Текст книги "Альтернативная концовка (СИ)"

Автор книги: Ольга Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Парадная зала, предваряющая бальной, поразила своим размахом и космическими размерами. Точно Большой Княжеский дворец строился не для простых смертных, а для великанов, некогда наверняка заселявших планету. Увлечённые красотами белоснежно-изумрудных стен, мозаичного пола и сизоватого тумана, распушённого где-то высоко под крышей, заключённые пропустили торжественный момент объявления своего прибытия. Между тем, для окружающих, давно намозоливших друг другу глаза ещё за прошлые приезды на Крокус, явление герцогской четы послужило живейшим толчком к пересудам, которые шлейфом ткались за спинами продвигающихся в глубь залы смертников.

–Ваши светлости предпочтут немедленно отправиться к себе? Или останутся до прибытия Императора Грегора? – Яр первым обратил внимание на стройного холёного красавца в ливрее и чуть повернул голову в сторону Саккх. Вездесущий Калиф не упустил случая толкнуть девушку кулаком в бок, и та скрипнула зубами, но едва заметно прикрыла ресницы.

–Пожалуй, мы дождёмся светлейшего появления Императора, – с непередаваемой интонацией потомственного аристократа, обучаемого манерам, по крайней мере, лет двести, кивнул Яр.

–Как будет угодно вашей светлости, – лакей не упустил случая бросить полный томления взор на Саккх и в мгновение ока растворился на просторах залы.

–На кой ляд нам сдался этот Император?! – тут же зашипел Калиф, набросившись почему-то на Саккх.

–Надо было яснее выражать свои мысли, – невозмутимо дёрнула плечиками красавица герцогиня. – Ты у нас товарищ генерал, а, значит, надо выполнять твои приказы, а не рассуждать... – Калиф сжал кулаки и глухо зарычал. Падальщик испуганно шарахнулся и толкнул разносчика шампанского с полным подносом. Вскрикнув, оба попытались спасти положение и закружили в диковинном танце, по очереди хватаясь за позолоченные витые ручки.

–Нам необходимо примелькаться, что вряд ли получится, просиди мы всё время до бала в апартаментах, – рассудительно произнёс вампир, как раз успев предупредить новый всплеск ярости со стороны Калифа.

Довольная Саккх поиграла бровями, свысока поглядывая на наёмника. Тот в ответ поиграл бицепсами, рельефно взбугрившимися под курткой, и они спокойно разошлись: заключённая взяла Яра под руку, а Калиф в который раз отправился выручать Гийома из передряги.

Прибытие Императора объявили за несколько минут до полуночи, так что в парадной зале августейшая персона показалась под мелодичный бой курантов и вспышки фейерверков, рассеивавших туман под крышей. Грегор Антуан Жан-Пьер III предстал пред публикой в сопровождении молоденькой невесты, ослепительной красоты девушки почти на тридцать лет младше будущего супруга, а также молодого очаровательного наследника, искоса обменивающегося взглядами с мачехой, и двух близняшек дочерей, примерно одного возраста с принцессой. Девушки недовольно поглядывали на избранницу отца, появившуюся в их семье через две недели положенного траура по умершей Императрице, одновременно раздаривая направо и налево улыбки.

Вихрем пролетев по зале, его сиятельное величество с достоинством ответил на все почтительные поклоны и, остановившись в дверях бального помещения, произнёс несколько напыщенно-запутанных фраз. Выждав взрыв аплодисментов, Император покаянно извинился за неимоверную усталость и испарился, пока бомонд не сообразил, чем упадок сил владыки может грозить непосредственно наметившемуся празднованию. Когда же монаршее злодейство свершилось, возмущаться стало как-то совсем неуместно и, погудев для приличия, гости стали расходиться по апартаментам.

–Надеюсь, мы успели ему примелькаться, – хмуро заметил Яр, кивком подзывая знакомого лакея.

–Ах, ты, как красиво-то получилось! Вот что значит: командир дал приказ! – восторженно взвыл счастливый Калиф. – Даже происки гнусных смутьянов не помешали свершиться справедливости! Пошли спать!

