Текст книги "Альтернативная концовка (СИ)"

Автор книги: Ольга Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

–Какое тебе вино, Великая Мать? Тебе же не положено! Только о тебе и заботился!

–Льстивый ты павиан, – укоризненно покачала головой Исида, – никак не отучу тебя врать мне, – она хлопнула в ладоши, и посреди уютной залы, в обилии украшенной тончайшими тканями местного, так сказать, производства, материализовался призрачный человек в одной набедренной повязке и завитом парике, в которых, видимо, и был похоронен. Он с поклоном поставил на круглую столешницу перед богами поднос и так же неслышно испарился. Великая волшебница с улыбкой хозяйственной жены и матери и с неторопливостью анаконды, которая уже заполучила добычу и теперь наслаждалась предобеденной игрой с ней же, разлила по золотым кубкам искрящийся чёрный напиток и выпрямилась в своём кресле. – Лучше расскажи, что тебя привело ко мне, мудрец?

–Ну, не такой я и мудрец, раз всё-таки явился и даже согласился выпить обещанного вина...

–Ты хочешь о чём-то попросить? – подалась вперёд Великая Мать, и глаза её алчно сверкнули. Джехути едва удержался от того чтобы отшатнуться и предпочёл взирать на Исиду искоса, чтобы окончательно не убедиться в безумности своего прихода. Богиня намеренно не придала значения его виду: – Я могу помочь тебе, и сделаю это не столько с удовольствием, сколько с интересом, ибо ты впервые обращаешься ко мне за помощью... Но ты должен знать, что я мать и мне надо ещё сына на ноги поднимать, так что бесплатно никому услуг не оказываю. Помнится, ты ведь и сам когда-то говорил, что бескорыстно только наши статуи принимают подношения от верующих, а могли бы они оторвать руки от туловища – и они бы требовали добавки...

–Да уж, дверью я действительно не ошибся, – пробурчал себе под нос Джехути и пригубил подземного напитка. Воистину, весьма неплохое вино делают в царстве мёртвых! Как бы не захотелось здесь остаться навеки!..

–Так что ты хочешь? Говори, я сгораю от нетерпения!

–Погоди, не догорай, ты мне ещё пригодишься, – вяло отшутился мудрец. Пристальный взгляд и упорное нежелание замечать явные насмешки в Исиде его не только раздражало, но и в большей мере настораживало. – В общем, Исида, дорогая, мне нужна одна душа...

–Скучно без молчаливого покорного слуги, Джехути? Я удивляюсь, как ты раньше не прибежал...

–Можешь оставить себе своих рабов – я предпочитаю общение с материальными существами. И я не просил тебя высказывать своё мнение, ещё не хватало мне с твоими мыслями спорить! – грозно рыкнул Джехути.

–Извини, – покорно склонила голову Великая Лгунья – она даже такими словами готова была бросаться ради собственной выгоды! – Я не имела права тебя судить: смертные, они такие увлекательные, что просто невозможно устоять против их чар. Они как мотыльки: красивы, но недолговечны и оттого притягательны!

–Если ты всё высказала, то можешь не переживать, к Осирису закладывать твои земные похождения я не побегу, – хмуро проворчал мудрец. – Я вообще не за этим сюда пришёл, как, наверное, снова услужливо подсказывает тебе память... Так вот, – он заметил наконец-то злые искорки в глазах Исиды и несколько расслабился, – мне нужно вернуть жизнь одному человеку. Воину. Громиле, который входил в шайку разбойников пустыни. Он погиб недавно.

–И ты не выдержал скорби смертных и решил вернуть им этого самого воина? – уточнила Великая Мать. Её показная несообразительность заставила Джехути помрачнеть ещё сильнее. А сама богиня меж тем заметно сникла, точно пожалела о чём-то. "Так вот в чём дело, – понял мудрец, – ты не в силах мне помочь и теперь сожалеешь об упущенной плате за услуги..." – Ты почти угадал, – неожиданно честно призналась Исида и выпрямилась, насмешливо взирая на Джехути. – Почти – потому что награду я всё-таки получу, но позже...

