Текст книги "Альтернативная концовка (СИ)"

Автор книги: Ольга Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

–Позвольте вам всё же напомнить, госпожа Сихэ, – навалившись грудью на столешницу, произнёс Фокс интимным полушёпотом, – что это именно наши спецслужбы поймали и доставили вас сюда. Как вы полагаете, поисковая группа была обучена с меньшим профессионализмом?

Калиф в голос гоготнул и с оглушающим грохотом, прикоснувшись каждой косточкой к тяжёлым плитам, рухнул на пол. Его сокамерники предпочли промолчать...

–Не такой уж он и дурак, как кажется, – глубокомысленно вынес вердикт Яр, совершенно не стесняясь Конвойных, сопровождавших всю четвёрку обратно в их сектор. – Хотя так старался им выглядеть.

–Именно, – с издёвкой скопировала интонацию Фокса Саккх. – Он так пыжился, пытаясь уверить нас в силе собственного выбора, что невольно хотелось пригнуться, чтобы не попасть в эпицентр, когда он лопнет.

–Кстати, насчёт выбора! – ни с того ни с сего весело заявил Калиф. – Тебя, детка, кажется, зовут Саккх? – заключённая одарила наёмника снисходительным взором: зря тебя уронили – такую светлую голову попортили, пора браковать! – Не надо, не надо! Память у меня пока не отшибло! Я помню имя Сихэ...

–Чудеса мужской логики, – возвела глаза к потолку заключённая. Ссадины и синяки действительно затягивались стремительно, как у настоящего вампира, и посвежевшее лицо давало право назвать её довольно привлекательной. Причём, ко всему прочему, Саккх, похоже, умело управлялась с этой природной чертой, увеличивая радиус её действия самостоятельно. – Да, меня зовут Сихэ.

–А это уже чудеса женской логики! – оскалился Калиф. – С каких это пор ты наш дезинформируешь, салага?!

–Тихо! – бесцеремонный окрик Конвойного, произнесённый с интонацией, не терпящей возражений, заставил поперхнуться беззаботную пикировку смертников.

–А где громогласное "фас"? Я, как потомственный тузик, без приказа рвать грелку отказываюсь наотрез! Ещё и укусить могу – а вдруг я бешенный? – Калиф сделал страшные глаза и коротко тявкнул.

–Закрой рот, смертник! – лёгкий, по сравнению с предыдущими, тычок тупым концом парализующей дубинки в затылок наёмника быстро привёл в чувство всех. Кроме самого Калифа, конечно: его в чувство не мог привести никто.

Шагнув вперёд, загородив собой четвёрку заключённых, выстроенных в колонну по двое, старший в группе принял оружие наизготовку и, дёрнув подбородком, опустил на глаз монокль со встроенными магическими функциями. Покрутив головой в разные стороны, он внимательно осмотрел коридор с редкими дверьми камер по правому боку и плоскими светильниками для дополнительного освещения – по левому. Оглянувшись назад, он призывно махнул рукой ближайшему Конвойному, двум другим что-то показал жестами и ткнул пальцем в завершающую пару. Через секунду они с напарником скользнули дальше, а оставшиеся охранники построились ромбом: по одному – сзади и спереди колонны, и по одному – по бокам. Саккх не успела расслабить утомлённые быстрой регенерацией мышцы, как мгновенно ощутила, как невидимые тиски плотно прижали руки к телу по швам. Зашипев, как летучая мышь, сквозь зубы, заключённая скосилась в сторону шедшего с ней в паре Яра и отметила в его позе ту же неестественную скованность движений. "Солдафоны! – презрительно рыкнула Саккх про себя: – Научились всё-таки! Головы поотрывать тем, кто их учил!"

–Надеюсь, мы доберёмся до камеры в целости и сохранности, а не по кусочкам? У меня там ценное вязание заныкано под койкой – врагам не отдам то, что выстрадал потом и кровью!

–Хорош заливать, – грубо оборвал Калифа Конвойный. – Тебе сказали держать язык за зубами.

