Текст книги "Альтернативная концовка (СИ)"

Автор книги: Ольга Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

–Фаррия, заткнись, – устало попросил распорядитель, поморщившись. Как ни странно, но это подействовало на пианиста не хуже ушата холодной воды. Замерев с открытым ртом, Андреа Фаррия поджал губки и, привалившись к дверному косяку, демонстративно скрестил руки на груди. – Что здесь происходит?

–Господи, Кти, что с ней?! – Морган только сейчас разглядел разметавшиеся по подушке светлые волосы певицы, которые до тех пор не видел из-за фигуры Яра, нависшей над ней. – Она жива?!

–Да, – коротко ответил вампир и, подсунув ладони под голову девушки, приподнял её над подушкой. Яр прикрыл глаза, точно прислушивался к чему-то внутри себя, и с надеждой вглядывавшийся в его лицо Морган в изнеможении опёрся руками о край постели и задержал дыхание. Страшно было даже подумать о том, что с Кти, его обожаемой, такой нежной в своей беспомощности Кти, может хоть что-то случится! Нет, скорее мир перевернётся с ног на голову, чем он позволит... да что он, в сущности, может сделать? Но ведь есть вампир! Он её любит и...

По телу девушки прошла дрожь, оно конвульсивно выгнулось дугой, Кти широко открыла рот и с хриплым стоном вдохнула воздух. Вдох обжёг горло, и певица надолго закашлялась, а потом откинулась обратно на подушку и повела вокруг глазами. На какой-то миг Моргану почудилось, что слепые радужки без зрачков остановились на нём, однако девушка лишь с облегчением сомкнула веки и расслабилась.

–Странно, – заинтересованно произнёс творческая личность, отлепляясь от косяка, – я никогда ещё не видел подобной магии среди духов, хотя, казалось, побывал практически во всех крупных городах...

–Значит, ещё не во всех. Будет чем заняться в этом сезоне, – ворчливо просветил его распорядитель. – Иди лучше посторожи входную дверь, чтобы не дай Бог кто не сунулся, раз больше от тебя никакой пользы.

Возмущённый подобным пренебрежением, Фаррия торжественно послал распорядителя куда подальше и, развернувшись на каблуках, удалился в изгнание, бормоча себе под нос нечто обидное.

– Так, одного пристроили, – упёр руки в бока деятельный Глосс и направился к телу убийцы. Глосс присел на корточки возле несостоявшегося музыканта и без всякой брезгливости перевернул того на спину и склонился над лицом. Яр тоже вытянул шею, крайне заинтересованный, что же там разглядел распорядитель. – М-да, версия о том, что сам сверзился с крутых ступенек и свернул шею, не пройдёт: слишком много синяков. Да и шум вы тут подняли такой, что едва ли не весь дворец перебудили...

–Где Калиф и Гийом? – опомнился Морган.

Вампир довольно спокойно пожал плечами.

–Последняя связь с ними была примерно полчаса назад, когда я только узнал о нападении на Кти.

–Так вы что, решили утащить реликвию сегодня? Не могли дождаться ночи торжества?! – Яр снова флегматично пожал плечами и посмотрел на притихшую девушку. Морган тоже бросил на неё мимолётный взор, устыдившись своего крика, и тут же не удержался. – Так что, они пошли одни? И теперь наверняка попались в цепкие лапки дракон и его верного советника! А ты сидишь здесь и пожимаешь плечами!

–У тебя есть конкретные предложения? – поинтересовался Яр.

–Придётся где-то прятать труп, – подал наконец-то голос универсальный распорядитель – мастер на все руки. – Не стоит добавлять эту проблему к уже имеющимся. Нам ещё предстоит решать, что говорить, когда у нас спросят, куда это подевались двое из троих охранников.

Морган звонко хлопнул себя по лбу и со стоном привалился к изголовью кровати. Не было печали...

