Текст книги "Гостиница Четыре стихии (СИ) "

Автор книги: Ольга Золотухина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

– Сказки надо читать, дяденька! – Портняжка, гордый собой, показал мучителю язык. Гримаса боли исказила лицо колдуна, плавно перетекая в неконтролируемую ярость. Он оскалился и забормотал под нос новое проклятие. В это мгновение за спиной колдуна выросла тщедушная тень, кончик посоха ощутимо пристукнул злодея по темечку.

– Молодец, паря, хвалю! А ты чего воешь, аки тебя петух жареный в копчик клюнул?! Не горбись, кому сказано! – посох ткнул колдуна в спину между лопаток, тот закрутился волчком и завыл. – И неча мне тут постояльцев распугивать! Явился, видите ли, девицу ему подавай! И не скули. Не зли старушку.

– Методы у вас, конечно... – фея-крёстная к вящему облегчению Портняжки выступила на первый план и сочувственно посмотрела на колдуна. – Точно у костолома. Волшебная палочка – вот будущее магии!

– Зато действенно! – зло сплюнула госпожа Наина. – А палочка твоя, чего от неё проку – тьфу ещё раз! Ещё много, много раз! Вотнастоящая волшебная палочка! – скальная ведьма не без удовольствия подсекла посохом ноги колдуна, и тот повалился на спину. – И не хулюгань мне тут, ясно тебе? Вот есть же олух... – госпожа Наина подмигнула несколько сбитому с толку Портняжке, точно родная бабушка, и отступила от скорчившегося колдуна. – И ежели будешь ещё тут озорничать, неслух... пожалуюсь на тебя Сказочнику! Уж будь уверен, наябедничаю – не поскуплюсь! Али забыл, кто таков есть Сказочник?!

– Нет-нет! Нет, – поспешно заверил колдун.

"Надо же, как точно ударения расставил!" – хмыкнул про себя Портняжка и благодарно улыбнулся скальной ведьме. Где бы та ни была, но вернулась она в Гостиницу однозначно преображённой. В самую нужную любому лоботрясу сторону. Кто такой Сказочник, наш герой припоминал с трудом. Но имя его и угрозу взял на заметку. В конце концов, ему ещё к работе приступать по окончании отдыха. После встряски с колдуном Храброму Портняжке неожиданно захотелось поскорее вернуться к геройству!..

– Ой, мой рыцар', – вздохнула госпожа лебедь. Портняжка, признаться честно, успел подзабыть о ней. Зато спасённая птичка находилась в светлой памяти и, кажется, вполне здравом уме. – Как мне отблаго... д арить фас? – Портняжка выпятил грудь и собирался махнуть рукой, мол, не стоит беспокойства, прекрасная госпожа! – Если бы фы не потянуть фремя, Умберт размахать бы фас по стенке. Признайтесь, фы знать о появлении этих добрый фея?.. О, я, кажется, знать, как сказат' фам спасибо! Айн момент! – лебедь гордо проковыляла к бассейну и соскочила на воду. Отплыв на середину водоёма, жертва злого колдуна высоко подняла голову к небесам. Луна-медальон, начищенная пушистой чёрной тучей, выпятила замысловатый узор на сияющей поверхности. Конус света накрыл белоснежную фигурку лебедя, укутал золотистой дымкой и выпустил на волю. Портняжка довольно фыркнул: на месте птицы стояла не менее прекрасная девица. Очень высокая, на голову выше нашего

163

героя, с пронзительными голубыми глазами, тёплой волной густых волос льняного цвета и очаровательным курносым носиком с едва заметной горбинкой. Не слишком худая, но гармонично сложенная, дивная статуэтка с тонкой талией и изящными руками.

Колдун, забыв об обещании, разразился громким гоготом:

– Ты всё р авно не смож ешь остаться с ним, глуп ая Одет!

– Молодой человек, ваше злорадство переходит уже всякие границы! – голос феи-крёстной раздражённо дрогнул. Скальная ведьма не стала размениваться на слова, от души замахнулась посохом. – Держите себя в руках, вам, кажется, достаточно ясно зачитали права и обязанности... Идите, девочка, идите.

