Текст книги "Альтернативная концовка (СИ)"

Автор книги: Ольга Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

–Неразумный отрок, дурья твоя голова, да за это состояние можно нас всех разодеть как царей!

–Жаль, меджаев царицы они вряд ли заинтересуют, – хмыкнул Хаби, что-то прикинул в уме и сунул в воздетые руки писца увесистое копьё, принадлежавшее когда-то одному из стражей золотого города.

–О, Ра! А... эй, меджай, а что с ним делать?! – взмолился Пиопи, но спина воина осталась к нему равнодушна.

–Руководить сражением, – напутствовала его Неджем. – Помнится, некогда на царском корабле у вас, почтенный Пиопи, это весьма неплохо получалось!

–Но здесь даже негде спрятаться! – попытка вразумить принцессу также ни к чему не привела.

А уже в следующее мгновение маленький лагерь под бескрайним раскинувшимся небосводом захлестнуло сражение. Меджаев в отряде было никак не меньше полусотни. Прекрасно обученные воины не имели ровным счётом ничего общего ни со злобными головешками Дешерт, ни со стражами золотого города. Взяв осаждаемых в круг, половина отряда ощетинилась возведёнными луками, вторая же его часть с обнажёнными мечами бросилась на странников. Командовал воинами начальник личной стражи самой царицы, и его способности к руководству вызывали явно больше уважения, нежели тонкое блеяние Пиопи, прожившего целую жизнь за стенами дворца, которое он безнадёжно пытался выдавать за приказы. С точки зрения заурядной стычки у атакуемых не было ни единого шанса. Но то случилась не обычная драка, и в самом скором времени обеим сторонам удалось в этом убедиться. Когда небо над головами ярко расцветилось несколькими вспышками, которые осыпались на песок дождём ярких искр, стало очевидно, что сражение ведётся и на более высоком уровне, нежели простой бой смертных. На огороженной лучниками площадке встретились две потусторонние силы. Волшебные шары сказительницы угодили всего лишь в четверых воинов, надолго сковав их тела; уже пятый сгусток силы ударился в невидимую преграду, выросшую перед меджаем, отразился от него игрушечным мячиком и вернулся обратно. "Летит!" – тоненько предупредил мальчишка погонщик, не пожелавший расстаться с Кти даже на время сражения. Волшебница высоко вскинула руку, и шар, мягко спланировав на ладонь, впитался в кожу.

–У них есть колдун! – жарко прошептал ей на ухо маленький защитник – как передал самую страшную тайну.

–Может быть, – Кти по-птичьи склонила голову набок и, поднявшись на ноги, прижала мальчишку к себе за плечи. Погонщик, заворожённый поднимающимся где-то недалеко прямо напротив них заревом, даже не пискнул протестующе. Сказительница напряглась струной лютни. Она успела почувствовать присутствие сильного противника. Его магический след, сродни запаху для животных, живо напомнил острое ощущение покалывающего, чуждого этому миру ореола, окружавшего Дешерт в день их первой встречи.

Кровавое зарево, стремительно тянувшее оскаленные зубцы к небесам, на несколько мгновений смешало бой.

–Кажется, колдун встретил какого-то волшебника! – ближайший помощник начальника стражи царицы подскочил к главному на гарцующем скакуне.

–Царица предупреждала, что женщина, которую нам надо покарать смертью, колдунья, – откликнулся старший меджай, неподкупно служивший своей госпоже ещё при фараоне. – Я приказываю освободить для них пространство! Эти их колдовские войны – мои храбрые меджаи дороже их распрей.

Воин развернул коня к сражению и поскакал к дальней границе оцепления...

Вопреки ожиданиям, битва двух колдунов ни в коей мере не перевесила ход сражения (хотя волшебница, казалось, стала бы единственным спасением пустынных странников). Число меджаев, так или иначе, неуклонно уменьшалось, в то время как невероятные спутники принцессы на фоне накатывавших на них смертельных волн битвы, чудились бессмертными богами, сошедшими на землю.