* * *

Удалить из спальни назойливую, как муха, новую сиделку – на этот раз почтенную матрону с роскошными чёрными локонами с глубокой проседью – получилось с третьего раза. Саккх всё-таки дозвалась одну из летучих озорниц и мысленно передала ей повеление. Ну а дальше уже было дело техники: ловкие зверьки вмиг образовали шум сразу в нескольких местах, а, когда служанка отвлеклась, умыкнули одну из ценных баночек с лекарствами, выданных строгим советником. Совершив показательные выступления, пару раз пролетев над головой смешно подпрыгивающей женщины, серая воровка упорхнула в открытую дверь и понеслась по коридору нарочито медленно, чтобы, во имя Драконьей Крови, сиделка не потеряла её из виду. Всё необходимое к обряду перерождения Саккх подготовила заранее, а конечная форма всегда была при ней, стоило только взглянуть в зеркало. Уложив довольно качественную копию вместо себя в постель, колдунья назначила бедной мышке, не впервые бывавшей в качестве сначала принцессы Золотого княжества, а позже и самой дракон, срок в два часа (раньше Саландр с визитом не пожалует, а ей и этого времени должно хватить) и поспешно удалилась потайным ходом.

Саккх спустилась к нижним наименее посещаемым площадкам сада, где её уже ждала Таро, ещё более хмурая в клочьях предутреннего тумана.

–Колесница готова, как ты и просила, госпожа, – без поклона приветствовала женщина дракон.

–Я и не сомневалась, – хмыкнула Саккх. Они взобрались в колесницу и поднялись в воздух под покровом невидимости, только после дракон заговорила с наставницей наследника: – Ты слышала о том, что произошло ночью? – Таро размеренно кивнула. – Что ты об этом думаешь?

–То же, что думает об этом непобедимый дракон, – последовал логичный ответ. – В его подземельях умеют развязывать языки. Один из них падальщик, а эти твари маму продадут ради куска мертвечины.

–Мне глубоко плевать на то, что они там расскажут! Я чиста перед Э-Тхором, мне не в чем оправдываться!.. По крайней мере, на этот раз... Зря я отослала этого идиота к нашей церковной мыши, можно было сразу догадаться, что они только усилят охрану, – внезапная, как переменчивая погода, помрачнела дракон и тут же фыркнула: – Надеюсь, им придет в голову избавиться от трупа и его следов, иначе некроманты Э-Тхора вполне могут покопаться в его мозгах. Они, конечно, с кончик драконьего когтя, но должны были сохранить некоторую интересную информацию...

Таро ничего не ответила. Да Саккх и не ожидала от неё ответа. Она надолго задумалась, и до самого конца пути её ничего не должно было отвлекать. А поразмыслить действительно было над чем...

Столица просыпалась. Широкие улочки и переулки, мощёные красным камнем, словно потоки густой драконьей крови; дома в пять-шесть этажей, с чётко обозначенными углами, ромбовидными окнами и черепичными крышами; зеленели садики и небольшие аллеи, разделявшие дорогу поперёк. Спешили с тёплым хлебом булочники, открывали лавки и магазинчики продавцы, куда-то спешила карета "скорой помощи", где-то уже в такой час слышалась надрывная ругань и собачий лай.

Здание центральной библиотеки, бывшее конечным пунктом путешествия дракон, находилось несколько вдалеке от сердца столицы, возвышаясь над улицами и домами подобно огромному маяку. На острие крыши четырёхугольной формы всё глуше пульсировал невероятных размеров шар, ночью освещавший почти всю столицу наравне с хозяйствующей на небесах луной. Библиотека была одной из старейших башен города, а знания всегда ценились в Драконате, и здание круглые сутки находилось под магической защитой.

Саккх направила колесницу к верхней площадке, выделенной специально для визитёров на летающих повозках, ну и, естественно, когда посетитель хотел сохранить свой визит в тайне от остального города. Приземление произошло без лишнего шума, однако, не успела дракон ступить на древние камни, двери из цельного розового хрусталя, спаянного вместе, распахнулись, и навстречу женщинам вышел молодой ученик главного Архивариуса.