Улыбка потихоньку начала сползать с лица Портняжки. Дева приблизилась, заглянула в глаза герою и мягко улыбнулась. Изящные ручки воздушными крыльями опустились на плечи Портняжки.

– К сожалению, он праф, – шепнула дева, приблизив губы к щеке Портняжки. – Меня мочь расколдоват' тол'ко принц с голубой кров'. И я найти его, потому что очен' хочется стать человек... Но мой спасибо есчё никто не отменят', – красавица робко поцеловала героя в одну щёку, потом в другую, отстранилась и снова посмотрела ему в глаза. Храброму Портняжке больше ничего не было нужно. Грустно, конечно, но, наверное, это была ещё не его заколдованная принцесса. Вот вернётся на работу, сразу значительно повысит свои шансы!

– Сейчас я должна летет'. Просчай, мой рыцарь... Ой, смотрите, как много птиц!

– Это не птицы, – хмуро произнесла госпожа Наина и приложила ладонь козырьком ко лбу, будто светило яркое солнце. – Это демоны те самые, что колдовство пожирают немерено. Пронюхали, заразы! Летят на поживу. Тикаем быстро отседова да заводим энту тарантайку! Живо-живо, не время для телячьих нежностей! А тебе чего, болезный? Чего за юбку цепляешься? Никак покушение организуешь на старушку злобную?!

– Да я... Я... У вас не н айдется ещё один комн ата для н есчастный беженец? А?!

– * *

Над головой беспрестанно грохотало, потолок дрожал, мелкая крошка порой сыпалась за воротник грубой рубашки, но Весна ни на секунду не оторвалась от увлекательного занятия. Пришлось закрывать тарелку рукой, изворачиваться, однако пока великолепное рагу, несколько разномастных булочек и томатный сок не нашли успокоение в желудке соратницы Огня, она не прекратила занятия. Отец Ашия, сидевший напротив, с улыбкой одобрения наблюдал за девушкой. Саламандра, серый то ли от осевшего пепла, то ли от зависти, отводил взгляд. Весну не трогали ни один, ни второй. Её интересовал только неповторимый агрегат-разносчик, что ездил по потолку, точнее, по длинным металлическим планкам ("Это рельсы", – терпеливо пояснил отец Ашия чхавшей на их название Хозяйке Гостиницы), прикреплённым к нему. Железное чудище имело прямоугольную форму, две стенки, к которым крепились подносы с едой, и верхнюю стенку, снабжённую четырьмя колёсиками.

Общая столовая сейчас пустовала. Работники (они же являлись бойцами, "братьями и сёстрами") были наверху или в контрольных кабинах, управляли прочими металлическими чудесами. Небожители, как называли их уроженцы Пропасти, не желали оставлять в лапах прокажённых ценную потерю и атаковали спустя несколько минут после того, как Весна со спутниками спустились на нулевой этаж.

164

Грезящие Острова, как оказалось, вполне могли претендовать на своё материковое прозвище. Здесь таилось так много интересного и восхитительного, что Весна, большой любитель непохожих изобретений, могла долгие и долгие часы потратить на исследования. Тоска по родной Гостинице ушла куда-то на десятый план. Хозяйка словно очутилась в мастерской, откуда вышел на свет её фамильный питомец.

Девушке всё было в новинку: печь, разжигаемая не дровами, а неким "жидким топливом". Очистительные приборы, приспособленные для получения пригодной для живых существ воды. Как пояснил отец Ашия, воздух в Пропасти в большинстве своём абсолютно не предназначен для массового скотоводства, поэтому приходится довольствоваться мелким разводом куриц и голубей (для получения, соответственно, яиц и птичьего молока и лишь в особых праздничные случаях – жаркого). Отсутствие мясной пищи восполнялось обилием зелёных блюд, выпечки и всевозможных соков. Чай жители Пропасти не выращивали, отец Ашия сказал, что не прижился. Однако большой популярностью пользовались какао-бобы в самых разных проявлениях: кофе, собственно какао, шоколад.

