Текст книги "Гостиница Четыре стихии (СИ) "

Автор книги: Ольга Золотухина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

А через пять минут после объявления всеобщей эвакуации трёх этажей посреди хаоса возникли знакомые уже ребята из Системы зачистки. Хтар даже не поморщился,

29

выяснив причину реакции сигнальной сети, и во всеуслышание обрисовал всю гамму чувств, охватившую его по отношению к Гостинице и её постояльцам в частности. После чего, не прекращая ворчать, за несколько секунд устранил неприятности (включая неисправный аппарат и невыносимый запах) и восстановил показатели сети. Отпускать его с пустыми руками было просто неприлично и, отчасти чтобы и себя оградить, Весна отдала гному изобретение профессора Франа. Так и Хтар вроде бы остался доволен тем, что не впустую перевёл своё время на ложный вызов, и у великого учёного исчезла возможность попытаться переработать и доработать прибор.

– О, дорогая, вы нас всех спасли! – фея-крёстная явилась сразу же после ухода ребят из Системы. Весна заподозрила, что волшебница не упустила возможность увидеть торжественный акт "спасения" собственными глазами, банально прячась в пустующем номере. Нижнюю половину лица тётушки закрывала белая повязка. – Я бы и сама устранила неприятность, но... этот запах...

– Кто-нибудь, позовите лекаря! – предупредительно крикнула Весна, бросаясь к фее, чтобы удержать ту от обморочного падения. Единственными, кто явились на зов, были болотные эльфы. Слегка одурманенные по-прежнему природными парами, но сносно усвоившие, что от них, собственно, требуется.

В общем, об отдыхе в течение дня не могло быть и речи... Неожиданное облегчение Весна нашла в номере 280. Шуэ ударными темпами

шёл на поправку, заставляя господина Айболита в нервном возбуждении без конца вытирать очки первой попавшейся под руку материей. Поздним вечером все стягивающие повязки уже были сняты, и бледный, но чрезвычайно довольный юноша делал попытки подняться на ноги. На месте его удерживала лишь мягкая, но действенная забота Элизы, чётко следовавшей указаниями Айболита. Юноша хмурился, но послушно усаживался обратно. Наверное, отчасти немного навязчивые хлопоты сердобольной принцессы послужили тому, что шуэ обрадовался приходу Весны.

– Что, больше не будете называть меня демоном? – хмыкнула она, поздоровавшись.

– Только если ты дашь повод, – серьёзно отозвался юноша. О его манере обращаться ко всем на "ты" Весна уже была наслышана и потому не удивилась. Впрочем, почувствовала себя несколько странно: такое доверительное общение в её понимании почему-то располагало к откровенности.

– В таком случае, если ты чувствуешь себя значительно лучше... – Весна не колеблясь присела на краешек постели, нарочито проигнорировав придвинутый Элизой стул. И, естественно, не удержалась и отплатила пострадальцу той же монетой. Говорить ему "ты" оказалось неожиданно легко. – Мы попробуем поговорить так, чтобы никто не остался в обиде. Без выяснений, кто тут из нас "демон"...

Однако выяснить у шуэ, что подвигло его бежать с родных островов практически прямо под плети Дикой Охоты, Весне так и не удалось. Воспитанный юноша просто-напросто повернулся к девушке спиной, выражая полное отсутствие желания что-либо разъяснять. На этом разговор и был закончен (к старательно маскируемой под усталость радости Элизы). Правда, ненадолго. Если шуэ думал, что элементарное отсутствие вежливости как-то повлияет на природную твердолобость хозяйки Гостиницы, то он глубоко ошибался. Потому как, не успев разобраться как следует с очередной жертвой предприимчивого Буратино (как и следовало ожидать,