Поклонившись, он сообщил, что наставник уже ожидает супругу Э-Тхора внизу, в своём кабинете, и молча повернулся, указывая путь. Таро осталась при колеснице, Саккх последовала за юношей одна, с пустыми руками, даже без малейшего намёка на оружие: библиотека была одним из тех самых мест, где можно было чувствовать себя в полной безопасности, она буквально дышала магией. Путь за учеником Архивариуса пролегал по винтовым лестницам, довольно узким, но удобным для передвижения. Спустившись на несколько этажей вниз, Саккх ступила на мягкие ковры кабинета, выглядевшего как уменьшенная копия основного помещения библиотеки; молодой человек с поклоном запер дверь снаружи. Дракон подняла голову к потолку, казавшемуся невыразимо далеко, и глубоко вдохнула неповторимый аромат кожаных переплётов. То ли высокие витражные окна, то ли магическое вмешательство, однако воздух в помещениях не изобиловал пылью и плесенью, оставаясь неизменно чистым, словно на природе. Саккх влюбилась в библиотеку с первого шага внутрь башни и пронесла эту любовь через всё время проживания в столице. Архивариус точно чувствовал её отношение, и дракон всегда могла получить от него помощь и понимание, равно как и любой отрезок бесценного времени самого главы.

–Я рад приветствовать вас, дракон, я ожидал вас даже немного позже.

–Ради беседы с вами, господин Хок, я готова была распрощаться даже с любовью понежиться в постели до глубокого утра, – вежливо улыбнулась Саккх, направляясь в сторону огромного стола на ножках в виде драконьих лап, за которым чинно восседал Архивариус. Он, как обычно, сидел перед раскрытой книгой, поглядывая на дракон поверх очков в тонкой оправе. Совсем уже седой мужчина, он носил короткую стрижку, был высок и подтянут и, чудилось, не имел возраста вовсе: время просто замерло рядом с ним. Дракон без всяких церемоний опустилась на стул с высокой спинкой, обитый чёрной кожей, и любопытно заглянула в широкие жёлтые страницы. – Это то, о чём вы хотели со мной поговорить, господин Хок? На каком языке написана эта книга? Какие странные страницы...

–Это папирусные страницы, дракон, книга является поздней копией с оригинальных древнеегипетских свитков. Поэтому вам и незнаком язык. Это мёртвый язык, язык цивилизации, давно канувшей в вечность.

–Неужели она может дать ответ на ваши вопросы? – засомневалась Саккх. Архивариус мягко улыбнулся.

–Эта книга является своеобразным дневником некой смертной женщины, некогда ушедшей на небеса, чтобы жить бок о бок с богами. Жрецы древних египтян придавали огромное значение знаниям, скрупулёзно сохраняя их для потомков в своих тайных святилищах. Они не могли позволить, чтобы эти откровения стали достоянием гласности, поэтому древние свитки постигла та же участь, что и многие другие письменные творения. И лежать бы им в безвестности и по сей день, однако приблизительно через пятьсот лет в тех местах произошло наводнение. Уровень воды в Ниле поднялся, волны вышли из берегов, затопив тайные пещеры. Жрецы едва успели спасти бесценные сокровища, однако многие из них оказались сильно размочены водой. В том числе и откровения египтянки. Много лет спустя пришедшие завоеватели нашли свитки и передали к себе на родину, где и была сделана вот эта копия после долгих трудов по распознаванию текстов. Книга, пожалуй, не даёт ответ на мои вопросы, однако вы сможете почерпнуть оттуда некоторую интересующую вас информацию.

–Ту, о которой вы мне говорили вчера за ужином? – снова недоверчиво нахмурилась дракон. – Но какое всё-таки отношение имеет наша современница к давно почившей в Древнем Египте женщине и её откровениям?

–Могу лишь рассказать вам то, что удалось выяснить, – пожал плечами Архивариус, – выводы же сделайте сами. Итак, здесь говорится о другой особе, близко знакомой египтянке. Удивительно, но описание её в откровениях полностью соответствует ныне здравствующей госпоже Кти. Та же слепая женщина с удивительно светлыми, почти седыми волосами, я бы причислил её к расе духов, если бы не несколько тёмная кожа, им не свойственная. Она обладала настоящими магическими способностями и была столь таинственна, что сама египтянка не знала до конца всё о ней. Однако имени этой женщины в откровениях не упоминается, говорится лишь, что она приняла новое египетское имя, когда вернулась в столицу государства, ко двору тогдашнего фараона Яхмоса.

