Текст книги "Гостиница Четыре стихии (СИ) "

Автор книги: Ольга Золотухина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Сказать, что Весна была вне себя от гнева, значит не сказать ничего. Её руки от ключиц до кончиков пальцев были укутаны длинными красными хвостами. Они развевались позади словно плащ или опущенными крылья. Сухой ветер теребил волосы, чёрные как чад от костра, с рыжими прядями. Голубых радужек не было видно, зрачков тоже. Всё поглотило милосердное пламя, будто предостережение от опрометчивых поступков. Она не была вне себя от гнева. Она сама была воплощением гнева. Перед ней хотелось склонить колени и уткнуться лицом в землю у её ног, лишь не видеть... лишь бы не сгореть под её взглядом...

Весна развела руки в стороны, и её окружил огненный круг. Совсем как тогда, при первой встрече с жителями Пропасти. Однако на этот раз внутри она оказалась не одна.

– Как хорошо, что ты сама пришла! – шуэ выпрямился и теперь смотрел на неё сверху вниз. – Ты хочешь убить меня?

– Что, обязательно кто-то из нас должен хотеть убить другого? – искристые дорожки, раскалывая лицо на множество фигурных кусочков, растеклись от глаз к вискам и от губ – по скулам. – Я слышала, что я для чего-то нужна шуэ. Следовательно, тебе моё убийство по рангу не положено. Среди вас, насколько я понимаю, нет старших шуэ? Кажется, только они вольны выносить решения о казни или помиловании? Как они вынесли решение по тем, кого вы просто-напросто выбросили за негодностью!

– Значит, отец Ашия уже позаботился о твоём просвещении, – спокойно подвёл итог Ши. – Он отличный наставник. Он был великолепным старшим шуэ. Он должен знать много историй. Он должен хорошо помнить, как разбивали его Таблицу Крыла... Не стоит красться из-за спины, Саламандра! Или ты надеешься превзойти свой прошлый успех, ученик библиотекаря?! – шуэ подпрыгнул, пропуская ринувшегося вперёд Саламандру, но путь к небу ему перегородил огненный купол. Небожитель едва успел нырнуть вниз, чтобы не опалить крылья. Весна колебалась. Саламандра появился слишком не вовремя. Девушке не хотелось никого убивать: Ши ещё не отдал ей долг. Она спасла ему жизнь и могла рассчитывать на плату. Ей хотелось знать больше, но упрямый помощник отца Ашии лез на рожон.

– Саламандра! Оставь его – я справлюсь! – крикнула Весна. Похититель пропустил её просьбу мимо ушей, вспыхнул свечкой и прыгнул на шуэ. Небожитель без труда парировал все попытки Саламандры и умудрялся попутно бросить на Хозяйку Гостиницы любопытный взгляд, словно ждал похвалы за свои манёвры. – Саламандра! Ты меня слышишь?! Саламандра! – Весна зарычала сквозь сжатые зубы

– отозвала огненный купол. Схватка продолжалась, надо было помогать остальным жителям Пропасти, она просто не имела права надолго задерживаться на одном месте. Но всё же предприняла ещё одну попытку докричаться до Саламандры.

– Он тебе не ответит, Весна! – предупредил Ши без тени насмешки. – У него свой повелитель! Приглядись к ним, Весна! Они не столь невинны, как пытаются показать! Подземельки для них – рабы, Весна!

182

– Как ты смеешь, мерзкая тварь! – Саламандра пытался высоко выпрыгнуть, чтобы достать хотя бы до ступней дразнившего его шуэ. Небожитель опускался ровно на ту высоту, которая позволяла ему не попасть в пламенный ореол мужчины. Он знал, что Весна не станет подыгрывать Саламандре.

– Ты не согласна с ним, Весна? – Ши с улыбкой закружился над головой противника. – Я – мерзкая тварь?

– Ты забрал моего маляра! – голос Хозяйки Гостиницы сорвался на обиженный вопль. Ши посерьёзнел.

– Ты сама оставила его нам. Но можешь не беспокоиться, с ним всё в порядке... Ах да, Саламандра! Передай отцу Ашии, что старшие шуэ ещё не разучились слышать чужие мысли! Неужели вы думали, что подземельки останутся незамеченными в нашем собственном доме? Не опасайтесь за своих слуг – никто их не тронет! Но шастать где их не просят им никто не даст!