"Мы очень много времени проводим в размышлениях, – расплывчато поведал отец Ашия. – Шоколад хорошо стимулирует умственную деятельность. Большинство из нас – отвергнутые небожителями шуэ или их потомки. Наша структура такова, что организм не требует много белка, поэтому мы вполне сносно обходимся без мясной пищи".

Отец Ашия был старейшиной в городе Пропасти. Не полководцем или командиром ("Наверху мне делать нечего. Есть наши дети, которые куда способнее и смышлёнее меня в военном деле".), а именно главным мудрецом. К его мнению прислушивались, у него спрашивали совета, за ним стремились, но он не имел привычки диктовать жизнь.

– Благодарю. Всё было чрезвычайно вкусно, – сытая и довольная Весна отодвинула пустую тарелку. Саламандра подозвал свистом разносчика и доверил ему значительно полегчавшие подносы. – Такое ощущение, что я не ела целую вечность...

Мой... один хороший знакомый сейчас не преминул бы возжелать тёплую постель и несколько часов спокойствия, – девушка взглянула на собеседника. Отец Ашия обладал типичной внешностью шуэ, за исключением чешуйчатых наростов на лице. Худой, но ещё полный сил, с седыми волосами, заплетёнными в длинную косу и закреплёнными на затылке в тугой пучок. Светлые глаза смотрели без прежней цепкой холодности. Отец был очень усталым человеком, не будь Весна столь бесшабашной, она бы и не заикнулась при нём о послеобеденном сне. – Вам, наверное, слово "спокойствие" ни о чём не говорит?

– Я живое существо, дочь Огня, и люблю поспать, если ты об этом. Главное в нашей жизни – не прозевать свою смену в контрольной кабине. В остальное время можно делать что пожелаешь.

– Расскажите мне о Грезя... о Пропасти... или как вы её сами называете?

– "Грезя"? Интересное название, надо взять на заметку, – пробормотал Саламандра. Весна не сдержалась и под столом пальчиком поманила искру. Не ожидавший подлости похититель подпрыгнул на месте с возмущённым вскриком и поспешно сбил "укусивший" в поясницу огонёк. Весна ответила на полыхнувший оранжевым взгляд самой невинной улыбкой.

165

– Мы называем нашу землю нашей землёй, дочь Огня, – отец Ашия укоризненно покачал головой, но тоже не удержался от улыбки. Саламандра надулся, скрестил руки на груди и на зло принялся пристально разглядывать Весну. Хозяйку ситуация только забавляла. – Но какая разница в названиях, если живём здесь одни мы? Если существа с материка видят в островах свою мечту, пусть видят. Жаль только, что нам от этого не становится прохладнее, либо легче дышать.

Как ты видела, большую часть своей жизни мы проводим на нулевых этажах. Если захочешь, сын Саламандра проведёт тебя позже по подземелью, ты наверняка найдёшь здесь много интересного...

– Кто бы ещё спросил сына Саламандру, найдёт ли он в этом что-нибудь интересное, – буркнул мужчина.

– Веками мы подбираем тех, кого обрекли небожители на гибель в Пропасти, дочь Огня. Живём как можем. В нас нет ни капли магии, даже той немногой, что подвластна детям Свободы. Мы постоянно подвергаемся нападениям и вынуждены спасать себя и своих дочерей от лёгких крыльев небожителей. У них нет своих женщин, дочь Огня. Женщины – единственное, из-за чего они в нас нуждаются и продолжают, несмотря на наше постепенное развитие, сбрасывать на нашу землю обречённых. Их законы Неба, законы их предков, считают недостойным растить женщин специально. Они рождены, чтобы брать и не спрашивать разрешения.

– Неужели вы не смогли до сих пор перекрыть им кислород? С вашими, как это... механизмами...

– Женщины не настолько непредсказуемы, как ты упоминала, дочь Огня. По крайней мере, женщины нашей земли. Они сами тянутся к небожителям. Это заложено веками в их крови. И наших дочерей можно понять. Они рождаются здесь, в смоге, дыме, копоти. Они ни разу в жизни не видели неба, настоящего неба, того, о котором так красиво поют его дети.

– Мой... ещё один знакомый говорил, что музыка у шуэ – нечто священное. А тут – надо же, поют.