–Что-то не спешит ваш старший, – невзначай невозмутимо протянул Яр, уперев подбородок в грудь и пристально вглядываясь в коридорные дали, несколько минут назад бесследно поглотившие двоих сопровождающих. Прислушавшись к спокойному тону вампира, Конвойные с подозрением переглянулись.

–Старший задерживается...

–Старший был назначен на свой пост начальством и лучше нас знает, что делает! – обрубил Конвойный, занявший место напарника во главе колонны. – Наше дело – приглядывать за смертниками и ждать!

–Ждать, пока пост старшего самостоятельно освободиться? Без вмешательства начальства?

–Молчать, стерва! – рявкнул Конвойный, молниеносно разворачиваясь и с силой ударяя Саккх оружием в только что затянувшуюся ссадину на скуле. Злобно взвыв, заключённая согнулась пополам и внезапно выпрямилась, как пружина, и смачно плюнула в лицо Конвойного кровью.

–Ой, какая бяка! – прищурил один глаз Калиф. – Вот оно, весеннее веяние в цвете формы для Конвоя!

Ощутимо задрожав, Гийом жалостливо всхлипнул и кинулся на Конвойного. Оскалив острые клыки, хилый на вид парнишка с силой навалился на испачканного кровью охранника и легко повалил его на пол. Лязгая челюстями у побледневшего лица Конвойного, Гийом безуспешно пытался дотянуться до него, мучаясь со скреплёнными намертво руками. Напарники несчастного боролись между долгом охранять смертников и желанием помочь себе подобному. Наконец, замыкающий колонну перехватил оружие удобнее и кинулся на подмогу. Однако благое намерение не принесло Конвойному успеха. Падальщик заливался неистовым визгом, издаваемым голодными существами его породы, который действовал оглушающе на живые души. Почувствовав опасность спиной, Гийом повернул голову в сторону и рявкнул на Конвойного. Тот покачнулся и отступил назад, в то время как путы на руках падальщика всё больше слабли, сдавая позиции под мощным натиском озверевшего смертника.

–Какая классная тусовка! – под шумок радовался Калиф. – Давно не бывал я на реслинге! Эй, Яр, не хочешь внести посильную лепту в победу команды кровососущих?!

Яр продемонстрировал сокамернику белоснежный прикус и отвернулся, свысока наблюдая за борьбой.

–Я могу помочь, – неожиданно заявила Саккх, мельком улыбаясь. – Но только не с тисками на руках.

–Ты уже помогла, – с сомнением буркнул Конвойный.

–Ты боишься? – с жалостью в голосе невинно поинтересовалась Саккх. Конвойный обиженно вскинулся.

–Не слушай её! – остудил напарника оставшийся Конвойный. – Она и так...

Что именно "и так", охранник досказать не успел. Внезапно весь коридор озарился слепящим светом, кто-то в ужасе закричал, и вместе с мощной световой волной в помещение выбросило нечто скорчившееся и бесформенное. Неудачный слепок, точно смятый и небрежно откинутый за ненадобностью, приземлился в непосредственной близости от Гийома и его возможной жертвы. Сразу же потянуло палёным, запах за долю секунды достиг нюха и Конвойных, и смертников, и забил ноздри. Люди закашлялись, вампир поморщился, досадливо фыркнув, Гийом же, испуганно взвизгнув, одним невероятным прыжком оказался на ногах и дунул в противоположную коридору сторону. Не пробежав и метра, падальщик был настойчиво остановлен на месте сильным разрядом парализующего оружия. Забившись в тонких сетях, Гийом рухнул на пол и вскоре затих.

–Чёрт возьми, да что там происходит?! – с чувством выкрикнул Конвойный, замыкавший шествие. Его напарник, тот, который только что так удачно пресёк попытку к бегству заключённого, поднёс к губам широкий браслет и, надавив на неприметный завиток, быстро и отрывисто заговорил:

–Внимание, база, в секторе смертников произошла непредвиденная ситуация. Повторяю: непредвиденная ситуация. Требуется немедленное подкрепление. Повторяю: немедленное подкрепление.

