Текст книги "Гостиница Четыре стихии (СИ) "

Автор книги: Ольга Золотухина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

Так или иначе, человеческая пленница Ши была в тюрьме единственным достойным упоминания объектом. И та ни разу ещё не приходила в себя.

Да и чем она может угрожать? Говорят, Ши принёс с собой художника-животворца. Выслужился... Хоть какая-то от него польза!

После того как он влюбился в сказочную королеву, казалось, в его Таблице Крыла можно сделать последнюю запись.

Но старший шуэ милосерден... некоторое время... Сейчас доверие старшего к Ши бесспорно, иначе он не подпустил бы шуэ к

рождению музыки. Музыка... чудесное явление природы, по наслаждению сравнимое лишь со свободным полётом. Клеточнику редко удавалось прикасаться к её таинству, она редко создавала для него магию, всего пару раз. Предки правильно сделали, что запретили делать музыку общественным достоянием, и её растрата, безусловно, заслуживает записи в Таблице Крыла, а то и вовсе...

Палёным пахнет.

Клеточник завертелся на месте, нечуткими ноздрями улавливая слабый запах гари. "Эй, Иши, что за огонёк?" – недовольно поинтересовался напарник, показываясь из-за дальних клеток. Иши проследил его взгляд и с шипением дикого гуся тяжело упал на полусогнутые ноги. Кончик его левого крыла – всего несколько перьев по самой кромке, так что боль не чувствовалась – рыжел тонкой опушкой. Он сбил огонёк, с мукой взглянул на опалённые щетинки и дунул на тёмный дымок. Напарник безо всякого выражения наблюдал за шуэ. Потом быстро взглянул в сторону заветной клетки. Прильнул почти к самым прутьям и чуть качнул, дёрнув наконечником копья цепь.

134

Спит.

Или притворяется?

Старший шуэ наверняка услышал бы её мысли: им, клеточникам, не суждено было дойти в курсе обучения до уровня проникновения в человеческое сознание4. Жалкие потуги клеточника, помноженные на немалый опыт работы с преступниками, позволил ему лишь на несколько секунд втиснуться в едва различимый шум. В гулких звуках с трудом угадывались обрывки слов. Но доносились они не от заключённого существа... а откуда-то чуть левее.

– Что вертишься? – нахмурился Иши. – Ты что, видишь здесь Ши? Ну а раз нет, значит, и она ещё не очнулась. А то бы он давно сюда примчался с выпученными глазами и перьями дыбом.

– Мне показалось, что я слышу человеческие мысли. Но не из клетки.

– О-о, так ты у нас занялся самообразованием? Слышишь человеческие мысли!

– больше ничего не слышишь? А я – да!.. Ой, извини, это у меня в животе бурчит.

– Лучше бы в голове бурчало, – оживилась вторая клетка справа. – Ни одной мысли, как у жареного петуха.

– Посмотрите только, кто заговорил! Первый в очереди на сжигание Таблицы? Кто тут ещё жареный...

– Странно, а палёным пахнет от тебя... – принюхался преступник в клетке за спиной шуэ. Цепи тонко зазвенели: отозвались на дружный хохот десятка заключённых.

Дальше она слушать не стала. Хватало веселья и вне застенков шуэ.

Проклятые крылатые. Проклятый Ши, да падут на него толпы хихикающих болотных эльфов! Да свалится на него когда-нибудь обязанность следить за Гостиницей, полной до отказа, так чтобы стены трещали от напряжения!..

Ф-фу, нет, не стоит. Она, настоящая Хозяйка Гостиницы, всё сделает сама. Лишь больше никогда не подпускать к возлюбленным стенам ни одну живность, будь она крылата, хладнокровна, бородата, одета в чепчик, верхом на помеле, вооружена колбами и пробирками, рогата или парнокопытна. Своих баранов хватает.

Весна бесшумно скользнула вдоль рядов клеток. Как мило со стороны маляра, что он позаботился о её невидимости. Двойник у муженька, во имя стихий, всё же вышел с большими неточностями. Мешки под глазами, неровные клоки в смоляной шевелюре, ссадины на скуле, брови и на губах. Мерзость какая.