– Хоть что-то в них должно быть от живого существа, – вновь вмешался Саламандра.

– Музыка у небожителей ставится на вторую ступень после Небесной Свободы. Она сокровенна и доступна немногим избранным. Её считают настолько священным инструментом мироздания, что буквально поклоняются божественному сочетанию звуков. Они, как никто другой, умеют чувствовать магию музыки. Песнями они призывают наших дочерей выйти из укрытия и забирают наверх. После рождения нескольких детей несчастных, едва не безумных от отчаяния, спускают обратно на землю... в прямом и переносном смысле. Немногим из них удаётся сохранить рассудок после того, как их выкинут с небес. Именно поэтому мы бьёмся за наших женщин с такой жестокостью. Нам тоже хочется жить, дочь Огня, и видеть себя в потомках.

– А в остальном?

– А в остальном небожители против нас не выдерживают конкуренции! – отец Ашия рассмеялся грудным смехом. – Наши, как ты сказала, механизмы давно вынесли нас далеко вперёд.

– Почему, в таком случае, вы до сих пор не взяли их треклятую скалу штурмом?!

166

– А какой в этом смысл? – спокойно откликнулся отец Ашия. Саламандра вздохнул и посмотрел на Весну так, будто знал о ней то, о чём она сама не догадывалась. Хозяйка с трудом удержалась от того, чтобы не показать мужчине язык.

– Возьмём мы скалу штурмом, дочь Огня. А небожители возьмут и переселятся на другой остров. Обжить их строения мы просто-напросто не успеем. Без наших технологий там, наверху, они раздавят нас ближайшим налётом как невылупившихся птенцов. А Пропасть населят новыми, более сговорчивыми существами. И всё пойдёт по второму кругу.

– Тогда почему вы сами не переселитесь на другой остров? – Весна спросила в запале беседы, хотя прекрасно сама знала ответ.

– Дочь Огня... Нас найдут и на другом острове. Пропастью больше, Пропастью меньше, какая разница?

– Действительно, – задумчиво протянула Весна и несколько мгновений пристально изучала радужные разводы на скатерти. Вынужденные на сумеречное проявление своей жизни, что выражалось в тёмном цвете одежды и грустном виде верхнего города, жители Грезящих Островов обожали яркие цвета. Безумное буйство красок скатертей, занавесей, лёгких костюмов, скрывавшихся под плащами и длинными платьями. Весна не уставала восхищаться окружающими её картинами. Огонь требовал яркую искру. А лучше всего – фейерверк.

– Но ваше бездействие не подтолкнуло шуэ к взаимности? Что они задумали? "Четырёхугольник"...

– Мы не знаем, зачем им "четырёхугольник", – резко ответил Саламандра. – Не нашего ума дело.

– О-о-о, тогда откуда хотя бы ваши скудные знания? Птичка начирикала? Большая такая птичища!

– Умная, да? – Саламандра показал зубы, вздрогнул и бросил торопливый взгляд на отца Ашию. Тот с улыбкой покачал головой и тут же дал жестом разрешение говорить. Саламандра всё время беседы с Весной стоял за плечом старейшины, точно его вернейший охранник. Получив волю, с готовностью отодвинул стул, уселся, вытянул на столешнице перед собой руки со сцепленными в замок пальцами. Хозяйка Гостиницы не могла скрыть насмешку в глазах, и Саламандра невольно вспыхнул. В прямом смысле слова. Скатерть занялась весёлыми огоньками, мужчина вскочил с места, опрокинул стул и в недоумении воззрился на пылающие руки. Весна хохотнула и погрузила кисти в разгорающееся пламя. Игривые лепестки гусеничным роем заторопились к госпоже, собрались в тёплый комок и истаяли на раскрытых ладонях.

– Опять придётся переодеваться, – с неподдельным сожалением буркнул Саламандра. Кожа его впитала пламя и теперь остывала, дымясь. Отец Ашия молча протянул мужчине свой плащ. – Так, спокойствие и только спокойствие. Эй, не надо смотреть на меня так, словно я – зажигалка, ясно тебе?.. Пф-ф, дочь Огня... Ай! Отец Ашия! – Саламандра дёрнул ногой, получив ощутимый пинок от старейшины. Мужчина тайком скорчил рожицу Весне и поостерёгся снова класть руки на стол. – В общем, я был учеником переписчика старых книг в Библиотеке Красавицы и Чудовища. Самой крупной библиот...