–Конвой, сообщение принято. Мы видим вас. Подкрепление уже выдвинуто. Что со старшим? – отозвался браслет столь же чётким поставленным голосом.

–Старший Конвоя мёртв, его тело выбросило взрывом. Повторяю: старший Конвоя... Твою ма-ать... – потрясённо выдохнул Конвойный, вперив взор в пространство коридора. Его напарник, с трудом поднявшийся на ноги после железной хватки Гийома, медленно оглянулся назад и попятился. Плотно обступив заключённых, охранники положили руки на свои браслеты, приготовившись отражать атаку и, если придётся, защищать даже смертников, эти обречённые на скорую кончину тела, которым почему-то пожаловали отсрочку. Из коридора на них надвигалось что-то, не поддававшееся никакому объяснению...

–Ха! Вот это адреналин! Могу уже сцеживать в баночки – никто не желает?! – безумно рассмеялся Калиф.

–Конвой, что у вас происходит, Конвой? Конвой, ответьте, что у вас происходит?! – надрывался браслет, безрезультатно взывая к охране. – Конвой! Ждите, подкрепление уже близко!

–Заждались до смерти, – едва разлепляя губы, шепнул Конвойный, опуская бесполезную теперь рацию.

–Силы небесные, – в тон ему прошелестел второй охранник, и в этот момент на лицо ему упали жаркие отблески мчащегося на них из коридора огромного, еле умещавшегося в пределах стен, огненного шара. Плотоядно оскаленные, как у хищного живого существа, рваные всполохи усыпали воронкообразный проём, внутри которого бежал крупный волк с неестественно серебрящейся шкурой. Словно белка в колесе, он катил шар, свесив оранжевый язык из пасти. Кошмарный сон, воплотившийся с Конвойными наяву впервые в их жизни (хотя, казалось, кого только не охраняли – чего только не видели!), целенаправленно надвигался на них и был неумолим в своём решении уничтожать всё, что попадётся на пути.

–Назад! Быстрее! – махнув рукой, скомандовал Конвойный, самостоятельно принявший на себя роль старшего, и, широко расставив ноги, направил браслет с прижатыми к нему пальцами в надвигающееся пекло. – Уходите! Я прикрою отход!

–Какая самоотверженная храбрость, – хихикнул Калиф: – Не забудь крикнуть "банзай!" – зачтётся на том свете, в самурайском раю! – и первым преподал остальным пример "отхода".

–Мик, не дури, беги с нами! – не выдержав, оглянулся напарник храбреца.

–Пошёл вон! – только и успел крикнуть Конвойный перед тем, как оскаленные всполохи нетерпеливо удлинились в сторону неожиданного героя, и потонул в сплошной слепящей волне.

–Двигай вперёд, Конвойный, – хмуро напутствовал охранника Яр. – Если не спешишь к нему на встречу.

–Заткнись! Заткнись! Это всё из-за вас, проклятых смертников! Грязные твари! Нелюди!

–У-оу, у-оу! – удивлённо заухал Калиф. – Какая экспрессия! Огнетушитель сюда! Штаны не потеряй от усердия... – издав утробный театральный смех, приговорённый к смерти наёмник тяжело споткнулся о чью-то нечаянно подставленную ногу и спеленатой по рукам куколкой рухнул носом в плиты. Калиф поморщился и, случайно бросив взор наверх, наткнулся на насмешливо прищуренные глаза Саккх. Заключённая фамильярно качнула в воздухе носком ноги, поставленной на пятку, и подмигнула наёмнику. – Ах, ты...

–Сам-то ничего не потерял? – мрачно поинтересовался нависший над ним охранник и одним мощным рывком поднял заключённого за шиворот на ноги. Вырвав плечо из широкой сильной ладони охранника, Калиф попытался отыскать среди стремительно удаляющихся силуэтов тонкую фигурку Саккх.

–Ну... – эмоциональное определение заключённой в исполнении наёмника заглушил кровожадный рёв уже покалывающего за пятки огненного сгустка, слившийся с протяжным воем. Волчьим.

