Текст книги "Альтернативная концовка (СИ)"

Автор книги: Ольга Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

–Царь Та-Кемет радуется доброму расположению духа колдуна! – ответно осклабился Яхмос и тут же помрачнел: – Ты уже видел что-нибудь?

–Царь Та-Кемет имеет в виду свою женщину? – растянул губы в ухмылке нубиец и уставился на его сопровождение: жреца из луксорского храма, а также любимого брата Яхмоса, Эйе, хитрого и изворотливого советника в государственных делах, и городского чиновника, обличённого справедливым доверием фараона касательно дел с невестой.

–Так ты видел что-нибудь или и дальше будешь передразнивать великого фараона, как мартышка на пальме?! – жрец никогда не одобрял ночные прогулки фараона к колдуну. Он считал, что только служителям Амона надлежало быть истинными помощниками Яхмоса.

–Нубиец не зазывал царя Та-Кемет в гости. Царь Та-Кемет сам пришёл, – огрызнулся нубиец и отвернулся к чаше. Яхмос видел, как напряглась высохшая чёрная спина колдуна, в таком состоянии он мог замолчать надолго и не отвечать вплоть до того момента, пока не останется в пещере один на один со своим огнём. Положение как всегда исправил Эйе. Подойдя к нубийцу, он склонил губы к его уху и что-то прошептал. Дрогнув, нубиец рассмеялся тонким смехом пустынной гиены и примиряюще кивнул:

–Хорошо. Колдун не будет злиться на глупого жреца, – его глаза радостно сверкнули желтым светом: – И колдун покажет царю Та-Кемет то, что он хочет увидеть...

Резко нагнувшись к обжигающей кромке сущности в чаше, нубиец расставил руки в стороны, точно вознамерившись объять известняковый цветок, и глубоко вдохнул сизоватые пары. Откинувшись назад, он издал громкий клич и весь затрясся, падая на колени. Согнувшись до самого пола, он едва коснулся гранитных плит лбом и вскинул на посетителей преобразившееся лицо. Нет, его морщины вовсе не исчезли, но они засияли каким-то внутренним светом. В глазах, поглощая радужную оболочку и зрачки, разлилась кровавая пелена. Пещера откликнулась на преображение хозяина многочисленными зыбкими фигурами, закружившими хоровод по стенам. И тут, молниеносно выпрямившись, нубиец взлетел над полом и замер в воздухе над чашей, испуская во все стороны нестерпимое сияние. Непривыкший к таким зрелищам чиновник суеверно рухнул ниц и прикрыл голову руками. Колдун расхохотался и поманил фараона. Сосредоточенный Яхмос, осторожно ступая, приблизился к чаше и навис над ней, пристально вглядываясь в чёрный провал.

–Смотри! – выдохнул-прошипел нубиец и очертил над головой Владыки охраняющий круг.

Фараон широко распахнул веки, и в глаза его брызнули осколки чужих воспоминаний...

"...тогда Мы поднесли руку к одному из многочисленных свитков и робко коснулись свившегося змеёй острого края. Папирус оказался неожиданно злым: он скорпионом ужалил Нас, из уколотого пальца потекла кровь. Мы зашипели скорее от досады, чем от боли, и слизнули выступившие солёные капельки...

–Я ведь просил, чтобы ты не прикасалась к свиткам, – Мы вздрогнули едва заметно, но не подали виду, что были застигнуты врасплох. Верховный жрец Бастет, великий Снофру, бесшумно переместился в воздухе и замер сбоку от нас. – Я предупреждал, что к таинствам высших богов нельзя притронуться, не расплатившись. Твоё упрямство иногда злит меня.

–Я не могу остановить кровь, – в суеверном ужасе прошептали Мы, взирая на лёгкую, но упрямо и даже опасно кровоточащую ранку. Снофру нахмурился и, потянувшись к Нам, слегка коснулся кончиком посоха подрагивающей ладони. На Наших глазах ранка окуталась прозрачным сизоватым дымком, принявшим на какое-то мгновение вид оскалившейся кобры, что нисколько Нас не испугало. Кожа ревниво стянула края, поглотив ненужную брешь, и стремительно затянулась.

