Текст книги "Гостиница Четыре стихии (СИ) "
Автор книги: Ольга Золотухина
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)
– (уверен, как и все мы) не склонен не доверять Весне. У Огня на опасность потрясающее чутьё. Оно не даст девушке покоя, снова и снова взывая к её разуму.
– То-то сестрёнка обыкалась, окольцовывая маляра. По твоей, между прочим, блажи, шарлатан сухопутный!
– Случись и сейчас подобный выбор, я посоветовал бы Весне ровно то же самое. И, признаюсь, искренне надеялся, что прошедшие годы смирят тебя с решением сестры. Не смотри на меня так, Морган! Ты рос на моих глазах и ни разу не видел от меня зла! И затеянный тобой в день свадьбы скандал поразил меня.
– А чего ты ещё ждал, добрый фей, якорь тебе в... печень! – Морган-джан мигом растерял свой обычный насмешливый вид и стал похож на самку гиены, защищающую детёнышей. Настала очередь Хасана наслаждаться раскалившимся воздухом. Баньши, приоткрыв ротик, наклонилась вперёд и облокотилась на плечо хозяина. – Моя единокровная сестрица (уникальная, заметь, как сытая морская пучина!) неожиданно выбирает себе мужа – и кого бы вы думали?! Смертника! Маляра, осуждённого за убийство молоденькой цыпочки!
– Не может быть! – тихо ахнул Хасан, повернув голову.
– Слышь, юнга, займись делом и не мешай взрослым злым дядям, ясно?! Он ещё будет мне не верить!
– Не может быть! – молодой колдун протянул руку к стене и дрожащими пальцами коснулся роскошной янтарной рамы. С полотна на него взирала женщина с голубыми глазами и волосами цвета воронова крыла.
105
– Э! Убэри руку, наканец, да! Я савсэм не видет', а интересна-а! – Хасан сдёрнул захват с рукояти. – О-ооо! Какой жэнщин – ай-яй-яй! Пэрсик-пахлава, шербет-халва, цвиток-лэписток, э-э! Ты его знаиш', отрок?
– Ой, а я её где-то видела! – обрадовалась баньши. Внимание сразу трёх мужчин подарило румянец острым скулам предсказательницы. Тонкие губы дрогнули, готовые раскрыться в улыбке. Очаровательная гримаса так и не успела расцвести, разбившись вдребезги и превратив уста в лук, сломанный в нескольких местах. В уголках глаз заблестела влага, но... неожиданно хищно заострился носик, баньши с непредсказуемой для хрупкого тела силой отвела Хасана к себе за спину и распахнула крылья. – Мой! Никому не отдам!
– Что здесь происходит? – оживший портретный образ стремительно приближался. Брови заломлены над переносицей, в голубых глазах – огонь, волосы развеваются за спиной, точно в сказке. Фурия, а не женщина! О, шайтан, какое же правильное слово! – Маэстро, ждём только вас. И не надоело тебе, братец, меня передразнивать? Сколько раз повторять, что не похож? Перепугал гостей.
Здравствуйте. Добро пожаловать во дворец прекраснейшей из королев! Я сестра её величества Белоснежки, Весна, Хозяйка Гостиницы.
– Демон! – баньши, как и следовало ожидать, не выдержала надолго примеренный облик благородной воительницы и с визгом поменялась с молодым колдуном местами.
– Хм-м... да я и сама вижу, – промычала Весна, – тем не менее, рада познакомиться. Поверьте, в моей Гостинице останавливалось так много сказочного народа, по сравнению с которым вы – ангел. Так что бывает всякое, не стоит расстраиваться. Всегда могу предложить вам отличный номер в Гостинице...
– Ты – демон! – Хасан очертил широкую дугу, добывая ятаган из ножен. Маэстро Ге, знакомый с разрушительной силой рубина, потянул Моргана за рукав и накрыл всех троих защитной сферой. Тонкая радужная стенка её тут же покрылась мелкими дрожащими капельками, позолоченными отблесками внешнего огненного кольца. Молодой колдун, не растерявшись, вытянул свободную руку ладонью к полу. Чуткая кисть мастера по-хозяйски легла на загривок мглистой сущности. По-шакальи заострённая морда, с которой клочьями свисала ночная тьма. Хищные глаза, отливающие в цвет рубину. И молчание, пронизывающее до костей. Затишье перед песчаной бурей. Баньши, тоненько попискивая, взлетела под самый потолок и там свернулась в комочек, так что только воспалённые глаза сверкали из-под упавших на лицо волос.