–Так как же её назвали? – с некоторым злорадством полюбопытствовала Саккх. Хок поднял брови.

–Нимаат-Хеп, – ничуть не обидевшись, прежним тоном откликнулся Архивариус: о резких перепадах в настроении беременной дракон ему стало известно ещё вчера, за ужином в честь прибывших гостей. – Но дело не в ней. Кти звали дочь этой женщины, и она была точной копией своей матери, вплоть до слепоты.

–Но это же абсурд! Мне что-то не верится, что наследственность у неё оказалась такой сильной, что её миновали все изменения и более современные мутации, а наша певичка... госпожа Кти – её прямой потомок!

–Этого и не могло произойти, – невозмутимо качнул головой Архивариус. – Современная наука достигла таких невиданных высот, что давно были проведены секретные разработки машины времени, и учёные летают в прошлое за разгадками сокровенных тайн. Но более вероятной мне кажется другая версия. Ведь госпожа Кти, насколько я помню, причисляет себя к расе духов, а они, как известно с давних времён, без всяких специальных приспособлений способны пронзать время и пространство. Вопрос только в том, зачем им нужно было забирать из далёкого прошлого девочку, чтобы потом воспитать как свою дочь?..

–Так, может быть, она и в самом деле принадлежит к расе духов, равно как и её мать? И, раз уж они умеют пронзать время, эта... Ни... маат... Хеп просто сбежала от родственников, надеясь затеряться в подобной глуши, какой был Древний мир! – воодушевлённая Саккх откинулась на спинку стула и блестящими от возбуждения глазами воззрилась в потолок, безрезультатно, как и в прочие разы, пытаясь отыскать, где он заканчивается. Впрочем, сейчас мысли дракон были заняты совершенно другим, куда там ей до изысков архитектуры. Саккх просто необходимо было остаться одной.

–Что ж, вы навели меня на одну очень интересную мысль, господин Хок. Прошу вас, постарайтесь разузнать больше о загадочной личности женщины, написавшей дневник: я имею в виду, в какую эпоху она жила, кто тогда правил... в крайнем случае, как её звали, и пришлите всё это мне... И, помните, я лично вам обязана...

–Нет-нет, что вы, дракон, достаточно уже того, что вы проявляете к библиотеке такое внимание и любовь! – искренность слов Архивариуса не могла не умилить Саккх, и она широко улыбнулась. – Смею надеяться только, что ваш будущий ребёнок не оставит нашу скромную обитель и примет в ней живейшее участие.

–Неужели вы могли подумать, что будет наоборот? – рассмеялась дракон и, ответив коротким кивком на поклон Архивариуса, развернулась к дверям. Только покинув кабинет господина Хока, Саккх позволила себе задуматься, почему в упоминании о ребёнке глава библиотеки не употребил слово "дочь". Как будто этот старый лис что-то может знать касательно положения своей дракон!.. А если и знает, что тогда?..

Господин Хок незамедлительно вернулся к прерванному чтению, едва за посетительницей закрылась дверь. Гораздо больше, чем задумки дракон, Архивариуса волновали папирусные страницы древней книги, так неожиданно открытой им для себя...

"Рядом со странным существом Мы чувствовали себя довольно уютно и тепло, точь-в-точь, как представлялись Нам в детских грёзах сокровенные Поля Иару. Он называл себя Анхуре. Странно, но священного Джехути Мы представляли себе несколько иначе... Впрочем, это лишь видения больной девушки, каковой когда-то давно Мы перестали быть. Видения девушки, которая даже здесь, в охраняемом волшебниками месте, постоянно чувствовала змеиный запах..."

Глава пятая

Охранница

"...-Да сколько можно толкаться?! – разгневанный Ра всё-таки не выдержал и полыхнул раскалённой лавиной глаз на божественных родственников, мгновенно притихших, как мыши под метлой умелой хозяйки. – Такое впечатление, что цель вашего... посещения... Да какого там посещения! – внезапно прозрел Отец Богов. – Вы просто собрались здесь для того чтобы проследить за мной! Так вот в чём дело, оказывается, испугались за мою бесценную жизнь! Или уже обеспокоились о завещании?! Э-эх, поганцы, – покачал он головой. – Вы бы ещё Бастет притащили – кошки как раз любят воду, на реке Дуата ей самое место...