– Шию! Это всё Шию! Она всё-таки проговорилась своему старшему шуэ?! – оскалился Саламандра. Небожитель криво усмехнулся, взлетел так, что у противника не осталось никаких надежд, и посмотрел на Весну:

– Как там твоя сестра? – и, не дожидаясь ответа, быстрым коршуном канул в небеса. Уже оттуда раздался его призывный клич и, покидая поле боя, за небожителем потянулся многочисленное крылатое войско.

– Улетают... – Саламандра сплюнул и с ненавистью оглянулся на Весну. – Чего ты ждала? Почему не убила его, пока была возможность? Он прыгал у тебя перед носом – отличная мишень! А ты...

Весна широко размахнулась и бросила в Саламандру огненными шарами с двух рук. Саламандра отскочил в сторону, хотя никакой угрозы пламя для него не представляло, и кувыркнулся через голову.

– Сумасшедшая! – крикнул он в спину медленно удаляющейся девушки. Та на мгновение остановилась, но оборачиваться не стала. – Да всё, всё! Без нервов, хорошо?! Отцу Ашии сама докладывай, ясно?!

Хозяйка Гостиницы впервые чувствовала себя настолько разбитой. Шуэ безусловно был предателем, тут даже к госпоже Наине за гаданием не ходи. Для него собственный долг жизни мог ровным счётом ничего не значить. И всё же было в его словах нечто такое, что непонятным образом перекликалось с тем, что ощущала Весна. Возможно, это была её заведомая ошибка. Но если шуэ не обманул... А Снежка?..

– Смотрите! Смотрите! Смотрите! – воздух вокруг Весны уплотнился, останавливая её на крыльце дома.

– Тр-ревога-а-а!!! Трево...

– Да замолчи уже! Никакая не тревога! Посмотри только, что происходит! – расхохотался Саламандра.

Весна спрыгнула со ступеней и выбежала на открытое пространство. На небесах разыгрывалось настоящее представление. Шуэ, улетая, соткались в плоскую пушистую серую тучу. Некоторые из них отделились от общей массы и уже исчезли за ржавыми облаками. Внезапно рыжий купол вздрогнул, пошёл глыбами, словно перемалывались камни в жерновах – и ровно в центре стаи шуэ расцвел остролистый цветок яркого света. Небожители заметались, забили крыльями, спасаясь, но их уже закружила раскрывшаяся воронка. Она затягивала шуэ по одному и выбрасывала по ту сторону облачного покрова. Только проглотив крылатое воинство, воронка сомкнула

183

края, вытянулась конусом к земле и выпустила... квадрат земли. Отменной бугристой почвы с торчащими снизу корешками и какими-то палочками... Весна не знала, как это описать. Золушка наверняка разобралась бы лучше.

Странная конструкция опускалась всё ниже. Дёрнулась, резко накренилась набок, грозя выплеснуть содержимое "коробочки", послышался женский визг, мужская ругань и тоненький хрустальный смех. Весна вдохнула и забыла выдохнуть. Стенки "коробочки" тускло блестели и переливались, словно дождь лился снизу вверх. Водяные стенки. И тонкий почти неразличимый дымчатый потолок. Плавно перетекающий из воздуха.

Весна зло прищурилась, вытянула скрещенные ладони перед лицом и атаковала "коробочку" огненными светлячками. Они без труда проникли внутрь через воздушный потолок и заметались там среди пассажиров. Хозяйка гостиницы соединила запястья, складывая кисти в уродливую зубастую пасть. Точно такая же пасть выросла сбоку от "коробочки" и нависла над ней, грозя сомкнуть челюсти. Мужской голос снова выругался, водные стенки замутились, и в огненную пасть ударили несколько туго скрученных бичей. Пасть всё же щёлкнула, но цель вильнула вниз и влево и снова оскалилась водяными путами.

Жители Пропасти, в обилии высыпавшие из укрытий, не опускали лиц от небес и теперь заметно повеселели. "Если бы каждые наши разборки сопровождались таким количеством зрителей, я бы давно купила себе ещё одну гостиницу. Пусть и просто гостиницу. Без большой буквы..."