Весна разразилась таким громким хохотом, что на него, точно на зов, появилось сразу два разносчика.

– Самой крупной библиотеке, между прочим, во всех Сказочных Королевствах!

– обиженно воскликнул Саламандра. – Если тебе, конечно, известно такое слово как

167

библиотека... – не прекращая хохотать, Весна погрозила мужчине пальцем. Саламандра снова показал зубы, на этот раз без особого энтузиазма.

– Ладно-ладно, извини. Просто лучшего ученика переписчик просто не мог себе пожелать. В крупнейшей во всех Сказочных Королевствах библиотеке. Продолжай, прошу тебя. Я внимательно слушаю.

– Я был всего лишь учеником, меня нечасто подпускали к так называемым "важным книгам". Но с моим неуёмным любопытством... Я ведь и пошёл в переписчики только из-за того, что обожаю читать. Дня без книги себе не представляю... не представлял. Сколько страниц за свою жизнь я перечёл – понятия не имею! Но я был один из тех, кто слишком много знал. Тогда шуэ были для меня недосягаемой легендой. Однажды эта легенда постучала в окно моей рабочей кабинки.

– самого начала я сделал ошибку, поверив в ожившую сказку. Через несколько мгновений я в ней и очутился. Персонажи в ней оказались очень дружелюбные, такие все из себя лёгкие, ирреальные, свободные. Я просто не мог отказать им в помощи. И, конечно же, всё рассказал. Всё, что знал о "четырёхугольнике", магах, Сказочных Королевствах, материке...

– Не буду дожидаться окончания истории. Я её прекрасно вижу. Как ты только жив остался после падения!

– Очень просто. Видела платаны снаружи? Я порвал четыре слоя. Пятым была земля.

– А магия? Отец Ашия, вы сказали, что шуэ не самые великие маги?

– У небожителей нет магов вовсе. Общество детей Свободы разделено на несколько пластов. До восьми лет они все воспитываются одинаково. Немного воинского искусства, немного истории, немного этики и культуры и немного того, что на материке называется чтением мыслей. Затем мальчиков разделяют по этим самым пластам. Клеточники, то есть стражники тюрем; табличники, то есть главные наблюдатели за соблюдением Законов; воины, то есть защитники и, пожалуй, главная составляющая массы небожителей; старшие шуэ, те, кто руководит жизнью, выносит высокий суд и является наставником для младших поколений, и служители, поддерживающие культ Свободы и Неба. Все они в разной степени обладают способностью чтения мыслей. Низшая степень – у служителей. Им, как считается, вообще не нужно засорять голову чужими мыслями. Они их просто не слышат. Затем идут клеточники, потом – воины. Самая высокая степень "слуха" у табличников. Им необходимо слышать мысли сородича, чтобы знать, к чему готовить его Таблицу Крыла. Старшие шуэ распознают мысли не только своего народа, но и других...

Весна украдкой выдохнула, с ужасом представив, что Ши мог прочитать её как раскрытую книгу. На старшего шуэ предатель не был похож, хотя... Говорите, от небожителей можно ожидать чего угодно?

– В этом вся их магия. В этом и в музыке. Ты никогда не слышала, дочь Огня, как поют небожители?

– Я ещё послушаю, как они запоют, когда до них доберётся "четырёхугольник". Хором.

– Ты сильна, дочь Огня, – отец Ашия посмотрел на Весну и ненадолго замолчал, просчитывая что-то. – Мы не знаем, чего хотят небожители. Но ты можешь помочь нам это выяснить. В тебе – Суть. Ты согласна первозданной Стихии. Наши дети не верят ни во что выше разума живого существа. Но твой брат, Огонь... Он бесспорен. Прося его помощи, ты способна на всё.

168

– Моя Стихия – разрушение. В случае с небожителями вам бы не помешал Воздух. Если бы я только могла связаться с материком... Ваши... механизмы никак не помогут мне наладить связь?