Ещё этот пыльный мешок, призванный, вероятно, выполнять роль тюремной робы. С фантазией оказалось плоховато и у местных управленцев. Как там прозывается местный Робин-Бобин-Барабек? "Старший шуэ", кажется? Он слышит человеческие мысли, хм-м... Интересный субъект, годный в претенденты на звание восьмого чуда Сказочных Королевств: люди и сами не могут порой разобраться в собственных мыслях, а он...

Мысли читает... Сон!... Владимир!!!

Весна с трудом удержалась от того, чтобы не припустить по проходу бегом. Маляра надо было во что бы то ни стало найти, даже если ей для этого придётся выяснять дорогу у первого встречного шуэ, крылатого или бескрылого. Соратница Огня предпочла бы, чтобы пламенный страж бежал впереди, расчищал и освещал

4 Каждый шуэ с детства проходит краткий курс чтения мыслей. Он заканчивается в восемь лет, когда шуэ подвергают обряду определения будущего. Считается, что клеточникам достаточно читать сознание сородичей. В отличие от старших шуэ, которые с опытом получают возможность проникать в мысли прочих рас.

135

путь. И всё же рациональная часть Хозяйки Гостиницы подсказывала девушке, что раньше времени не стоит портить сюрприз местным постояльцам. Несмотря на то что соблазн был поистине огромен. Спалить. Разнести. Развеять по ветру!!! Да! Но позже. И одним махом.

Ветер ударил в лицо, сковал по рукам и толкнул в колени. Весна метнулась к стене и прижалась к раме окна. Узкая площадка, шириной всего в две ладони, не давала ощущения безопасности. Хозяйка Гостиницы никогда не боялась высоты, её природа вообще не давала девушке шанса на страх, в крайнем случае, на длительный. Но открывшаяся перед Весной пропасть глядела с далёкого далёка на слово "высота". Здесь практически отсутствовал воздух. Холод превратил кожу в гусиную, с обманчивой лаской накрыл голубеющим инеем. Весна успела только разглядеть в нескольких пролётах от себя начало винтовой лестницы и бессильно отступила обратно за границу тюрьмы. Удивительно, но царивший по ту сторону свободы ветер словно наталкивался на некую преграду, досадливо гудел и отправлялся на новый разгон. Магия? Конечно, что же ещё.

"Как они здесь живут? Неужели эти существа обладают мощью залетать так высоко? Ни одна толковая курица в здравом уме не подлетит выше границы существования! Разве что полоумная ворона. Но таких здесь нет... Как в таком случае справляются бескрылые шуэ? Или им уже всё равно?.."

В любом случае перемещаться по карнизу было чревато огненной вспышкой. Догонять винтовую лестницу придётся позади клеток. Вот была бы умора: соратница Огня превратилась в ледяную статую!

Да... она снова сопричастна Огню! Снова свыкнуться с этим было невероятно сладостно и неожиданно непросто. Весна была просто уверена в том, что если не Золушка, то Морган точно заметил подмену. Хозяйке Гостиницы даже не было интересно, какое наказание Снежной Королеве придумал магический совет. Господин Сказочник постарается – в этом она была уверена – и даже лучше, нежели этим пришлось бы заниматься ей самой.

До винтовой лестницы было несколько шагов.

Так, теперь самое сложное: решить, куда отправляться. Шуэ Иши упоминал "небожителей" и "наверх". Чудеса логики, конечно, но, наверное, туда и следует направляться: всё выше и выше. "Держись, маляр, я..." Она сделала один шаг, всего один шаг над бездной и – почувствовала пугающую свободу движения. Ветер радостно взвыл, кидаясь на новую жертву с рьяностью дворняги.

Хозяйка Гостиницы только успела подумать, что криворукий маляр её предал, и пустилась в бесконечный полёт.

Ни о какой невидимости с момента падения не могло быть и речи. Девушка испуганно заверещала, что совсем не соответствовало её образу непобедимой воительницы, и всплеснула руками, будто от этого что-то могло измениться.