–Тебе открылось будущее? – попытался перенять её издевательские интонации бог-мудрец.

–Мне доступно многое из того что творилось, творится и ещё будет сотворено, – лёгкая улыбка коснулась алых губ Великой Матери. – Или ты забыл, что сияющие высоты небес, целительные ветры морские, горестное безмолвие царства мёртвых – всё это я, всем этим я правлю, как хочу и желаю...

–Новая гробница? – жадно поинтересовался Джехути. Великая волшебница степенно покачала головой:

–Новый писец на украшении погребальной залы... Послушай, Джехути, я действительно не смогу тебе ничем помочь, – матовые руки впились в подлокотники кресла, и неподдельная скорбь мелькнула в глазах величайшей из богинь. – Мне не дозволено открывать тебе завесу, но я могу сказать, что тебе предстоит ещё встать перед выбором, мудрец, и тогда ты вспомнишь о царстве мёртвых и придёшь сюда. Но ты не сможешь потребовать что-либо, если по твоему велению уже будет возвращён к жизни один человек... Нам не дано изменить будущее, даже если оно нам привидится. Многое может измениться, но не может измениться воля Высших Сил!

–Ты воистину велика, волшебница, если веришь в них, – закусил губу Джехути. На то и прозвали его мудрецом, на то и было ему доверено принести знания в мир людей. Если самой Исиде не дано до конца познать грядущее...

–Ой, а что это вы тут делаете? – на пороге замаячила белая тень, над тёмной макушкой которой ещё на полметра возвышалось огромное страусиное перо, равнявшееся ровно трети роста своей хозяйки. "Парадное надела, – ревниво отметил про себя мудрец: – Ах, да! Она же на работе..." Маат неслышно перенеслась в центр помещения, где не так давно материализовался слуга с подносом, и оглядела компанию. – Ты за мной, мудрец?

–А ты? – прибегнул Джехути к хитрости, науку которой смертные люди усваивали из его уст всегда лучше прочих. Маат сердито свела бровки и приготовилась к долгой поучительной беседе (а, точнее, монологу) на тему "Как надо правильно отвечать на поставленные вопросы", чего, собственно, мудрец и добивался. Но вместо этого Истина наклонила голову, так что перо наклонилось вперёд, и кончик его упал богине на нос, и звонко рассмеялась.

–Извините, – прикрыла она рот ладошкой, – не стоило шуметь в царстве мёртвых...

–Почему же это не стоило? Как раз наоборот! Обстановочка мрачновата, давно пора оживить!..

–Джехути! – многократно отразилось от стен помещения. Боги как по команде подняли головы вверх, отдалённо догадываясь, чему предшествовал явившийся голос. Под потолком разбился кубок редчайшего горного хрусталя (головы так же дружно пригнулись, прикрывшись тем, что под руку попало), и серебряным вихрем, рассыпая вокруг изумрудные искры, на пол упала огромная кошка. Мягко приземлившись на лапы, она уютно устроилась, поджав под себя хвост, и принялась намывать мордочку.

–Можешь даже не принимать нормальную человеческую форму. Чувствуй себя как дома, – предложил мудрец.

–Мр-р, спасибо, ур-р-рм... – не отрываясь от увлекательного процесса, промурлыкала Бастет. – Не успела привести себя в порядок, му-у-урр, думала, Исида меня на порог не пустит в таком виде...

–А в таком виде пущу, – хлопнула в ладоши Великая Мать, и голос её сорвался на визг. Кошка взглянула на распаляющуюся богиню из-под лапы огромным зелёным глазом, моргнула и вмиг предстала перед родственниками тонкой грациозной девочкой с очаровательными круглыми ушками. Исида надулась и махнула рукой.

–Джехути, Ра хотел видеть тебя, он послал меня на твои поиски, – улыбнулась чаровница мудрецу.

–И ради этого сообщения надо было голосить на всё царство мёртвых?! Ра и в мои владения решил забраться?!

–Ну, не знаю, – жеманно повела плечами красавица, – меня просили передать, я и передала. Да, Джехути?

–Безусловно, киса моя! – назло Исиде как можно кокетливее подмигнул ей мудрец и переглянулся с Маат.