Отец Ашия и Саламандра переглянулись и замялись. Весна ответила осуждающим взглядом.

– У нас есть не механизм, а кое-что, скажем так, нехарактерное, – всё ещё сомневался отец Ашия.

– В общем, если ты умеешь обращаться с Зеркалами, то всё в твоих руках! – перебил Саламандра.

– У вас есть Зеркало! – вскрикнула Хозяйка Гостиницы. – И вы до сих пор молчали?! – счастливый Саламандра кивнул отцу Ашия и убежал из столовой.

В недрах подземелий жители Пропасти также перемещались при помощи металлических планок, называемых "рельсами", по которым ездят в неких подобиях тележек. В качестве тягловой силы при них выступали низкорослые существа с косматой чёрной шёрсткой, узкими мордочками с чутким носом-пуговкой, глазками-бисеринками и огромными круглыми ушами. По мнению Весны, уши просто обязаны были перевешивать малышей и постоянно кренить их из одной стороны в другую. Однако существа, ласково называемые здесь подземельками, гордо несли своё главное украшение, которое делало их только умилительнее.

Весна не преминула спросить, неужели таких очаровательных созданий можно заставлять выполнять тяжёлую работу. Отец Ашия ответил, что на самом деле подземельки очень сильны, физическая работа не доставляет им большого труда. Кроме того, как коренные жители Пропасти, малыши считают себя обязанными заботиться о слабых высокорослых существах. Точно трудолюбивые муравьи, они помогают соседям в добыче сырья и строительстве сооружений. Они буквально заменили собой добрых фей, появляясь всегда в нужном месте в нужное время. Из поколения в поколение среди жителей Пропасти передавались легенды о появлении подземельков и их ненависти к небожителям. Якобы, существа изначально жили рядом с шуэ и помогали им в обустройстве острова. А дети Свободы вырвались из-под опеки подземельков и даже попытались приручить их, точно домашних зверьков, либо вовсе поработить (в этом разные варианты легенды расходятся). Тогда Маленькие Хозяева в отместку начали выхаживать обречённых небожителями шуэ, пряча их в подземных норах. Так появились первые поселения.

– Зеркало было у одной из наших дочерей. Небожитель получил от неё то, чего хотел, и вернул в Пропасть. Её руки упрямо удерживали небольшой, с половину локтя высотой, овал стекла. Она долго не хотела с ним расставаться. А потом сын Саламандра определил, что это магическое Зеркало. Определил очень просто: почему-то именно при его приближении морда зверя в навершии оправы ожила.

– Но пользуетесь вы им нечасто? Или просто не хотелось раскрывать тайну сообщения передо мной?

– Какая тут может быть тайна! – с порога заговорил Саламандра. В руках он держал металлический ящик с маленьким колечком, состоящим из звеньев с цифрами.

– Морда хорька на оправе ехидно фыркнула, показала бронзовые зубки и снова уснула. Я тряс Зеркало, точно это последняя в мире яблоня, а я – яблоневая плодожорка. Ноль внимания! Если у тебя хоть что-нибудь получится...

Саламандра поставил ящик на стол перед Весной, прокрутил звенья на колечке так, чтобы получился ряд из чисел. Щёлкнула скрытая пружина. Открылась крышка,

169

пахнув облачком пыли. Внутри, завёрнутое в несколько слоёв грубой и мягкой ткани, лежало овальное зеркало в бронзовой оправе. Весна прекрасно знала тонкие узоры украшения. Помнится, ей с Золушкой под суровым руководством Снежки пришлось вынести по два сундука, до верху наполненных разновеликими стёклами. Некогда они принадлежали злобной мачехе королевы Чёрно-Белого Королевства.

"Похоже, приёмная мамаша тайком подрывала монополию гномов в производстве Зеркал", – хохотал Морган, уворачиваясь от Стихий разгневанных сестёр. Ловец удачи, капитан шхуны с алыми парусами, на генеральную уборку "опоздал", более того, после его отплытия обнаружилась пропажа трёх из четырёх сундуков. На Весну из глубины матового стекла смотрела одна из похищенных душ.