Подействовало ли так на Неджем откровение сказительницы или просто пробудившиеся скрытые таланты, но пока ни одного раза не коснулся её враждебный клинок, неизменно ловкие и практически незаметные движения уводили девушку от разящих стрел. Была возможность, и принцесса без сожаления прикрывалась могучими спинами противников от метких лучников, однако и ей было ясно, что, стоит ей выпасть из жара сражения, как она станет превосходной мишенью для не менее чем двух десятков прицелов. Верный Хаби, её возлюбленный меджай, не мог постоянно находиться подле, его без конца оттесняло куда-то в сторону, да и сама принцесса не обладала роскошью нахождения на месте. Но, до некоторых пор, её думы были заняты исключительно кипевшим боем, и о будущем помыслить было ровным счётом некогда.

Каково же было всеобщее удивление, когда в плотном кольце лучников проклюнулась значительная брешь, и знакомые звуки послышались сквозь беспрестанное жужжание клинков в воздухе. "Это там Пиопи, что ли? – не поверил собственным ушам Хаби. – Вот так царская макака! Растёт буквально на глазах, сокол ты наш!.. Эх, если бы мне раньше пришло в голову попросить его прочитать лучникам какую-нибудь поучительную лекцию! Вот уж действительно смертельное оружие!"

А между тем самому Пиопи было не до смеха. Несчастный писец, не оцененный и отчаявшийся от сознания этого, впервые поднял на человека руку. Точнее, копьё стражей золотого города, которое прекрасно опускалось плашмя на незащищённые шлемами головы лучников. Взбодрённый успешным началом, Пиопи возгордился собой окончательно и... тут же был схвачен бдительными воинами. Легонько оглушив лазутчика по темечку булавой, правая рука начальника отряда спешился и низко наклонился над поверженным.

–Ни на мгновение не упускать цели из виду! – махнул рукой меджай ученикам. – Я сам отвезу пленника начальнику Немти! – воин нагнулся, чтобы обвить запястья лазутчика верёвкой, и в изумлении едва не поперхнулся собственным дыханием: – Царский писец?! Пиопи во вражеском лагере?!

Скакун меджая преодолел расстояния до стоянки Немти за мгновение ока. Соскочив прямо перед носом попятившегося от неожиданности начальника, воин ткнул ему в лицо бездыханную фигуру писца.

–Что ты... – Немти запнулся: – Пиопи?! Но его фараон – жив-здрав-невредим – отправил за... – широко раскрытые глаза обратились к полю близящегося к концу сражения. – Там принцесса?.. Но почему?

–Царица отдала приказ, – поспешно напомнил помощник, и взметнувшаяся для новой команды рука Немти застыла в воздухе. Меджай дышал так же тяжело, как и его начальник, хотя больше всего в этот момент ему хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не глядеть в искажённое лицо сомнениям.

–Нам сказали, что Великий Дом потерял разум... – ни с того ни с сего заявил Немти, попеременно переводя взор с Пиопи на сражение и обратно. Кровавое зарево несколько раз поменяло цвет, над пустыней вспыхивали и гасли кошмарные картины проявляющихся невиданных чудищ, которые камнем летели вниз, но неизменно исчезали до соприкосновения с живым существом. Колдуны наверняка выдохлись, а их битва так и не определила победителя, и конца этому не было видно. Трое воинов вражеской стороны добивали горстки оставшихся меджаев. Вот наконец-то упал темнокожий нубиец, разодетый как-то странно; Немти не удалось рассмотреть, добили ли его или оставили лежать на песке. По крайней мере, воин не шелохнулся, когда меджаи бросились на подмогу своим, смыкая ряды вокруг молодого мужчины и хрупкой низкорослой девушки. Они придались друг к другу спинами и неистово размахивали оружием, выписывая такие фигуры, что начальнику отряда и не снились в самых радужных снах.

–Начальник Немти, какой мне отдать приказ за вас? – серая тень почти заволокла фигуру помощника. Он больше всего походил на статую укора. А Немти никак не мог решиться.

–Она единственная, кто сможет вернуть разум Владыке... – вяло шевельнулись губы Немти. – Охранница...

Девушка на освещённой площадке вздрогнула, точно улышав, – её клинок прошёл по касательной, серьёзно ранив, но не убив противника. Схватившись за рассечённое плечо, меджай без вскрика выронил свой меч и повалился на спину, открывая прекрасную перспективу на хрупкую воительницу.