– Весна!!! Имей в виду, что нас втрое больше! – её высочество королевна как всегда была рациональна.

– Да-да. Конечно. Естественно. Обязательно, – искренне улыбнулась Весна и сделала шаг в сторону, чтобы землистый пол "коробочки", подняв в воздух пыльную завесу, с приглушённым хлопком опустился перед ней. Девушка разогнала пыльную взвесь, помахав рукой перед лицом, и раскрыла объятия. В них без промедления утонула лёгкая, как пёрышко, владычица целого королевства. Она была на две ладони ниже сестры и потому зависла в воздухе, не касаясь ступнями земли.

– Сестрица, потише! Оставь в этой дохлой рыбине хоть каплю воздуха: дай мне её додушить!

– Морган! – в один голос воскликнули сёстры: Весна – с радостью, Белоснежка

– с дружеской укоризной.

– Есть ли повод тебя обнимать, милый братец? – весело поинтересовалась Хозяйка Гостиницы.

– Этой красотке нужен повод обнять пропащего братца! Ты что предлагаешь, мне как Снежке залечь на месяцок-другой? А ждать мне кого предлагаешь? Все прекрасные прынцы перецеловали Снежку на год вперёд! – Морган всё же милостиво дождался, пока сёстры разнимут объятия, и подставил Весне руки. Девушка повисла на шее брата без всякой способности к левитации. Несмотря на свою нестандартную (обтекаемую) форму, он обладал способностью в некотором роде оставаться "твёрдым". – Лучше бы к мужу цеплялась, рыба-прилипала... Эгей! – Морган зажмурил левый глаз и посмотрел правым на Золушку, которая по привычке попыталась отвесить пирату затрещину.

– Как здесь пустынно, – невозмутимо заявила королевна. – Ни одного деревца! Чем они здесь дышат? Пылью? Молодой человек! Не могли бы вы помочь мне? -

Золушка намеренно проигнорировала довольные взгляды родственников, те

184

любовались её высочеством. Весна откровенно наслаждалась растерянностью Саламандры, к которому обратилась королевна. Похититель мигом утратил всю свою спесивость: не каждый день к тебе обращается особа королевской семьи, пусть и с далёкого материка. – Как хорошо, что вы сами подошли. Скажите, будьте любезны, кто у вас отвечает за преступления против природы?

– И это тебе вместо "здрасьте"! – осклабился Морган. – Сестрица как всегда бьёт без промаха! Потише нельзя было на оборотах? Парень сейчас корнями в землю прорастёт от неожиданности!

– Саламандра, спокойно. Дыши неглубоко, иначе мы тебя не поднимем, – Весна взяла переговоры в свои руки на правах принимающей стороны. – Идёмте вниз. Мне нужно вас много с кем познакомить. И много о чём поговорить. Здесь действительно нечем дышать... Как вы сюда добрались?

– Треклятая мелюзга, да пожрёт их самая медленная морская черепаха, взяла самые правильные координаты. Бьюсь об заклад, сейчас у них наверху весь муравейник стоит на ушах!

– Морган имеет в виду, – вмешалась Золушка, – что наше появление на Грезящих Островах уже не является для шуэ секретом. Шутники отменно отыграли свою забаву, взяв конечным пунктом дворец на скале.

– Так что тихой сапой разворошить их курятник не получится, будем действовать шумно, но эффективно!

Морган свысока посмотрел на Золушку, не удостоился поощрения королевны и развёл руками: "Что?!" Весна громко рассмеялась, чувствуя себя потрясающе, и при первом же взгляде на Снежку поджала губы, будто сделала что-то неправильно. Королева тоже улыбалась, но как-то грустно и опустив голову.

– Весна... – шепнула она, заметив внимание сестры. – Как там этот шуэ? Хозяйка Гостиницы в тот момент стала похожа на Саламандру несколькими

мгновениями раньше. Королева почти дословно повторила вопрос Ши! Неужели это она, родная знакомая Снежка, ещё вчера смотрела её в глаза сквозь магическое Зеркало и врала, что не помнит своего спасителя?! Но королева не ждала от сестры ответа. Тут же ускорила шаг и первой вспорхнула на крыльцо, к услужливо забежавшему вперёд Саламандре.