30

им оказался трубочист, привлечённый в башню Спящей Красавицы исключительно байками остроносого деятеля об Авроре как о восьмом чуде Сказочных Королевств1), назначить наказание и получить причитающийся, так сказать, процент от сделки, Весна вернулась в 280-й. Как признался позже извинившийся за неподобающее поведение шуэ, он, как настоящий сын своего народа, не мог допустить, чтобы кто-то посторонний влезал в его проблемы. Зато юноша с потрясающим взглядом охотно вывел на разговор и выслушал саму Весну. Хозяйка как-то совершенно незаметно для себя от семейной легенды о создателях Гостиницы и любимой истории об Огне и девушке, пожелавшей получить способность им управлять, перешла к жалобам на пропавшем напрочь человеке-невидимке. По поводу Грезящих Островов Ши (так звали шуэ) высказался категорически отрицательно, долго морщил лоб, пытаясь припомнить хотя бы сказку об этом загадочном месте, но так и не смог. А потом Весна проговорилась о посольстве от его родного народа, через несколько дней прибывающем в Чёрно-Белое королевство.

– Я должен попасть туда! – Ши резко подался к Весне, схватив её за руку. – Немедленно!

– Немедленно не получится, – с сомнением косясь на практически зажившее крыло шуэ, протянула девушка. Она уже и сама поняла, какую шутку с ней сыграла горячность, плавно переходящая в болтливость. – Я сама отправляюсь только через два дня... кроме того, что-то мне не верится, что ты...

– Значит, за два дня тебе придётся поверить, потому что я отправляюсь с тобой,

– тоном, не принимающим возражений, заявил шуэ и, несколько взволнованный, опустился обратно на подушку. Несмотря на то что Элизы в номере не было (как и кого бы то ни было посторонних, о чём Весна позаботилась, используя свои хозяйские магические права), девушка явственно услышала её злобный стон. – А если ты не захочешь идти со мной, я пойду самостоятельно. Ведь ты не вправе удерживать меня силой. Кроме того, я ничем не могу тебе заплатить за номер и лечение, и не верится мне, что ты откажешься от услуг телохранителя. Таким образом, мы оба достигли бы своих целей: ты – не останешься в накладе, я – дойду до цели...

– Ты сейчас рассмешить меня пытаешься, что ли? – Весна откровенно презрительно вздёрнула губу. – Не берусь судить о твоих боевых способностях, пусть даже банальная попытка бегства от Дикой Охоты наводит на размышления... Но и я девочка не простая, так что лучше тебе и не знать, насколько. Единственные, для кого ты можешь стать телохранителем – это окружающие меня люди и нелюди. Враждебно настроенные, – на всякий случай добавила она, разглядев в глазах шуэ новый намёк на своё "демонство".

На этом их первый разговор был окончен. Весна действительно не могла удерживать кого-то против его воли. Просто как истинная хозяйка она чувствовала на себе ответственность за каждого постояльца. Особенно за самолично спасённого. Ну, в некотором роде это можно было назвать правами собственности... И, будь уверен, дорогой читатель, Весна нашла бы сотню способов сделать по-своему. Но судьба, как это всегда случается в сказках, взяла кудель событий в руки и не без злорадства дёрнула за нить...

* * *

1 Общепринятыми семью чудесами Сказочных Королевств являются: Лебединое озеро; хрустальная туфелька Золушки; стеклянный гроб Белоснежки; избушка на курьих ножках; неувядающая роза; Золотая рыбка; багдадские летающие ковры.

31

Стройный мужской гогот она услышала ещё будучи в нескольких метрах от двери. Первая, общая комната представляла собой живую подсказку к тому, чем занимался "горячо любимый" муж. Оставалось лишь гадать, в чьей именно компании. Старые связи лопнули естественным образом после ареста и непримиримого приговора, а ни с кем из постояльцев, как ей известно, он так и не завёл дружбы. Да и попойками жёнушку несостоявшийся художник не баловал, разве что по очень серьёзным поводам (ни одного из них Весна не вспомнила)... Аккомпанировал разудалому веселью навязчивый фон чьей-то беседы, звучавшей как из стеклянной банки. "Наглец... – покачала головой хозяйка Гостиницы. – Хотя, с другой стороны, вот и объяснение: проник в мою комнату, испугался содеянного и напился... Бре-е-ед..."