– И кого тут стоит обвинять в демоническом происхождении? – обиженно поинтересовалась Весна.
– Страж Семи Пустынь? – усмехнулся маэстро Ге. – И вы, молодой коллега, так легко обращаетесь с подобными силами? Вы понимаете, сколько он потребует за свои услуги?
– Я выучил заклинание сам, без ведома наставников, – вздёрнул подбородок юнец. – И он не раз доказывал мне свою преданность! А... ээ, какую цену я должен заплатить за вызов? – прищурил он один глаз.
Страж мгновенно почувствовал слабину захвата и рванулся вперёд, не дожидаясь приказа. Тройное кольцо защиты прожгло в мглистой шкуре две широкие проплешины, сквозь которые проявилось пространство коридора. Жуткая невидимая пасть сомкнулась в нескольких пальцах от шеи Весны. Морган, спасая, толкнул сестру
106
– противоположную сторону. В кошмарную тварь выстрелили одновременно три плети: водяная, огненная и магическая. Попала лишь последняя. Придворный маг, наугад отмахнувшись от новой магической атаки Хасана, прицелился с ювелирной точностью. Увиливая от магического хлыста, страж Семи Пустынь щёлкнул клыками, посылая маэстро поцелуй раскалённой пустыни, и заскакал по стенам и потолку. За ним, наступая на пятки, летели огненные и водные сферы, оставляющие глубокие щербины в изысканной лепнине.
– Тысяча чертей, давно я так не веселился! Снежкин архитектор штаны потеряет от радости: такой объём работ! Весна, наподдай этой пустынной кикиморе слева! Ге, корму держи!
– Сами разберётесь. Я лучше займусь мальчишкой, – прошипела Весна с неожиданной жестокостью. Хасан, попавший под жар пламенного взгляда, мгновенно покрылся мелкими бисеринками пота. В своей попытке защититься от воплощённого Огня выставленным вперёд ятаганом он действительно напоминал мальчишку. Перепуганного мальчишку, впервые попавшего на воровские улицы Багдада без присмотра старших.
– Прочь пошла! – сверху на колдуна рухнула крылатая тень. – Не отдам моего! Я тебя уже убила один раз!
– Глупая курица, – криво улыбнулась Хозяйка Гостиницы, приближаясь с нарочитой медлительностью. Пламенный хлыст, в который превратилась её рука, свивался спиралью и расправлялся, рисуя на полу причудливые узоры. – Твоей силы не хватит даже на то, чтобы возгнать меня в дрожь. От холода... – злобный смех захлебнулся противным криком. Храбрый макак колдуна с победным визгом вцепился
– волосы девушки, морской звездой распластавшись по её лицу. Мигом растеряв хвалёное могущество, Весна заплясала на месте, силясь избавиться от мерзкого зверька.
Страж, успешно маневрируя меж заклинаний и стихийных всплесков, был накрыт сетью из сотен светящихся светлячков. Соприкоснувшись с мглистой шкурой твари, узлы расцвели ярко-алыми сонными маками. Страж заворчал; звук его голоса бесчисленно отразился от стен коридора, колокольным звоном пронзив его насквозь. Обманчивая тьма Семи Пустынь заполнила пространство сети и хлынула наружу. Маэстро и Морган одновременно накрыли пленника сферами, чтобы не выпустить кошмар. Страж снова заворчал, сферы с треском лопнули и просыпались на пол чёрным песком.
– Ку-уда! – придворный маг несколькими прыжками достиг лопнувшего кокона, вытягивая руки, точно хотел ухватить ускользающую тварь за хвост. Но песчаный конус с пугающей скоростью втянулся в едва различимый стык между плитами, игриво вильнув на прощание тоненькой чёрной кисточкой. Водяная плеть захлестнула маэстро Ге за пояс, удерживая от падения. Сам соратник Воды подоспел следом.