– Мы тебе столько всего привезли! Дорогая фея-крёстная не отпускала меня до тех пор, пока я не уложила в сумку все гостинцы! – Золушка с чрезвычайно довольным видом ткнула пальцем в туго набитый рюкзак, укреплённый на спине Моргана. Пират покрасовался, демонстрируя ношу.

– Ага, не отпускала. Пока ты ей этой же сумочкой да по чепчику...

– Так! Хватит на сегодня с местных жителей ваших концертов. Эй, Саламандра, куда пошёл? Прими-ка у прославленного мореплавателя груз! И аккуратнее: сумка очень важна в грядущей борьбе.

– А где твой подопечный? – Весна с усталым удовлетворением наблюдала за разбором сумки. Снежка и Золушка так увлеклись занимательным занятием, что забыли о принесённом им ужине. Зато Хозяйка гостиницы и капитан шхуны с алыми парусами уплетали за обе щеки.

"Четырёхугольнику" отвели одно помещение, разделённое ширмой на "мужскую" и "женскую" части. После официального знакомства с жителями Пропасти в том же зале совета родственников оставили наедине, словно разрешали

185

передохнуть перед решающим рывком. Кажется, независимо от желаний "четырёхугольника", их уже возвели в ранг спасителей и ожидали только сильных действий. Впрочем, четвёрка не собиралась никого разочаровывать. И была благодарна за то, что их никто никуда не торопил.

– Юнга? Там остался, при дядьке Ге, забери его морская пучина, – Морган беспечно махнул рукой, наблюдая за Весной. Та без всяких церемоний облизала с пальцев сладкую начинку, вытекшую из пирожка, и с облегчённым вздохом откинулась на узкую кровать, заложив за голову руки. – Наш маэстро как-то высчитал, что у парня огромный потенциал, которым тот совершенно не может пользоваться. Ещё перевернёт скалу вместе с курятником вверх тормашками – тогда не останется надежд на мирное разрешение.

– Мирное разрешение? Такое возможно? – насмешливо фыркнула Весна.

– Кто знает наших пернатых друзей. Королевский птицевод который день ломает голову над описанием их повадок. Просил выяснить, в какой месяц года они высиживают кладку. Вроде как это очень важно для каких-то расчётов...

– Не слушай этого пустомелю, Весна, – предостерегла Золушка, на мгновение отвлекаясь от сумки. – Хасан рвался на остров в первых рядах. Но маэстро действительно посчитал, что он может натворить здесь бед... Как быстро ты управилась с пирожками! А что у вас там ещё осталось?

– Он очень интересный, этот маленький черноглазый колдун, – Снежка выудила из, казалось, бездонной сумки скромный узелок, уложила его на стол и развязала. – Молодильные яблочки. Конкурент?

– Иван-царевич, – покачала головой Весна. Рядом с узелком из сумки уже были добыты: один из Сапогов-Скороходов, подозрительно шипящие и булькающие пробирки с разноцветной жидкостью в коробочке, рогатка, несколько подзасохшие пирожки в корзиночке, эликсир храбрости, приглашение на свадьбу принцессы Авроры и Буратино, две сахарные фигурки жениха и невесты вместо приглашения от принцессы Элизы и богатыря Светозара, сумочка с медикаментами и несколько горошин в коробке. – Сколько их там? Пять?! Уважаемый господин постоялец поразительно щедр. Признайся, Золька, тебе их передала госпожа Наина?

– Как ты догадалась? Уважаемая скальная колдунья передала узелок с наилучшими пожеланиями от господина царевича. Сказала, что сам он постеснялся. Я доверилась милой женщине... Это что, фруктовый салат?

– Фруктовый салат? О, подожди меня! – оживилась Снежка. – Замечательная у них здесь кухня, я вам скажу. После рождения малышки никак не войду в форму: одна неделя всяческих празднований в честь её рождения чего стоила... Ум-м, вкусно. Нет-нет, булочек не оставляй... А хотя... ладно. Но только одну... Ты знаешь, Весна, тебе ещё повезло, что маэстро не один отстаивал состав нашей экспедиции. В бой рвались весь магический совет во главе со Сказочником и Хтар. Одно это стоило возврата связи с Воздухом.