–Шевели ногами, смертник! До запасного коридора – десять шагов! – издевательский тычок в спину – Калиф зарычал, готовясь поставить зарвавшуюся ищейку на место, но почёл за благо рвануть с места, оставив разборки на потом, на сладкое. Непробиваемая дверь запасного коридора, доставшегося тюрьме вместе с заброшенной крепостью, призывно замаячила в достижимой близости.

До спасительного хода было несколько ударов сердца, когда пол под ногами Калифа и его охранника мелко затрясся, а потом и вовсе пошёл ходуном.

– Чёрт, не успеем! – в отчаянии зарычал Конвойный, на ходу выхватывая из-за пояса компактную сферу из чёрного металла. – Уходи! – совсем как Мик недавно, крикнул он в лицо Калифу и с силой толкнул его в плечо, взлетел в воздух, крутанулся почти горизонтально вокруг своей оси и с размаху швырнул в громадную утробу своё незамысловатое с виду оружие.

Описав идеальную дугу, сфера взорвалась прямо в воздухе, не долетая нескольких сантиметров до раззявленных всполохов, в воздухе раскрылся прекрасный цветок, фиолетовый, с махровыми лепестками. Тонкие ниточки потянулись во все стороны от центра бутона и встали липкой сетью поперёк глотки огненного шара. Волк в его утробе взвыл и заскулил, клацая клыками, но, судя по всему, ничего не смог сделать: сетка, хоть и ненадолго, задержала его на расстоянии от запасного коридора. Не спуская широко раскрытых глаз с метущегося во временном заточении чудовища, Конвойный, спотыкаясь, поднялся на ноги и только тогда заметил, что Калиф, проклятый смертник и мерзкий наёмник, стоит у самой двери, пристально наблюдая за охранником. Заметив взгляд Конвойного, заключённый невесело хмыкнул, независимо, насколько это было возможно со связанными руками, развернулся к коридору и скрылся.

* * *

–М-мда, – скептически причмокнул языком Калиф, озирая преобразившегося Яра. Длинные, чуть ниже плеч, светлые волосы вампира на макушке топорщились ёжиком, удлиняясь по мере спуска ниже, а над висками практически отсутствовали, обрезанные до нескольких миллиметров. Одетый в длинную рубашку, штаны и сапоги до середины голени, он походил сам на себя лишь извечным безучастным выражением лица и целым арсеналом разнокалиберных серёг, кольцом огибавших левое ухо по краю. Налитые тёмно-вишнёвым вином крепкой выдержки радужки глаз были заменены менее вызывающими серыми линзами.

И в который раз Калиф успокаивался, озирая свой привычный наряд высококвалифицированного наёмника. А уж переводя взор на Гийома, заключённый чувствовал просто неприличный прилив удовлетворения и заливался громким гоготом. Бедный падальщик, уставший скалить зубы и бросаться на окружающих и по такому случаю лишённый магических пут, молча разглядывал узоры на каменном столе, изредка шмыгая носом – дёргал тонкими ноздрями. Худенький истеричный паренёк был, точно брюссельская капуста, упакован во всевозможные рюшечки, кружавчики, искусные паутинки шёлка и бархата и бесконечное количество бижутерии, порой, в самых неожиданных местах. Соответствуя своему новому амплуа парикмахера, парфюмера и художника по костюмам, Гийом ароматизировал едва уловимыми флюидами цветочной пыльцы.

–Это ты ещё её не видел, – обиженно прогнусавил мальчишка, имея в виду, разумеется, Саккх. Имени её за этим столом не называли: у каждого, как ни странно, были свои причины.

Вместо ответа Калиф ослепительно улыбнулся и, откинувшись назад, снова смачно, со вкусом рассмеялся. Надутый, как мышь на крупу, Гийом попытался было огрызнуться, выщерив острые клыки, как яростное веселье наёмника поддержала добрая половина столовой. Несмотря на матовые серые перегородки между столиками, на разодетого в пух и прах падальщика успела налюбоваться вся тюремная братия, коротавшая обеденные часы без всякой надежды на зрелища. А тут вдруг – такое! Да ещё и бесплатно! Похоже, мгновенно обежало столовую, начальство к хлебу добавило зрелищ!