Медленно, но неуклонно гаснущий праздник всё ещё отбрасывал яркие блики на толстые ворсистые ковры, устилавшие паркетные полы апартаментов. Войдя первым в широкую прихожую, лакей услужливо включил освещение и почтительно склонился, приглашая господ войти. Подбросив улыбчивому красавцу несколько монет межгалактической валюты, наёмник лично запер за ним двери и недовольно вопросил:

–Тысяча чертей, признавайтесь, кому он ещё эротично подмигивал?!

Сокамерники молча переглянулись, и Гийом робко поднял руку. Саккх скептически хмыкнула и опустилась на бортик небольшого фонтанчика, выполненного в виде хрустального цветка лотоса с частыми розовыми прожилками. Яр с удовольствием стянул длинную рубаху и направился на поиски ванной.

–Как вы думаете, чем вызвано поведение Императора? – жеманно повёл плечами падальщик, скромно пристраиваясь в тёмном углу прихожей. Он и в тюрьме сторонился света, а уж здесь – тем более...

–Мало ли что у монаршей особы в голове? Ты видел, какую курочку он себе выбрал в невесты? Парень явно не дурак, так я что-то сомневаюсь, что он заранее не проверил её в действие.

–Ты-то уж не упустил бы случая, – смешно надула щёчки Саккх и, захохотав, брызнула в падальщика прохладной водой. Отскочив с поистине кошачьей грацией, Гийом выгнул спину и зашипел. – О-о, потише, киска, как бы тебя не кастрировали нечаянно!.. Спокойной ночи... господа...

–Стерва, – в удивительном единодушии выдохнули Калиф и Гийом и понимающе переглянулись.

* * *

Огромный воздушный корабль, присланный за Императором, поражал самое смелое воображение позолотой с редкими янтарными вкраплениями на обшивке не меньше, чем непосредственно размерами. Нависнув в нескольких метрах над крышей Большого Княжеского дворца, он закрывал собой чуть ли не полнеба и вызывал непременное ощущение того, что это сами небеса спустились к земле и вот-вот упадут, накрыв собой город до горизонта. Посвежевший Грегор с семьёй и немногочисленной свитой ближайших родственников первыми вступили на борт летуна, после чего началась транспортировка остальной части гостей. Плавучее среди облаков средство передвижения внутри весьма и весьма напоминало внутреннее убранство Княжеского дворца: удобные апартаменты, рестораны, концертные залы и залы для танцев, а также просторные балконы, опоясывавшие несколькими рядами летун по периметру.

Четвёрка заключенных очутилась на борту летуна в первых числах и тут же разделилась по одному, отправившись на разведку. Сообщение о том, что Император решил провести торжественный бал в честь открытия сезона не в Большом дворце, а в знаменитых Кольцах, появилось в их апартаментах ранним утром вместе со взъерошенным Калифом. Как выяснилось позже, наёмник вышел покурить на свежем воздухе, где и был застигнут врасплох услужливым лакеем. Холёный красавчик и в этот раз не упустил случая попробовать наладить мосты с охранником герцогов, в результате чего добровольно забрался на самый верх радуги у парадного входа. Всхлипывая от ужаса, лакей широко открытыми глазами взирал на буянящего внизу Калифа и тихонько звал на помощь. Когда наёмнику надоело отводить душу, он отправился в апартаменты, тогда-то и прозвучало из его уст решение Грегора. Честно сказать, неожиданный перепады в настроении Императора не были новостью ни для кого, и бедный бомонд в шесть часов утра, отчаянно зевающий и раздвигающий слипающиеся веки пальцами, поплёлся на крышу Большого Княжеского дворца, дабы непременно присутствовать при знаменательном моменте поднятия Грегора на летун. Герцоги де Сангре стояли в первых рядах после монаршей семьи по причине своей исключительной расторопности и, посмеиваясь про себя, выслушивали недовольное ворчание соседей-волкодлаков, сетовавших по поводу острых предметов в интимных местах, не дающих человеческим особям сидеть на месте.