"Предатель..." – мелькнуло в голове Весны, и она отчаянно расплакалась. Стало вдруг невыразимо страшно, пусто внизу живота. Хозяйка Гостиницы свернулась калачиком, подтянула колени к подбородку и закрутилась через голову. К горлу подкатила тошнота, девушка резко выпрямилась и только сейчас заметила приближающийся эскорт. Шуэ с неминуемой скоростью падали, казалось, грозя знаменательным столкновением. Издалека, пронзённые рассветными солнечными лучами, с распростёртыми крыльями и длинными копьями, они рисовались ангелами-карателями, "небожителями", что спешили воздать справедливое наказание. "Спасибо

136

тебе, чудище-тараканище, милый муженёк! Помнится, я должна была жертву Дикой Охоте? Да даже если и не должна, всегда можно сослаться на женскую забывчивость..."

Девушка распласталась морской звездой (памятуя поучительные наставления Снежки) и с усилием пошевелила пальцами недавно зажившей руки. Но этого лёгкого мановения хватило, чтобы Весну окружила огненная сфера. Впервые за многолетнюю историю островов пламенный град летел не с небес на землю, а наоборот. Весна не имела привычки прицеливаться, её не беспокоил обзор по сторонам. Шуэ ничего не могли противопоставить первозданной стихии, этот бой они проиграли изначально.

«Перестань сопротивляться, Хозяйка. Подумай о своём художнике: он храбро за тебя сражался...»

– Ещё не хватало терпеть вас в своей голове! А художника оставьте себе: я потеряла интерес к живописи! – прошептала девушка. Она не сомневалась, что послание достигло адресата.

«Наверное, это был несложный выбор. Сейчас. А чуть позже? Спустя несколько секунд?»

Весна крепко стиснула зубы, заставляя себя не думать. Просто так. Из вредности.

И едва не пропустила тот счастливый миг, когда шуэ один за другим подняли лица к облакам и стрелами метнулись ввысь, обгоняя огненные шары. Весна ехидно рассмеялась и вздрогнула от неприятного прозрения. Что-то должно было напугать крылатых узурпаторов больше, чем её посильные потуги показать, кто и вне Гостиницы Хозяйка.

Девушка извернулась взглянуть через плечо и разразилась громкими ругательствами. Приближающаяся земля расцвела гигантским цветком, алым с рыжими прожилками и чёрной бахромой. Лепестки раскрылись и поглотили сферу. Бутон съежился, осел, обнажил свою Дюймовочку и ласковым ростком уткнулся ей в ладонь. Весна растёрла огонёк в руках до серого пепельного облачка, резко села и с болезненной гримасой схватилась за голову.

– ... они грядут!..

– Мама! – чьи-то скрюченные пальцы больно впились в плечо. В мгновение ока Весна была поднята на ноги.

Белая бесформенная фигура с ловкостью бестелесного духа избежала трёх шаров соратницы Огня и спряталась за выщербленным углом кособокого строения. На виду – лишь тонкие узловатые пальцы и половина лица. Острые скулы, огромные миндалевидные глаза с вертикальными зрачками, крылья носа, расширенные, покрытые чешуёй. Жёлтые тени на нижних веках и абсолютное отсутствие бровей и волос. Но существо определённо было женского пола. Хозяйка Гостиницы задержала дыхание и боялась пошевелиться с поднятыми в боевой позиции ладонями.

– ... они грядут... они грядут, чтобы уничтожать, бить, кромсать... Они грядут!

– завывала безумная.

– Кто? Эти, что ли? – Весна показала большим пальцем в небеса. Рука меленько дрожала. Голос – тоже.

– Они! Они грядут! Они! – вскричала незнакомка и испарилась.

Весна, обескураженная, бросилась следом, на повороте в переулок поскользнулась, удержалась на ногах, но дальше шагнуть не осмелилась. Узкий проулок тонул в непроглядной мгле. Вечный враг Огня, дарителя света, она не

137

остановила бы Хозяйку Гостиницы, если бы не была живой. Весна не знала, как точнее объяснить увиденное, но затаившаяся в паре локтей от неё мгла изготовилась к прыжку и намеренно сдерживала дыхание. Чтобы не спугнуть. А дорожка по ногами – услужливо раскатанный язык, ведущий прямиком в громадную пасть.