–Стой, нет!! Не стрелять!!! – во всю силу своих лёгких завопил Немти, расталкивая в разные стороны помощника и его посильную ношу. Поздно. Тонкое еле заметное жалящее тело стрелы-змейки как нож тело жертвенного животного легко пронзило синий в рыжих подпалинах пламени воздух и беспрепятственно настигло груди воинтельницы. Удар оказался столь сильным, что девушку отбросило назад, на спину своего напарника. Меджай споткнулся и сбил с ног противника.

–Назад!!! Назад!!! Закончить бой!!! Назад!!! – рёв пойманного зверя драл горло, но Немти готов был охрипнуть, лишь бы немедленно прекратить бесполезную и бессмысленную битву.

–Что происходит?! – колдун шагнул прямо из сумрака, столкнувшись нос к носу с начальником отряда. – Кто приказал вам прекратить битву?! Я почти добил их колдунью – мне нужна суматоха!

Немти брезгливо поморщился и обогнул нубийца, извернувшись, чтобы не коснуться его плечом. Колдун, вздёрнув вслед ему губу с грудным рыком, выщербил тёмные клыки и, резко развернувшись к помощнику начальника отряда, в недоумении выдохнул. Его посветлевшие глаза медленно опустились вниз, к животу, но меджай уже вытащил из его тела клинок, грубо оттолкнув в грудь, и вытер окровавленную сталь лохмотьями нубийца. Колдун сломанной куклой ткнулся щекой в землю и захрипел, сгребая обломанными ногтями песок. В нём было слишком много силы, чтобы умереть мгновенно; он мог даже послать прощальным приветом в удаляющуюся спину меджая огненный шар, уже сплетённый для продолжения битвы... Но он не стал.

За какое-то мгновение центр мироздания сконцентрировался на узком пятачке перед угасающим костром, там, где верный меджай, так и не уберёгший свою маленькую жрицу, осторожно сжимал безвольное тело в объятиях, боясь неаккуратным движением причинить ей ещё большую боль. Ему было всё равно, что боли принцесса уже не чувствовала, неуклонно погружаясь в томную негу онемевших мышц. На губах ещё стыла улыбка, а радужки глаз сияли глубокими лазоревыми озёрами, полными неосознанного страдания.

Горизонт с той же стороны, откуда прибыл карающий отряд, вновь заклубился. Проявляясь из туч поднятого песка, к лагерю стремительно приближались взмыленные скакуны из царской конюшни.

–Неджем, ты... – холодная рука, неестественно дёрнувшись, прижалась к губам Хаби. Бледное обескровленное лицо показалось высеченным из мрамора, но принцесса быстро пришла в себя.

–Кти... – вырвалось из пронзённой груди. Светлая, подобно духу, признанному в на суде Осириса праведным, сказительница, оскальзываясь и опираясь на чужие руки и плечи, пробралась к Неджем и упала возле неё предрассветной дымкой. Хаби, повинуясь безотчётному жесту принцессы, протянул её руку к пальцам Кти, однако девушка вырвалась и коснулась слегка округлившегося животика бывшей пленницы гробницы.

–Назови её Кти... – судорожно сглотнув, выдавила Неджем и надолго сомкнула веки. В разразившейся тишине особенно чётко прозвучал обрывающийся в нескольких локтях от котра топот копыт и сдавленные рыдания Пиопи, изредка срывающиеся на визг. У Хаби затекали руки от неизменного положения, но он не замечал – принцесса снова распахнула ресницы. – Я... отдаю тебе... – Неджем жалобно взглянула на сказительницу, и та устало кивнула. – Береги его... Только ты... теперь ты... Охранница... ты...

–Неджем, – с неизбывной тоской в голосе выдавил меджай. Принцесса улыбнулась ему и закрыла глаза. На этот раз... Хаби прижал отяжелевшее тело к себе и зарылся лицом в чёрные шелковистые локоны: – Исида...