–Поговаривают, он как-то в одно утро нажал таки пальчиком на красную кнопочку, запустив в сопредельную галактику парочку ракет с ядерными носителями, – хмыкнул Калиф, с праздным любопытством озирая расписанные вручную стены коридора. – Просто так, приспичило Гришке, захотелось посмотреть, как оно круто грохнет на всю Вселенную. И, что примечательно, тут же потерял к кнопочке всякий интерес и пошёл пить чаёк с куколкой-принцессой!

–Ну и как оно? Грохнуло? – хихикнула заключённая.

–К сожалению, не успело. Начальник местной имперской службы тоже тогда же пил чаёк. И поглядывал в окошко. Увидев прощальный салют улетающих ракет, пролил питьё себе на штаны, и башка его оттого заработала в нужном направлении. Блудные ракеты вернули обратно, сунули в бункер и успокоились.

–А жаль. Надо было Императора в угол поставить, чтобы неповадно было, – прокомментировала Саккх.

–Кто его знает, может, его куколка и поставила в угол. Мало ли какими извращениями страдают монархи!

–Итак, разделимся, – напомнил о себе Яр, прекратив просвечивать окружающие пространства чутьём ауры. – Встречаемся в ресторане через, – он посмотрел на часы, впаянные в широкий кожаный браслет, – через три часа. Как раз успеем к завтраку. Удачной охоты, – он на мгновение обнажил клыки и исчез.

Саккх проводила записанного супруга долгим взглядом, игриво подмигнула падальщику и тоже растворилась.

–Эх, Гийом, остались мы с тобой вдвоём... Ух, ты, стихами заговорил! Тьфу-тьфу-тьфу, не дай Бог!..

"Самодовольный индюк, что он себе позволяет! Как он только может меня игнорировать, кровавый мерзавец! Мерзавец! Мерзавец... Пыль у ног моих..." – Саккх нервно стукнула веером по перилам, чуть не размолотив его в отдельные лоскутки одним ударом, и, быстро оглянувшись, приникла к стеклянной витрине, заменявшей на балконе стену. Воздушная занавесь на двери в ресторан под крышей вздулась пузырём, сопроводив эффектное появление немолодого уже мужчины. Краем глаза Саккх рассмотрела романтичную седину на висках, надменный подбородок и мягкие губы поэта. Поразительные по чистоте голубые глаза, слегка прикрытые мутной дымкой, вспыхнули огоньком предстоящей интриги при виде скучающей дамы. Саккх незаметно для него плавно перетекла в положение полуоборота, вздёрнув прекрасно очерченный профиль. От незнакомца веяло древним терпким привкусом друида, его кровь была намного старше его самого, и была бы для Яра ценна также, как для заключённой – знания, хранившиеся в ней.

–Владычица, дадите ли ответ? – степенно приближаясь, издалека заговорил мужчина:

Вот мой вопрос... Всё смерть поглотит пастью.

Умрём: я – скоро, вы – чрез много лет.

(Ведь к жизни не подвержен я пристрастью;

Затем, что к вам горю напрасной страстью).

Умрёт ли и любовь за нами вслед?

Мир будет предан хладному ненастью?

–О нет, Тибо! Любовь бессмертна. Нет! -

улыбаясь словно самой себе, с достоинством воскликнула Саккх. -

Вы шутите, страша такой напастью...

Но коль умрём мы с вами (да, к несчастью),

Любовь, как прежде, будет мучить свет

И прежней в мире пользоваться властью.

–Увлекаетесь земной любовной лирикой XIII века? – поэт остановился в нескольких шагах, заведя руки за спину и врезаясь взором в горизонт, обозначенный далеко впереди алой полосой ушедшего рассвета.

–А вас действительно зовут Тибо? – парировала Саккх, наконец-то обратив на него внимание.

–Нет, – рассмеялся незнакомец. – Я прозываюсь не Тибо и даже не графом Шампанским. Позвольте представиться, – повернувшись к девушке всем корпусом, церемонно раскланялся поэт, – я – лорд Брайан Челленджер, родом с планеты Земля. В настоящее время занимаюсь исследованием литературы эпохи Средневековья, по каковой причине и был приглашён на Крокус. Видите ли, невеста Императора принцесса Эвика получала образование в земных университетах и очень полюбила местную лирику. Я, как крупнейший специалист в этой области, не мог не откликнуться... Но, признаюсь, не мог предположить, что кто-то в этой Вселенной ещё самовольно увлекается подобными вещами!