–Снофру! – воззвали Мы, вскинув на жреца благодарный взор, и обнаружили исчезновение верховного. Обернувшись, Мы ещё успели разглядеть, как колыхнулась одна из многочисленных занавесей, разделявших разные части хранилища, и тут же были отвлечены яростным шипением, раздавшимся из-за спины. – Боги! – не удержались Мы от порочащего визга и, попятившись, споткнулись о плетёную корзину. Рухнув на спину, Мы в оцепенении замерли под сверкающим всеми страхами Дуата глазами гигантской кобры..."

–Принцесса! Принцесса, очнись!.. Это всего лишь сон, очнись скорее!..

–Что?.. – мокрая, как рабыня, весь день растиравшая зерно для хлеба, девушка подскочила с шёлкового ложа и тяжело задышала. – Хефру, это ты? – проследив прикованный к чему-то взор начальника меджаев, принцесса судорожно разжала кулак, намертво сжимавший край прозрачного балдахина. – Ах! – взглянув вверх, Неджем разглядела наполовину оборванную занавесь. – Сон?!.. Это был сон... Сон... – с силой вытолкнув из лёгких воздух, девушка приподнялась, крепко вцепилась в шею Хефру и часто засопела.

–Я услышал, как ты кричала во сне, – почему-то гулко прозвучал голос начальника. – Ты звала меня?

–Тебя?.. – девушка заметалась взором по сторонам, избегая прямого – глаза в глаза с Хефру – и снова уткнулась носом в могучую грудь начальника: – Это ты звал... но не меня... Кто такая принцесса? Куда делась Неджем?

–Не знаю, не знаю, – поддавшись сиюминутному порыву, Хефру заразился нервным смехом девушки. – Я сказал первое, что пришло в голову! Одно утешает: твой писец был бы мной доволен... недолго... – они вновь рассмеялись, и забывшаяся принцесса откинулась назад, на подушки. Вытерев чем-то податливым влажное лицо, она в недоумении посмотрела на занавесь в руке и тут впервые вгляделась в лицо начальника меджаев.

–Что-то случилось? – обеспокоилась она, упёрлась локтём в ложе и, протянув руку, нежно коснулась кончиками пальцев щеки Хефру. Тот даже не моргнул. – Ты ведь сам сказал, что это сон, всего лишь сон?..

–Да, сказал, – внезапно в интонации начальника охраны прорезался железный отзвук. Такой драгоценный металл, редкий, ценящийся на вес плодородной нильской земли, и в то же время твёрдый, способный сделать очень больно. В какое-то мгновение принцессе показалось, что она не просыпалась от кошмара: жуткие мурашки покрыли гусиными пупырышками неестественно бледную для египтянки кожу. – Но это был твой сон, Неджем. А что было в моём... Принцесса! – Хефру вдруг с испепеляющим неистовством схватил руку девушки и принялся покрывать её беспорядочными поцелуями. Отшатнувшись, Неджем поджала под себя ноги и с силой выдернула пальцы из капкана ладоней начальника меджаев. Словно не замечая этого, Хефру глухо бухнул коленями об пол, припадая перед своей личной богиней – её лихорадочно горящие глаза отразились в непроницаемой глубине его зрачков: – Принцесса... Неджем, прошу, молю, не отвергай меня! Я так долго, так долго видел этот сон... всё время один и тот же сон! Я не могу больше ни о чём думать! Принцесса, Неджем, послушай же меня, послушай!

–Я жалею, что тогда разрешила тебе называть себя этим глупым прозвищем, – эхом откликнулась Неджем. Хефру сгорбился. О, это был сильнейший из её ударов! Она никогда не била его с такой убийственной точностью, эта непослушная девчонка! Почему же тогда так дрожат твои губы, принцесса?!

–Нет. Нет, – упрямо мотнул головой Хефру. Он слишком долго боролся с самим собой, с захватившими его чувствами: изо дня в день, из ночи в ночь! И под утро, под бессонное утро, он забывал о ней, однако, стоило начальнику меджаев только раз, мельком, услышать её голос, с ним творилось самое недостойное, что могло происходить с мужчиной! "О, Хатхор сиятельная, ты, любимая дочь Ра, зачем ты так немилосердна? Подари мне её любовь, или убей любовь во мне! Иначе убиты будут другие души..." Но богиня, радостная, прекрасная, не вняла его мольбам! Так неужели и ты откажешь? Неужели и ты, Неджем?!!