–Да, мудрец, – раздалось за его спиной, и пустыня озарилась неземной красотой выступившей позади меджая женщины. – Я пришла к тебе, как и говорила. Всё случилось по слову моему, и вот ты просишь. Знаешь ли ты, что она больше никогда не сможет ступить на землю, даже на долю мгновения? Что отныне ты не сможешь бросить её? Что будешь за неё в ответе, как за самого себя?

–Да, да! Знаю, знаю! – на грани отчаяния простонал Хаби. – Великая Мать, давай с нравоучениями потом, в более интимной обстановке, а?.. Верни мне её, я прошу тебя, – в поднятых на богиню глазах не было ни капли от смертного, приютившего в себе на время мудрейшего и беспомощнейшего из та-кеметских богов: – Верни!

Исида молча кивнула, опустила голову, смыкая на груди руки, и распахнула радужные крылья-руки, обволакивая ими две фигуры. Неземное сияние нежно коснулось лица прекрайной богини, перерастая в ореол. Мгновение – и уже ничто не упоминало о находившихся здесь бессмертных, даже песок не сохранил следов их пребывания. Мальчишка погонщик вскрикнул, цепляясь руками в плечо Кти. Сквозь неплотно сомкнутые ряды меджаев, некоторые их которых в благоговении перед Великой волшебницей опустились на землю, с разных сторон пробивались опоздавшие к чудесному проявлению.

–Вот так царский воин, – стянув наконец-то с головы свой странный шлем, Эхшен почесал в затылке: – Я ведь говорил, что он вовсе не похож на Хаби из дворца...

–Так кто... кто это был? – из головы помощника Немти напрочь вылетели все мысли о суббординации. Да сам начальник отряда, казалось, и не заметил отклонений, во все глаза взирая на сказительницу.

–Это действительно был Хаби – "ибис", так тоже в древние времена называли великого мудреца Джехути...

Потрясённое молчание воцарилось на площадке. В тот миг знакомые причитания зазвучали завыванием песчаной бури. Показались пока ещё неясные фигуры только что прибывших.

–...принцесса! Принцесса! Убили! Убили! – подскакивая на ходу, точь-в-точь как макака, верещал писец. Когда его спутники попали в круг света от пламени, головы меджаев покорно склонились. Фараон Яхмос, в полном здравии и при царском одеянии, вышагивал рука об руку с младшим братом, Эйе. Царский родственник, несмотря на внешнюю суровость и сосредоточенность, светился изнутри чувством выполненного долга, плавно переходящего в удовлетворение собой и окружающими. Владыка Двух Земель обвёл притихших подданных торопливым взглядом и, жестом руки остановив нескончаемое дребезжание Пиопи над ухом, направился прямиком к светловолосой волшебнице.

Боги свидетели, великому фараону тогда не было ровным счётом никакого дела до установленных предками традиций, требовавших от царя неизменной надменной маской лица подчёркивать божественность своего происхождения. Весь его огромный мир, всё его богатое государство сжалось в маленький комочек и прикорнуло у тонких щиколоток нежной, как пустынный цветок, слепой смертной женщины.

Яхмос взрыл коленями в песок, опускаясь напротив Кти, и осторожно коснулся её прохладных пальцев. Сказительница улыбнулась, точно солнечный лучик скользнул на бледные губы, и прижалась к его ладони щекой. Им не нужно было слов. Всё было сказано между ними так поразительно давно, что её седые волосы не изумляли! Коснуться друг друга, увидеть... чуствовать, если уж на то пошло... Любить...

–Пойдём, – шепнул фараон, осторожно поднимаясь и не желая выпускать её хрупких пальцев. – Ты знаешь, – произнёс он, как будто они расстались лишь сегодня утром, – я решил, что всё-таки нужно больше прислушиваться к самым близким родственникам. Государство государством, а необходимо быть в курсе, что волнует простых смертных! И начну я, пожалуй, с собственной сестры! Каждый вечер буду заставлять Эйе с ней беседовать! Вот приедет она из Бубастиса в ближайший сезон – и буду заставлять! Что ты скажешь?

–Что ж, мой владыка, – наигранно важным тоном откликнулась Кти, – в храме Бастет в Бубастисе верховным жрецом числится мудрый Снофру. Говорят, он прекрасный воспитатель!