Снаружи, из туманного тоннеля, словно высеченного из сплошной массы серого придатка Хаоса раздался топот и отчаянный крик: "Ма-а-аама!!!" Вздрогнули все, кроме Бастет. Кошка достала из воздуха зеркальце в оправе из изумруда и старательно приглаживала выбившуюся прядь. На пороге возник запыхавшийся Хор, бог-сокол.

–Мама! – воскликнул он, в первый момент не замечая навостривших ушки родственников. – В Та-Кемет сейчас такое произошло! Царица объявила фараона сумасшедшим и заперла его в храме Амон-Ра под присмотром жрецов! А старый Ра решил, что это я во всём виноват: видите ли, плохо научил народ священному трепету перед живым воплощением бога! Как будто раньше власть в Чёрной Земле не забиралась кровью! Вот, вспомнить хотя бы этого... ну, этого... – он в задумчивости защёлкал пальцами, напряжённо морща лоб. – Ну, то ли Сети, то ли Пепи, то ли... Да какая разница! Я-то тут при чём?! – из груди первого фараона, положившего начала всему дальнейшему правлению на земле смертных, вырвался крик такого искреннего изумления, что даже суровое сердце Маат дрогнуло. Что уж говорить об Исиде, которая в первенце души не чаяла и готова была проклясть любого.

–Действительно, что пристал к ребёнку, – согласился Джехути. Хор бесполезно открыл рот, воззрился на мудреца и закрыть его забыл. – И правильно сделал, что пришёл: сейчас мама быстро покажет плохому дедушке Ра, перед кем народ по-настоящему должен предаваться священному трепету. Кстати, сам-то он случайно не сзади догоняет? – стремительно наливавшийся кровью Хор через силу отрицательно помотал головой. – М-да? А чей это дробный топот доносится из коридора?..

Первый фараон едва успел отскочить влево и прижаться лопатками к стене, как, на ходу расшвыривая серые обрывки тоннельного тумана и наполняя образовавшиеся тёмные провалы солнечным светом, в помещение ворвался сам царь и отец богов, великий Ра. Стуча золотым посохом, выкованным из ярких лучей, он остановился перед собранием и покивал головой, с издёвкой озирая божественных родственников:

–Ага, засели, родственнички, выпиваем-с. Пока в Та-Кемет такое творится, что три родные волосинки на лысине дыбом встают! Сидеть! Я ещё не закончил! Чего смотрите? Как будто меня Исида не приглашала отведать чудного подземного вина! Так что сидим – разливай! И только попробуйте под шумок испариться!.."

* * *

–Всё ворчишь, кудесник? – женщина с короткими каштановыми волосами без приглашения возникла прямо в центре пещеры и выпрямилась, по-птичьи наклонив голову на бок. Нубиец, склонившийся над чашей, ощутимо вздрогнул и зашипел. Он давно потерял свою лёгкость и ловкость, да и тело, высушенное демонами, перестало слушаться господина, как в старые добрые времена, когда он без труда взмывал в воздух и несся, презирая землю, в бесконечные дали. Поэтому на неожиданно раздавшийся над плечом голос проклятое тело отреагировало с постыдным опозданием: колдун едва успел ухватиться за край известняковой чаши, чтобы не опрокинуться в кипящее варево. С появлением незваной гостьи тонкая ткань возведённого, как пирамида, заклинания безвозвратно треснула, и магия ушла из-под низких сводов пещеры, словно в отместку оставив лишь ядовитые испарения и невыносимую вонь. Умершее обоняние нубийца не могло в полной мере насладиться разлившимся в воздухе ароматом, зато забилось и засвербело в носу у гостьи, не лишённой награды тонкого нюха. Это слегка порадовало озлобившегося колдуна.

–В следующий раз Таро будет осторожнее. Я мог бы и проклясть её, – с нескрываемым наслаждением зашипел нубиец и оттолкнулся от края чаши, как будто не мог отойти без дополнительного толчка.

–Ты стал говорить совсем как темнокожие рабы этой страны, – не осталась в долгу Таро.