– Ужас, – одними губами произнесла девушка и по шажку отступила назад. Поведение незнакомки окончательно сбило девушку с толку. – Если это место полно сумасшедших, то я не удивляюсь бегству шуэ. Одна проблема: мнебежать некуда, – и, чтобы подтвердить невесёлый вывод, Весна огляделась по сторонам.

Мир, принявший её, не был похож ни на один из ранее виденных. Снова попал под подозрение возможный злой умысел бедняги маляра (о, уже бедняги!..). Впрочем, он довольно скоро сменился клятвенной уверенностью в несостоятельности художника: прожив в Гостинице три года, можно взрастить в себе какую угодно фантазию, но... не столь изощрённую. Остроумия Владимира хватило на стайку эльфов, безумную женщину с клубком змей вместо волос и козлоногого мальчишку. Сказочник же, приложивший руку к созданию этого уголка чьей-то свободы, был весьма и весьма изобретательным. Куда до него замечательному гениальному профессору Франу! Сумасшедший учёный был бы на верху блаженства, попади он на место Весны.

Кирпичные халупы, покосившиеся, с покатыми или плоскими крышами, с полуразвалившимися трубами очагов, обступали девушку неровным овалом. Промежутки между ними были достаточно большими, единственный узкий проулок уже был занят безумной незнакомкой. Улицы как таковой не существовало, равно как

– плана в размещении построек. Окна "домов" – заколочены или наглухо закрыты железными ставнями. В большинстве своём трёхэтажные, халупы обладали небольшими, не шире и не длиннее ладони с вытянутыми пальцами, оконцами у перекрытий и под крышами. Чтобы добраться до входной двери, нужно было преодолеть несколько ступеней шатко-валкого крыльца. Зато окна подвалов, выступавшие над землёй на пару локтей, представляли собой цельные куски непрозрачного хрусталя или толстого стекла (Весна не спешила подходить, чтобы разглядеть как следует).

Некоторые дома соединялись широкими арками. Какое-то упрямое растение с колючим стеблем и узкими острыми листьями оплетало израненные кирпичи, то сдерживая от окончательного разрушения, то ли ему способствуя. Вдалеке, над крышами, пыхтели серым дымом высокие здания идеальной прямоугольной формы.

Тяжёлые тучи низко опускались над странным городом, почти задевая высокие трубы. Небеса были коричнево-красными, на несколько тонов темнее, чем ржавая кирпичная кладка халуп.

Стальная пыль под ногами, запустение и непрерывный стук десятков наковален. Световые лучи зеленоватого цвета вырастали из центра города, пересекаясь в небесах

– уходя дальше, за пределы этого мира. Они пребывали в постоянном движении, сходились и расходились, ощупывались небесные хляби. Весна только сейчас заметила, как тяжело ей здесь дышать, словно на самом деле её, ничтожную игрушечную фигурку, запихнули в коробку и накрыли сверху крышкой с ватной подбивкой. Хозяйка сморщилась и болезненно откашлялась в кулак. Как будто боялась кого-то потревожить.

– Нагляделась? – важно поинтересовалась спускавшаяся к ней рваными краями крыша. – Может, пора возвращаться обратно? Ведьма...

138

Весна подняла голову, чтобы в следующее же мгновение отпрыгнуть в сторону. Закутанная с ног до головы фигура с шарфом, закрывавшим нижнюю половину лица, кубарем скатилась с крыши и только чудом не приземлилась девушке на макушку. Опомниться Хозяйке Гостиницы не дали. Открытое Весной местечко стремительно заполнялось жителями, каждый из них наилучшим вариантом для появления выбирал тот клочок земли, который секунду назад занимала незадачливая гостья. Пропустив с десяток вражеских покушений, Весна вспомнила о возвращении утраченной связи с Огнём и выставила тонкий пламенный щит. Существо в тёмном коконе одежды взвыло, отвалилось точно бородавка и кубарем покатилось по земле, сбивая приставшую рыжину. Весна резко выпрямилась, развела в стороны руки, чтобы обозначить личное пространство. Её окружил бледный желтоватый ободок, расплакавшийся лучами. Змейки расползлись по сторонам на локоть и образовали внешний круг, ярко-алый.