– Ушёл! – Морган как босоногий юнец склонился над злосчастными плитами и хлопнул себя по коленям. – Вот зар-р-раза! Скользкий оказался как морской змей! Ну что, старичок, глаз уже не тот, а?
– Думай, о чём говоришь, юноша. Это тебе не рыбалка.
– А чего сразу ругаться, дяденька? Вспомина-ать ещё начинают моё разбойничье настоящее! Тьфу! А, может, у меня детство было тяжёлое? И манили меня бескрайние морские просторы – романтика!
107
– А ты сейчас с удивительным упорством манишь ремень, Морган. И не думай, что после этого я позволю тебе вмешаться в спасение сестры. Постоишь в сторонке.
Однако Весна не нуждалась в помощи. Вспомнив, наконец, о соратничестве с Огнём, девушка перестала верещать и одним небрежным движением подпалила макаке хвост. Услышав призыв друга о помощи, Хасан рванулся выручать любимца.
Так что маэстро Ге подоспел как раз вовремя, чтобы встать между двумя огнями. Не самое безопасное положение приводило придворного мага едва ли не в священный трепет. За последнее столетие его практики не произошло ни одного мало-мальски достойного упоминания события. И сейчас появление на горизонте даже столь несмышлёного противника в лице молодого чёрного (хм, да куда там "чёрного"! Так, "чёрненького"...) колдуна дало маэстро повод почувствовать собственную необходимость.
– Отойди, старик, – мальчишка безошибочно угадал настоящий возраст маэстро.
– Я не знаю, как выжил этот женоподобный демон, которого ты защищаешь, но я не пощажу и твои седины, добираясь до неё!
– Вы знаете, мой юный друг, мне страшно. Вот без всяких шуток, – маэстро приложил ладонь к сердцу, – действительно страшно. Всегда опасен тот противник, голова которого не знает, что в следующий момент проделают руки. И не скальтесь. У вас были великолепные учителя, вы наделены могуществом, которого со временем может перевернуть вверх дном все Сказочные Королевства. Но вы слишком рано отказались от обучения. Ведь без должного приложение ваше могущество – опасность прежде всего для вас самого. Я даже, признаюсь, с удовольствием стал бы вашим наставником, если...
– Ты каво слушаеш', не, глюпий отрок! Скажи этот длынноносый мужчын, что мы найти учител' лучше, э! И руби уже скарей дэвушка-пэрсик! Красывый, но опасный, да, такой нас не устраиваит.
– Нормально, – прокомментировал Морган, – и моя настырная сестрица молча глотает такиеоскорбления?
– Я... и вовсе не глотаю! – сухой лёд, вспыхнувший в глазах Весны, заставил Моргана поёжиться. – Меня не трогают глупые выходки босоногого мальчишки.
– Кто глупый?! Я – глупый?! Ты, та, что преследовала меня по пятам! Та, что чуть не лишила меня рабыни! Та, что сломалась пополам под натиском моего волшебного ятагана! И ты ещё смеешь называть меня глупым?! Неужели я мог забыть твоё лицо – лицо голодной твари, ненавистной самому небу! – и Хасан в ярости выхватил ятаган и ткнул его кончиком в центр превосходной картины. Полотно лопнуло, точно мыльный пузырь, и разлетелось рваными полосами. На изумлённых зрителей тоскливо взирал уцелевший голубой глаз.
– Йо-хо-хо! И придворный художник тоже сегодня будет в восторге! – Морган хлопнул сестру по плечу. – Когда ещё Белоснежка согласилась бы ему позировать, а!.. Хэй, да она и сейчас не особо сопротивляется!
– Морган, – маэстро укоризненно повёл бровью. Баньши издала писк умирающей мыши и прижала руки к зачастившему сердечку. – Значит, мой юный коллега, вы приняли Весну за девушку с портрета? Действительно, немудрено перепутать, сам в своё время этим грешил. Белоснежка, королева Чёрно-Белого королевства, сестра Хозяйки Гостиницы и её практически точная копия внешне.
– Мне некогда решать, кто из них на кого похож! Кровь моих предков взывает об отмщении!