–Ничего страшного! Можете не переживать: я такая одна на миллиард, уникальный экземпляр! Кроме того, и мои знания достаточно обрывочны. На самом деле, это единственное из лирики Тибо, что я знаю наизусть.

–Вы можете гордиться своей искренностью...

–А я и горжусь! Разве мной можно не гордиться? – Саккх вызвала поэта на открытую дуэль взглядов и без особого усилия выиграла бы её, входи это в её тактику знакомства. – Алессандра Мендес, герцогиня де Сангре. В настоящее время направляюсь к Кольцам с целью экскурсии и последующего присутствия на балу.

–Герцогиня де Сангре? Я мог бы и сам догадаться: новое лицо, прекрасное образование... – Саккх вежливо улыбнулась и вернулась к созерцанию красот за окном, которые почему-то привлекали её больше, чем мужчина в двух шагах напротив. Однако поэт не спешил заканчивать так прекрасно начавшуюся беседу: – Так вы интересуетесь Кольцами? Ваши знания и в этой области столь же обрывочны?

–К сожалению, да... – заметно смягчившись, покаянно вздохнула герцогиня де Сангре. Доверчиво воззрившись снизу вверх в глаза лорда Челленджера, несмотря на то что была с ним почти одного роста. – Может быть, не упустите случая просветить даму? Представьте себя на лекции.

–Ну уж нет: боюсь, как бы не заснули, – шутливо покачал головой Брайан. Саккх с удовольствием рассмеялась, оценив юмор. – Давайте поступим так: я поведаю вам всё, что знаю, а вы взамен... например, съедите со мной по мороженому и выпьете по бокалу вина, договорились? Я надеюсь, ваш супруг достаточно демократичен, чтобы не броситься на меня с лазерным ружьём?

"Ты даже представить себе не можешь, насколько демократичен... Настолько, что ему на меня плевать!"

–Когда-то давным-давно на Крокусе жила гордая темнокожая царица. Недовольная равнодушием супруга и тем, что он не оказывал ей должные почести, она приказала построить для себя дворец, невиданный по архитектуре, так как был он выполнен в форме множества колец, опоясывавших круглое помещение в самом центре. К этому помещению вели все коридоры и лестницы, и нельзя было заплутать внутри него, ибо гости неизменно оказывались в главном зале. Дворец получил название Колец. Меж тем, честолюбивая царица, так и не смогшая простить супругу бесконечные измены и ватагу детишек на стороне, поспешила перебраться в новое жилище. У неё самой была только дочь, говорят, красавица, какой свет ещё не видывал. Оазис же, где царица приказала возвести дворец, как гласит предание, на самом деле был создан одним из страшных подземных демонов: он выходил изредка на поверхность и подстерегал там свою кровавую жертву. И, когда Кольца были построены и царица с дочерью и челядью переехали туда, к принцессе по ночам стал наведываться злой дух. Он предлагал ей все сокровища своего мёртвого царства за её любовь, но красавица всякий раз отказывала ему, а без её согласия демон не мог завладеть её душой. Тогда однажды он пришёл к царице и нашептал ей, чтобы она убила дочь. В её руку он вложил чёрный жертвенный нож, и несчастная мать, прокравшись в комнату принцессы, вонзила кинжал бедняжке в сердце. Но утро вернуло царице разум, она поняла, что наделала, горе её оказалось столь велико, что она не выдержала и сошла с ума. С тех пор её никто не видел, а душа красавицы принцессы, не успокоенная, потому как кровью её был напитан демон, бродила по дворцу, пока от страха не разбежалась или не умерла вся челядь. Говорят, по ночам иногда бывает слышно, как демон снова и снова приходит в Кольца, чтобы добиться согласия от принцессы, но она всякий раз только оплакивает свою судьбу и зовёт давно умершую мать, не соглашаясь уйти в подземелье за злодеем. А демон теперь остро чувствует всё, что происходит наверху – следит за тем, чтобы принцесса не сбежала, потому что её могут позвать другие духи, например, собиратели умерших, – и является за своей жертвой независимо от того, день ли царствует под небом или ночь. Горе тому, кто не успеет уйти от его гнева, а таких за долгие годы было немало...