–А ты и не переставала говорить как раба нашей госпожи, – искренне расхохотался колдун. – Заходи. Садись. Скажи мне, когда ты в последний раз спокойно сидела на месте? Может, ты за этим пришла?

–Я пришла за результатом. Госпожа требует ответа. Я не могу откликнуться на её зов. Не с чем...

–Госпожа потерпит. Она сумеет остановить время, чтобы твои новости не приподнялись. Тем более она всегда будет рада им – ей не к спеху, – нубиец согнулся пополам, точно кукла, и неестественно бухнулся на лежанку из выцветших линялых шкур пустынных гиен, сваленных в кучу. Таро с интересом наблюдала за ним:

–Госпоже, может быть, и не к спеху. Но она не снимет заклинания, пока я не выполню задание...

–Потерпишь! – нубиец внезапно оскалил тёмные зубы так, что стали видны воспалившиеся дёсны. – Ты понятия не имеешь, что такое боль! Это я был выброшен на эту проклятую Драконьей Кровью землю задолго до твоего появления! Это я пережил нападение гиксосов на страну! Это я продал молодость и красоту мелкому божку из Дуата! Кем ястану, когда госпожа снимет заклинание, ты думала?!

Обжигающие ветры восстали меж двумя живыми существами, находящимися в тесной пещерке. Вспыхнул дым, валивший из чаши, и взметнулся под самый потолок столбом пламени. Странные тени заметались по граниту, кинулись под ноги женщине. Но та лишь поджала ноги, не выказывая ни капли испуга.

–Ты так пытаешься меня успокоить? – невозмутимо поинтересовалась Таро. Так же стремительно, как поднялся, ветер свернулся в клубок и улёгся к ногам господина.

–Я так мыслю. Когда я в гневе, меня посещают умные идеи, – хмыкнул колдун. – В столице сейчас новый царь – жена ушедшего владыки. Она мнительная женщина: она считает себя очень умной. Я не буду её разубеждать в этом, и она поможет нам без всякой платы взамен. А ты пока продолжай строить свои козни, даже если ничего не выйдет и на этот раз, новый царь Та-Кемет завершит начатое.

–За этим я и пришла к тебе сегодня, Ирем. Прощай тогда, – Таро резко выпрямилась, как спущенная тетива, и бесследно растаяла, гонимая не столько долгом, сколько отвратительным запахом, не рассеянным даже поднявшимся ветром. Колдун наклонился, чтобы погладить притихший клубок. Пора идти.

* * *

Принцесса давно перестала всхлипывать, опуская голову, чтобы пышные пряди закрывали лицо. Прощённый Пиопи, скинувшись с уходом из волшебного оазиса обезьянью шкуру (о, какое это было блаженство для доверенного фараона – снова ощутить на себе все блага гигиены!), печально болтался меж горбов верблюда. Он бросал на Неджем кроткие взгляды, но упорно не разжимал губ. "Не бывает хорошее без плохого, – невольно думалось принцессе при виде притихшего писца. – Но ведь это несправедливо: Алеф погиб навсегда, а дар речи вернётся к Пиопи уже с завтрашним рассветом!" Хаби чему-то усмехнулся и махнул рукой, объявляя привал. Они двигались без остановки два дня и две ночи по настоянию слепой сказительницы, верблюды, безусловно, не зря слыли кораблями пустыни, но всякое живое существо заслуживало отдыха.

Пустыня безмолвствовала. И это было ещё более странно, чем ближе, судя по расчётам меджая и важным кивкам высокообразованного писца, приближался торговый путь, пролегавший дальше на восток к морской дороге на Пунт. "Раньше здесь было полно разбойников, – недоумевающе пожимает плечами мальчишка погонщик. – Мы поэтому и ушли отсюда, что слишком многим хотелось хозяйничать поблизости от пути караванов"... Он ещё не свыкся с гибелью людей, долгие годы бывших ему самыми близкими на свете, и всё больше жался к слепой сказительнице, как будто держался за тоненькую ниточку, связывавшую его с ушедшим прошлым. Но боги не велят скорбеть. В царстве мёртвых, заслужив прощение на справедливом суде Осириса, душа попадала на Поля Иару, где её ждало множество наслаждений и настоящая жизнь, далёкая от смертной суеты, её пороков, болезней и войн. Кти как-то сказала ему, что Алеф обязательно попадёт туда, где будет счастлив, и мальчишке не остаётся ничего, кроме как безоглядно ей верить...