108
– А вот с этого места попрошу вещать в деталях, если вам не трудно, – волшебник, чуть нахмурившись, поставил простенький блок на проклятие Хасана и протянул ему руку. – Если пожелаете, вы будете допущены к хрустальному гробу с телом почивающей королевы. Чем магия не шутит, возможно, и попытаете счастья. Тем более что дальнейшее увеличение числа претендентов на поцелуй наша казна точно не выдержит, а вы... ээ, вполне приемлемый вариант.
История молодого колдуна была принята с величайшим вниманием. Морган едва дождался окончания повествования, однако засыпать юношу вопросами ему не позволили. Маэстро Ге, намертво вцепившись в локоть Весны, потребовал несколько минут тишины, чтобы обдумать какие-то свои мысли. Хасан с облегчением замолчал, будто с кем-то разделил ночной кошмар и передал часть своих страхов.
Он больше не одинок в жутком кураже прожорливых тварей – можно спокойно сесть на край колодца и напиться воды...
– Что ж, по крайней мере, теперь всё предельно ясно, – наконец вздохнул волшебник.
– Что – ясно? – робко заикнулась баньши, впившись в волшебника огромными глазами.
Придворный маг грустно улыбнулся и кивнул лакеям у дверей во временную усыпальницу королевы. Небольшое помещение было заполнено ярким солнечным светом, льющимся из огромных – от пола до потолка – окон. Нежные золотистые лучи сходились в центре комнаты, нереальным радужным ореолом заливая хрустальный гроб на двухступенчатом возвышении, затянутом чёрной парчой. Прекраснейшая женщина Сказочных Королевств по версии Зеркал, казалось, словно парила в ореоле воздушных белоснежных шелков. Её длинные волосы обрамляли бледное лицо, высеченное из драгоценного мрамора, спускались на плечи, змеями обвивали изящные ручки и расползались по шлейфу платья, сливаясь с ним.
Чудесное изваяние, хрупкое, как произведение болотных эльфов. Неповторимое, как фантазия создателя Сказочных Королевств. Загадочное, как чёрные пески Семи Пустынь. И бесконечно равнодушное, как дыхание Снежной Королевы.
– Она... прекрасна, – шепнул Хасан, зачарованно приближаясь к гробу. Малик, рванувшийся с плеча хозяина на привлекательный блеск, был бдительно придержан за хвост.
– А я? – тут же ревниво заныла баньши. О новом объекте обожания мгновенно было позабыто, влажные глаза впились в удаляющуюся фигуру господина. Рабыня крепко сжала руки в кулаки. – Я что, не прекрасна?
– Маэстро, я чего-то недопонял, – пристально наблюдая за парочкой комедиантов, протянул Морган. – Что там тебе ясно? И... может, ты отпустишь Весну, пока локоть ей не вывихнул?
– Я понял, куда делся двойник Белоснежки. Видишь ли, Морган, у нас, сказочных персонажей, две составляющие души: собственно душа, заложенная в тело изначально создателем, и её двойник, отвечающий за дальнейшее развитие и становление личности. Иными словами, если нам удастся пробудить Белоснежку от магического забытья, мы получим, так сказать, чистый лист бумаги. Младенца.
– Снежка начнёт пускать пузыри на пару с Изабель? Вот радости его величеству! Сразу двойня!
– Не вижу поводов для смеха. Я только что подтвердил, что двойник Белоснежки разгуливал на свободе и, более того, нападал на молодого чёрного
109
колдуна с разбойничьими целями! Я уже молчу о новой напасти на все наши головы: вас, "четырёхугольник", это не касается, но прожорливые фурии из рассказа юного кудесника не пощадят ни одного магического существа. М-да... Так что рано вы очнулись, любезная, – неожиданно обратился волшебник к Весне. Та посмотрела исподлобья и сердито топнула каблучком.
– Как ты меня узнал? – словно снежной крошкой дунуло в лицо. – Впрочем, неважно. Пора уходить.
Маэстро Ге равнодушно пожал плечами, и в ответ на этот жест гулким рокотом откликнулся коридор. Одно из огромных окон брызнуло осколками, прорывая шёлковую ткань солнечных лучей, и в помещение ворвались белоснежные скакуны-вьюги, запряжённые в зимние сани. От неожиданности Хасан, до тех пор трепетно наблюдавший за глубоким сном прекрасной королевы, оглянулся на звук и вслепую ударил проклятием. Рой чёрных мух в считанные мгновения поглотил и повозку, и скакунов, и исчез сквозь оконный провал.