Но это, конечно же, только легенда... – хмыкнул Брайан, возвращая Саккх из тяжких грёз.

–Чем же тогда так знамениты Кольца на самом деле? – всерьёз заинтересовалась заключённая.

–Боюсь, – рассмеялся, запрокинув голову назад, лорд Челленджер, – что не смогу описать вам столь же живо, как древнее предание. Вам стоит увидеть это своими собственными глазами, и я даже осмелюсь...

Саккх смотрела на него снизу вверх, видела, как мечтательно вспорхнули его ресницы, как по губам расплылась блаженная улыбка... И невыносимо захотела показать этому напыщенному всезнайке, на что может "осмелится" она, "благородная дама из высшего общества"... С трудом сдержав взрыв смеха, заключённая прикрыла губы ладошкой, и сжала свободную руку в кулак, ощутив приятную прохладу кастета.

"Госпожа Сихэ!.. – эхом раздалось в ухе. Заключённая усмехнулась: в гробу она видела ваши наставления, уважаемый начальник! В гробу в самом обезображенном виде, презрительно присыпанном сверху комьями дождевой земли! – Только попробуй раскрыть маскировку – зарою заживо!"

"Не нервничайте так, господин Фокс, – в голос хохотала про себя Саккх. – Он уже никому не расскажет..."

...А потом что-то случилось... Заключённая не успела понять, что именно, – это вихрем пронеслось мимо, непочтительно толкнув девушку под локоть – она качнулась вперёд и упёрлась ладонями в грудь лорда.

–Осторожнее, прекрасная герцогиня, – почтительно прогудел знаток любовной лирики XIII века, с явным удовольствием подставляя Саккх локоть. Но заключённая уже потеряла к лорду всякий интерес.

–Что это?.. Что это за звуки?.. – Саккх жадно вслушалась, не обращая внимания на свои ладони на груди Брайана. – Что это такое? Кто?.. – упрямо оттолкнувшись от лорда, Саккх тяжело, точно во сне, ступила по направлению к стеклянным дверям. Звуки, доносившиеся оттуда, заглушали стук её собственного сердца, неотступно преследовавший заключённую всю последнюю неделю. Голос, столь чудесный и невиданный ранее, лился, искрился, вползал в сердце и заполнял собой каждую клеточку бренного тела. Голос...

–Сладкоголосая дива современности, – довольным, словно был причастен к невероятному голосу, тоном похвалился Брайан. – Специально была приглашена устроителями бала на Крокусе, чтобы приветствовать Императора Грегора с семьёй... Если пожелаете, я могу вас познакомить с ней...

Но Саккх не смотрела на сцену, где блистала серебряным невесомым, как дымка, нарядом прекрасная певица с кипельно-белыми, почти седыми, волосами. Она не спускала острого, как клинок дамасской стали, взгляда с русоволосого вампира, замершего в дверях напротив, намертво прикованного золотыми цепями к сладкоголосой пташке. Из-за спины Яра вынырнули любопытные физиономии Калифа и Гийома. В единодушном порыве они оценили сначала певицу, потом вампира и напоследок – Саккх. Наёмник длинно присвистнул и, толкнув Яра кулаком в бок, кивнул на заключённую и усмехнулся. Вампир медленно повернул голову. Саккх приближалась к нему с любезной улыбкой на устах...