–Хефру! – вскрикнула принцесса, неловкими движениями отползая дальше и дальше, похожая на маленького паучка. – Успокойся, прошу тебя! Всё будет хорошо, послушай меня!

–Я слушаю! Слушаю! Я каждый день слушаю! Я каждый миг слышу тебя! Ты вот здесь, в моей голове! – Хефру кричал, не видя испуганно округлившихся глаз возлюбленной. Забыв о прежнем намерении бежать как можно дальше, принцесса жалась к краю ложа, заворожёно наблюдая за мужчиной, в долю мгновения ставшим незнакомым до неприятия. Девушка в оцепенении не могла вобрать в голову: как же быстро всё произошло!.. – Неджем, не уходи от меня, не бросай, прошу тебя... – взмолился Хефру. Принцессе стало так его жалко, что она горестно протянула к нему руку. И тут же прижала её ко лбу, с головой окунувшись в омут потемневших глаз начальника меджаев. – Что? Что тебе не нравится, принцесса? Что тебе вообще может не нравится, невеста фараона?! Невеста старика, с которым ты никогда не узнаешь пыла истинной любви?! Что?!!

–Интонация, – грустно усмехнулась Неджем. Уголки её глаз чесались из-за набежавших слёз, неужели?..

Помещение (небольшая, однако достаточно уютная и обставленная соответственно положению принцессы, коробочка в центре парусника) чутко откликнулось дружным многоголосьем на стук множества сандалий в пропитанные речным духом доски. Вспыхнувший разом во всех уголках каюты свет – полыхающие клубки осязаемого огня, возникшие из ниоткуда – ослепительно осиял шёлковые смятые ткани, мягкие подушки, наполовину сдёрнутый балдахин; зажёгся и заплясал безумный танец ночи в зрачках двух смертных, застывших – каждый в своём углу. И запылал в глубине радужных оболочек незнакомки, вихрем ворвавшейся в помещение и в одночасье прекратившей жуткую сцену между принцессой и начальником её охраны. Чтобы немедленно начать другую...

Неджем вжала голову в плечи: это была та самая женщина, из глубины волн, которую она имела несчастье спутать с собой. Теперь у принцессы появилась возможность разглядеть наваждение наяву: среднего роста, стройное натренированное тело, плотно затянутое в кожаную куртку с "крыльями" на плечах и юбку с глубоким разрезом; на ногах – сандалии, на запястьях – наручи, на бёдрах – два кривых египетских меча; коротко, по плечи, остриженные волосы каштаново-красного оттенка и два чёрных уродливых полумесяцами согнутых роговых костяка, торчащих из лопаток и вырастающих вверх, как жала скорпиона. И снова огонь, всепоглощающий, всепожирающий огонь подземного мира в провалах жёстких ресниц. А ещё ореол её воинов, демонов выше её ростом с телами мужчин и головами кобр, раздувших капюшоны...

Принцесса пару раз тряхнула пышными локонами, крепко зажмурилась и зажала уши ладонями: "О, Бастет! Бастет! Пусть этот сон кончится, пусть я проснусь!"

–Убить! – коротко бросила женщина, и сквозь белоснежные зубы полыхнули языки пламени.

Её воины бросились на двоих смертных одновременно. Несколько десятков копий и мечей с загробным, приглушённым, точно в бочке с водой, свистом рассекли воздух и сверкающим шлейфом опустились на выбранных жертв. А, впрочем, выбирались ли они? Или были просто обречены? Так же, как и остальные, плывшие на корабле в столицу, те, чьи крики и обречённый топот раздаются снаружи?! Те, до кого неумолимо добирается хватающее за пятки пламя, приведённое женщиной?!

Неджем кожей ощутила, как огонь заявляет и на её тело свои права, и тогда же её остудил замогильный холод, подхватил с плеч и опущенной головы нанесённый пепел и вырвал из томных объятий Сокара. Выкрикнув имя Ра, принцесса ловким зверьком скользнула меж сгрудившимися у ложа воинами-кобрами и на четвереньках поползла на палубу. Позади послышался львиный рык и неистовое яростное шипение. Чувствуя, как вот-вот снова её накроет волна настойчивого завершения, Неджем в отчаянном порыве оглянулась назад, когда сверху её окатило снопом искр, и с жалобным стоном рухнул парус, перегораживая принцессе обратный путь к отступлению. Отшатнувшись и закрыв лицо рукой, Неджем из-под ладони сумела разглядеть безумно взревевшего Хефру, с поднятым мечом кидающегося в колыхающийся змеиный клубок.