Снежная Королева, точно осеннюю листву, сбросила с себя обличие Весны и предстала перед противниками грозной повелительницей зимы.
Под потолком заворчали хрустальные от инея тучи, разбитое окно рявкнуло порывом буранного ветра, грустно завыли гигантские волки, бережно по крупинке воссозданные вызванной вьюгой. Молодой колдун, придя в себя от содеянного, зябко обхватил плечи: с северным гостеприимством велиrий Фарукх сына познакомить не успел.
Баньши, существо нежное и прихотливое, чутко чихнула и захныкала, привлекая внимание господина.
– Киш', глюпий птиц, у нас и так одын халат на двое, э! Жэнщин' должин выдерживат' всо, как ишак, да!
– А мне холодна-а-а-аааа!!!
– Сейчас будет ещё холоднее! Иди ко мне, девочка, я тебя поцелую, и ты согреешься!
– Хол-лера! Сначала себя поцелуй, хочешь, покажу, куда! – злобно гаркнул Морган. Снежная Королева расхохоталась ему в лицо и исчезла в белоснежном вихре хрустального дождя.
Бой был коротким. Злодейка не успела пустить в ход своё ледяное мастерство. Всё то же многострадальное окно, раненное навылет, дохнуло в комнату влажным воздухом саванны, снежные тучи потемнели и набухли. Пушистые валики лопнули весенними почками и обрушились вниз отвесными стенами тёплого ливня. Потом снова пахнуло прохладой, только вовсе не от Снежной Королевы, и безжалостно смятые дождём слуги колдуньи смёрзлись бесформенными глыбами. Мелкое дрожание пола под ногами – точь-в-точь как при нашествии болотных эльфов – и безыскусные изваяния взорвались изнутри бурными тропическими зарослями. Вода, несомая снежным колдовством, щедро вскормила любимых питомцев Золушки. Сама королевна прилагалась к любимцам. Сердитая, надутая как хомяк с полными защёчными мешочками. В сопровождении королевского егеря со счастливой Изабель на руках.
Мокрая, как дворовая кошка, и совсем нестрашная Снежная Королева вызвала в маленькой принцессе новый взрыв непосредственной радости. Изабель смеялась и хлопала в ладоши, лопоча что-то на своём языке и – ничего удивительного – королевский егерь вдруг начал ей подпевать. Казалось, судьба Снежной Королевы его
110
нисколько не заботила, да так оно, в сущности, и было. Бывший "четырёхугольник", передавая сопричастность к стихиям, одновременно возвёл молодую смену в ранг самостоятельных личностей. Так что, действительно, пусть дети разбираются сами.
– Что вы со мной собираетесь делать? – Снежная Королева насмешливо скривила губы, когда изумрудные путы лиан ласково, но нерушимо, сковали злодейку по рукам и ногам. – Скажите, что вы можете противопоставить Льду... и Пламени?
Колдунья вспыхнула свечкой. Пеплом осыпались оковы к пламенеющим ступням – и расплакалась над местным возгоранием одинокая ливневая тучка. Мокрая кошка показалась ещё смешнее в ореоле шипящего пара.
– Не пугай морского ежа мокрым якорем, тётя. Я со своей сестрой в одной люльке качался.
– Действительно, ваше величество, – Золушка сурово упёрла руки в бока. Даже малая королевская корона не выбила из неё работящую падчерицу. Королевна так и представлялась строгой домоправительницей в окружении метёлок, грязных кастрюль
– испуганных служек. – Нашли, кому показывать чудеса. Запомните для общей эрудиции: один из углов "четырёхугольника" ничего не противопоставит трём другим.
– Я смогла противопоставить вам вашу собственную глупость. Вдумайтесь, как долго мне удалось морочить вам голову, изображая уважаемую Хозяйку Гостиницы. Вы при мне натравили на родную сестру Систему Магической Зачистки. Не желаете бояться Снежной Королевы, бойтесь сами себя. Я отобрала у вас двух сестёр. А теперь попробуйте собрать вместе хвалёный "четырёхугольник".