...Она проводила их взглядом до самого горизонта: караван, протянувшийся цепочкой на много локтей вперёд. Даже следов не оставили; темнокожий солдат позаботился о том, чтобы пустынные духи не нашли выхода из подземной мглы, тщательно затушив костёр. Он и сам не верил, что пламя послужит путеводным маячком для неупокоившихся душ, но, кажется, делать вещи, присущие простым смертным, ему доставляли сущее удовольствие. Как будто он только что вышел на свободу и никак не мог ею надышаться!..

Свобода... У кого-то она была и в рабстве. А кому-то приходится отрабатывать её до скончания веков...

Вот и всё. Не хотелось признавать, но всё кончено.

Слепая волшебница станет женой царя и родит ему такую же увечную, как она сама, маленькую мышку. "Церковную мышку", как любит повторять госпожа... Время больше не повернётся в противоположную сторону: это только в глупых сказках прошлое можно повторять снова и снова, пока не добьёшься желанного результата! Да и какой он, этот желанный результат? Ей, рабыне своей повелительницы, он в любом случае не подошёл бы: когда это госпожа с головокружительной лёгкостью выпускала кого-то из когтистых ручек добровольно? Угораздило же родиться летучей мышью, чтобы, имея крылья, не уметь летать!

...Таро, прозванная за жуткую красоту Дешерт, широко распахнула ресницы, прекратив щуриться вслед ушедшему каравану, и опустилась на корточки... Было в этом мире одно существо, выскользнувшее таки сквозь сильные пальцы госпожи – слывший в Чёрной Земле кошмарным порождением мрака царства мёртвых нубийский колдун, носивший когда-то имя Ирема, освободился навеки. А местные верят, что душа крылата! Так, может, это единственный выход? Жаль, у кудесника уже не спросить...

Таро усмехнулась своим мыслям в искреннем порыве нахлынувших чувств и подняла глаза к светлеющим небесам: "Госпожа, у меня есть для тебя новости!.."

Глава шестая

Да, дорогая, прекрасно вижу...

–Что? – застывший каменным изваянием у окна Э-Тхор был предельно краток. Саландр не видел его лица, но очень живо представил себе складку меж бровей, последнее время довольно часто появлявшуюся на лице правителя. Ой, как нехорошо-то, и почему именно ему, первому советнику, приходится входить в пещеру с разбуженным драконом? Пусть бы его обожаемая супруга светила на Э-Тхора неподражаемой улыбкой. Тем более что с некоторых пор она столь очаровательна, что дракон ни о чём другом думать не может?

–Э-Тхор, они не желают приземляться в пределах Драконата и являться во дворец...

–Может, они ещё и пожелают, чтобы им выдали правительницу Драконата в качестве сбежавшей смертницы?!

"Ну, конечно, как только дело коснулось Саккх, дракон не приминул выпустить когти!.."

–Нет, Э-Тхор, – смиренно отвечал советник, стараясь смотреть куда угодно, кроме напряжённо выпрямленной спины правителя. Вон, например, супруга легендарного Э-Ошасы – какая милая женщина! По крайней мере, уж никоим образом не напоминает разъярённую ящерицу-переростка! Бр-р, даже самому противно. – Они официально уведомляют, что представляют собой представителей Вселенской Огранизации Миров, а частности, относятся к Государственной Охранке. Главным у них нынешний Господин Конвоя, начальник тюрьмы смертников Меверик Фокс. Надо полагать, тот самый, что имел честь изловить Саккх...

–У тебя что, шутливое настроение, Саландр?! – Э-Тхор наконец-то повернулся к советнику лицом, сразу же став реальной угрозой, а не далёким мифом о древнем звере. – А вот у меня нет! Организация подписала договор о том, что не будет предъявлять ни малейших претензий ни к Драконату, ни на него! Что?! Что в небе над моим государством делают несколько боевых кораблей в полном вооружении?!

–Они всего лишь требуют переговорщика... – запнувшись, промямлил Саландр, пока его ещё не испепелили на месте за ненадобностью. Надо было всё-таки прихватить реликвию из зала...