– Как он принял тебя? – поинтересовалась Весна. Снежка хитро улыбнулась.

– Как яего приняла... О, Весна, как я только могла подумать, что никогда больше к нему не вернусь!

– Я рада... Кто бы мог подумать, что Морган больше не вернётся в обычное состояние. Как ты мог, а?

– А чего сразу я?! Чего я?! Ну да, маэстро сказал, что никто из ныне существующих магов не вернёт мне смертное тело. Ну, бывает... Я даже не против.

186

Эй, сестрица, сейчас глаза на пол уронишь – не надо так смотреть! Я, тысяча морских ежей, не о себе думал, когда сливался с ней!

– А надо было подумать! Морган! Представь себе, что случится, если мы все вчетвером превратимся в...

– Во что?! В чудовище? В недочеловека?! Только представь себе, чего вы втроём лишаетесь! Давай же, ну!

Весна переглянулась с сёстрами и замолчала, представив. Они лишались власти. Они лишались безграничной силы. Они лишались настоящего всемогущества, большего можно было достичь, лишь объединив все четыре угла в единый стержень, в единую Стихию, на грани Хаоса. Они смогли бы перевернуть мир. Они могли бы остаться в полном одиночестве... Но вряд ли тогда они бы это осознавали...

– Разве это фруктовый салат? – тихо-тихо проговорила Золушка. – Это издевательство над садовыми деревьями. Я всё-таки выясню у отца Ашии, где они прячут своё огород. Это нельзя так оставлять...

– У нас ещё есть Владимир, – Снежка посмотрела на Весну. Та сверлила взглядом потолок.

– Ты хотела сказать, у шуэ есть Владимир. И они уже наверняка пользуются своим преимуществом.

– Твой маляр – парень исключительного терпения, – хрипло произнёс Морган. – По рассказам твоих новых дружков даже стая пираний симпатичнее шуэ. Вряд ли он по их указке что-то сварганил. Обычно его деяния эхом отдаются во всех Сказочных Королевствах. А тут – молчок. Не хочется даже знать, какими методами они убеждают его на себя поработать.

– Ему придётся ещё немного потерпеть... совсем чуть-чуть... Правда, Весна? – Золушка мягко улыбнулась сестре и решительно поднялась со стула. – Так. Самое время, пока мы не отправились на подвиги, мне всё же разобраться с местными природными условиями. Прогресс прогрессом, но они надеются и дальше здесь выращивать новые поколения жителей. И я не позволю им задохнуться ещё в утробе матери.

Королевна широко распахнула дверь и наткнулась на странную парочку: молодого мужчину с подземелькой на руках. Золушку обречённый проигнорировал, заглянул поверх её плеча в помещение и нашёл Весну.

– Это тебе, – сказал он и протянул Хозяйке Гостиницы зверька.

– В каком смысле? – несколько опешила сопричастная Огню. – Подношения и дары не принимаю.

– Он принёс информацию, – в пустых глазах мужчины впервые промелькнула искра понимания. – Но ты не умеешь его читать... Хорошо, я перескажу картинку... – обречённый склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. Четвёрка наблюдала за происходящим с детским интересом. – Отец Ашия просит передать, что тебя ожидают. Какой-то человек, не сын нашей земли, хочет тебя видеть. С ним худая крылатая женщина и маленький зверёк. Не подземелька. Они спустились с неба на прямоугольном куске странной ткани.

– Хасан! – со смешанными чувствами четвёрка разгадала загадку.

– Сто футов под килем, Снежка, плохо работает твоя таможня! Вздёрнуть всех на рее! В назидание. Юнгуупустили! А если завтра враг у ворот?

– Натравлю на них тебя – какие проблемы. И вообще... Вот будет у тебя королевство – тогда поговорим.

187

– Отведи нас к отцу Ашии, – тяжко вздохнула Весна. После плотного ужина организм протестовал против любых сотрясений. Тем более после тех, какими готова была обернуться встреча с талантливым мальчиком.