– Внешний круг пропустит с серьёзными ожогами, – предупредила Весна. – Внутренний испепелит.

– Ты не сможешь держать круговую оборону, – откликнулась одна из безликих фигур. – Собаки нападают сворой. Шуэ научили нас собачьей жизни. Они не рассказывали тебе?

– Отвечаю по порядку. Не я держу круговую оборону, а стихия по Имени Огонь. Он – мои глаза на затылке и вместо ушей, если вам нужны подробности. А насчёт шуэ... Я общалась только с одним. Он неразговорчив.

– Но как-то он передал тебе распоряжение. Смешные они, эти крылатые, думали, что человеческая женщина у них на службе добьётся больших результатов? Как они собираются тебя забирать из Пропасти?

– Откуда? – девушка нашла глазами говорившего, различила в плотно подступившей тёмной массе. Новый безликий, с густыми белыми бровями и прозрачным льдом глаз, занимал глубокое кресло с хрупкими металлическими подлокотниками. Его ноги были накрыты куском плотной чёрной ткани. Кресло под незнакомцем зашевелилось, и Весна с удивлением заметила его подвижные ножки, напоминавшие паучьи конечности.

– Они даже не сказали тебе, куда отправляют? – прокаркал новый незнакомец.

"Интересно, не было ли у них в предках болотных эльфов? Те тоже разговаривают как единый многоголовый организм..."

– Кто им нужен на этот раз? – голос был женским. – Они крадут наших дочерей, чтобы те рожали им сыновей. Интересно, что бы они делали, не расти мы отвергаемых ими девочек?..

– Они сбрасывают в Пропасть своих сыновей, тех, кто давно сошёл с ума, оставшись без их пресловутой Свободы. Что бы они делали, не спасай мы их и не выхаживай? Кто бы поддерживал здесь жизнь?..

– Они хотят уничтожить нас. Что они будут делать, когда нас не станет? Создадут новое поселение?..

– Спасибо большое за пояснения, но мне не нужно ничего из предложенного. Я вообще-то Хозяйка Гостиницы... Ну, Гостиницы, – Весна обозначила в воздухе контуры здания с башенками. Очень и очень схематично. Подобная реакция встречалась ей второй раз. Хотя первый можно и не считать: он был во сне или, скажем так, в чужом вымысле. – Ясно. Это не является для вас символом дружелюбия. Как и где вы живёте, если не в курсе подобных элементарных вещей? На краю света, с

139

которого воды Сказочного океана низвергаются во вселенскую пустоту? Отсюда нагляднее всего плоскость нашего мира.

– На материках наши земли называют Грезящими Островами. Ты ведь с материка? Но чужая искренность самая обманчивая на свете, – вновь заговорил незнакомец в странном кресле. – Ты говоришь о какой-то Гостинице. Мне неведомо, что это такое. Я не из небожителей, я родился в Пропасти. Но как определить?

– С помощью вашей магии, наверное? – вежливо осклабилась Весна. – Она движет твоё кресло, неужели она не может двигать твоим понятием об истинном? В детстве мне рассказывали сказки о Грезящих Островах.

– Вряд ли они были правдивыми. Моим креслом движет не магия, а механика. Мы не знаем, что такое магия. Волшебство доступно лишь небожителям, ты думаешь, они поделятся с нами секретами мастерства?

– Нам не нужны их милости, так и передай!.. если, конечно, сможешь взлететь обратно...

Девушка закусила губу и поймала насмешливый взгляд черноглазого. Больше всего на свете ей сейчас хотелось спросить о собственных родителях. Как они? Добрались? Оправдали свои надежды? Или вылезли на берег, огляделись, плюнули и полезли обратно на палубу? Но их не было здесь, среди безликих аборигенов. Если они добрались и скрываются, то не стоит раскрывать их присутствие. А если скрыться не удалось, то не стоит обострять их положение как возможных пленников. О чём-то худшем не хотелось даже думать.