–Хефру... – прошептала принцесса, размазывая выпачканными в саже ладонями слёзы, залившие щёки.

Кто-то толкнул её в спину, и девушка моментально пришла в себя.

Вокруг творилось нечто невообразимое: разорванная бесцеремонным вмешательством неизвестных сил сонная тишина корабля теперь мерцала многочисленными картинками. Метался огонь, кое-где уже уютно дожёвывая огромные куски борта, казавшегося щербатым ртом старика. Рабы, по-прежнему прикованные к скамьям, беспомощно звенели цепями. Тело надсмотрщика, толстого лысого финикийца, пластом лежало, прижатое тяжестью обвалившейся будки капитана, на достаточном расстоянии, чтобы до него можно было дотянуться и снять ключ с пояса. Неджем видела, что рука надсмотрщика была неестественно выгнута. На миг ей почудилось, что ему, должно быть, ужасно неудобно в этом положении... а потом она поняла, что в этом положенииему не может быть вообще никак!

Сжав виски ладонями, принцесса мотнула головой и прищурилась, укрываясь от летящих во все стороны искр. Змееголовые демоны, спустившиеся (или поднявшиеся из подземного мира) на палубу, успешно теснили меджаев повсеместно, не оставляя царской охране никакой надежды на спасение. Неджем вспомнила о своих рабынях, и тут же в сознании всплыл надменный до смешного образ Пиопи. "Упрямый ворчун, куда он мог подеваться в этой толчее?" – прохрипела принцесса, внезапно потеряв голос от чёрного ядовитого дыма, ветром гонимого прямо ей в лицо. Подобравшись со взмокших от воды и крови досок, девушка подтянула подол платья и перебежками кинулась вдоль борта.

–Госпожа! Госпожа! Помоги нам! Спаси нас! – понеслось к девушке с вёсельных скамей. Потянувшиеся к ней из полутьмы высохшие от беспрестанного труда руки с потрескавшейся, выгоревшей на солнце грубой кожей в воображении Неджем предстали уродливыми змеями, тянувшимися за ней из чрева Апопа. Вскрикнув, принцесса немедленно устыдилась собственной трусости и зажала себе рот.

–Сейчас, сейчас... Я помогу вам... я найду... – как в бреду, лепетала девушка, шарахаясь в сторону от жадных рук и покачиваясь, как пьяная. С трудом добравшись до мёртвого тела надсмотрщика, Неджем упала перед ним на колени, разодрав вконец юбку о потрескавшиеся вывернутые наружу, точно кости, доски палубы. Пачкая руки и пыхтя от усердия, принцесса как смогла отвалила от финикийца смятые стены будки и замерла над безжизненным телом, пронзённая внезапным порывом брезгливости. Бедная девочка впервые в своей жизни видела мертвеца в непосредственной близи, и это останавливало её. Не почтение к умершему, а именно отвращение. Неджем сжала пальцами горло и беспомощно оглянулась на цепочку рабов, стонущую и движущуюся, как длинное мерзкое тело змеи... Опять змеи... Снова змеи... «Давай же, ну! – уговаривала принцесса сама себя: – В конце концов, столько всего с тобой произошло сегодня в первый раз! Ну!» Ключи призывно блеснули, и девушка наклонилась, в тот же момент ощутив, как по позвоночнику скользнуло нечто ребристое, похожее на взгляд исподтишка. По ту сторону бесформенной груды, бывшей некогда будкой, за действиями принцессы чересчур пристально следили, с удивительно знакомым осуждением...

–Я уже... сейчас... – Неджем подбадривала себя более чем кого бы то ни было, ковыряясь в замке нервно подрагивающим ключом. Первый же освободившийся раб оттолкнул её в сторону и бросился за борт. Окаченная с ног до головы освежающими брызгами, ободрившаяся спасительница кинула ключи наугад в центр палубы и бросилась в обход...