* * *

Колокольчик над входом зазвенел незнакомую, но приятную мелодию. Окунуться в уютное тепло после довольно долгого перехода было прекрасным завершением путешествия. Там, за порогом, мела метель. Северные горы Сказочных Королевств не отличались приветливым нравом и без конца изобретали для незадачливых путников всё новые препятствия к восхождению. Хвала небесам, что не пришлось подниматься выше, в Ледяное королевство. Пусть оно несколько "оттаяло" после избавления от неистовой стужи Снежной Королевы, но на тех высотах по-прежнему царил совсем иной ветер, точно верный пёс, поджидающий любимых хозяев. И без того, преодолевая половину пути до трактира, можно было без особой фантазии сложить голову. В особенности когда в его близи невозможно было использовать магию. Таков был закон – чтобы получить разрешение на вход, приходилось от чего-то отказываться.

И если бы маэстро Ге не имел богатого опыта по преодолению положенного расстояния в оба конца, он не смог бы поручиться за свои шансы. Вьюга нынче в северных горах разыгралась не на шутку. Как всегда, когда Сказочным Королевствам предстояли тяжёлые времена. Но волшебник не был новичком. Служение правителям требовало определённых усилий. Не всегда волшебством можно было отбить карту Судьбы, в особенности козырную. Порой неплохо быть уверенным в своих силах на пару шагов вперёд. Лишь в некоторых случаях дорога до трактира была продиктована настоящей необходимостью. Прямо как сейчас.

Маэстро откинул капюшон, встряхнул меховой плащ, сбивая снеговую шапку, и только затем вступил в полукруг света, что пробивался из первого зала. Что всегда поражало волшебника в трактире, так это постоянный наплыв посетителей. Словно и не было сурового перехода и грозящих гор. Что ж, каждый волен сам делать выбор. У маэстро Ге сейчас такой возможности не было. Он просто не знал, куда двигаться дальше. Вернее, не знал, какэто сделать. А, как известно, для достижения цели нужны средства...

Трактирщик, старый оборотень с густыми серыми бровями, жёсткой бородой и гривой седых волос, заплетённых в три косы, поднял пронзительные жёлтые глаза от амбарной книги и посмотрел на волшебника.

– Как погода, господин волшебник?

– Ветер усилился. Вьюга завывает так, что не слышно собственного голоса. А у вас как всегда тепло.

– Не жалуемся, – пожал плечами оборотень. Моргнул – и зрачки вытянулись в две вертикальные щёлки. – Значит, ветер изменился. В горах всегда так. Не каждый выдержит переход. Она будет довольна.

– Надеюсь, – через силу улыбнулся маэстро. – Она у себя? Тогда я знаю дорогу. Комнату мне сегодня не готовь, Ягель, на ночлег оставаться не буду. Только принеси горячего вина со специями и жаркое.

Оборотень хмуро кивнул и вернулся к своим подсчётам. Маэстро Ге, дольше не задерживаясь, направился к лестнице на второй этаж. Ему действительно нельзя было терять ни мгновения. Ветер переменился...

188

По чердачной лестнице волшебник взлетел с молодецкой прытью, не успел даже один раз стукнуть в крышку над головой, как та беззвучно отъехала в сторону и открыла сиреневый квадрат прохода. Несмотря на погоду, здесь, у неё, ничего не менялось. Те же непонятные амулеты и длинные нитки разноцветных бус, подвешенные под потолок и на стены, драпировки из шёлковой ткани, дорогие вазы особого гномьего сплава, сходного по мастерству знаменитым Зеркалам, канарейка в клетке (как бедняжка до сих пор жива в парах витавших в воздухе благовоний!) и сухие цветы в плетёном кресле. А среди этого великолепия среди вороха подушек на полу широкая пластина из слоновой кости и она, госпожа и повелительница, никогда

– никому не открывавшая своего лица. Загадочная женщина со стройным телом юной танцовщицы, ухоженными руками замужней богатой дамы и голосом старой вершительницы судеб – умудрённой годами баньши. Только она, в отличие от вестницы смерти, предсказания её распространялись на более широкую сферу. Пожалуй, не было в мире того, о чём она не знала или не узнала бы. Но у всего была своя цена и...

– Да, у всего своя цена, – раздалось из-под вуали. – Ты заплатил половину. Что ты принёс мне?