–А она хотела прийти, только не успела: крушит очередной неэстетичный храм в свою честь, – пискляво донеслось откуда-то со дна священной лодки, сам же доброволец в пояснениях был надёжно прижат ещё десятком тел, неизвестно каким чудом вместившихся в одно жалкое судёнышко.

–Что-о-о?!! – от ярости Ра поднялся в полный рост, забыв обо всех мерах предосторожности, и со всем энтузиазмом приложился темечком к нависшей над головой верхней балке огромных ворот. Вместе с ушибленным богом взвыла в единодушном согласии добрая часть его семьи, вызвавшаяся на "экскурсию".

–Помочь? – хором отозвались на крик души побитого Отца Исида и Серкет: одна – несколько лениво, всё ещё прищуривая по привычке заживший глаз, другая – с профессиональной деловитостью. Ра искоса посмотрел на них и решил про себя, что поспасть в ручки ни одной, ни второй не имел никакого желания.

–А вот и зря, отец, – заботливо пропыхтела Хатхор, с трудом вылезая из-под огромного, как река, которую он олицетворял, Хапи. – Если ты забыл, то тебе ещё с Апопом предстоит традиционная битва...

–Я смогу отразить нападение Апопа! – подскочил на месте Хор, потрясая своей булавой. Лодка опасно накренилась влево, и вспыльчивому соколу пришлось опуститься на место под гордым взглядом Великой волшебницы.

–Не рановато ли примиряешь на себя чужую шкуру? – хмуро поинтересовался Отец богов. И Исида тоже хороша! Смотрит на любимого сыночка так, как будто он уже царь небесных чертогов! Хорошо хоть Хатхор молчит, не хватало ещё, чтобы и она начала заступаться за муженька. И как суду богов только в голову пришло именовать Хора Первым фараоном? Кому они доверили Чёрную Землю во владение?!.. С другой стороны, не Сетху же было её отдавать... Пожалуй, хорошо хоть, что решение было вынесено через восемьдесят лет, одному Ра выбирать, какому крокодилу вручать землю на пожирание, пришлось бы лет этак тысячу, не меньше!

Тяжкие думы царя богов были прерваны неожиданным скрежетом дна лодки по подземному камню. Ра покачнулся вперёд, но удержался в своём тёмном троне, однако на всякий случай пригнулся: сзади на спинку его навалились, подобно прибрежной волне, всем гуртом божественные сопровождающие.

–Великая Девятка! Что ещё за внеплановая остановка?! Ра, ты же знаешь, Осирис без меня рявкнуть прилично на обнаглевших мертвецов не может! Ты обещал, что подвезёшь меня прямо к судебному залу! – взвилась Исида. Отец богов поморщился: не сопровождала никогда своего царя в Месектет, так не стоило и начинать! Но нет, она ведь боялась, как бы чего полезного не откусили злые духи её драгоценному чаду!

–Оружие – к бою! – Пта воинственно потряс своим молотом и описал им сияющий круг над головой. Кто успел – пригнулся. Великая Мать, чуть было не заработавшая в придачу к синякам шишку, в сердцах бросила в сторону кузнеца заклинанием. Ноги огненного бога описали в воздухе широкий полукруг, и Пта с прощальным треском сминаемых лавок рухнул на спину, светя в воздухе голыми пятками.

–М-да, – ещё больше, чем обыкновенно, помрачнел Инпу, – похоже, страстная нелюбовь к обуви поразила всю семью.

Сетх неприлично громко расхохотался, подражая пустынной гиене. Подпрыгнув от неожиданности, Хатхор не без мстительного удовольствия огрела рыжеволосого систром по голове. Уязвлённый бог зарычал сквозь зубы, потрясая увесистым кулаком перед носом красавицы, когда перед ним, точно призрак, возник Хор с булавой наперевес, а подле него тут же вынырнула Исида, уже предвкушавшая набухающий скандал.