Грезящие Острова. Скорее Острова Грезящих Глупцов. Потому что только бесконечные мечтатели могли так их назвать! Где неизбывные чудеса, обещанные в сказках? Или лишь в историях, приходящих с наступлением ночи, всё прекрасно? Крестьянка-чернушка ровно в десять часов вечера превращается в Золушку (Весна усмехнулась собственным мыслям: долго ещё после раскрытия авантюры с чудесами до двенадцати по Сказочным Королевствам ходили анекдоты; сейчас подобная магия весьма востребована среди юных девиц). И далёкие недосягаемые Острова наполняются молочными реками и кисельными берегами; хрустальными водопадами

– шоколадными озёрами; домиками из зефира и мармелада; дивными существами с тонкими светящимися волосами, оливковой кожей и сиреневыми миндалевидными глазами. Там заяц не боится лисицы, там никогда не бывает засухи, там разумные жители действительно Разумны. Ровно в полдень они выходят из своих домиков, берутся за руки и идут на цветочную поляну плести венки и петь песни. Их голоса прекрасны, их чувства – светлы, их сердца – открыты. По ночам они распахивают оконные ставни и переговариваются с созвездиями, а жаворонки и голуби утром приносят им свежую росу в листьях кувшинок.

Там нет правителей. Нет господ и слуг. Все равны, любящи и любимы. И в любой день там можно случайно отыскать чистый родник, единственный глоток из которого даёт исполнение самого заветного желания. Того, которое не воплотит в жизнь ни одна фея-крёстная...

В общем, Грезящие Острова обязаны, просто обязаны быть самым таинственным и восхитительным местом во всех Сказочных Королевствах!..

Что же имеем в результате? Стоит ли тебе ещё раз оглядываться, Весна, или хватит первого впечатления? Хватит, во имя стихий! До-ста-то-чно!..

Девушка за раздумьями потеряла концентрацию на несколько секунд, не больше. Оба защитных кольца яростно взревели, замкнули свою соратницу в колбу

140

высотой до небес. Весна очнулась от резкой боли в плече: от невероятного жара и напряжения загорелись кончики волос. Но Огонь не мог дозволить себе причинить Хозяйке Гостиницы вред больший, чем уже допустил, и погасил свои искры на локонах, вернулся едким дымком к родному очагу. Внутренний круг уплотнился, вытянулся, соединяясь с внешним в тщетной попытке исправить ошибку. "Что такое?.." Весна поймала отскочивший от стены мохнатый комочек и громко закричала, когда сквозь непроходимое пламя проявились черты живогосущества!

– Не может быть... – шепнула девушка. Существо было покрыто золотыми доспехами пылающей кожи, за внутренним жаром радужки глаза не было видно белков. Оно протянуло к Хозяйке Гостиницы руки и, не церемонясь, сжало её в объятиях. Весна не посмела даже пискнуть: она не знала, как назвать происходящее... Наглость? О, да! Но не на ту напал! Можешь у маляра поинтересоваться!

Когда за кирпичной завесой послышались новые крики и визг, ни одни из жителей Грезящих Островов не шевельнулся. Ситуация во всей красоте предстала перед ними, когда занавес обрушился на землю, взметнулся мириадами искр и затаился остывающим пеплом. Каким образом, о том история умалчивает, но несносная незваная гостья восседала на спине у своего похитителя, визжала дикой кошкой и методично выдёргивала у бедняги целые клоки шевелюры. Существо, серое из-за дымящейся кожи, юзом вертелось на месте, однако все попытки сбросить с себя взбесившуюся девицу заканчивались полным ликованием последней.

– Голый! – ахнула Весна в оскорблённых чувствах, едва смогла разглядеть похитителя без золотого панциря. – Дорогой незнакомец, льгот при заезде в Гостиницу не жди: мало мне человека-невиди-и-имки... Аааааа!!!