–Мы что, находимся в состоянии холодной войны – какой может быть переговорщик?!

–Такой, от которого они вполне осознанно могут ждать подвоха, но в котором видят знакомое существо. Единственное знакомое существо на этой планете, надо сказать, – раздалось от порога.

–Саккх? – моментально смягчился Э-Тхор. Вот как надо бороться с морщинами – и следа нет от памятной складочки! – Ты зачем встала так рано? Тебе разве не надо отдыхать?

–Я разве смертельно больна? – плутовка провела ладонью по щеке супруга, небрежно уронила руку и, будто бы между делом раскланявшись с Саландром, опустилась в кресло Э-Тхора. – Я предлагаю себя в качестве переговорщика. Я именно то единственное знакомое существо. Ты не сумеешь общаться с ним.

–А если переговоры не сложатся? – произнёс дракон с поистине стоическим спокойствием. Такое бывает перед жестоким штормом на открытое воде. – Через семь месяцев родится моя дочь. Я хочу, чтобы это всё-таки произошло. А ты?

–Э-Тхор, ты паникуешь, – сурово покачала головой Саккх. Саландр отвернулся, чтобы правители не видели, как он скривился точно от зубной боли. О, как всё просто: надо всего лишь сказать дракон, что он паникует, и ждать такого же выражения его лица. В принципе, можно было бы и попробовать... если бы советника звали Саккх и он бы носил под сердцем ребёнка правителя... – Фокс ничего не сможет сделать принцессе Золотого княжества. Рассуди здраво, пожелай он войны, она бы уже началась: я слышала, как ты говорил о боевых кораблях. А он действительно желает переговоров. Почему бы не пойти навстречу Организаци хоть раз?

–Дракон, ты знаешь, чего хочет Меверик Фокс? – не удержался от вопроса советник. Э-Тхор не видел лица Саландра, единственно это и спасло колдуна от немедленной страшной кары. Саккх, наоборот, смотрела советнику прямо в глаза, разве что предпочла проигнорировать явно издевательский подтекст.

–Мне кажется, советник, предположения должен строить ты. В мои обязанности входит не тратить на них время, а выяснять всё как есть... Те двое в подземелье ещё живы? Точнее, жив ли наёмник, про нежить и говорить нечего... Так что? – дракон выждала, пока советник и супруг переглянутся и синхронно кивнут, и поднялась на ноги: – Вот вам и первое предположение. Мало ли, чем ценны Фоксу эти смертники...

–Неужели за то время, что вы провели бок о бок, ты не успела этого понять?

–Саландр! – рявкнул Э-Тхор. Советник склонился так низко, что едва не ткнулся носом в собственные колени, и растаял в сероватой дымке. Саккх фыркнула, прильнула к могучей груди супруга и уместила головку в выемке между его плечом и шеей:

–Такое ощущение, что это ты носишь дитя, а не я. А ведь мои психозы прошли ещё неделю назад! Дай-ка припомнить, когда возникли твои?.. Мм, приблизительно в то же время! Что скажешь?

–Я тебя люблю, – глухо пробормотал правитель, утыкаясь носом в волосы дракон. – Возьми мою охрану.

–Э-Тхор, в таком случае это уже будут не переговоры, а официальный визит! – Саккх взъерошила его волосы скользнула губами к виску. – Я всё сделаю сама. Как будто ты не знаешь, что беременная женщина сама страшнее вооружённого отряда?

–Может, тогда подождём, пока ты родишь? – хмыкнул правитель. – Женщина с ребёнком ещё страшнее.

–Надеешься на то что Фокс не дождётся и улетит? И не думай даже! Клоун Фокс – первый пёс на службе Организации – скорее будет грызть свой саркофаг, чисто по глупости называемый письменным столом, чем упустит своё... Брось, Э-Тхор, дай мне развеяться! После рождения ребёнка я едва буду из дворца выползать! – губы наконец-то спустились ниже и с наслаждением коснулись губ правителя. Дракон прекрасно знал, чему цена её невероятные объятия и поцелуи. Но попробовать отказать... хм, дураков нет!.. Выпускать её из рук было сущим мучением, однако Саккх в точности овладела искусством ускользать едва ли не сквозь пальцы.