– Вас посмела обижать женщина? – Хасан пробрался через заросли к небольшому пятачку, на котором разворачивалась заключительная трагедия поединка. Баньши, крепко удерживаемая за руку, брела не глядя, на ходу кулаком вытирая нос и демонстративно шмыгая. Один лишь Малик, поддавшись зову первозданных джунглей, перелетал с лианы на лиану, тенью проносясь над головами, как гигантская летучая мышь. – Мой отец, великий и непобедимый Фарукх, учил остерегаться женщину из-за её хитрости, но никогда не дрожать перед ней, чтобы знала своё место
– даже не мыслила о коварстве.
– Столетия прошли с моего заточения, я соскучилась без юности и непосредственности. Хочешь стать моим новым пажом, мальчик? – Снежная Королева встряхнулась, преображаясь, и протянула к Хасану руки. Молодой колдун, зачарованный, шагнул ей навстречу, споткнулся об ожившую лиану и едва не рухнул колдунье под ноги. Смех – перестук ледяных камешков в кармане – вернул юношу из забытья.
– Довольно. Я вижу, мой друг господин Сказочник пребывает и, кажется, в составе магического совета. Мы как можно скорее отыщем настоящую Весну и вернём ей положенное. Вам же, уважаемая, полагаю, придётся вновь пересмотреть свой образ жизни. Только как можно дальше от цивилизованных сказочных граждан. Мой дорогой коллега, – маэстро Ге обратился к Хасану, – сейчас вы познакомитесь с величайшими магическими талантами за пределами Семи Пустынь. Нет-нет, не торопитесь с выводами, сейчас сами всё узнаете...
– Только колыхнись, тётя, – процедил сквозь зубы Морган. Снежная Королева даже бровью не повела. – Иначе натравлю на тебя любимую племяшку. Ох она порадуется кукле в натуральную величину.
111
– Морган! – ласково укорила (читай: одобрительно пожурила) брата Золушка и приняла подобающую позу.
Магический совет в полном составе прибыл в комнату способом, уже ставшим для неё привычным – через окно, с солнечными лучами. Питомцы королевны почтительно расступились, давая почтенным волшебникам "зелёный коридор". Во главе состава спешил, смешно подскакивая через каждый шаг, высокий сухой старик в перепачканном землёй фартуке и островерхом колпаке со звёздами. Маэстро Ге, ослепительно улыбнувшись, шагнул ему навстречу, раскрывая дружеские объятия. Хасан, охнув, успел схватить баньши за запястье, когда она с глупой улыбкой рванулась наперерез господину Сказочнику (а это был именно он).
– Ужасное случилось! Ужасное, поразительное своей несправедливостью! Только вообразите себе этого болвана Хтара, этого необходительного бородача, рождённого в шахтёрской пыли и отборной ругани! Какой ещё мальчик мог вырасти в подобном климате, скажите на милость?! Ни малейшего почтения к старшим, ни малейшего проблеска разума в казённой голове! Небывалое невежество в собственном деле, дорогой друг! Вообразите: этот чурбан без приглашения ворвался в мой дом, наследил, напустил своих неблагоразумных подчинённых... И потом, как вы понимаете, мой труд выращивания бесценных представителей флоры требует особой деликатности! И что же происходит на моих глазах, на глазах моих любезных гостей,
– неповторимой атмосфере чуткости и первозданной чистоты? Хвалёная Система Магической Зачистки смеет командовать в чужих стенах, а, не добившись желаемого приказами, пытается взять своё несправедливо затеянным боем с хозяевами! Это же кошмар, мой дорогой друг! Жуткие нравы, страшные времена! Они перестают спасать принцесс от драконов и злых мачех, они женятся на прачках и налаживают сувенирный выпуск фамильных драгоценностей, некогда решивших судьбу их родителей! А что в результате? Моя собственная гостья вынуждена сдаться произволу дутых властей и спасти меня от позора!
– Следовательно, Весна у Хтара, – подытожил маэстро. – Замечательно! Не стоит беспокоиться, коллега, я всё держу под контролем. Мы выяснили досадную ошибку, так сказать, восстановили справедливость, – поклон в сторону взволнованного Сказочника, – и теперь сможем...