Последний возглас слился воедино с воплем существа. Весна победно вытянула вверх кулак с зажатым в нём трофеем: самым объёмным клоком чёрных волос похитителя. Ожидающие жители ответили девушке суровыми взорами и молча вытянули из складок одежды и наставили на Хозяйку "какой-то там" Гостиницы странные конструкции из металлических и стеклянных трубочек.

– Специально для тебя принесли снаряды для оружия, смазанные огнеупорной смесью, – поведал седобровый местный житель. – Можешь проверить, но наш сын уже показал тебе, на что мы способны. Будь благоразумной, и мы ответим тебе тем же. Мы не убийцы, в отличие от небожителей. Мы просто вынуждены себя защищать.

– Да не хочу я с вами воевать! – в сердцах воскликнула Весна и ногами оттолкнулась от спины похитителя. Забавная в любой другой ситуации конструкция развалилась на две части. Девушка приземлилась на стопы, не удержалась и упала на землю. Похититель перестал поскуливать, сжимая пострадавшую голову, и взглянул на мучительницу с немым укором. Его кожа ещё хранила на себе тяжёлые опалины, но быстро восстанавливалась, так что, похоже, огонь не причинил ему ни малейшего увечья. Зато Весна постаралась на славу. – Хочешь, угадаю, о чём ты думаешь? Ты сейчас мечтаешь о противоядии от обезумевшей женщины. Не переживай: твои сородичи утихомирят её чуть позже снарядом в лоб! Но как ты... как ты прошёл? Твоя кожа...

– Сын Саламандра рождён в огне. Это его стихия.

– Какое совпадение: моя тоже! Вот только есть одна загвоздка: из нас двоих лишь я являюсь одной из сторон "четырёхугольника". Моя сестра, Золушка, очень любит выращивать. Могу порекомендовать её как специалиста по восстановлению шевелюры... Эй, вы и о Золушке слышите впервые?! Не может быть...

141

– Конечно, не может, – буркнул Саламандра. Один из жителей передал ему бесформенную одежду, которая была у местных в большой моде. Похититель встал, показав Весне спину, и натянул робу через голову. – Я родился на материке и знаю наперечёт все семь чудес. И о "четырёхугольнике" знаю. Отец Ашия, – он обратился к седобородому, – она одна из тех, за кем охотятся небожители.

– Наверное, не особо старательно, раз упустили её в Пропасть. Значит, теперь ждём нового вторжения. Дети наши, всех призываю готовиться к обороне! Небожители не оставят нам такой поразительный механизм в единоличное пользование! – тёмные фигуры закопошились как муравьи, разбежались в разные стороны организованными парами-тройками. Саламандра отошёл к седобровому и встал у него за спиной. Прежде чем похититель закрыл нижнюю часть лица шарфом, Весна разглядела чешуйчатые разводы от крыльев носа к вискам. Седобородый протянул девушке руку и уверенно кивнул. – Пойдём, дочь Огня. Ты ещё не изменила, надеюсь, своего решения не воевать с нами?

– Я – женщина и ничего не могу гарантировать однозначно, – откровенно пожала плечами Весна.

– Замечательно! Значит, пока ты определяешься, у меня есть время кое-что тебе показать.

Голова Владимира моталась из стороны в сторону. Глупая улыбка – единственный признак разумности – смялась и перемешалась с десятком различных выражений, и сейчас точно определить состояние художника по лицу было невозможно. Листки, ненадёжно прижатые к груди, при каждом резком движении разлетались веером. Всё меньше и меньше шедевров оставалось в собственности мастера. Последнюю жидкую стопку Владимир отчаянным движением смял в трубочку и перехватил обеими руками. Когда Ши выпустил его рубашку, на художника было жалко смотреть. Он местами позеленел, местами посерел, но по-прежнему мужественно не глядел в сторону услужливо протягиваемых бескрылым рабом мелков.

– ... а вот... и... облезешь... пернатая ты душонка... Тебе даже... витьё гнезда... никто не доверит...

– Художник, ты зря упрямишься, – заговорил старший. – Пойми: ничему хорошему твою жену в Пропасти не научат. Если мы вообще отобьём её живой. Огонь не найдёт воплощения и вернётся в стихию до тех пор, пока у Изабель не родится брат или сестра. А если такого не случится? Учти, художник, у нас она будет в целости и сохранности. Послушай совета старшего, возьми мелок и нарисуй её рядом. Так и быть, устроим вам медовый месяц и поместим её клетку... скажем, в паре локтей от твоей кушетки.