– Сущую безделицу, моя госпожа, надеюсь, тебе понравится, – маэстро продвинулся в глубь комнаты, пригибаясь, чтобы не потревожить многочисленные украшения, и снял с плеча сумку. – Как ты и заказывала, госпожа, чудеснейший сидр из знаменитых яблок Чёрно-белого королевства. Костяной гребень. Засушенная чёрная роза из Чёрных песков. И – лично от меня – ожерелье из морских раковин, что растут в самых нижних водах океана, там, куда не доходит свет. Ты не спрашиваешь, как они там вырастают?

– Ты как всегда льстишь мне, будто не представляешь моей силы. Я знаю всё, что происходит в мире. Ты ведь сам подарил мне серебренное блюдечко с голубой каёмочкой и волшебным яблочком, – госпожа сухо рассмеялась и указала маэстро на подушки перед собой: – Садись спокойно, волшебник. Я принимаю твой дар. Что ж, посмотрим, какие загадки ты принёс мне на этот раз. Я слышала, ветер переменился.

– Да, ты как всегда права, госпожа. Ты, должно быть, знаешь – конечно же, ты знаешь, – что принесло в Сказочные Королевства этот ветер. Странные существа, пожирающие вместе с магией жизненные силы, грозят поколебать чашу мира и спокойствия. Мы выяснили, откуда приходит сиреневая туча ненависти и опасности. Но... маги впервые чувствуют себя самыми бесполезными существами в Королевствах! Неслыханно, госпожа, мы не можем использовать свою мощь, чтобы не быть побеждёнными!

– Этого следовало ожидать, волшебник. Того момента, когда мощь магии повернётся против неё же самой. Зло не стоит на месте, оно развивается, чтобы снова

– снова приносить смуту. На время. До тех пор, пока ветер снова не переменится. Однажды настанут те времена, когда магия и волшебство избудут себя в этом мире. Тогда все ваши усилия превратятся в пыль. Тогда вовсе не будет никаких усилий, и этот мир канет в бездну. Но до тех пор мой взор не распространяется. А всё твоё блюдечко с голубой каёмочкой! Когда, ты сказал, истечёт срок годности?

– Госпожа... – маэстро пропустил мимо ушей её насмешку и помрачнел. – Я считаю, что Сказка будет жить вечно... Но, конечно, ни в коей мере не собираюсь уничижать твои способности... Но до тех пор, пока не случился предречённый провал, ты не могла бы раскрыть мне... что же делать?

189

– Вы, волшебники и маги, не привыкли выпускать из рук нить повествования, не так ли? Вам всё надо знать заранее, наперёд. Вы не хотите подождать и увидеть потом, что случится!

– Я просто не хочу пропустить тот момент, который надо обязательно увидеть, госпожа...

– Как ты отчаянно хорош, волшебник! Ты нравишься мне. Но помогать я буду не только поэтому. Вы, как маленькие дети, что могут потеряться во тьме. А я – не хочу укорять приход последней перемены ветра.

Взмах широким рукавом перед вытянутой рукой, и на ладони появляется маленький серый мешочек, испещрённый мелкой серебристой вязью. Тесёмка сама потянулась вверх, развязывая небрежный узелок. Мелкие желтоватые кости просыпались в раскрытый кулак госпожи. Она забормотала нечто понятное лишь для себя, наклонилась над пластиной и повела над ней рукавом. Кости быстро-быстро, практически неуловимо для глаза замельтешили в тонких длинных пальцах и хлынули на пол. Госпожа снова наклонилась вперёд, так что кончик отвисшей вуали едва колыхался над раскладом, и замерла.

– Ты снова задаёшься тем же вопросом, – не распрямляясь, протянула госпожа.