–И всё-таки, принцесса, меня настораживает удивительная тишина, преследовавшая нас эти два дня...

Неджем открывает было рот, дабы напомнить писцу о том, что заговорить, по сути вещей, он бы должен завтра, но осекается и, вдумавшись, несколько рассеянно кивает:

–Она не могла так быстро сдаться, – уверенно произнесла она, не упоминая вслух имя начальницы змееголовых воинов. – Кти, так получается, что на самом деле она тебя хотела убить с самого начала?

–Получается, – эхом откликается сказительница. Мальчишка, не отходящий от неё ни на шаг, ревниво перехватывает из рук Хаби чашу с подогретым вином и бережно вкладывает в пальцы Кти.

–И ты знаешь причину этого? – осторожно уточняет принцесса. Сказительница улыбнулась и покачала головой. – Понятно-о, – разочарованно протягивает Неджем, хотя на самом деле ей, конечно же, не понятно ничего. – Для чего же в таком случае она начала преследовать меня? Сожгла корабль, посланный за мной фараоном, убила всех моих воинов, чуть было не утопила меня?

–А это чтобы жизнь не казалась слаще фиников! – вмешивается в разговор меджай, подсаживаясь к костру. – Представь, сидела бы ты сейчас в своей опочивальне, чесала бы макушку в тяжких размышления, чем бы таким занять свою деятельную персону. А во дворце других развлечений нет, кроме бесконечных церемоний!

–Странное у тебя представление о дворцовой жизни, воин, – покосилась на него Неджем.

–Вот именно, принцесса! – возмущённо булькает писец, спеша проглотить вино, чтобы внести свою посильную лепту. – Что это за неподобающие простому воину мысли? Что можешь ты, вояка и рубака, знать о священном промысле богов, предопределивших существование своего воплощения на земле?!

–Вот именно, – передразнивает его Хаби, – существование. Даже жизнью не назовёшь! И вот что...

–Земля трясётся, – флегматично протянул мальчишка погонщик, во все глаза взирая на перепалку.

В этот момент песок прямо перед физиономией Хаби подозрительно пыхнул – и взметнулся закрученным спиралью столбиком, забившись в нос. Меджай удивлённо чихнул, и серые песчинки вихрем серебристых искр осели на Пиопи, замершем, как будто с него ваяли статую. Кти подалась в сторону принцессы и слепо ухватилась за её предплечье. "Что такое?.." – вопрос застрял в горле Неджем, когда пустыня под их ногами ощутимо просела, словно гибкая спина потянувшейся спросонья кошки. Взбугрились высокие валуны – перина, взбитая умелыми руками, – и под небесами пронёсся вздох облегчения.

–Ра-а? – осторожно пискнул писец, не меняя позы, точно боялся рассыпаться. – Помо...

А потом земля под ним искрошилась в бесконечную бездну, разверзшуюся далеко внизу. Не быть проглоченными ею спутникам удалось только благодаря прямоугольнику твердой поверхности, обнажившемуся после исчезновения громадного куска пустыни. Истово взревел один из верблюдов, рыжий, как солнечные лучи, оскользнувшись на самом краю ненадёжного уступа. "Мохнатый! – крикнул погонщик, бросаясь на выручку драгоценному животному. – Мохнатый, я здесь, я тебя спасу!"

–Куда?! – ухнул меджай, совершая неимоверный рывок вперёд, чтобы ухватить глупца за набедренную повязку. Прошлая юбка погонщика выглядела куда более жалко, чем увечный на дороге, и Анхуре пожаловал ему новое одеяние. Вознеся мысленно благодарность павиану-волшебнику за великолепную ткань, Хаби затащил мальчишку обратно в центр прямоугольника. Погонщик уже понял, какую ошибку совершил, когда под ним разверзлась голодная бездна, и теперь бессмысленно дёргал ногами, как будто думал убежать от неё по воздуху. Жалобный рёв сверзившегося верблюда где-то в глубине прервался хлопком, словно нечто тяжёлое ударилось о жёсткую поверхность, и мальчишка беспомощно всхлипнул, вцепившись в руку Хаби.