* * *

Императорский летун был встречен со всяческим почётом, пропущен беспрепятственно сквозь лазерную решётку, растянутую в небе над долиной. Зелёная чаша ложбины, идеально ровная, убаюкивала на самом дне странное круглое сооружение, похожее на многослойный торт, только без свечей. Охрана Колец, незаметно возникшая на борту корабля, ненавязчиво проверила благородных гостей Крокуса на предмет незаконно провезённого "зайца" и также незаметно растворилась: не осталось и запаха, даже пятки не свернули на прощание. И о вынужденной необходимости доказывать свою голубую кровь на пальцах на летуне было немедленно забыто. Тем более что по приземлению на широкую площадку для посадок, расположенную в приятной близости от Малого Княжеского дворца на возвышении над долиной, выяснилось, что светлейший Император вновь кардинально сменил монаршие планы по немедленному посещению Колец, а это означало только одно: надо готовиться к балу.

Узкая ножка принцессы Эвики едва ступила на посадочную площадку, а окрестности дворца, как и сам дворец, уже гудели от сотен и сотен суетящихся в заботах слуг. Благодаря богов за то, что удалось заранее предвидеть такое развитие событий, устроители бала, тем не менее, не упускали случая помянуть сумасброда Грегора добрым словом. Уставшие от долгого, пусть и крайне удобного и необременительного, полёта на летуне гости требовали, чтобы их разместили по апартаментам и помогли навести туалет перед предстоящим выходом в свет. Блюда требовали подогрева (специально для Императора и его семьи всё готовилось по старинке, вручную, с минимальным применением современных технологий! Интересно, оценит данный факт его монаршее величество? Или, как всегда, посреди бала поскачет наблюдать Кольца, позабыв и про блюда, и про тех, кто их, собственно, приготовил?..), оркестр – настройки, залы – срочных украшений. Слава, слава Императору! Вот он и снова осиял Крокус своим посещением!..

Однако, как ни странно, особенно тщательно к балу готовилась четвёрка существ, ни малейшего отношения к нему не имевшая.

–Ну что, пошли мелькать перед глазами Гриньки? А то его величеству без нас ну никак не танцуется! – передразнил Яра наёмник и хлопнул Гийома по плечу с такой силой, что его могло запросто вдавить в паркетный пол, если бы не его сущность падальщика. Вампир показал Калифу клыки и отвернулся. Саккх, увлечённо колдовавшая над его причёской, задумчиво подняла брови, взглянув на наёмника поверх русого "ёжика" Яра, и спустя секунду отступила назад, с самодовольством творца оценивая свой шедевр.

–И как? – поинтересовался вампир, поднёс руку к причёске, и тут же был остановлен девушкой:

–Не трогай – испортишь!

–Да куда уж дальше, – скептически хмыкнул Калиф. Гийом тоненько захихикал. Наёмник, демонстративно игнорируя недовольную мину Саккх, обошёл вампира по кругу и замер в отдалении. Сочувственно вздохнул, покосился с подозрением: – А тебя точно в приличное общество можно выпустить с таким... костылём?.. Да? А, тогда ладно. Только адрес парикмахерской не говори – сметут и затопчут!

–Пошёл вон, хам! – с достоинством вздёрнула подбородок герцогиня де Сангре, подсовывая под нос вампира зеркальце на ручке. Равнодушно мазнув взглядом по отражению, Яр невозмутимо вытащил из рукава чёрную бандану и повязал на пиратский манер. У Саккх отвалилась челюсть. Калиф от души загоготал, облокотившись на скромно хихикающего падальщика, и тут же был сбит с ног мощным ударом в бок. Заключённая, отряхнув руки, с удовлетворением от сделанной пакости каблуком пихнула тяжёлую подушку на лицо наёмника и безропотно перешагнула через него.

Нужно было спешить: они катастрофически опаздывали на бал, никуда особо не торопясь, и возмущённый голос Фокса в наушниках иногда срывался на заоблачные ноты, тогда у смертников возникала надежда, что вот он, этот момент: батарейка кончилась! Но не тут-то было. Начальник тюрьмы откашливался, и угрозы снова принимали ощутимые в будущем последствия.