Весна широко распахнула дверь и замерла на пороге. Владимир и его собутыльник расположились под Зеркалом прямо на полу. Расстелили покрывало, небрежно сдёрнутое с постели Весны, сервировали "столик" и в данный момент покатывались со смеху, поглядывая на стекло. Хозяйка подняла глаза на нещадно эксплуатируемого Зизи. Знаменитая на все Сказочные Королевства ведущая женского представления Магги Волш беседовала с очередным гостем. Карикатурный старичок в круглых очках, с редкими седыми локонами, находящимися в живописном беспорядке, был закован в доспехи не по размеру. Нереальный для его комплекции двуручный меч был прислонён к подлокотнику миниатюрного трона, намекая на героическое прошлое почтенного гостя.

– ... ваше мнение по поводу худосочности современных принцесс понятно, – терпеливо выговаривала каждое слово Магги. – Но нашим зрительницам всё-таки хотелось бы знать, каким образом настоящий принц может отличить истинную принцессу. Помимо знаменитого способа с горошиной под матрасами. Всем нам прекрасно известны многочисленные случаи травматизма в королевских семьях, когда влюблённые юноши для верности чего только не сыпали избранницам вместо гороха...

– И шнова те же шамые предрашшудки! – прошамкал в ответ пожилой рыцарь, вызвав новый взрыв смеха со стороны неплохо устроившихся алкоголиков. – Школько раж можно повторять, в конше-то коншов? Зашем вам титулованная приншешша, накрепко жапертая в башне жамка какого-нибудь жлобного колдуна или в пещере огромного голодного дракона?! В мире штолько прекрашных девушек! А молодошть, она ведь так быштротечна! Кому нужна Рапунцель, ешли в деревеньке по шошедштву таких златовлашок штук што! В этом шмышле я полноштью поддерживаю нашледника королевства Роз, недавно женившегоша на Жолушке! Так держать, дорогой друг!

– Пуф... – с явным облегчением выдохнула Магги Волш, отчётливо дымившаяся на протяжении монолога собеседника. – Прекрасные зрительницы! Вот наконец-то мы и добились от нашего гостя ответа на вопрос, заданный ещё в самом начале передачи. Современные нравы таковы, что даже сторожилы долгих поисков принцесс признают необязательность наличия голубой крови. Ловите свой шанс, ведь

– каждой из нас живёт та самая единственная и неповторимая! С вами была Магги Волш, ведущая передачи "Чего хочет жительница Сказочных Королевств". Не переключайте свои Зеркала на другой канал. Увидимся завтра, в то же время...

32

– С-с-славный дедок!.. А вот я... не откызалси бы от Рапу... Рапус... Ра-апуск... Короче, к-да бы сбагрить свою м-мегеру, а? – с надеждой обратился к Владимиру его собутыльник.

– Мне бы свою сначала куда-нибудь пристроить... – неожиданно грустно откликнулся муж. Поднял бокал для тоста, качнулся вперёд, разглядев поверх руки хмурую физиономию домашней мегеры, и пьяно возрадовался: – О-о, и Весна тут... как т-т... Ка-ак всегда вовремя... Твоё здор-ровье, любимая!

– Оч-чень приятно, – пропела Весна, скрещивая руки на груди в лучших традициях семейных анекдотов. Разве что кочерги или метёлки не хватало для завершения образа. – Извините, конечно, что помешала...

– Госп-жа В-сна! – резко развернулся в её сторону собутыльник супруга и принялся опасно крениться набок. Владимир пяткой подпихнул к нему одну из разбросанных в хаотичном беспорядке подушек. "Госпожа" тем временем нахмурилась ещё больше: вытянутое худое лицо дружка Владимира вызвало смутные образы из прошлого. – Крысивая женщ-на никогда... – он вытянул губы трубочкой и размашисто помахал перед носом рукой с оттопыренным указательным пальцем, – никыгда... не пом-шаить...