–А, по-моему, она выглядит гораздо лучше, – меланхолично заметил Яр, маяча взглядом поверх макушки Гийома. Калиф вскинул голову, разом погасив насмешливые искорки в глазах, и присвистнул. Падальщик заинтересованно пискнул и медленно повернулся корпусом на девяносто градусов, оставив ноги в прежнем положении. Наёмник поморщился, обозрев ломаную фигуру сокамерника, и тут же забыл о нём.

В сторону женщины, выбивавшей толстыми подошвами армейских шнурованных ботинок уверенный шаг, было обращено всеобщее внимание уставших от однообразия заключённых. Саккх, затянутая в корсет с глубоким декольте, шуршала укороченной пышной юбкой из нескольких слоёв, верхний из которых за один край был прихвачен на талии. Короткие, в одну четверть, рукава с длинными воланами довольно странно смотрелись в сочетании с чёрными перчатками без пальцев и тюремным ошейником, отделанным под украшение. Возможно, в качестве бижутерии должен был выглядеть и миниатюрный, под женскую кисть, кастет. Вызывающий макияж – кофейная помада и сильно подведённые глаза – призваны были дополнить образ замужней аристократки. На самом деле, его наиболее полно дополняла мутная зелёная бутыль вина, словно только что вытащенная из графского погреба, где нетронутой пролежала не одну сотню лет.

–Откуда дровишки? – деловым тоном поинтересовался Калиф, кивая на бутыль.

–Начальство расщедрилось, – Саккх небрежно выставила вино в центр стола и нога на ногу устроилась на стуле. – Сердечно просили взять, мол, привыкайте к роскошной жизни.

–Ну и где тут роскошь? – Калиф смерил презрительным взором бутыль. – Ящик, говорю, где? С вином!

–Вы свинья, сударь, – хмыкнула Саккх. – Ящик – это уже не роскошь, это – проверка на прочность.

–Ну так проверь меня! Должна же ты знать, кого берёшь на работу в охранники!

–Что слышно о нашем секторе? – внезапно заговорил Яр. Саккх улыбнулась.

–Шарик сдулся. Насильственно. А волк был посажен в магическую клетку, заключённую в мощную пентаграмму. Кто успел его вызвать, Фокс решил не сообщать, а нам посоветовал не забивать голову "такой ерундой". Это его слова – не мои!.. Эй, наёмничек, ты алкоголик, что ли, в одиночку пить?

–Это не питьё, это лекарство, – восхищённо причмокнув губами от удовольствия, выдохнул Калиф.

–А поесть тебе ничего не предлагали? – проскулил Гийом. – У меня на лекарства аллергия.

–Поедите на месте, – металлический голос с нотками повеления прозвучал в разряжённой обстановке словно молниевый разряд. Яр слегка приподнял верхнюю губу, тут же зацепившись взглядом за руку Конвойного, прочно прижатую к поясу. – Вам пора, – бесстрастно добавил Мик.

–Что-то ты странный какой-то на вид, парень! Не заболел? – подмигнул Конвойному Калиф, на мгновение отрываясь от грубого стакана, вовсе неподходящего для коллекционного вина. Плавно откинувшись на спинку, он сделал резкий рывок, но преобразившийся охранник оказался быстрее. Мелькнула в протянутой руке узорная пластина, и столик с заключёнными накрыл сизоватого цвета колпак. На смертников с невообразимой высоты упал небосвод и с силой придавил к самому ядру заново обжитой планеты...

...Саккх безжалостно швырнуло куда-то в бесконечность. Под ладонью её замедленно и глухо стукнуло чужое сердце, и от этого звука, эхом отозвавшегося где-то в горле, она очнулась от забытья и широко открыла рот, жадно вдохнув воздух. В слегка подрагивающей полутьме, то и дело вспыхивающей тонкими яркими огоньками, точно это срывались с места и погасали в долгожданном полёте звёздочки, её заострённые в уголках глаза выловили тёмный силуэт. Человек?.. У неё не такой тонкий нюх, как у нечисти, но удивительное чутьё на опасности. Интересно, почему красная лампочка включилась только сейчас?..