Вампир галантно подставил локоть заключённой. Саккх коснулась его руки, когда из коридора, общего для десятка апартаментов, размещённых в этом углу, раздался душераздирающий крик. Кричала женщина, без конца срываясь на хрип и всхлипы, кричала отчаянно, как о чём-то очень дорогом и близком. Переглянувшись, герцоги одновременно потянули ручки двери на себя. В первое мгновение от неожиданности Саккх изменилась в лице. Нечто растрёпанное, разметавшимися одеждами напоминавшее галку, жалось спиной к стене, медленно сползая на пол. Упрямо мотая головой из стороны в стороны, дама из высшего общества словно хотела вжаться в вышитый вручную гобелен, лишь бы спрятаться от тела, распростёртого перед ней в нелепой и неестественной позе. Из распахнутых настежь дверей в апартаменты, судя по всему, принадлежавшие несчастной, выглядывало несколько бледных физиономий, в немом изумлении взиравших на разыгрывавшееся действие.

–Господи Боже... уж не упырь ли его задрал?.. – донеслось до тонкого слуха вампира, и, отпихнув обратно в прихожую любопытствующих падальщика и наёмника, Яр беззвучно запер двери. Каким-то образом получилось, что в наступившем молчании всё внимание единодушно было обращено в сторону попятившегося Гийома. Неудачно ступив назад, наткнувшись на спинку кресла, падальщик рухнул в него и смешно взбрыкнул в воздухе ручками и ножками.

–А это не я! – пыхтя, радостно сообщил Гийом, и смертники переглянулись.

–Уходите оттуда немедленно! – взорвались голосом Фокса все наушники разом. – Это провокация!

–Откуда мы знаем? – язвительно отозвался Калиф, прищурившись в пустоту. – А, может, это местный обычай такой? Мало ли какие у богатеев причуды! Ко мне тут недавно одна дамочка примоталась, допытывалась, зачем моему нанимателю, герцогу де Сангре, клыки в улыбке. Пришлось сказать, что это маскарадный костюм, продаётся в комплекте с вампирским пищеводом и запасным желудком. Дамочка заинтересовалась...

–Хватит пороть чушь! Вас наверняка раскрыли! Имейте в виду, на этот раз это действительно вашипроблемы, я и пальцем не шевельну, чтобы вытащить ваши жалкие душонки с Крокуса. Только «в комплекте» с тайной Колец! Всё! До следующей связи!.. Если она вообще предстоит...

–А жить так хочется, прямо моченьки моей нет, как сильно хочется, – тяжко вздохнул наёмник и занял позицию у узенькой щёлочки меж приоткрытыми дверьми. Саккх, с превеликим удовольствием избавившаяся от платья, змейкой, затянутой в серебристую шкурку, скользнула к выходу на лоджию. Яр молча за шкирку вытащил Гийома из кресла и уступил дорогу. Воровато оглядевшись по сторонам, падальщик перевалился через перила и, почти незаметный, повис на живом плюще, щедро увивавшем торец Малого Княжеского дворца. Саккх свесилась следом, выждала, когда далеко внизу не перестанут деловито, словно муравьишки, метаться слуги (наверняка слух о трупе на четвёртом уровне облетел весенней ласточкой здание от шпиля самой высокой башни до прочного фундамента), и безропотно прыгнула головой вниз. Прикрывая их отход, Калиф и его "наниматель" спокойно пересекли коридор, дождались лифт и, как ни в чём не бывало, спустились в парадную залу. Целенаправленно продвигаясь к узорным входным дверям, покрытым тонкими пластинами красного дерева, смертники выглядели так естественно и непринуждённо, что никому и в голову не пришло с ними заговорить или – Боже упаси! – задержать на долю секунды.

–Весь дворец уже в курсе, – в притворном удивлении пожал плечами наёмник и бодро отсалютовал страже, выставленной по бокам лестницы: – А мне один знакомый орнитолог говорил, что птичья почта вымерла как класс... – Яр оглянулся на наёмника и глухо, не разжимая зубов, расхохотался.

Их никто не провожал. Гийом подпрыгивал на месте, дожидаясь сокамерников в ангаре летуна у их кареты с единорогами. Саккх, нетерпеливо потряхивая поводьями, кивнула смертникам на повозку и негромко свистнула. Застоявшиеся без движения крылатые скакуны охотно сорвались с места и стрелой мелькнули мимо поста, охранявшего посадочную площадку. Трясясь всем телом и одновременно попискивая от восторга, Гийом держался за сидение и периодически отфыркивался, когда распушённые ветром волосы Саккх лезли ему в лицо.