И вот в таком шуме и гаме грозное появление гигантского змея Апопа, выпившего воду подземного Нила, дабы остановить лодку и сразиться по еженощной традиции с Ра, оказалось практически пропущенным. Вначале нависнув неминуемой опасностью над копошащимися в Месектет фигурками, Враг довольно скоро осознал, что на него просто-напросто не обращают внимания. Сбитый с толку, Апоп разглядел среди мельтешащих богов печально облокотившегося на борт ладьи Ра и опустил к нему страшную голову.

–А, это ты, – вяло обрадовался Отец богов. – Приветствую, вечный Враг. Видишь, какие разборки крупные назрели, даже я, сам Ра, солнцеликий и непобедимый, не могу разнять кучку поцапавшихся родственников! Какая уж тут великая битва – тут не пропустить бы чего важного, дабы потом со знанием дела разобрать все поступившие жалобы и не обидеть никого без причины. Ох, что это я! Обиженные непременно найдутся, одна Исида, мать... Я говорю, Великая Мать! Одна она чего стоит... Так что извини, придётся до другого раза...

–Так, может, я их того... избавлю тебя от жалоб? – сочувственно прогудел коварный злодей, непроизвольно булькая проглоченной водой. Ра вздохнул и только махнул рукой:

–Ещё хуже. Представляешь, какой они хай поднимут, когда их души попадут в царство мёртвых?

–Истину говоришь, Враг мой, – оглядев галдящее, как на базаре, сборище, кивнул Апоп, с сожалением поднял голову и, отвернувшись, изрыгнул всю проглоченную воду, постепенно скрывшись на дне.

Месектет, уютно качнувшись, привычно устроилась на тёмных волнах подземного мира и направилась дальше по течению, игнорируемая божественными склочниками напрочь. Ра плюнул было на происходящий беспредел, постаравшись со всем возможным удобством устроиться на троне, как вдруг под чёрными сводами подземелья, полными мрака, раздался невыносимый гул. До того момента сокрытые во тьме злобные духи с визгом бросились в разные стороны, пропуская искрящийся огненный шар, летящий прямо в ладью. Завопившие боги метнулись к бортам лодки, и сгусток пламени гулко стукнул по оголившемуся дну. Вспыхнув на прощанье, огонь исчез, а на месте его утвердилась счастливая, как сытая кошка, Бастет. Покачнувшись, она ловко встала на кончики пальцев, выровнялась и томно поинтересовалась у выглянувшего поверх спинки Отца богов: "Я не опоздала?" Ра отчётливо застонал и сполз обратно на сидение. Это просто невыносимо! Ещё никогда в жизни он не представлял, что значит несгибаемая сила родственников, собравшихся в одном месте в одно время. Уж лучше бы продолжал свою старческую дремоту!.. Одно утешение: Джехути в Чёрной Земле, в царстве смертных, было не легче..."

За пределами балкона снова сгущались сумерки. Принцесса, несмотря на проведённые в обители Анхуре несколько дней, никак не могла привыкнуть к вечной, даже немного изнуряющей, смене времени дня. У неё всё ещё кружилась голова, в том числе и от постоянного присутствия где-нибудь в окрестных зарослях тамариска мохнатого писца, именовавшего себя Пиопи. Его назойливый взгляд преследовал Неджем, казалось, из-за всех углов одновременно, из всех окон и щелей. Что именно так заботило покаранного писца, было нетрудно догадаться: оберегал вверенную ему девицу от необдуманных поступков. Зануда...

–Ну и пусть! – надулась принцесса, раздражённо тряхнув волосами. – Не буду обращать внимания! Жалкий воришка! Хм... жалко, что Анхуре не превратил его в лягушку, чтобы его проглотила какая-нибудь цапля!..

–Всё бормочете, принцесса? – а вот и вторая бессменная тень! Подкрался сзади, как пустынный дух, едва не напугал хрупкую девушку! "Приказать ему, что ли, чтобы топал и сопел, когда приближается?.." – Имейте в виду, неподалёку вход в царство мёртвых: как бы ваши заклинания не достигли ушей стражей Дуата...

