь то как раз и выявилась вся польза от чрезвычайной занятости обитателей города на деревьях: троица могла передвигаться довольно свободно, лишённая пристального внимания посторонних глаз. На всякий случай хран обезопасил их передвижение, насколько смог, а Чертополох "вывесил" тонкую, по мере сил, завесу от любопытных проверяющих.

Несколько раз сбивались с курса, выбирая наиболее безопасный путь. Долго лезли куда-то вверх, потом вниз и в один прекрасный момент нарвались на неприятности. Хран всё-таки споткнулся о подол мантии, сосредоточившись как раз на бесшумность собственного передвижения, и в результате умудрился наступить на единственную расшатавшуюся в мостке доску. На подозрительный стук из пустынной на первый взгляд подсобки выскочил всклокоченный фейр, который, не разбираясь, кинулся в атаку. Виновник бедлама попятился назад, споткнулся и рухнул на спину, открывшись перед противником в самом начале боя. Однако гордость не позволила ему просить помощи или, на худой конец, пощады, и парень предпринял последнюю попытку спасти положение, выставив перед собой раскрытые ладони со сложенными ромбом большими и указательными пальцами. Заклинание противника, сотканное на быструю руку, рассыпалось чёрными блестящими искорками, посыпавшимися на мантию храна и злорадно зашипевшими при соприкосновении с тканью. Служащий госохранки, пискнув, кинулся стряхивать задорные огонёчки с одежды, пока уже ликующий соперник потирал ручки, примериваясь к более действенной магии. Однако "против лома нет приёма", как заверяла любимая бабушка Вольского, и незнакомца настигла, можно сказать, небесная кара в лице бродячего акробата. Чертополох, выждав момент, спрыгнул на мостик и с размаху огрел мага рукоятью клинка по затылку, попутно проломив ненадёжную доску, так что нога прошила её насквозь, выскочив с той стороны и застряв намертво. Эттор, подоспевший следом, помог акробату высвободить ногу и скользнул к приоткрытой двери в домик.

– Тише не мог, клекатоп ...? – обратился Чертополох к храну, умудрившись в одну фразу уложить треть своего запаса уличной ругани. – Если и сейчас не снимешь свою мантию...

– Не сниму! – с вызовом вскинулся хран. – И нечего мне указывать, безродный бродяжка! Полукровка!

Чертополох молча словно стряхнул невидимую влагу с пальцев, и мантия загорелась сразу в нескольких местах. Охранитель законопорядка несколькими небрежными движениями потушил тлеющие огненные язычки, на что Чертополох только уважительно вскинул брови, и решительно поднялся на ноги.

– Поединок! – запальчиво выкрикнул хран, окончательно наплевав на предосторожности. Акробат выразительно передёрнул плечами и сложил кончики пальцев, выказывая полную готовность к бою.

– Уважаемые эссы, попрошу вас повременить с поединками и поделиться ремнём, если у кого есть! – торжественно объявил Вольский, показываясь в дверях вместе с десятилетним мальчишкой, которого тащил из подсобного домика за ухо. – Сорванец прятался в домике и теперь отказывается говорить, что здесь забыл.

– Вот ллог! – сплюнул Чертополох, узнав недавнего провожатого. – Эй, слышишь, иди домой! Не мешай взрослым дядям разговаривать! Спасибо, конечно, что помог. Заходи ещё. До свидания.

– Дя-я-яденька! Отпусти-и меня! – заканючил малец, отчаявшись уже добыть драгоценное ухо в целости и сохранности и просто повиснув на нём почти невесомым грузом. – Ну мне ещё сестру надо найти-и-и!

– Ты что, ещё и сестру с собой притащил? – нахмурился Вольский, сильнее сжимая ухо. Сорванец взвыл.

– А-аааай!! Больно же-е-ээ! Разве сами не знаете-е? Как будто удержишь этих девчонок на месте-е-эээ!

– Не ной! – скомандовал Вольский, выпустил ухо, так как наказание потеряло свою актуальность, но придержал мальца за шиворот. Тот рванулся в сторону и замер на месте, пыхтя и злобно поглядывая на мучителя. – С "пологом" ничего не выйдет, придётся либо запереть его в подсобке, либо брать с собой. Не ной, я сказал! Здесь мы тебя всё равно не бросим, иначе придётся потом возвращаться.

– А каким образом он вообще сюда пробрался, вы спросить не хотите? – встрял хран.

– Ты слышал, что спросил дядя охранитель спокойствия? Не будешь отвечать, он тебя схватит!

– Ха-ха! – отчеканил мальчишка без всякого выражения, в упор глядя на Чертополоха. – Не докажет ничего...

– Ты так уверен? А если я очень постараюсь? – вкрадчиво поинтересовался задетый хран.

– Да не успеешь, дяденька! Вон ваш портал открылся! Сейчас оттуда вывалится тот, кому стараться не надо!