–Яр... – шепнула заключённая, не спеша убирать ладони с груди вампира и морщась от удовольствия при ощущении исходящего от него терпкого аромата могильного чертополоха. Два серых озерца зажглись красноватым огоньком, заставив Саккх отпрянуть и вновь приникнуть к смертнику.

–Где мы? – его голос прозвучал на редкость ясным и осмысленным. Вампир...

–Не знаю, – беспечно пожала заключённая точёными плечиками. – Разве есть разница?

–Разница – это когда ты просыпаешься неизвестно где неизвестно с кем? – протянул Яр. Саккх рассмеялась.

–Я же тебе говорил: открывай! – неожиданно звонко раздалось откуда-то снаружи. – Там уже смеются! Отойди от двери, гад, мне тоже интере-е-есно-о!.. И каким же образом ты самолично сделаешь мне смешно?

Не спуская взора с вампира, Саккх перегнулась через него и наугад толкнула перегородку, отделявшую их от сокамерников. В ограниченное помещение хлынул слишком интенсивный, чтобы быть настоящим, свет. На стенах кабинки обозначились бархатные многомерные узоры, подсвеченные изнутри нереальным матовым отблеском. Прямоугольник в одной из стенок оказался ни чем иным как дверью, выводящей наружу.

–Ох, ты! Ну и кто оказался прав? – Калиф хмыкнул, озирая крепко прижавшихся друг к другу смертников. – А я смотрю, ты, детка, не теряешь времени даром? Яр, поздравляю, тебе досталась редкостная... не при детях.

–Что ты имеешь в виду? – навострил бледные оттопыренные ушки падальщик.

–И давно вы тут прогуливаетесь? – вылезая из кабинки, независимо осведомилась Саккх. Снаружи непонятная комнатка выглядела как роскошная карета, достойная, по меньшей мере, герцогской короны на дверце. Выполненная из современных материалов, но эффектно украшенная под старину позолотой, дорогими тканями и пластинами из редких пород дерева.

–Достаточно, чтобы понять, спящая красавица, что нас позорно упаковали в бандерольку и, не тратясь на лишние уговоры, отправили в долгожданный полёт!.. И, пока мы здесь, – Калиф подкатил к Саккх, строя ей глазки, – киска, может, поможешь бедному солдату преодолеть силу гравитации? Проверь, не завалялась ли где у тебя вторая бутылка коллекционного? И не кричи на меня! Откуда я знаю, где?! Может, у тебя бельё с карманами на булавочках?! Если, конечно, не боишься уколоться в интимном месте?

–Так бы сразу и сказал, что мы уже в пути на Крокус, – наивно хлопнула ресницами Саккх, шагнула в сторону и, снова повернувшись к наёмнику лицом, томно выдохнула: – А бельё у меня шёлковое и мягкое на ощупь...

–Так я и говорю: обойдёмся без бутылки!.. Раз такая анестезия...

–Я тоже знаю, как устроить анестезию! – выскочил Гийом. – Я как раз где-то здесь видел металлическую трубу – так она сама уже оторвалась!.. практически...

–Эй-эй! Я девушек предпочитаю! – отмахался от сокамерника Калиф. – Трубы испытывай вон... – он махнул подбородком в сторону заключённой и громко произнёс: – На единорогах!

–Что? – в тихой ярости выдавила Саккх, молниеносно занося сжатый кулак с опасным кастетом.