–Боишься, что они придут за мной? – поджала губки Неджем, не оборачиваясь.

–Боюсь, как бы эти самые уши не усохли от слов, недостойных особы царских кровей! – хмыкнул Хаби.

–Да как ты смеешь, меджай! – принцесса в негодовании повернулась к нему так резко, что чёрные волосы хлестнули меджая по лицу, он, кажется, и не пытался увернуться. Однако ручку, занесённую для удара, всё же перехватил. Что не помешало упрямой девчонке коварно ударить Хаби сандаликом под коленку. Взвыв, воин запрыгал на одной ножке, отчаянно потирая ушиб и глядя с укором.

–И нечего тут претворяться! Даже не пытайся вызвать во мне чувство жалости! – уперев руки в бока, непреклонно заявила Неджем. – Разве ты не слышал, как почтенный Пиопи говорил, что я богами лишена всяких зачатков совести?! Да! И не престало царской невесте жалеть простого воина! – из последних сил продолжала девушка сопротивляться нараставшему беспокойству за согнувшегося в три погибели поскуливавшему охраннику. – Ну и какой из тебя в таком случае меджай?.. Что, очень больно?..

–Вот вы и показали истинное лицо! – с проворством выпрямляясь, расплылся Хаби в довольной улыбке. За что незамедлительно получил кулачком под рёбра. – И оно поистине ужасно... – прохрипел, на этот раз задетый по-настоящему. Принцесса хмыкнула и отвернулась, сердито скрестив руки на груди. Кое-как справившись с дыханием, меджай принял более-менее подобающий воину вид и осторожно приблизился к перилам, заинтересованно вглядываясь в сумерки, щедро разбавленные сверканием обрушивающихся с высоты вод водопада. Речка, обрамлённая тёмными кружевами растительности, казалась небесной дорожкой, точно зеркало, отражая небесные созвездия во главе с круглой, как начищенный медный поднос, луной. Чудилось, стоит только ступить на этот зыбкий путь, и вознесёшься так далеко, что достигнешь золотых чертогов великого Отца богов, непобедимого Амон-Ра...

–Принцесса? – осторожно позвал Хаби, произнося звуки аккуратно, точно боялся, что вот-вот рассыплется такая зыбкая, такая нереальная картина окружающего мира. – Вам действительно хочется стать супругой фараона, жив-здрав-невредим? Скажите честно, не стесняйтесь меня, я никому не передам...

–Да, но обязательно передаст уважаемый царский писец, засевший сейчас в ближайших зарослях, – невесело улыбнулась принцесса, оглянулась и, заметив на лице Хаби решимость тотчас же отправиться на поиски Пиопи, дабы изловить его и выдворить куда подальше, покачала головой: – Не стоит. Я всё равно не буду говорить с тобой о сокровенном пожелании фараона и моём к этому отношении. Всё предрешено заранее.

–Но вы же...

–Не стоит, – терпеливо повторила девушка, и в голосе её послышалась такая усталость, что сразу стало понятно: она и часа часто задавалась этим вопросом и уже просто не могла возвращаться к нему снова. – Не произноси слов, о которых тебе потом придётся отвечать перед богами. Если своему величеству не передаст вездесущий Хаби, то на последнем суде, перед грозным ликом Осириса, ты будешь обязан сказать... – она глядела так грустно, что меджаю на какое-то мгновение стало её жалко. Но принцесса скоро совладала с собой и улыбнулась как ни в чём не бывало: – Тем более, до Фив ещё так далеко. Так пусть уши всё-таки усохнут, – она перегнулась через перила и прокричала в темноту: – но только не у стражей Дуата, а у одной любопытной обезьяны с вороватыми ручками! – и тут же раздался оглушительный треск и вскрик, свидетельствовавшие, что сообщение достигло ушей того, кому предназначалось. Неджем захохотала первой, меджай присоединился к ней позже, снизу раздались звуки ломаемых ветвей и удаляющееся ворчание. Бессменный преследователь, покинув, наконец, свой пост и удалился зализывать раны, нанесённые его самолюбию "упрямой девчонкой, не знающей, что такое уважение к старшим". Принцесса посмотрела на Хаби и снова устремила взор на волшебную дорожку.