– Господин... судебный инспектор? – осторожно произнесла Весна, словно боялась, что, прибавь она громкость, и сбудется самое худшее подозрение. По сравнению с ним на десятый план уходили и ужасный сивушный запах, и непростительный, на грани смертельной опасности, беспорядок в её комнате... Кошмар начал сбываться наяву с первым же по-прежнему счастливым кивком собутыльника.

– Рад. Рад. О-о-ощень рад за вашу п-мить. Здрас-сссьте.

– Ты что задумал, маляр-неудачник?! – возмущённо с изрядной долей испуга просипела Весна. Мутные серые глаза ответили ей невидящим взглядом. Потом Владимир медленно растянул губы в улыбке и, почти не запинаясь, обстоятельно ответил на незаданный вопрос:

– Дорогая... Весна. Господин Эдуа-а... Эдик, – поджавший было губы судебный инспектор довольно кивнул, – любезно с-гласился прервать мой арест на тр... три дня. Чтобы я поз-ботился о единс-нной, самой "крысивой" женщ-не в моей жизни. О тебе... А п-мыгать мне будет один кр-латый... воин...

Огненная стрела вспыхнула в тридцати сантиметрах от сведённых на переносице глаз Владимира. Резко протрезвевший судебный инспектор подхватил под мышку свёрнутый трубочкой холст и слегка передвинул выставленный мгновением раньше магический щит, закрывая собутыльника почти в полный рост.

– П-приятно было встретить вас в-вновь, госп-пожа Весна, – пробурчал он, вскочив на ноги и отвешивая поклоны. – Боюсь, мне спешно – ну просто сил нет как спешно! – п-придётся откланяться... Э, приятного вечера. Только не деритесь до смерти, соблюдайте правила пожарной... – он случайно встретился взглядом с пламенеющим на дне глаз хозяйки Гостиницы пожаром и позорно сбился – п-правила осторожности...

– И смылся, – укоризненно качнул головой Владимир за секунду до того, как пространство вокруг него раскалилось до температуры лавы, лениво переливающейся через край жерла. По прошествии некоторого времени спальня Весны мало чем отличалась от тех же многострадальных Помпей. Ни малейших угрызений совести

пылкая девушка не испытывала: сила Гостиницы восстановит комнату в

33

первозданном виде в ближайшие часы... в течение которых, кстати говоря, Владимиру всё-таки желательно не показываться Весне на глаза...

Единственная чудом уцелевшая створка от шкафа, полностью погребённая под толстым слоем пепла и обуглившихся фрагментов меблировки, робко пошевелилась и с трудом "встала на дыбы". С тем чтобы перевалиться на другой бок, "дыхнув" в медленно тлеющую хозяйку Гостиницы серыми хлопьями. Дымящийся из-за обуглившейся одежды, чёрный от сажи, с волосами дыбом, но неизменно живой и даже чем-то довольный, показался любимый муж, в честь которого и было устроено ритуальное пепелище. Поверх его плеча показался несколько более бледный, нежели обычно, сэр Генри.

– Ты... – тяжёлое дыхание помешало приобретению нужного тона. Весна сглотнула, вдохнула и вдохнула. – Ты что опять намалевал, изверг?

– Я, – Владимир мягко улыбнулся и ответил прямым взглядом, – нарисовал жизнь его старшего сына...

Сказка третья Дорожная

...Тебе бы с волчьей стаей выйти в осень, Чтобы заглядывать потом в ночные окна. Или бежать по пыльным лентам просек След в след с зеленоглазым серым волком...

На самом деле покидать Гостиницу оказалось не так страшно.