–Вот что, – задержав её руку в воздухе, Яр указал пальцем и обошёл сбоку карету, выйдя к козлам. В узду с позолоченной вышивкой были впряжены чудесные, словно только что сошедшие с эльфийских гобеленов с прекрасными беловолосыми девами, скакуны. Переступая тонкими невероятно грациозными ногами, они едва подрагивали бархатными ноздрями, изредка потряхивая шелковистой гривой, вьющейся большими кольцами. Два единорога – белоснежный и рыжий с красноватым отливом – покачивали витыми серебряными рогами и чуть соприкасались радужными крыльями. Их глаза были прикрыты чёрными непроницаемыми лоскутками, что, впрочем, казалось для них привычным, судя по покойному поведению.

Яр молча коснулся шеи одного из них, и по телу единорога пробежала лёгкая дрожь. Жалобно вытянув вперёд губы, крылатый скакун ткнулся ими в остриженный висок вампира и издал тонкий переливчатый звук.

–Что ж ты молчал о том, что лошадок любишь, Айболит? А на хомячках ты, случайно, не специализируешься? А то мой приболел, сестра из дома пишет, что второй день лежит вповалку, дышит жалобственно! А он мне, между прочим, дорог как память! Я с его помощью знаешь, сколько девчонок очаровал?

–Ну, если больше нечем, – понимающе прогудел Гийом. Встретил мрачный взгляд Калифа и прикусил губу.

–Я рад, что вы пришли в себя, господа смертники! – неожиданный голос донёсся одновременно отовсюду – из каждого уголочка ангара, стены которого были покрыты светоотражающим материалом.

–Фокс? – вскинула брови Саккх. – Он лично контролирует ситуацию? Или решил слетать вместе с нами?

–Я слышу вас также прекрасно, как и вы меня, госпожа Сихэ, – довольный собой, откликнулся начальник тюрьмы, и столь же внезапно, как появился, его голос растворился в бесконечных просторах ангара, чтобы вновь возникнуть в каждой голове персонально: – У вас у всех есть скрытые передатчики. О нет, не волнуйтесь о сохранности физического здоровья: мы не стали их вшивать под кожу...

–И на том земной поклон, – выдал Калиф вялый книксен.

–Они настолько незаметны и нечувствительны, что не обнаружимы ни вами, ни кем-либо ещё. В этом одна из их главнейших функций. Я постараюсь лично следить за ходом операции, но ничего не обещаю. Через несколько минут откроется люк ангара, и вам надлежит быть на своих местах (напоминаю: это те места, где вы пришли в себя). Надеюсь, вы достаточно опытны, чтобы самим сориентироваться по обстановке внизу. На всякий случай, пока вы находились... в состоянии временного сна, вам загрузили необходимую дозу информации. Это удивительно практично: нужные знания всплывут вовремя, без всяких усилий с вашей стороны. Прошу вас, господа, обратить особое, причём, внимание на те непередаваемые условия, которые были созданы для выполнения вашего задания...

– Вашегозадания, – занося ногу над ступенью в карету, ненавязчиво поправил Яр.

–Как вам угодно, господин вампир. Пусть будет нашезадание. Но учтите, оно станет именно вашимв случае, если вы провалитесь. Тогда вам не придётся ждать не только долговременной отсрочки исполнения приговора, но и исполненияи даже перевыполненияего. Во всём остальном это, конечно, нашезадание.

–Попка – дурак! – пискляво передразнил Фокса Калиф, уютно и со знанием дела усаживаясь на козлах, и, откинувшись назад, громко расхохотался. Начальник в голове кашлянул и заглох.

В этот момент загудел, открываясь, обещанный люк, не различимый в сплошном массиве стены даже взглядом вампира, и помещение вспыхнуло всеми возможными оттенками красного, розового и синего – на Крокусе был закат. Нежась в пушистых мехах темнеющих облаков, кроваво-алое солнце медленно заходило за горизонт; чёрная занавесь неба грозно нависала, подгоняя дневное светило, и красивым кулоном на нём покачивался голубой спутник. Наёмник натянул вожжи, причмокнул губами и подтолкнул плечом заваливающегося набок Гийома. Падальщик жалобно всхлипнул и уткнулся носом в ладони.

–Боже ты мой! И куда только с такими нервами кидаться на беззащитных жертв?! С такими нервами надо хомячков лечить! Не хочешь подучиться у кровососа? У меня даже клиент знакомый есть на первую запись!