–Принцесса...

–Неджем, воин, – девушка опустила голову и вдруг сверкнула на меджая пронзительными синими глазами из-под чёрных локонов, шаловливо взъерошенных пролетавшим ветром. – Друзья зовут меня Неджем.

–Правда? – Хаби решительно шагнул к девушке вплотную и сверху вниз заглянул в её лицо. – Вы правда так сладостны, как обещает ваше имя? – и, не дожидаясь ответа, взял Неджем за руку. За голос ответили её губы, терпкие, как аромат миндаля, витавший в воздухе. Как яркий солнечный свет, внезапно озаривший лазоревые небеса и слегка обжёгший прохладную с ночи кожу двоих, застывших в объятиях друг друга на балконе. В один миг уснувший мир наполнился птичьим многоголосьем, далёкими звуками полуденной природы. Неизменным остался лишь шум водопада, вечного стража прекрасного оазиса загадочного Анхуре...

–Великие боги! Какой может быть день в середине ночи?! – дребезжащий голос старого разбойника даже показался грозным. – Какой уродец мог придумать это проклятое всеми богами место?! Куда ты меня тащишь, идиот, на какие утренние омовения?! Поставь, где взял, безмозглый нубийский финик!

–Похоже, моё неосторожное прозвище нашло своего слушателя, – прислушиваясь, заметил Хаби.

–Надеюсь, слова старого разбойника тоже не останутся без ушей, – шепнула принцесса, прижимаясь щекой к могучей груди меджая, – потому что ночь действительно окончилась слишком быстро...

"Думаю, уж с этим-то у нас проблем не будет", – подумал Хаби и украдкой бросил взгляд на солнце. Принцесса и загоревать как следует не успела о бесценно потерянном времени, как небеса, переменчивые, как воды Нила, завесились бесконечным тёмным пологом, усыпанным звездами как серебряными кольцами.

–Благодарю тебя... – шевельнулись губы, касаясь щеки воина. – Благодарю тебя, Анхуре...

"Да пожалуйста!" – не удержался от ехидной мысли Хаби и с удовлетворением вновь сомкнул руки на тонкой талии принцессы...

Тем временем в одном из покоев, милостиво предоставленных вежливым Анхуре гостям, старый разбойник всё же отбился от стволообразных рук непреклонного в вопросах гигиены (особенно это стало заметно в последнее время). Шикнув на радостно заливающегося смехом маленького погонщика, уместил голову на валике постели и зажмурился, моля богов только об одном: чтобы треклятая бессонница (истинное проявление происков злобного Сетха, не иначе!) не вернулась опять, так удачно выдворенная за порог сознания. И то ли жалобы склочного старика впервые достигли священных чертогов, то ли у богов сегодня был хороший день, и они решили выполнять любые желания. Как бы то ни было, но сон легкокрылой тенью опустился на старческие веки, потянув их вниз, равно как и самого разбойника, провалившегося в бездонную пропасть, тогда как бессмертный Ка его воспарил за пределы мироздания. Старому разбойнику последнее время вообще перестали грезиться сны, он прожил уже достаточно долгую жизнь, и картины дневных переживаний не касались его почивающего разума и не вызывали ярких видений, как в молодости. Перед глазами его смыкалась непроглядная тьма, рассеивавшаяся с первыми лучами солнца. Именно поэтому разбойник и ценил так ночное уединение, ибо, в силу возраста, пробуждался от сновидений в ранние часы и не мог более уснуть, мучимый бессонницей. Однако сегодня что-то изменилось и привычная мгла почти тут же сменилась призрачным туманом, закрывшим обозрение, в глубине которого было сокрыто нечто живое, а потому, безусловно, таящее угрозу. Потому что честному человеку нечего было прятаться, кому-кому, а пустынному разбойнику это было известно как никому другому. Но постепенно сквозь сплошную мошкару проявился зыбкий силуэт, который, приблизившись, приобрёл постепенно ясные знакомые очертания. Старик сразу же распознал ночную гостью: несмотря на возраст, память у пройдохи была преотличная...