Постояльцы долго громко сожалели об отъезде соратницы Огня, столпившись в нижней зале. Проводить хозяйку явились и фамильные привидения, благо, они не занимали много места: Весна, Владимир и Ши едва протиснулись к центральной двери. Первое, что сделал шуэ по возвращению возможности действовать самостоятельно, – выстриг волосы на висках, зачесал длинные волосы в гребень, выкрасив некоторые прядки красным и синим порошком, на свой страх и риск выпрошенным у профессора Франа. Пояснять причину произошедших перемен Весне Ши отказался, из чего она сделала вывод, что это тоже как-то связано с "его проблемами". Рукодельница Элиза по заказу сшила ему штаны с расширяющимися книзу штанинами и поясом, туго стягивающим талию и кожаные наручи. Бедная принцесса до последнего момента не верила в коварно быстрое выздоровление временного подопечного, втайне надеясь на то, что в крайнем случае шуэ возьмёт её с собой. Но Ши, вежливо и с достоинством поблагодарив девушку за заботу, лишь тем и ограничился, весьма прохладно выразив ответную надежду на повторную встречу. Зато с куда большим энтузиазмом воспринял идею богатыря из номера 15 (того самого, что попался в башне Спящей Красавицы), который решил отдать "безоружному паре" копьё. О себе сказал, что на первое время и мечом обойдётся, а там и трава не расти, как говорится.

В конечном итоге провожать красавца-шуэ в нижнюю залу собралась практически вся женская половина Гостиницы. Помолодевшая посредством волшебного яблочного сидра госпожа Наина распихала более удачливых соперниц, выросла перед глазами Ши и принялась строить ему глазки. Надо было видеть лицо шуэ: такой выдержке, хладнокровию и поразительному равнодушию к противоположному полу мог бы позавидовать кто угодно. К слову сказать, данное обстоятельство также навело Весну на мысль о "его проблемах". Что-то неладное было в отношениях Ши с его земляками, точнее, островитянами. И, судя по

34

решительному виду шуэ, крылатый воин думал только о том, как поскорее заняться исправлением ситуации.

Зато на фоне ухода шуэ как-то незаметно прошёл тот факт, что приговорённый к десятигодичному домашнему аресту супруг Весны также напросился в сопровождение жене. Владимир предпочёл натянуть на голову капюшон куртки и вслед за Ши незаметно прошмыгнуть к центральным дверям. С супругом произошёл лишь один незначительный инцидент, когда вездесущая тётушка фея, неожиданно выскочившая в нескольких сантиметрах от художника прямо из воздуха и прочно ухватившая мужчину за локоть. "Весна! Дорогая, я нашла твоего человека-невидимку!" – окликнула крёстная хозяйку Гостиницы, привлекая всеобщее внимание. Но не успела Весна и слова сказать в оправдание собственного же мужа, как торжественно распахнулась центральная дверь и на пороге показалась изящная девушка в дорожном плаще. Эффектно упал на плечи капюшон, по спине заструился водопад золотых локонов, пришелица выпростала из прорезей в плаще руки и протянула их к тётушке:

– Здравствуй, дорогая крёстная! – и всё это проделано было в полном игнорировании двоюродной сестры.

– Золушка! О, Золушка! Золушка! – какой уж там рукав и человек-невидимка! Добрая фея с причитаниями кинулась в долгожданные объятия любимой крестницы. Весна тихонько выдохнула, подхватила полы своего плаща и юркнула в умилённую сценой встречи толпу. Крёстная вцепилась в Золушку, как в единственного на всём свете изготовителя хрустальных туфелек за несколько минут до бала, и уже вела королевну в глубь нижнего зала. Розовый чепчик сбился на затылок, по щекам текли крупные слёзы, вызывая в рядах постояльцев локальные очажки ответной женской реакции.

– Я прибыла в Гостиницу, чтобы на некоторое время заменить мою двоюродную сестру... – объявила Золушка, взойдя на несколько ступенек главной лестницы. Весна хмыкнула, мысленно пожелала сестрице удачи и без лишних церемоний вытолкала вынужденных спутников на крыльцо.

– Весна! Весна!.. Подожди нас!.. Да, нас подожди! – на приподнятое предплечье мигом взгромоздились четверо болотных эльфов. Вид у крошек был самый что ни на есть суровый. Двое из них мгновенно уставились в спину бодро спускающемуся с крыльца шуэ, третий серьёзно посмотрел на Весну, а четвёртый заговорил, чем ввёл Весну в состояние крайнего изумления: эльфы никогда и ни с кем не общались монологами. – Мы пойдём с тобой. Одну мы тебя не отпустим. Никуда.