Чумазое существо, облачённое в короткую юбку, но зато в два парика разной длины, так уютно умещалось в шалаше из треснувших досок, словно для этого и было создано. Неравная битва, кипевшая повсеместно вокруг его пристанища, изредка касалась босых ступней и сразу же откатывала назад. Лишь единожды существо напрямую подверглось опасности: один из змей-демонов, успешно теснивший храброго меджая, подступил к его убежищу слишком близко, настолько, что ноздрей существа коснулось пряное дыхание Дуата. Пришлось защищаться подручными средствами: недолго думая, человечек издал визгливый боевой клич, больше походивший на крик о помощи, и со всей силой обрушил на уродливую голову противника восковую дощечку. Змей покачнулся, устояв на ногах, и немедленно рухнул на палубу, истекая чёрной густой кровью. Меджай бросил на него горящий пламенем сражения взор и искривился в подобие почтительной улыбки. И был оттиснут от жалкого шалашика новым противником. Человечек взглянул на обезглавленное тело, побледнел, потом позеленел, а затем благополучно ушёл в длительный обморок. Когда сознание коснулось хрупкого нетренированного тела, от ужасного мертвеца остался только тёмный отпечаток у брезгливо поджатых сандалий. Отважно коснувшись силуэта носком ноги, существо издало тонкий визг, когда тот задымился, испаряясь окончательно. Тут-то и застала его сгустившаяся сбоку полутьма.

–Руководите сражением, почтенный Пиопи? – раздался над самым ухом язвительный голосок. Писец поднял на бессовестную нахалку глаза и невозмутимо приосанился, насколько позволяло его положение.

–Просто из этой части корабля открывается наиболее полная картина, – с достоинством кивнул Пиопи.

–Ах, вот оно что! Понятно, – девушка упёрла руки в бока. – Тогда не подвинетесь ли вы, чтобы я к вам присоединилась? Знаете, мне тоже так не хватает полной картины! – и, не слушая наметившихся возражений, принцесса потеснила Пиопи и втиснулась в спасительную тень шалашика. – Большое спасибо...

Пиопи открыл и закрыл рот. Если они останутся живы, ему придётся непременно... Если останутся...

–А долго ли вы здесь... бдите? – запнулась принцесса, имея в виду: "Раскрывал ли враг ваше убежище?"

–Достаточно, чтобы намётанным глазом оценить обстановку, – важно откликнулся Пиопи, имея в виду: "Пока боги миловали".

–Я бы помогла меджаям, – помолчав, огорошила принцесса писца, – но добровольно меч мне не отдают, а отнимать стыдно...

–Хвала Амону, в вас остались ещё хоть какие-то человеческие чувства, – искренне вздохнул Пиопи.

–Да, но всё же... – Неджем без перехода подалась на свет и призывно крикнула прямо в ухо разомлевшему от шёпота писцу: – Кемет!! Кемет, иди сюда!! – чёрная точёная фигурка нубийки послушно отозвалась на зов хозяйки, ловко увильнув от случайных мечей. Приставив ладонь козырьком ко лбу, рабыня отыскала жалкое пристанище госпожи. – Здесь безопасно!! – оживилась принцесса. – Скорее, пока они не заметили... тебя...

Нубийская рабыня как ни в чём не бывало развернулась обратно и, приложив руки ко рту, издала переливчатый гортанный звук. Неджем так и не смогла понять, как и когда подле неё материализовалась Красная женщина, как принцесса прозвала про себя начальницу змееголовых демонов. Кемет беззастенчиво вытянула палец в сторону убежища госпожи и покорно склонила голову. Дешерт криво усмехнулась и бросилась сквозь одинокие очаги сражений, всё ещё теплившиеся вразброс на палубе.

–Что с вами, принцесса? – недоумённо поинтересовался Пиопи. – Вам знакома эта госпожа?

Вместо ответа Неджем приложила огненные ладони к ледяным щекам и молча воззрилась на начальницу демонов, которая, грубо расталкивая своих и чужих, целеустремлённо рассекала палёную ночную прохладу...