Каким образом злая королева пробуждала Зеркала от вечной спячки, Хозяйка гостиницы не знала. Может, принималась надсадно кричать, требуя повиновения. Может, ехидно шипеть или брызгать на стекло змеиным ядом. Веселясь во время девичника Снежки, сёстры перепробовали все вышеперечисленное на Зеркалах из оставшегося сундука и даже ещё больше. Оказалось, что выдрессированные стекла, в конце концов, реагировали на малейшие звуки знакомых голосов. Сёстры остановились на деликатном покашливании.

Весна тихонько кашлянула и для уверенности постучала по стеклу пальчиком. Как сказал Саламандра, "ноль внимания". Похититель ехидно хехекнул. Хозяйка Гостиницы подмигнула ему, подняла вверх палец со вспыхнувшей на его конце оранжевой каплей, дунула, и огонёк заискрил и набух.

– Ты действительно думаешь, что в гномьих мастерских горит какой-то специальный пламень?

– Давно не шлышало этого жлобного голоша. Неужели королева вернулащь? – прошамкало Зеркало. Весна пригляделась: в узоре бронзовой оправы не доставало нескольких завитков – отсюда и манера говорить. Хорёк открыл глазки и придирчиво оглядел девушку и мерзко захихикал: – Штранно-штранно, жнащит, ошибща. Или нет?

– Соскучился по королеве? Могу устроить с ней встречу. Наверняка в своём зеркальном раю ты найдёшь способ связаться с бывшей хозяйкой.

– Ешли ты и не королева, то обяжательно должна быть её родштвеннишей. Я шловно вернулща нажад во времени! Одним шловом, – заторопился хорёк, когда в буквальном смысле запахло жареным, – шработаемща.

– Не сомневаюсь, – игриво улыбнулась Весна. Саламандра криво усмехнулся, но промолчал. – Итак, приступим к сотрудничеству. Сначала технические моменты. Как ты попал к шуэ?

– Меня продали шкупщику краденого. Наверняка за шущую мелощь: меня же никто не удошужилща шпрощить... – на лице Весны никак не отразились ехидные мысли о чрезвычайной предприимчивости братца. Морган мог мертвеца уговорить подняться из могилы на выгодных для себя условиях и, никаких сомнений, продал заветные сундучки втридорога. – Тот не щильно интерешовалща лищноштью покупателей. Шуэ приобрели три ражновеликих Жеркала. Меня долго не ишпольжовали. А когда доштали, подарили женщине. Её я доштойной хожайкой не пошщитало и работать не шобиралощ. То ли дело вы, гошпожа... Кхэм. В общем, она тоже не штремилащ погружатьща в мир жнания. Нашколько я помню, её интерешовал только её мужщина. А потом он выкинул наш обоих жа порог. Жнал бы я, што так шлущитща, обяжательно жаработал бы. Вщё, што ей было нужно, – пара шплетен иж

170

шивилижованного мира. Штать интерешной швоему мужщине – и он бы не подумал о другой! Но... Кошмар! Меня пощитали утешительным прижом! Я щуть не трешнуло от вожмущения!

– Действительно обидно. Особенно мне. От тебя никакой предварительной пользы! Как я могу узнать, насколько ты квалифицированно? Придётся тебе поработать за двоих. А лучше – за четверых. Я даже не уверена, есть ли у тебя хоть какой-то опыт. Из подвалов королевы-мачехи Зеркал было вытащено четыре сундука. Вас что, было триста шестьдесят шесть? На каждый день по-новому? Потому что любимца колдуньи я помню в лицо. Снежка была сражена его словарным запасом в самое сердце. Упаковала в пятьдесят слоёв плотной ткани и отправила в подарок знакомому тебе пирату. Морган тоже долго его не выдержал и вскорости избавился. Сказал, что в противном случае вся команда засела бы перед стеклом – учиться...

– Ты не шправедлива, гошпожа! Яжвительна и не ошобо ражумна. Нет, тощно никакого родштва ш королевой. Как я могу докажать швой профешионалижм, ешли ты меня даже не попрошила дать картинку! А я, между прощим, шамое шкороштное по ловле каналов Жеркало в шемейштве! Любуйща!