– Что значит, одну?.. – попыталась было слабо возразить хозяйка в отпуске. Но крохи уже вспорхнули в воздух и закружили над головами мужчин. Ничего не оставалось, как молча принять и эту данность.

Межпространственный сок гибким драконом тёк из ниоткуда в никуда, увлекая за собой Гостиницу. Как и прежде, правы были и те, кто считал, что здание пронзает изнанку мира, так и те, кто полагал, что это мир движется, пока Гостиница стоит на месте. А причина сему была единственная: ни того, ни другого до сих пор не было доказано либо опровергнуто... Да, честно говоря, Весне не было абсолютно никакого дела до философии. Ей просто нравился калейдоскоп проносящихся мимо бесконечных изломанных на фрагменты картин. Периодически внутрь нескончаемого потока заглядывал то краешек бархатной юбки, то изогнутая ветвь цветущей сакуры, а то и вовсе – пастуший хлыст, случайно выроненный недотёпой. Правда, потом в

35

межпространство ныряла худенькая перепачканная рука подпаска, торопливо нащупывала утерянную вещь и тянула добычу обратно. Так в сказочном мире и рождались многочисленные таинственные слухи.

Каждый постоялец хоть раз за время своего пребывания в Гостинице выходил на крыльцо, чтобы, преступив чисто формальный запрет хозяев, обогатить свою память незабываемым зрелищем. И каждый раз им казалось, что хозяева об их выходках не имеют ни малейшего понятия. Наивные-е-е...

Весна не без удовольствия отметила, как невольно приоткрыл рот шуэ, заглядевшись по сторонам. Уловив момент, можно было без труда избавиться от одного из напросившихся спутников!.. Но Ши, словно услышав мысли девушки, оторвал взгляд от окружающего великолепия и, опустив глаза долу, подступил к Весне. Дабы в случае чего успеть прочно вцепиться ей в руку. И, естественно, не устоял на месте, когда соратница Огня кинулась вперёд, к мерцавшему неровным сиянием в паре метров от крыльца перемещающему кружку.

– Дядя! – по-девчоночьи взвизгнула Весна и повисла на шее у бородатого мужчины в добротно скроенной, но достаточно скромной одежде – отзвук старой привычке к простому быту. Золотые кудри, пышные усы, серые глаза со смешинками

– углах, натруженные руки и неуловимое сходство с Золушкой (главным из которых, конечно же, была причастность к Земле). Пока девушка счастливо болтала в воздухе ногами, Владимир приблизился к дяде супруги и пожал ему руку. Шуэ, нахмурившись, приглядывался к незнакомцу, когда краем глаза заметил излишне пристальное внимание к своей персоне со стороны крылатых малышей, в обилии населявших стены Гостиницы. Шикнув на особенно назойливую кроху, Ши приблизился к мерцающему кружку.

– Ну, хватит, хватит, Весна: задушить не задушишь, но, зная твою старательность... – отец Золушки, а ныне ещё и главный королевский егерь, похлопал девушку по пояснице и поставил её на ноги. – Я был прав? Золушка даже не обняла тебя на прощание – тут же кинулась руководить...

– Ты поэтому остался снаружи? Не хотел попасть под раздачу? – подпрыгнула на месте девушка.

– Как ты представляешь себе: я должен был отойти от Круга, чтобы пропустить твой уход и способность вырваться в нормальный мир? Я знаю, что ты хочешь сказать: сошёл бы на первой же остановке. Уволь старика, добрая девушка, мне некогда рассиживаться в Гостинице, выслушивая бредни бесхозной феи...

– Зачем же так категорично, – неубедительно возразил Владимир. – Там много кого бродит из бесхозных.

Королевский егерь от души рассмеялся и хлопнул Владимира по плечу, так что тот слегка качнулся вперёд. Весна одарила мужа уничижительным взглядом, жестом подозвала шуэ и представила его дяде.

– Здрасьте-здрасьте, – отозвался дядя, неуклюже повторив приветственный поклон крылатого человека. И небрежно махнул в сторону непривычно притихших болотных эльфов: – А этих зачем взяла? Чтобы на привале облаивали сирых и убогих лесных разбойников?