...Громогласный хохот нубийца бесцеремонно выхватил фараона из жаркой атмосферы царского парусника. Ухватившись за край чаши, Яхмос не позволил слабости окончательно овладеть своим телом и устоял на ногах. Кожей спины, покрывшейся холодными капельками пота, он почувствовал, как подался к нему жрец, разъярённый глупым поступком Владыки – приходом в пещеру нубийского колдуна. Как Эйе, разумный царский брат, поставил поперёк его груди его же посох, а чиновник снова хлопнулся на колени, гулко ударившись о гранитные плиты лбом. Закусив губу, точно переняв ощущения египтянина, фараон зашипел от боли и вскинул к нубийцу лицо:

–Помоги ей! Укрой её! – удивительно, однако именно в этот момент в тоне Яхмоса не было и тени повеления. Проживший долгих сорок лет, возраст, которого боги редко удостаивали его народ, он редко просил – его оделили достаточно: сначала – как третьего сына фараона, потом – как наследника, после смерти старших братьев, потом – как Владыку, вступившего в свои права и, наконец, как супруга и отца. Но сейчас на его безучастном обычно лице отразилась самая настоящая мука, точно он уже проникся к принцессе искренним чувством. Боги свидетели, спроси его, он и сам не объяснил бы, что так исказило его величие.

–Царь Та-Кемет просит помощи у колдуна? – ухмыльнулся нубиец. Голос его звучал как через слюдяную пластину и упруго ударял по слуху, отдаваясь в позвоночнике. Белёсые глаза сверкнули, морщины на лице обозначились тонким узором, будто на потрескавшейся глиняной маске.

–Чего ты хочешь? – хрипло выдохнул фараон. – Её убьют! Убьют Охранницу!

–Царь Та-Кемет может не молить колдуна об услуге...

–Молить?! – не выдержал жрец Амона, отталкивая брата. – Да как ты смеешь, смертный?!!

–Царь Та-Кемет получит то, что хочет, – не замечая яростных окриков жреца, продолжил нубиец. – Так будет, потому что боги Та-Кемет хотят этого. Я помогу царю Та-Кемет, но...

–Говори! – рявкнул фараон, едва удерживаясь от падения. Ему было всё равно, чего потребует нубиец, лишь бы она, эта беззащитная маленькая девочка, полукровка с голубыми глазами, узнала, что он её ждёт...

Он появился с мимолётным дуновением ночного ветерка, казалось, единственного действительно живого существа, которое смогло каким-то божественным чудом проникнуть на мёртвую палубу. Молоденький меджай без парика и головного убора, с выгоревшей вязью скорописи на левой щеке, выудил писца из жалкого убежища и протянул принцессе руку:

–Скорее, принцесса, Дуат наступает за нашими спинами!

–Как ты смеешь предлагать принцессе руку, воин?! – возмущённо пропищал Пиопи, вытянув тонкую шейку.

–Принцесса? – проигнорировав потуги писца, вкрадчиво повторил юноша. Неджем колебалась целых два удара сердца: один – на оценивающий взгляд в сторону разъярённой, как пустынная кошка, Дешерт; второй – на услужливо подставленную натренированную ладонь. И сделала незамедлительный выбор, цепко ухватившись за тёплые пальцы меджая, пачкаясь густой ядовитой кровью убитого демона, въевшейся в кожу.

–И как же ты собираешься нас спасать? – сделав вид, что так и надо, важно осведомился Пиопи.

–О дряхлом никому не нужном старике мне не давали указаний! – бодро откликнулся меджай, повторил безучастную гримасу писца и добавил: – Приказ фараона касался только безопасности принцессы!

–Как тебя зовут, меджай? – позабыв про условности, принцесса схватила под локоть разобиженного в пух и прах писца и со всех ног кинулась к борту, увлекаемая молодым спасителем.

–Хаби! – коротко бросил меджай в пустоту перед собой, прежде чем столкнуть в ледяные воды Нила разгорячённую принцессу. Пиопи заупрямился, наотрез отказываясь следовать за Неджем, и храброму воину пришлось одной рукой брать его за пояс юбки, а другой немедленно отбивать жестокое нападение одного из змееголовых демонов. Ловко выбив оружие из руки противника, Хаби пинком помог писцу перевалиться через борт и камнем ухнул в разбушевавшиеся волны.