– Фьи-и-и-иуть! – с громким свистом последние осколки оконного стекла посыпались на пол. По натиском нового атмосферного явления даже позолоченная рама жалобно треснула и слегка деформировалась в своих тисках. Скальная ведьма, как и положено заядлой шабашнице, влетела в здание верхом на... (небольшая нестыковка в традиционном сюжете) толстой клюке. – Эй, старые перечники! И вам, молодая поросль, не хворать! – госпожа Наина пролетела круг почёта и по спирали пошла на снижение. – Гляньте-кось чего я на дорожке-то подобрала! Э-вона какой сморчок на порядочной тропинке валяется: один носище чего стоит! Э-э-эх! – с гиканьем скальная ведьма окончательно приземлилась и гордо продемонстрировала публике второго пассажира. Позади госпожи Наины, с пылом страстно влюблённого обвивая её хрупкую талию, сидел ни кто иной как сам знаменитый гном Хтар. Его веки подрагивали от напряжения, крепко зажмуренные.
– Э-эй, борода, ты там живой аль не? Тебя варить-то уж можно иль подышишь ещё? Так а то ведь в самой печке тебе и место, свеженький покудова! Ха! Ты чавой-то притих там, болезный мой, ответь, не стыди-ись!
112
– Хтар, с каких это пор ты по воздуху перемещаешься? Начальство на Кругах экономит? – прогудел королевский егерь. Изабель, жадно ловившая каждое мгновение невероятного приключения, внезапно разразилась весёлым хохотом и захлопала в ладоши. Шиворот крепкой кожаной куртки гнома оттянула вверх невидимая рука, тряхнула его и, когда руки Хтара безвольно повисли вдоль тела, приподняла в полуметре над полом. Доблестный сотрудник Системы Магической Зачистки позеленел, как от морской болезни, с трудом распахнул веки и повёл глазами.
– Унёс. Взял и унёс. Найду – крылья оборву. Летун, понимаете... Унёс... Унёс Весну... ваш шуэ...
Сказка шестая Воинственная
А, может, вынешь меч свой острый, Коня помчишь в сырую даль, Тогда, наверное, станет взрослым Мой голос и осанки сталь...
Его нежные прикосновенья скользили по щекам, заигрывали со случайно выбившимся локоном, на своё усмотрение укладывали чёрное кольцо волос в ложбинку между плечом и шеей, то сбрасывали на спину, то сдували на губы. Она боялась пошевелиться и настойчиво объясняла собственную нерешительность нежеланием видеть его лица. А ещё больше она боялась признаться – даже в мыслях! тем болеев мыслях! – что безумно не хотела его спугнуть. Что ей только сейчас тепло и спокойно. Сейчас, когда он рядом и не отстраняется с глупой улыбкой: мол, ты сама этого хотела, а я не настаиваю. Какой ненавязчивый – противно! Ненавязчивый и, кажется, совсем ненастоящий. Просто так не бывает, чтобы он вдруг осмелел, точно Смелый Лев в стране Оз. Ещё бы кто мозгов добавил этому Страшиле...
В какое-то мгновение перестав ощущать его рядом, Весна нехотя вынырнула из объятий безучастности и открыла глаза.
Во имя стихий, не могло же ей это пригрезиться! Если это шуточки Хтара, то он... хм, он стал шутником, понимаете! Ха-ха, наконец-то пошли Коту В Сапогах под хвост пресловутые сказочные законы. Господин Сказочник будет горевать. Значит, стоит предложить ему отдых от дел справедливых в некоем неземном рае, скромно прозываемом Гостиницей. М-да, в таком случае придётся продумать, как бы случайно не устроилась встреча профессора Франа с профессором Справедливость. Вместе эти старички, чего доброго, из чистого эксперимента поменяют Гостиницу со Сказочным миром местами! Впрочем, в таком случае Весна автоматически станет Хозяйкой Мира. Заманчиво? Да пропади оно пропадом, – не особенно!
– Бр-р-р-р, – Весна помотала головой, разгоняя наваждение, и подняла мутные
глаза.
Ей хватало того "сказочного мира", хозяйкой которого она поневоле сейчас являлась. Сколько себя помнила, Весна никогда не испытывала нежной привязанности к красотам девственной природы, пусть даже раскрашенной под дикий сад. Отсюда бесконечные конфликты с Золушкой-Землёй.