– Попробуй их не взять... – проворчала себе под нос Весна. – Мы собираемся в Чёрно-Белый лес?

– Что, – подмигнул ей дядя, – трудно найти более "безопасное" место для

путешествия? Видишь ли, племяш, на центральных трактах в последнее время

36

творятся очень странные вещи. Такое ощущение, что какая-то неведомая сила взялась методично истреблять добросовестных налогоплательщиков, не позволяя королю пополнить казну за счёт добровольных поступлений. Купцам и путешественникам стало дешевле потерять часть имущества, перемещаясь по лесам, нежели расставаться с жизнью от рук или, того хуже, лап неизвестного, но зато оплатив пошлину за проезд. Ещё одна странность в том, что погибает далеко не каждый, но уже само отсутствие свидетелей заставило толстосумов и странников повернуть в сторону от тракта.

– Ничего себе! – возмутилась Весна. – А как же доморощенная Система? А король? У него чудище завелось под боком, а он посольства принимает?! Ну, я ему ещё намылю шею...

– А что Система? Они не нанимались следить за безопасностью каждой встречной-поперечной дороги, пусть и центральной! У всех свои обязанности. Вот они и ведут расследование... Правда, пока получается не ахти что: понимаешь, в некоторых точках на трактах волшебство теряет всякую силу. Поэтому ищейки даже следа не могут взять, очевидцев то нет, а, следовательно, пока супостата за руку не поймают, и не будут знать, как он выглядит. Вот такие дела, племяш, а то даже, король у неё виноват...

– Почему тогда ты полагаешь, что сможешь защитить Весну? – неожиданно вмешался шуэ. Егерь поднял на него оценивающий взгляд, принимая во внимание панибратское "ты", и широко улыбнулся:

– А мне думалось, вчетвером странствовать веселее. Тем более уж больно надоело на одном месте сидеть!

– Вчетвером... – передразнила племянница и насупилась: – Как бы не ввосьмером...

Болотные эльфы заверещали разом, подлетев высоко над их головами. Гостиница дрогнула, от фундамента до шпиля башни Спящей Красавицы окутавшись паутинкой электрических разрядов, и полоса второго этажа облегчённо фыркнула четвертью окон. Раздался дикий визг, а вслед за этим громкий с надрывом голос феи-крёстной: "Ах вы, старый болван!! Я вам покажу, как испытывать на моей девочке свои бредовые изобретения!! И нечего мне тут мямлить! Мужчина вы или тыква безмозглая?!.. Дорогая! Хочешь, я превращу этого чурбана в крысу?!.."

– Сматываемся, – Владимир ловко зацепил ремень на талии жёнушки и потянул её обратно. – Не будем мешать установлению новой власти... – и для верности втолкнул девушку в перемещающий Круг первой.

– * *

Славный город Багдад За неделю до описываемых событий

Отец всегда говорил ему, что дворец эмира – это драгоценность, оправленная в драгоценность. И нет никакого счастья в том, что любой непосвящённый может узреть её и захотеть прикарманить на насущные нужды хотя бы кусочек. В то время как их дом – это драгоценность, обмазанная глиной и запечённая в печи. Но от того она не перестаёт быть драгоценностью. Какое несчастье в том, что обветшалые наружные стены с неприглядными окошками не привлекают праздношатающихся и уличных воров? Облицованные мрамором коридоры и помещения давали желанную прохладу; шелка, парча и бархат – усладу для глаз и удобство; а возможность не давать никому отчёта в своих действиях – усладу для самой чёрной души и раздолье для честолюбивых помыслов. Волшебники эмира ни разу за всю историю

37

существования дома тёмных колдунов даже не подумали приблизиться к названному "приюту для бедных и убогих". Специально для того чтобы и дальше не появлялось подобных мыслей, под навесом у стороны здания, повёрнутой к улице, рассаживали с десяток сирых попрошаек, за которыми ухаживала старая толстая вдова в скорбном тряпье. Добропорядочных жителей Багдада как-то не особенно волновало, что сердобольная женщина живёт здесь уже не одну сотню лет... Да и потом: к кому побегут те же горожане, когда одни молитвы и лекарства не способны будут излечить от смертельной болезни близкого родственника! Или когда пустынный гуль нападёт на любимого мужа! Или же старшая жена захочет вернуть расположение подуставшего от неё супруга!