–Что происходит? – подползла к ним непоседа-принцесса, таща следом Кти и вцепившегося в неё Пиопи.

–Кабы знать... – тяжко вздохнул меджай. И в этот миг небеса озарились ярким светом солнца.

Вначале путники, несколько привыкшие к резкой смене времени дня в оазисе Анхуре, приняли восход как должное. А потом писцу пришло в голову взглянуть вниз и от открывшейся ему картины Пиопи даже подпрыгнул, точь-в-точь, как его недавние родственники обезьяны, и завопил, тыча пальцем: "Солнце, солнце – оно светит снизу!" Принцесса и её верный меджай переглянулись недоверчиво, их посетили до умиления одинаковые мысли: всё-таки пребывание в теле павиана отрицательно сказалось на умственной деятельности. Когда Кти подняла ресницы и совершенно спокойно объявила: "Как правильно он это обозначил..."

–Что? – в один голос воскликнули достигшие полного взаимопонимания Неджем и её охранник и метнулись к краю странного прямоугольника, приютившего их в своих пределах.

Никогда ранее никто из странников – и это была сущая правда – не видел подобного великолепия: не совсем точно определил Пиопи открывшееся взору: внизу светило не одно солнце – тысячи солнц слепили и переливались, вспыхивая и на долю мгновения погасая, чтобы вновь возродиться в одном-единственном блике. Мерцали всеми оттенками изумрудного и чёрного пышные сады; устремлялись к самому небу копьеобразные шпили покатых крыш; невероятные узоры, выложенные драгоценнейшими разноцветными камнями, покрывали стены, ограды, плиты, которыми были выложены дороги. И повсюду было золото: оно покрывало дома, точно глазурь, оно искрилось в листве, золотые реки текли по улицам. Сама пустыня отступала перед чудесным городом, и границы её отсюда не угадывались.

Странники ютились на плоской крыше одного из зданий с непривычной архитектурой: словно несколько блоков прямоугольной формы, похожие на те, которыми выстраивались величественные пирамиды, – Священные Высоты – стояли друг на друге в несколько слоёв, судя по всему, соответствовавших этажам. До земли было не меньше тридцати пяти локтей, и каким образом совершить спуск, ни один из спутников не представлял. Однако, пока они в восхищении, прерывавшемся частыми радостным визгом Неджем, взирали на самый невероятный город, который когда-либо возводился в землях Та-Кемет, проблема высоты решилась сама собой. Воздух вокруг них уплотнился летящим отовсюду звуком хлопающих крыльев, и в мгновение ока странники были взяты в плотное кольцо ещё более волшебных существ. Рыжая шкура, покрывающая львиные тела, радужные крылья в два локтя размахом, а в довершение женская грудь и прекрасные молодые лица, оскаленные опасными улыбками, в которых поблёскивали острые клыки.

–Это сфинкс! – в мальчишеском порыве возвестил погонщик, и принцесса по-детски хлопнула в ладошки.

–Похоже, ответных чувств вы не дождётесь, – хмуро заметил Хаби и машинально потянулся к поясу за клинком. И некрасиво выругался сквозь стиснутые зубы, когда понял, что оставил меч притороченным к поклаже, в обилии навешанной на верблюдах, до которых незаметно для возникших стражей необычного города ему было ни за что не дотянуться. Сфинкс не могли не почувствовать его намерения. Одна из них недобро улыбнулась, проследив движение меджая, и издала ни на что не похожий крик, сравнимый одновременно с криком ибиса и рыком льва, царя природы. Крылатые стражи как по команде ринулись к странникам, метя цепкими когтями в руки и ноги. Любые попытки отбиваться были тут же сведены на нет, да их практически никто из спутников и не предпринимал, каким-то краем своего Ка осознавая, что пока смертельная опасность им не грозит. Хватая очередного человека, сфинкс вспархивали в небеса со своей ношей и неслись прочь, к центру золотого города.