Огонь в зародыше своём, ещё хрупкой искоркой, не бывает замечен в дружелюбии. Весна от соратника не отставала. В юношестве после приобщения к Стихиям часто случалось приблизительно следующее: Золушка холила и лелеяла, Весна испепеляла, Морган тушил, а Белоснежка плакала навзрыд, переусердствовав в желании помочь. Потому что будущая королевна, набрав воздуха для длинной
113
тирады, задыхалась от внезапно налетавшего ветра; Огонь от соприкосновения с Воздухом расцветал ярким маковым цветом; а подманенную Морганом дождевую тучу относило от эпицентра возгорания (и считалось за благо еще, если в какой-нибудь пересыхающий садик, а не в чей-то благоухающий дом).
Потому Весна без всякого почтения дёрнула, точно нерадивого Буратино за ухо, за стебель колокольчика, навязчиво зудевшего над ухом, и приподнялась в своей цветочной колыбели.
Он сидел чуть сбоку, прижав колени в груди и зябко обхватив их руками. Его нечёткий силуэт серебрился утренней росой, в которую, словно в сотни зеркал, любовалось солнце спросонья.
– Так это... был ты? – Хозяйка Гостиницы услышала свой голос и содрогнулась, воровато оглянувшись (не вездесущая ли Снежка заставила любимую сестру задохнуться). – Вот уж тоже шутник. Куда до тебя Хтару, дорогой! Забрасывай безнадёжное занятие художествами и нанимайся в зазеркальные новости сочинять прогнозы погоды. Обхохочешься. Да. Эй, ты меня слышишь?
Он вдруг оглянулся, растянул в нежной улыбке уголки губ и потянулся к ней. Весна в нерешительности замерла: этот негодяй во второй раз пытался воспользоваться её беспомощностью! Во имя стихий!.. Он придвинулся вплотную и смешно вытянул губы трубочкой. Хозяйка Гостиницы перестала дышать – а он рассыпался серебристой крошкой под звонкий смех листвы. Изумруды райского уголка померкли, выпуская на волю десятки, если не сотни, маленьких крылатых существ. Весна глухо рыкнула: в таком поразительном количестве ни один проказник не может быть на пользу организму. Стрекочущее серебристое соседство напрочь выбивало из головы все мысли о собственном превосходстве.
– Попалась!
– Попалась на шутку!
– На шутку попалась!..
– Такая смешная!
– Такая весенняя!
– Весенне-смешная!..
– Смейся с нами!
– Смейся!
– Незачем грустить!
– Незачем!..
– Хочешь, мы ещё пошутим?!
– Спасибо, но как-нибудь в другой раз... – Весна почувствовала лёгкое головокружение.
– Почему?
– Почему ты такая хмурая?
– Тебе не понравилась шутка?..
– Ей не понравилась шутка!
– Мы можем пошутить по-другому!
– Хочешь?
– Ты хочешь?..
– Посмотри, как у нас хорошо получится!
– Смотри!..
– О-оооо!
114
– Н-нет, – сжав зубы, выдавила Весна и прикрыла глаза ладонью.
Вопреки ожиданиям, нарастающий звон в ушах смолк, оставив неприятную пустоту. Лишь позвякивал колокольчик, словно шпоры при ходьбе. Хозяйка Гостиницы слышала его впервые и потому вынуждена была вынырнуть из ненадёжного укрытия.
Бесконечные ряды болотных эльфов раздвинулись, образовывая широкий почтительный полукруг. Крылатая свита расположилась шлейфом у невысокого по меркам крох румяного юнца (впрочем, понятие возраста у проказников, как и у всего сказочного населения, было весьма относительным) в небывалом количестве одежды (рассказы о моде крылатого народца уже стали притчей во языцех и самой частой отговоркой в ответ на разыгравшуюся фантазию портного). Он не был похож на князя. Он был... принцем?
– Я – Свежесть, Принц эльфов, – гордо объявило существо, не выдержало долго серьёзного тона и задорно по-мальчишески рассмеялось. – Это ты не хочешь смеяться над нашими шутками? Какая ты вредная, тебе кто-нибудь об этом говорил?
– Мне ценно ваше мнение, – мрачно буркнула Весна, в противовес маленькому Принцу сохраняя хозяйственную важность: ещё не хватало, чтобы эльфы выполнили