Нет, их драгоценность в глиняной оправе любой за счастье почтёт поносить на груди вместо самого прекрасного камня! А то, что сборщики налогов и стража не брезгуют принять от "приюта" мешочек-другой золотых, – так то лишь скромная – почти добровольная, заметьте! – благодарность. Ни один из них не посмеет взять больше разумного, ведь все мы живые люди...

Однако в ту лунную ночь не о наставлениях отца были мысли молодого Хасана. Во дворец благословенного эмира караванщик Ахмет-бей привёз партию наложниц с разных концов света. В благодарность за излечение от смертельной болезни торговец припас для чёрных колдунов несколько прекрасных танцовщиц. И в настоящий момент отец вместе со старшими магами рассматривал "дары" в просторной комнате на втором ярусе дома. Хасан просто не мог усидеть внизу, корпя над колдовскими фолиантами. Страницы их были из человеческой кожи, а заклинания – написаны кровью, но ни это, ни тайные знания не могли удержать юношу на месте. Это всё было скучно и неново. Пусть уж этим занимаются его погодки и младшие мальчишки, раз уж они не знают других удовольствий! К тому же, и почему это Фараду можно сопровождать страших, а ему, всего лишь на два года младше брата, нельзя?! Зря, что ли, отец отдал ему ятаган аль-Рассула? Наверняка он хотел высказать тем самым какое-то скрытое послание! И очень разгневается, если сыну не придёт в голову, как его разгадать...

– Слюшай, э, какой посланий тибе надо! Великий Фарукх сказать неразумный сын учить заклинаний! Вот и сиди и учи, глюпый отро... – Хасан не очень расторопно накрыл рукоять ятагана двумя ладонями, прерывая поток брани. Огляделся по сторонам, не нашёл, куда сунуть болтливое оружие, и зажал рукоять между согнутой в колене ногой и животом. Недовольное ворчание ятагана зазвучало громче, но ненадолго. Развязав кушак, сын великого чёрного колдуна поспешно открыл рукоять и намотал на неё толстый слой ткани. И прислушался к практически неразличимому теперь голосу рубина в навершие рукоятки.

Магия на ятаган аль-Рассула не действовала, и оставалось только гадать, каким образом могучий воин управлялся с неугомонным болтуном. Оно было незаменимо в бою: клинок с небольшим двойным изгибом, способный прорубать доспехи, с двумя "ушками" в основании рукояти, чтобы она не выскальзывала из руки, меж ними сверкал крупный кроваво-красный рубин. Вот в нём-то и заключалась основная проблема...

Тут же всплыло перед глазами лицо отца с едва различимой улыбкой, когда он передавал на хранение сыну сию драгоценность. Так вот почему так ухмылялся брат Фарад! Наверняка, эта полоска превосходной дамасской стали и его в своё время приучала к безграничному терпению! Сразу же стало понятно и безграничное

38

доверие, выказанное отцом посредством этого подарка. Он волен был забрать ятаган в любой момент, но отказаться от подвернувшегося случая попортить отпрыску кровь не сможет ни один чёрный маг.

Без обычного обывательского страха поминая шайтана и его демонов, Хасан ещё раз окинул взглядом внутренний дворик. Заглянул в пруд с обновляемой водой, раздвинув листья водных лилий. Но оставить бесценное оружие на свой страх и риск не решился. Ятаган не мог долго лежать на одном месте без ощущения хозяйского тепла и вполне мог попасть в руки если не случайно выпущенному на волю нерадивым учеником духу или самому ученику, то кому-нибудь из ночной стражи дома. К слову сказать, что-то давненько не видно никого из упомянутых...