–Кстати, пока не забыл! – окликнул её дракон. – Как тебе Грасса? Принцесса Грасса! Звучит неплохо!

"Принц Э-Ошаса звучит куда лучше", – подумала бывшая заключённая, запирая за собой дверь.

–Можешь не возвращаться! – окликнул её молодой злобно дрогнувший голос. Саккх обернулась:

–А, доброго утра тебе, Э-Рокк, – улыбнулась она. – Ты сегодня рано, тренировки с Таро?

–Не знал, что беременность действует на слух, – окрысился щенок, расцепляя на груди руки, и вышел из-за колонны бортика, украшавшего выход на открытую галерею. Цепкий взгляд дракон вычленил из рассветного марева, потянувшегося вслед задёргиваемой плотной занавеси, кусочек мантии советника. "Успел доложить, милашка Саландр? Интересно, а сам-то ты понимаешь, до какой степени в последнее время раздражаешь Э-Тхора? Как бы он лично не распорядился отдать тебя в мои руки..."

–Рада, что смогла быть тебе полезной, – Саккх ответила откровенным взглядом вплотную приблизившемуся наследнику – зрачки в зрачки. Э-Рокк с присущим ему презрением ко всем и вся поддался на провокацию, принимая безмолвный бой в гляделки. И тут же его проиграл: в остекленевших глазах растеклось расплавленное серебро. Дракон улыбнулась, как добродетельная мать семейства, и обогнула наследника по кривой: – В дальнейшем вряд ли у тебя появятся в этом деле другие учителя... А сейчас извини – дела!

Она скрылась в одном из тайных переходов раньше, чем ошарашенный Э-Рокк потянулся следом. В бессильной ярости сжав кулаки, наследник не сдержался и, не стесняясь в выражениях, выругался.

–Ты не посмеешь, слышишь!! – задыхаясь, захлёбывался Э-Рокк. – Отец этого не допустит, ты, тварь!!! – в порыве отчаяния он слишком поздно заметил возникшего на пороге кабинета Э-Тхора. Зато дракон с интересом выслушал всё, что думал его первенец о его же второй жене. Однако, вопреки ожиданиям, наследник и не подумал извиняться, вместо этого бросившись к дракон: – Отец, ты видел?! Ты слышал её, она мне угрожала! Угрожала твоему сыну! Отец, ты понятия не имеешь, какую гадину пригрел на груди! Я пытался тебе говорить, я пытался открыть тебе на неё глаза, я пытался сказать...

–По-моему, теперь ты решил попытаться до меня докричаться, – меланхолично промычал Э-Тхор.

–Отец, ты что, даже не видел, какого цвета у неё глаза?! Ты не заметил этого?! Драконья Кровь, ты не видел?! – Э-Рокку было глубоко наплевать на равнодушие Э-Тхора. Ему было наплевать и на неизбежный гнев отца, который непременно обрушится на голову наследника. Ему было наплевать и за нагоняй, который он получит от Саландра за то, что не смог вовремя держать язык за зубами. Ему просто хотелось, чтобы отец наконец-то остановился и выслушал его, хоть раз в жизни не перебивая и не убегая по каким-то другим делам. И он схватил дракон за локоть, с неприсущей себе силой развернул отца лицом и высомо выдохнул: – Её глаза серебряного цвета...

Долгую минуту Э-Тхор вглядывался в искажённое болью и ненавистью лицо сына, упорно не замечая вплывшего вместе с рассветным маревом Саландра. Потом правитель медленно осознал сказанное. Потерев складочку меж бровей, он тряхнул волосами и снова воззрился на наследника.

–Мальчик? – с трудом разлепив губы, выдавил дракон. Э-Рокк едва не застонал, озарённый радостными искрами, взорвавшимися на дне зрачков отца. Но столь же быстро победный фейерверк рассыпался ледяными осколками: – Каким образом это вышло? – сурово осведомился он, и в его голосе впервые за последние месяцы мелькнули деловые нотки. Дракон соизволил принять советника за живое существо: – Саландр, как такое могло произойти – ты же высчитал точную дату зачатия девочки!