– А-Эмиллан? – в один голос выдохнула троица, прильнув к волокнистым перилам мостка. Площадь была слишком далеко от них, однако величаво выступившего из портала тонкого изящного юношу, которого даже при огромном воображении невозможно было перепутать с главой госохранки. Раздосадованные, спутники накинулись было на мальчишку, но того и след простыл. Только приоткрытая дверь продолжала скрипеть...

* * *

Может быть, издалека неуклюжий соскок а-Йелли и показался "величавым", однако вблизи никто и не подумал скрыть довольную ухмылку. Многие среди последователей высшего Агра откровенно недолюбливали талантливого выскочку. Однако же никто из них не обладал силой, достаточной, чтобы потягаться с молодым нахалом. Поэтому злорадствовать предпочитали со стороны и только при действительно стоящем случае, дабы не давать магу повода для законного вызова на поединок. Обычно при подобных мелочах соратники предпочитали выдерживать на лицах полную беспристрастность, однако грех было не воспользоваться случаем и не натешиться вдоволь, будучи уверенными, что а-Йелли не посмеет и посмотреть криво в опасной близости от Лазурита.

Подаривший такой прекрасный повод для зубоскальства, а-Йелли не удержался от хмурого взгляда по сторонам и молча, с достоинством, отряхнулся от паутины, налипшей на край плаща. Только проделав эту процедуру и старательно изучив результат, маг небрежно дёрнул кистью, и облачение его сменилось на обязательное для обрядов. Цветок хризантемы, отмечавший печатью каждого последователя высшего Агра, теперь был отчётливо виден под левой ключицей – почётное место, говорившее о причастности носителя знака к наиболее приближённым к Лазуриту. Признаком начинающего послушника был рисунок на щиколотке. На женщин же подобные правила не распространялись: по древней традиции, начавшейся ещё с самой знаменитой магички, называемой в народе Ночной Гостьей, поднявшей тогда грандиозный скандал, цветки стали наносить в соответствии с личными представлениями о красоте прекрасных сознаний...

Площадка уже была подготовлена к обряду, что чрезвычайно порадовало а-Йелли: тот терпеть не мог растрачивать своё небывалое мастерство на бытовую магию. Оставаясь внешне беспристрастным, он успешно игнорировал приветственные кивки от соратников, вальяжно прохаживаясь по периметру обширного овала в поисках Лазурита... ну и, конечно, его вечной спутницы, как же без этой оборванки... О, какое же замечательное и удивительно меткое слово: оборванка – она оборванка и есть, в какие платья её не ряди и сколько блестящих побрякушек не навешивай!

– Да вы ревнуете, прекрасный эсс!

А-Йелли сделал ещё несколько шагов вперёд и демонстративно остановился спиной к соратнику:

– Гордитесь тем, что умеете читать хотя бы чужие мысли? – грубовато осведомился маг, чуть повернув голову в сторону соратника, кичившегося своей принадлежностью к древнему благородному роду. – Высший Агр что, не советовал ни разу не совать свой благородный нос куда не просят? Смотрите, как бы не сломать его... тем же способом, что и ваш не в меру любопытный братец: о камни городской площади...

Ответить очередной отпрыск Дома не успел. Общественность, собравшаяся наконец-то в полном составе на территории площади, зашевелилась, выстраиваясь по лучам лепестков огромной хризантемы, вписанной в овал. Послушники, всегда стоявшие у северных лепестков, символизировавших Начало, расступились, пропуская с поклонами высшего Агра. Лазурит никогда не появлялся из порталов, хотя, соразмерно своим силам, вполне мог на время заблокировать все проходы по "покрову" госохранки, освободив себе личный путь, и явиться в клубах сиреневого тумана. "Да никогда этого не будет, – мрачно подумалось а-Йелли. Он мельком скосился на отпрыска Морских Лилий и закрыл доступ к своему разуму. Высшего Агра такая защита всё равно не остановит – хоть с искажениями, но он поймёт настроение по одним колебаниям мысли. Зато спасёт от "длинноносых" соратничков. – Его любимица оставит слишком много следов – целый букет в подарок а-Эмиллану. То-то радости будет на улице охранителей законопорядка!.. Нет, ну какая же она бездарность! Пустышка! Неужели он не видит, что она простая кукла?.."

Меж тем Лазурит остановился в центре хризантемы и воздел руки вверх, создавая многостороннюю иллюзию, так что теперь казалось, что высший Агр обращается конкретно к каждому послушнику. Его вечная спутница, даже ради обряда и не подумавшая расстаться с бабочкой и капюшоном, вопреки обыкновению, не отправилась на своё место, а застыла по правую руку от наставника.

– Если кто-то не помнит, то я по-прежнему не выношу длинных вступительных речей, – заявил многоликий высший Агр. – Всех протестующих против заведённой традиции я ещё на прошлой встрече просил заранее заготовить текст речи и предоставить мне. Давно, знаете ли, не читал забавных историй... Однако все воздержались! Так что начнём: видите ли, у нас сегодня в гостях важные персоны, не хотелось бы их оставлять слишком надолго в одиночестве...