–Прошу... прошу вас, осторожнее!.. У меня очень чувствительная кожа!.. – пищал писец, вяло извиваясь в лапах стражей. Но выпущенные когти мигом утихомирили Пиопи, заставив его прикусить язык вместе со всеми просьбами. Покорившись неизбежности, царский вельможа мешком повис в лапах сфинкс.

Брошенные на произвол судьбы верблюды были отнесены за пределы жилых кварталов и разорваны на части другими подоспевшими стражами. У них нынче намечалась знатная трапеза...

...А на противоположном конце следования десятка прекрасных и ужасных в этой прелести сфинкс подлетела со своей ношей к огромному зданию, высившемуся ровно в центре золотого города. Это был великолепный дворец, словно высеченный из монолитного куска золота, немного непривычной неправильной формы, с "колпаком" вместо крыши, спиралью закручивавшимся в сторону. Окружённый двойным кольцом рвов, переливавшихся лазоревыми водами, и буйной растительностью сада с многочисленными полянками, сокрытыми в гуще экзотических деревьев, он был бы настоящей жемчужиной в венце любого фараона. Но власть Владыки Двух Земель почти абсолютно точно не распространялась на золотой город, возникший из песка, и молодая невеста Яхмоса, сопровождаемая немногочисленной свитой, имела в его пределах не больше веса, чем пушинка в легчайшем покрывале.

Постепенно снижаясь подле одного из изысканнейших и роскошнейших фасадов дворца, сфинкс, не церемонясь с путешественниками, просто разжимали когти, выбрасывая их поочерёдно на рыжие плиты по мере приближения. Свалившись лицом на двор и пребольно ударившись локтями и коленями, принцесса неожиданно для себя почему-то отметила, что идеально подогнанные блоки покрыты словно нарочно бесчисленными мелкими трещинками, в которые пробивалась молодая травка. Так же внезапно принцесса ощутила, как моментально промокает там, где тело её соприкасается с плитами, и с удивлением для себя осознала, что это вовсе не золотые реки текли меж домов, а просто бесконечные потоки прозрачных, как слеза ребёнка, ручейков омывали дорожки, вытекая буквально из ниоткуда. Неджем поспешно подобралась, вознамерившись обнаружить источник течений, на который великолепно подошёл бы гигантский фонтан с низкими бортами. Вместо этого взору её предстали около двух десятков фигур, выстроившихся по бокам тропинки, сбегающей по едва заметной наклонной от центрального портала – входа во дворец. Сиреневый провал его на мгновение вспыхнул, как луч, упавший на золотой перстень, и на ступеньках возникла высокопарная сухощавая фигура темнокожего мужчины в просторных одеяниях и круглой плоской шапочке на макушке. В руке его был посох, высеченный из чёрного дерева, испещрённый множеством жёлтых и красных фигурок. Ох, как много мог бы порассказать об этом произведении искусства Алеф, сын нубийки, общавшейся с духами, но его не было рядом. "Жрец какой-нибудь", – подумал Хаби, и, словно в ответ, скуластое лицо мужчины повернулось в его сторону, и меджая пронзил взор немигающих бездонных глаз глубокого синего оттенка.

–Ты, – ткнул в него длинный тонкий палец, – в узницу. Нжуб лично решит, что с тобой делать. Мальчишку и старика в кандалы и вниз, крутить колесо... – благородный писец открыл рот в великом возмущении, однако меджай успел вовремя пихнуть его пяткой по щиколотке. Пиопи обиделся и притих. – Женщин наверх. Нжуб желает, чтобы они сегодня танцевали для него. Не умеют танцевать – найдёт другое применение. Выполнять!

–И почему меня мама мужчиной родила? – бормотал себе под нос Хаби, силясь принять подобающее воину вертикальное положение. – Может, сказать, что я тоже танцевать умею?

–Я им покажу танцы! – пыхтела принцесса, в последнем отчаянном порыве отбрыкиваясь от налетевших на них, точно стая коршунов, стражей. – Они у меня ещё попляшут! Прочь пошёл от моей особы!