Знаменитые Кольца сверху представляли собой поистине незабываемое зрелище. Невероятных размеров постройка из розового гранита и голубого мрамора походила на следы от нескольких инопланетных тарелок разного диаметра. Окружённые зелёным лабиринтом, узорным, как морозная роспись на окне, с редкими вкраплениями затянутых мутной плёнкой прудов всевозможных форм, тонкими капиллярами ручейков, бежавших мимо ажурных беседок, Кольца поражали самое смелое воображение. Создатель их, бесспорно, был гениален. Так же гениален, как и таинственна была занавесь древней легенды о темнокожей царице...

Единорогов пришлось выпрячь и отпустить на волю. Карету кое-как укрыли в заповедных зарослях, художественно забросав зелёными ветвями. Условно разделившись на уже привычные три команды: Саккх, Яр и наёмник с Гийомом, смертники направились к чудесному зданию Колец, словно висящему в воздухе над садом. Солнце на Крокусе стремительно садилось, обеспечивая заключённым очередное преимущество перед бдительной охраной замка (каковая, без сомнения, имеется). Калиф перепугал падальщика, в один момент вдруг оказавшись в очках ночного видения, после чего ещё какое-то время потратил на то, чтобы натянуть точно такие же на упирающегося Гийома, бодро наплевав на великолепное видение нежити в темноте любой густоты. Саккх со стороны полюбовалась на беззвучное действие и нырнула в естественный лабиринт.

–Яр, ты уже подходишь? – раздалось в ухе вампира. Двое солдат, вооружённых не в полной мере (действовали по принципу: какой умалишённый добровольно полезет в пустынные развалины? Вот если бы это был стратегически важный объект...), не могли слышать посторонних помех, для них сумеречная тишина была нарушаема лишь прохладным вечерним ветерком. Скосив внутренний взгляд в сторону, Яр прощупал ближайшую окрестность чувством ауры и безропотно вывалился из кустов, с чуть виноватой улыбкой отряхивая герцогский наряд. Охрана подобралась и перестала маяться на месте.

–Доброго вечера, ваша светлость, – скорее от неожиданности, чем по уставу, произнёс один из солдат. Яр наконец-то прекратил наводить излишний лоск и величественно кивнул на приветствие. – Прошу прощения, но мы не слышали, как прибыл летун его величества Императора...

–О нет, не беспокойтесь, – ответив солдату прямым взглядом, ровно отозвался Яр. Охранник смотрел на него, не отрываясь, всё больше увязая в мягком сиропе чужой энергии. Второй страж, отчаянно косясь на напарника, медленно нащупал кнопку на браслете. – До приезда Императора у нас ещё так много времени...

Солдат наконец-то собрался с мыслями, резко вскидывая обе руки направленными на вампира, когда был сбит с ног мощным ударом парализующего заряда, выпущенным первым охранником. Двигаясь как сомнамбула, страж повернул к Яру безучастный взор.

–А теперь сторожи его. Теперь он – твоя задача, – сурово приказал вампир и только после усмехнулся, обращаясь к наушнику: – Твой выход, наёмник.

–К труду и обороне готов! – радостно отозвался Калиф несколько левее от Колец из будки управления. Подмигнул падальщику, который истекал голодной слюной на пойманного в тиски техника, периодически уходящего в краткосрочные обмороки. – Тэк-с, ну и где тут суперрубильник? Шучу-шучу, – хехекнул наёмник, заметив изумлённый огонёк в глазах Гийома – единственная человеческая искра за последние несколько минут, проведённых в тесном обществе бледного, как мертвец при полной луне, техника. – Знаю я, где этот рубильник: замкнёт так, что мало не покажется... – опустив на глаза вторые стёкла окуляров, Калиф ловко набрал какую-то комбинацию на светящейся панели управления, полюбовался результатом, выскочившем на дисплее, и щёлкнул пальцем по собственной голове: – Эх, головушка моя забубённая! До чего сообразительный, аж самому страшно!.. И чего это я в себя такой влюблённый?