Весна не успела и слова вставить. В считанные доли мгновения бесконечная мгла, закрывавшая створки в глубину стекла, распалась на множество разноцветных квадратов. Изображение дрогнуло, стабилизируясь, и в столовой пахнуло дыханием мира Зазеркалья. Магги Волш слепила безупречной улыбкой, её собеседник на второй половине разделённого узорной чертой стекла хмуро взирал на публику из-под кустистых бровей. За его спиной творилось нечто невообразимое. Сбиваясь с ног, в один нескончаемый поток сплелись люди самых разных званий, гномы, тролли и стервятники. Последние с упоением носились над головами участников суматохи, резко пикировали вниз и радостно хохотали, добившись эффекта.

– Дворец Белоснежки, – шепнула Весна. Причина неразберихи для неё крылась

– двух причинах: либо сестрёнка проснулась, либо дворец взяли приступом жаждущие гонорара и славы претенденты на поцелуй. Она приказала себе сосредоточиться и прислушалась.

"-... в настоящий момент. Как вы оцениваете ситуацию с нашествием невиданных существ?

– Что за вопросы у вас! Как дети, понимаешь... Оценивать – задача королевского казначея, вон он, кстати, окопался в бумажках. У-у, лепрекон! Зажал провизию для боевых единиц! Весь отряд в голодном шоке... А я говорил и буду говорить: всё в порядке, Система Магической Зачистки держит всё под контролем. Её величество королева Белоснежка изволили открыть глазки и теперь твёрдым голосом раздают указания, так что за одно королевство я точно могу давать отчёт...

– А за другие...

– А за другие – с долейточности! Отставить подковырки!.. Эй, куда понёс?! Куда понёс, говорю, поставь на место! Он тяжёлый и приметный – быстро загнать не получится... Идиоты, отнимите у голодных стервятников хрустальный гроб! В конце концов, одно из семи чудес... – на заднем плане завязалась короткая схватка за обладание великим достоянием. Предводителем контрнаступления на стервятников в какой-то миг оказался тот самый королевский казначей. Положение спас маэстро Ге, который материализовался в центре образовавшейся круговерти и несколькими пассами нанёс на картину широкие завершающие мазки. Хаос обрёл направление.

171

– Извините. На чём мы остановились... А! Да. Ситуация складывается непростая. Тва... Невиданные существа наступают по всем фронтам и рыщут по городам и весям. Но не стоит поддаваться панике, если в вашем доме нет мага. Они остро реагируют только на волшебство чистой пробы. По вопросу размещения в Гостинице ваших магически подкованных родственников и знакомых просим обращаться в канцелярию открывшегося на днях Второго официального магического совета под председательством господина Сказочника.

Сама Система тоже располагает кое-каким запасом козырей в рукавах, так что противнику не стоит рассчитывать на скорую победу, понимаешь. Вообще на победу не стоит рассчитывать! Ясно вам?

– Мне – замечательно ясно, господин Хтар. Благодарю вас за исчерпывающую беседу и желаю лёгких побед и незначительных поражений. Вообще поражений не желаю, – тут же исправилась Магги, наткнувшись на хмурый взгляд гнома. – Всего доброго. А я напоминаю прекрасным жителям Сказочных Королевств, что нами была проведена спешная беседа с начальником отряда Системы Магической Зачистки. Сейчас он находится в самом эпицентре трагических событий. Основной темой последних дней, интересующей всё Сказочное сообщество, является массовое нашествие на Королевства неведомых существ, питающихся магией. Вместе с волшебством они высасывают и жизненную силу, поэтому являются вдвойне опасными.

По официальным сообщениям из достопочтенной Системы, существа чаще всего обладают внешностью женщин-демониц с характерным блеском голодных глаз, длинными когтями на руках и тёмной пергаментной кожей. Передвигаются быстро, иногда при помощи крыльев, иногда по земле. Крылья встречаются в основном радужного цвета. До преображения чаще всего обладают обликом юных танцовщиц очаровательной внешности. Система Магической Зачистки разослала по населённым пунктам визуальный слепок магического следа существ. Они будут публично выставлены на центральных площадях.