– Не-е-ет! Это ты не понимаешь! Это я, именно я отправил её в свободное воздушное плавание! Ты представляешь, что она сделает со мной? Проест мне плешь,

– буду я в лучшем случае как Оле-Лукойе.

– Художник-животворец боится своей жены. Ши, сочинишь на эту тему красивую мелодию?

Шуэ не ответил, отвернулся к окну. Старший растянул губы в улыбке и указал Владимиру на мелки. Художник вымучил ответный оскал и повторил движение юного натуралиста.

142

– Хорошо, уговорил, – старший хлопнул по коленям, удобно устроился на кушетке и прикрыл веки. Какое-то время слышалось только его дыхание. Владимир насторожился, бросил взгляд на Ши и быстро прикинул, успеет ли выхватить мелок и сделать хотя бы пару штрихов. Но старший внезапно широко раскрыл глаза и уставился в потолок: – Тогда смотри... – и художника закружило в хороводе воспоминаний...

– ... Немедленно прекрати!.. Перестань!.. Владимир!..

Он изобразил хохот злобного упыря, каким славился один из персонажей заезжего кукольного театра, и удвоил усилия. Лилия тщетно закрывалась вымокшим веером: тот сейчас скорее напоминал окунутую несколько раз в ведро с водой белую ворону, чем изысканный аксессуар. Ох, и влетит ей от няни: лишь вчера отец прислал из столицы заказ любимицы. Продав подаренные вещицы, красавица Лилия могла купить маленький замок и поселиться там с возлюбленным художником.

Впрочем, если сказать няне, что она была с Владимиром, ворчливая старушка может и смилостивиться. Все в городе знали, что дочь королевского советника, первая красавица отсюда и до стен столицы, была помолвлена с талантливым художником. О счастливой истории любви судачили на каждом углу, молодые девицы завистливо вздыхали и в полночь гадали по зеркалу на суженого. Но всё уже было решено, да так оно и должно было случится: пары прекрасней Сказочные Королевства ещё не видели со свадьбы Белоснежки и её принца. Лилия была счастлива и не упускала случая похвастать этим. Няня грозила пальцем и бурчала себе под нос, что красивую богатую девушку с достойным женихом непременно сглазят, если она не будет себя блюсти. Но Лилии было всё равно. Ей нравилось, когда на неё восхищённо смотрели, она знала цену своим улыбкам и расточала их умеренно и по случаю. И городские повесы и юные мечтатели были почти поголовно влюблены в красавицу. Лишь несколько глупцов ещё держались, но Лилия умела ждать и рассчитывать усилия.

Вот и сейчас она плескала во Владимира водой из фонтана и краем глаза поглядывала за молодым садовником. Тот, изображая сосредоточенность, подстригал розовые кусты. Но от Лилии не могли укрыться взгляды украдкой, что юноша бросал на радостную хозяйку.

– Я этой ночью нарисовал твой портрет... – отдуваясь, поведал Владимир.

– Я на нём счастлива и замужем?

– Тебя ждёт длинная жизнь! Сладкая, как медовые соты! – художник рывком коснулся её губ, срывая поцелуй. Лилия возмущённо вскрикнула и запустила мокрым веером в возлюбленного. Художник с хохотом увернулся, подхватил девушку на руки и закружил её вокруг фонтана. Красуясь, Лилия приникла к жениху, потом отстранилась с надутыми губками, откинула назад голову и подарила небесам мечтательную улыбку. Художник почувствовал, как безвольно повисли нежные кисти, как неестественно прогнулась спина. Лёгкая пушинка, Лилия стала вдруг странно тяжёлой, и он едва удержал её в объятиях.

143

– Лилия... – Владимир бережно опустил возлюбленную на бортик фонтана и упал рядом на колени. – Лилия! Лилия, Лилия, Лилия! Ты слышишь меня?! Лилия?!