–Я-то высчитал, но кто меня спрашивать станет... – буркнул себе под нос советник. Э-Тхор терпеливо ждал. Что-то чересчур терпеливо – вовремя Саккх улетучилась из дворца. – Я знаю лишь один способ – реликвия.

–Так вот почему она так рвалась её лично отыскать! – наследник радостно хлопнул себя по бедру. Советник сделал "большие глаза", и Э-Рокк осёкся, скромненько сложив ручки на груди и отойдя в сторонку. На их обоюдное счастье, правитель остался глух и к одному, и к другому. В голове просто не укладывалось, что его Саккх, его преданная любящая супруга, его дракон посмела... да нет, даже не посмела, а уже вовсю воплощала в реальность план по предстоящей замене его, законного правителя, и его первенца, прямого наследника, на... Драконья Кровь, какая же она гадина! Саландр прав: именно она два месяца назад заказала покушение на Э-Рокка! Никому, кроме неё, хитрой изворотливой летучей мыши, не удалось бы замести следы прямо перед носом первого советника – одного из сильнейших колдунов Драконата!.. Колдунов... Стоп.

–Наёмник и падальщик точно живы? – зачем-то уточнил дракон, как будто уже начал подозревать всех скопом в лживости. Советник рассеянно кивнул, слегка разведя руки в стороны, и почти побежал, поспевая за быстрым шагом правителя. – Отведи меня к ним... Нет, лучше сразу перенеси: у нас не дворец, а какой-то заброшенный сарай для ночёвки летучих мышей. И я не уверен, что все они изволят почевать после трудов праведных...

Язвительное замечание Э-Тхора потонуло в серой дымке, закрутившейся от пола спиралью и в считанные секунды поглотившей фигуры дракона и его первого советника. Э-Рокк боялся дышать, чтобы не спугнуть удачу. Зажмурившись, как мальчишка, получивший свой первый боевой меч, он воспроизвёл в воздухе совсем не детский пируэт и, только приземлившись, ощутил чьё-то ещё присутствие. Неслышно ступая, наследник приблизился к колонне и со всей возможной осторожностью отогнул край занавеси. Полыхнувшие на него глаза, находящиеся от его собственных в каких-то жалких сантиметрах, вынудили Э-Рокка интуитивно отшатнуться.

–Твоя школа, – обиженно пробормотал он, обращаясь к немигающим очам. Спустя мгновение его рука прочно сжимала рукоять меча, его кончик щекотал ярёмную впадину меж ключиц воспитательницы. – Что же ты ещё не побежала докладывать своей неистребимой госпоже? – жёстко скривил он губы.

–О чём? – равнодшно поинтересовалась Таро, не делая ни малейших попыток уйти в сторону. А ведь могла в два счёта! Странно... Наследнику больше всего захотелось слегка надавить на клинок и дёрнуть его вбок... Опять странности: в глазах воспитательницы отразилась полная готовность стоять до конца не шелохнувшись. Как будто только этого и ждала!.. Ладно, посмотрим пока. "Надеюсь, Саландр потом за самоуверенность голову не открутит", – подумал наследник, вкладывая меч в ножны. Таро низко поклонилась и, развернувшись на пятках, зашагала прочь по балкону, к противоположной двери.

* * *

Если бы и Э-Тхора очаровало пение слепой церковной мыши, Саккх без колебания произвела бы переворот на семь месяцев раньше намеченного срока. Но дракон принял талант певички с должным милостивым вниманием – не больше, чем на некоторое время укрепил позиции в глазах собственной супруги.

Укрепил... Ах, милый влюблённый Э-Тхор, если бы ты знал, кто никогда не потеряет своего уровня для твоей обожаемой жёнушки! Тот факт, что проклятый трижды вампир видеть дракон не хотел, лишь сильнее подогревал её стремление заполучить красавца в личную собственность. Пусть сопротивляется, упрямый, он всё равно от неё никуда не денется. Разве после памятного торжества в честь возвращения реликвии он улетел в Организацию вместе со своей белобрысой пташкой? Кровь Дракона, да она даже сейчас чувствовала его присутствие, для этого достаточно было находиться хотя бы на одной планете!..