...Эйе положил руку на плечо фараона, и тот поднял на брата мутные глаза. Бледный, точно в предсмертной лихорадке, чиновник благословенных Фив, приоткрыв рот, в немом остолбенении взирал на Владыку. Неужели даже божественный Яхмос подвержен земным чувствам? Раздражённо фыркнув, жрец демонстративно оттолкнул египтянина и, выстукивая посохом по гранитным плитам гневный шаг, покинул царя Двух Земель один на один со своим глупым упрямством. Тусклые выцветшие глаза нубийского колдуна торжествующе блеснули, оживив омертвевшую маску лица, и вонзились невидящим взором в бездонные глубины чаши...

"Хапи поболтал в водах пышным телом, любуясь расходящимися в стороны кругами, и счастливо хохотнул. Изо рта вынырнули разновеликие пузырьки, распугав проплывавших мимо серебристых рыбок, что развеселило бога ещё больше. Рассмеявшись в голос, Хапи схватился обеими руками за мягкий живот, словно боясь, что он сейчас треснет, когда в стороне от себя заметил слабое свечение и заинтересованно повернул голову. Сурово сдвинув тонкие бровки, за буйствами родственника с любопытством опытного лекаря пристально следила Великая Матерь Исида. Подле неё, по правую руку, покачивалась в толщах нильских вод триединая Хатхор, деликатно похихикивая и прикрывая ладошкой очаровательный ротик. Завидев негласную поддержку красавицы, Хапи ещё сильнее распалился и снова залился счастливых хохотом. Рыбки теперь брызгали врассыпную, далеко не доплывая до бога-добряка. Исида медленно перевела взгляд на любимую дочь Ра, возвела очи к небесам и тяжко вздохнула, положив руку на лоб. Хапи и Хатхор разделяли не менее пяти колен божественного клана (точнее не мог сказать даже сам Нун-прародитель, семейные отношения всегда оставались самой туманной частью жизни любых небожителей), но родственные связи были налицо.

–Хапи, – сосчитав про себя до десяти коров и обратно, вновь вздохнула Исида: – Ты в состоянии говорить?

–И-хи-хи-хи-хи! – заливался толстощёкий Хапи, согнувшись пополам и размахивая пухлой ручкой.

–Так, с тобой ясно, – мрачно кивнула своим мыслям богиня. – Хатхор?

–Хм, – легкомысленно вскинула плечиками Око Ра и закусила ноготок. Исида положила руку на лоб и прикрыла глаза. Мало того, что ей, Великой волшебнице, приходится лично отслеживать судьбу Охранницы, выполняя, кстати сказать, обязанности Джехути! Любимый Осирис вынужден скучать в Дуате без её вечного присутствия, между прочим! Так теперь на хрупкие плечи богини опустилось тяжкое бремя возврата Хапи и Хатхор в надлежащий вид! Она могла бы пожаловаться Ра, могла бы даже заставить его наказать недостойных... Но пока добудишься этого старого крокодила, пока поднимешь его тяжёлые золотые веки ("Давно пора распилить на куски и продать соседям..."), всё каким-нибудь образом разрешится само собой и все усилия окажутся напрасными...

–Хапи! – приподняв покрывало тяжких раздумий, богиня предприняла вторую попытку. Колыхания пухлого живота, а вместе с ним и надоедливая мошкара водной ряби, поутихли, внимая зову разума. – Мы пришли к тебе с поручением великого Амон-Ра! Если ты хоть на мгновение прекратишь распугивать ни в чём не повинную рыбу, я смогу объяснить тебе, в чём дело...

–О, прекраснейшая из прекрасных, жена своего супруга Осириса! Ты присутствуешь при судьбоносном повороте в истории всего Египта! – упоённо воздел пухлые руки бог. – Только посмотри, какие пузырьки! У меня никогда ещё не получалось таких больших и насыщенных! Это непередаваемо!

–М-да, м-да... чудно... – скептически поджала губки Исида: – Старость, конечно, не радость... но чтобы до такой степени... Действительно непередаваемо... – она искоса посмотрела на Хатхор, точно боясь обнаружить и в ней признаки всеобщей эпидемии (или наследственного диагноза – кому как нравится). Триединая хитро прищурилась и, помедлив, чтобы позлить Исиду, плавно скользнула к Хапи. Приблизившись к нему вплотную, она что-то быстро прошептала ему на ухо. Волшебница и оглянуться не успела, как бог буквально на глазах раздулся от важности и значительности (хотя, казалось, куда уж больше) и решительно вскрикнул:

–Так отчего же вы раньше молчали, тратили время?! – потемневший взор метнул молнию в сторону поражённой Исиды, и Хатхор дипломатично пожала плечами. – Я всегда говорил Ра, что современные боги слишком легкомысленны! Поспешим же!