Долго сопротивляться им не дали. Если не сказать, что вообще лишили всякой возможности. Несколько золотых сетей, тонких и лёгких, как страусиные перья, упали на пленников. Удивительно: как будто целая гора песка навалилась сверху и придавила к изумительным плитам, мешая пошевелиться. Неджем и Кти стражи бережно подняли на руки и в таком положении под завистливые взгляды меджая и писца понесли следом за мужчиной в шапочке во дворец. С ними же обошлись куда неприветливее: невзирая на слабость пленников, скалящиеся воины пинками погнали их к одной из неприметных дверец гораздо левее входа.

Противиться томным объятиям, в которые их заключили помимо воли, Неджем смогла ровно десять ударов своего сердца. Плавная поступь стражей, поднимавшихся куда-то всё выше и выше, убаюкивала уставшую от долгого перехода принцессу, и вскоре она поняла, что, раз ничего другого не остаётся, то почему бы не поддаться искушению и не вздремнуть. Всё равно, если с ними окончательно решили хорошо обращаться, то уж наверняка не выбросят где-нибудь по дороге, а, мало того что донесут до места, так ещё и разбудят в случае чего. И девушка погрузилась в мягкую, как шерсть, пустоту, пресытившись бесконечным золотым сиянием, от которого, в конце концов, только стало приторно во рту и заслезились уголки глаз. Безусловно, внутренняя отделка дворца не уступала по роскоши убранства наружному оформлению. Но всё должно быть в меру – и вечное солнце надоедает измождённому путнику...

Неджем выныривала из сладкого небытия несколько раз: когда её принесли и бережно опустили на шёлковые покрывала; затем когда некто бесцеремонно схватил её за подбородок и принялся вертеть из стороны в сторону. В этот раз сквозь сонную пелену принцессе привиделось прекрасное женское лицо с кожей тёмной, как у нубийцев, в обрамлении тугих каштановых локонов и в мерцании золотого ореола. Всякий раз Неджем вяло отмахивалась и слышала только издевательский смешок, когда переворачивалась на другой бок. Осознание происходящего заползло в голову принцессы вместе с сотней, не меньше, омерзительных змей. Они реками текли к её ногам, обвивали их, ползли всё выше и выше, прикасаясь к светлой коже холодными скользкими телами и заматывая, заматывая тело в гигантский кокон. Вот уже девушка не могла и пошевелиться, и лишь глаза её, полные боли и отчаяния, выглядывали из копошащегося клубка. Почему-то именно тогда перед ними и предстало нереальное видение слепой сказительницы с седыми волосами. Она спустилась откуда-то сверху перстом судьбы, милостью богов, путешествуя на солнечных лучах – и ушли, испугались её невероятной мощи жуткие твари, отпустили едва живую от ужаса Неджем, оставили её опустошённую стоящей коленопреклонённой перед чудесной женщиной. Кти медленно опустилась рядом, держась рукой почему-то за живот, и наугад протянула к рыдающей девушке ладонь, коснувшись пальцами щеки: даже в грёзах глаза её по-прежнему были лишены возможности видеть. Неужели ей не снились сны?

–Не бойся, принцесса, они ничего не смогут сделать тебе, пока я рядом... – шепнул пролетавший ветерок.

–Но тебя нет! – в надломленном голосе принцессы вспыхнул и погас детский испуг остаться одной...

...и тогда она проснулась.

Неджем подскочила на мягких подушках, обливаясь холодным потом и дрожа от невероятной слабости во всём теле. Несмотря на это, она загнанным зверьком метнулась по пышным покоям, сплошь осыпанных золотом, драгоценными камнями и великолепнейшими тканями. Кти в помещении не было.

–Я же сказала, что тебя нет, – со слезами обвинения выдавила Неджем, беспомощно опускаясь на пол.

–Вставай и одевайся, – холодно раздалось у неё над ухом. Мелькнув перед глазами, на колени девушки упали блестящие одежды. Она вскинула ресницы, когда страж, похожий на тех, что приветствовали появление человека с посохом, уже находился в дверях. Не оборачиваясь, он покинул покои, не издав больше ни звука.