– Как я могу распознавать в непонятном узоре судьбу мира. Ты не думаешь только об одном: а вдруг я её и определяю... Довольно! – рука резко поднялась до уровня лица маэстро, так что тот смог разглядеть закрашенные чёрной краской ладонь и пальцы. – Я вижу... вижу перемены ветра. Вижу, откуда они веют. Вы действительно на правильном пути, волшебник. О, да, вы нашли источник перемен. Но – берегитесь! Я вижу маленькую ниточку, тянущуюся... нет, так будет совсем неинтересно. Должны же вы сделать хоть что-то сами, волшебник! Предупреди, поищи, разгадай – здесь я тебе не помощник больше... И всё же, всё же... Да. Я вижу финал. Один из бесконечного числа возможных. Им придётся пожертвовать. Много раз пожертвовать. Собой и другими. Твои мысли справедливы, волшебник, из тебя самого выйдет отличный провидец, если захочешь сменить тёплое местечко при дворе... Один уже готов, волшебник. Готов ко свершениям. Остались трое. Подтолкни их, укажи им путь. Сделай так, чтобы снова воцарилось равновесие. Дай руку сейчас... Сейчас!

Маэстро в нерешительности протянул руку и вложил её в ледяную ладонь госпожи. Провидица дёрнула её на себя, и лица их сблизились настолько, что волшебник зажмурился и сжал зубы, чтобы не застонать. Половину он отдал. Ещё одну четверть принёс лично в руки. Теперь настал черёд второй четверти. У всего своя цена... Цена его будущего была совсем рядом, надо было ухватиться за неё покрепче и изо всех сил потянуть. Но как же трудно, как невыносимо сложно было вытягивать на себе целый мир! Не лучше ли, не проще ли было бы переложить груз на чужие плечи? Не легче ли, волшебник?..

Маэстро Ге не помнил, как спустился по чердачной лестнице. В ушах остался отзвук хлопнувшей над головой крышки входа в жильё провидицы, а дальше – неровное, незнакомое мерцание красок окружающего мира перед глазами. Волшебник тряхнул головой, отчего пол с потолком едва не поменялись местами, мужественно взял себя в руки и медленно, держась за перила, направился к лестнице. Положительно, не стоит рассказывать магическому совету досконально обо всём, что произошло сегодня в трактире. Не поверят ещё – будет хуже. А если и поверят – этот Сказочник с его пресловутым преувеличенным чувством справедливости обязательно

190

самолично полезет в горы выяснять отношения. Ещё неудобно потом будет перед госпожой...

Госпожа... Наверное, надеется, что после сегодняшнего представления он забудет сюда дорогу? Ха-ха, как бы не так! Представления представлениями, а ему ещё работать надо. Между прочим, во дворце – вот!

– Вино и жаркое на вашем любимом столике, господин колдун, – угрюмо пробормотал оборотень за стойкой, даже не взглянув в сторону посетителя.

– Благодарю, Ягель, – с трудом проговорил маэстро. Честно сказать, волшебник готов был расцеловать хмурого хозяина трактира за предусмотрительность! Впрочем, он ведь не первый год живёт бок о бок с госпожой, вполне мог выучить за это время её повадки... А, неважно. Главное сейчас – подкрепить свои силы и снова отправляться в путь. Ему так много надо сделать... ему многому надо научить... и научиться...

* * *

Фее-крёстной было стыдно. Золушка – её любимица, её красавица и умница – бежала сломя голову от разъярённой тётушки, направо и налево раздающей заклинания. Волшебная палочка била с огромным процентом промахов, так что у королевны были все шансы сохранить свою неприкосновенность. Однако, зная фею довольно неплохо, Золушка предпочла вовремя ретироваться. Благо, соответствующим Кругом маэстро Ге её обеспечил. "Не волнуйтесь, тётушка, мы с сёстрами и Морганом постараемся спасти мир в кратчайшие сроки!" – только и успела крикнуть королевна, прежде чем исчезнуть.

И осталась фея-крёстная одна, словно былинный богатырь перед распутьем. И, что самое интересное, дорог действительно оказалось три: первый – принять бразды временного (ещё неизвестно, насколько оно затянется) правления Гостиницей в свои руки; второй – как-нибудь изловчиться и в свою очередь делегировать полномочия... не важно кому, главное, чтобы не сопротивлялся; и третий, наиболее предпочтительный в первые мгновения после бегства Золушки, – последовать заразительному примеру и тоже, так сказать, смыться. Ох уж эта неистовая молодёжь! Находясь рядом с ними, не становишься моложе, а перенимаешь их глупые привычки и манеру общаться. Глупее фея-крёстная себя никогда не чувствовала.