Рыхлое тело Хапи приобрело неожиданную обтекаемость и маневренность. В какой-то миг он стал удивительно похож на остальных речных обитателей, так что у богинь перехватил дыхание. Переглянувшись, как закадычные подруги, две извечные противоположности в борьбе за влияние на Ра улыбнулись и искристыми вихрями хлынули за старшим богом. Путь их лежал вниз по течению на пути к Фивам. Анукет, имевшая достоверную информацию не только относительно своих подведомственных порогов Нила, сообщила им практически точное расположение царского палубника, а, заручившись поддержкой Хапи, богини могли не сомневаться в удаче.

Приглушённые толщей вод, огненные отблески отразились на зеркальной коже Хапи и почётными дорожками простёрлись под ногами богинь. Неопределённо фыркнув, бог стрелой метнулся кверху и высунулся над самой поверхностью. Скелет пожираемого пламенем корабля корчился в предсмертных судорогах, и отсюда не было видно, оставался ли кто-то до сих пор на гибнущей палубе. Судя по отсутствию инородных тел в озираемой окрестности, кто-то там всё-таки задержался. Что ж, в Дуате сегодня наверняка не холодно...

–Земля и небо, какие варвары! – с жалостью выдохнула Хатхор. Даже всплывая из тёмных вод, она виделась Хапи неповторимо прекрасной и совершенной.

–Бедная Амт! У неё будет несварение желудка, – посетовала Исида, в свою очередь выныривая с другого бока от Хапи. – Такое событие, а я здесь прохлаждаюсь! Пусть бы этот старый пень сам прыгал в воду, ему всё равно, куда лезть, а у меня неотложные дела!

–Только почтенная старость моего отца спасает тебя от его немилости, – невежливо щёлкнула клыками Сохмет.

–Девочки, не ссорьтесь, – поморщился добродушный Хапи, – сейчас мы быстро во всём разберёмся, и вы сможете быть свободными. У меня, может быть, тоже дела, но я ведь не жалуюсь!

Сердито плеснув при погружении, Хапи растворился в волнах далеко впереди. "Не смеши: какие у тебя могут быть дела: вылить на кого-нибудь кадушку речной воды или заменить урожай "большими пузырьками"? То-то счастья кому-то привалит! Даже завидно..." Но Исида не стала спорить открыто. Речные воды заметно потемнели, постепенно приобретая зловещий оттенок. Осторожно огибая ощерившийся остов угасающего корабля, Хатхор невольно оглянулась назад (должен же этим кто-то заниматься, когда Великая волшебница надменно воротит нос?) и вздрогнула, различив в сплошной толще лёгкое движение. Словно писец водил кисточкой по свитку, вырисовывая иероглифы скорописью. Бросив торопливый взгляд вслед удаляющимся спутникам, любимая дочь своего отца без раздумий повернула обратно, аккуратно раздвигая волны руками и пристально вглядываясь в неясные очертания. Однако, только подплыв на опасно близкое расстояние, богиня поняла, что же обеспокоило её с самого начала. И, конечно же, тут же пожалела об опрометчивом поступке: сплошная занавесь речной толщи раздвинулась, и тогда взору изумлённой Хатхор предстало ужасное существо с крокодильей пастью, таких необъятных размеров, точно это сам Апоп каким-то образом выбрался из Дуата. Богиня успела лишь удивиться тому обстоятельству, как эта громада могла поместиться в великой, но, тем не менее, не такой уж вместительной реке, когда существо отверзло жуткую глотку и продемонстрировало несколько рядов острых, как кинжалы, клыков. От испуга Хатхор даже не подумала перевоплотиться в Сохмет, нелепо дёрнула туловищем и попыталась скрыться из виду, достаточно ловко лавируя в побеге от смертельных челюстей. Но, несмотря на кажущуюся неповоротливость, существо с готовностью сорвалось с места следом за хрупкой маленькой жертвой, так кстати пустившейся в бега. В отличие от земной красавицы Хатхор, чудовище жило в водной стихие и потому почти сразу же стало нагонять, всё же не торопясь нападать открыто.