–Не надо про хомячко-ов!

–Не боись, пацан! Не хочешь хомячков – не надо!.. Внимание, выходим в открытый космос! Голову пригибай, а то, мало ли, осень на дворе – косяки улетающих птиц!.. Эй, что задёргался?! Это не те косяки – не надо на меня так кровожадно коситься!..

Плыть среди разноцветных облаков, подсвеченных снизу бессчётным множеством прожекторов, было сплошным удовольствием, разом затмившем неприятную горечь от общения с Фоксом. Как невероятно томилось сердце, как приятно покрывалась мурашками кожа от пронизывающего на подобной высоте ветра! Как хотелось раскинуть руки в сторону – и лететь, лететь, лететь... пока не устанут крылья! Калиф, лихо правивший каретой, не отказал себе в удовольствие сделать несколько лишних кругов, всё больше удаляющих экипаж от города на возносящих скалах. Упиваясь солёным запахом сиреневой воды и визжа, как ребёнок, наёмник хохотал, глядя, как падальщик в ужасе поджимает ноги, спасаясь от случайных морских брызг. "Эх, что ж ты, принцесса, так не любишь водичку? Небось, ведь и не моешься! Стыдно, стыдно, мальчишка, умываться надо по утрам и вечерам! Хочешь, окуну?! Ты не бойся, я тебя за ноги крепко буду держать!" Падальщик взвыл дурным голосом и с кошачьей грацией вспрыгнул на крышу кареты, украшенную по периметру золотой ажурной лепниной.

–Что это было? – высовываясь из окна, прокричала Саккх: – Такой грохот!

–А это птичка пролетала! Несварение желудка у бедняжки! – со злой весёлостью откликнулся Калиф.

–Ничего себе здесь птички! – хохотнула бывшая заключённая, а ныне благородная дама. – Ты уверен, что у неё не было крепких рогов и она не мычала?!

–Кто их знает? Лучше у своего ветеринара спроси! – бесшабашно посоветовал наёмник и подмигнул свесившемуся с крыши падальщику. Зелёный на лицо, он вяло улыбнулся Саккх и чуть не свалился.

–У этой птички ещё и морская болезнь, уникальный экземпляр! Доставай сачок – отловим и сдадим в зоопарк!

–По-моему, мы приближаемся, – показавшись со стороны Саккх, ненавязчиво напомнил Яр.

Калиф громко вскрикнул и резко натянул поводья, направляя единорогов вверх. Превосходные ловкие скакуны без усилия поднялись над скалой и помчались быстрее ветра к сияющему, как праздничный торт на сто свечей, городу. Крупнейшая из столиц Крокуса – знаменитейший межпланетный и межгалактический курорт для богатых дам и господ, часто посещаемый самыми маститыми гостями – от мелких царьков до императоров галактик. В этот осенний сезон уже был открыт, но команда из четырёх смертников попала в мир как раз накануне приезда одного из влиятельных владык. Естественно, по такому знаменательному случаю на Крокусе не могли не устроить грандиозный праздник с фейерверками, подсветкой мощнейшими прожекторами и красочным балом. Приближающуюся карету из темнеющих небес выхватил громадный световой луч, сопроводил, точно спустил на ладони, экипаж до самой земли. Единороги идеально встали у кромки невероятно длинной ковровой дорожки парадно-бардового цвета. Под водопад аплодисментов и вспышки сотен фотоаппаратов Калиф невольно выпрямился, спрыгивая с козел на вымощенную гранитом площадь перед Большим Княжеским дворцом. Откуда-то грянула торжественная музыка, на пересечении нескольких световых лучей над входом спроецировалось холёное лицо распорядителя по гостям, и в миллионы барабанных перепонок ухнул густой баритон:

–И вот вновь прибыли высокопоставленные гости с другой планеты! На дверце кареты герцогская корона! Судя по всему, это могут быть только... Да! Да, это они! Долгожданные герцог и герцогиня де Сангре! Наконец-то эта чета почтила нас своим прибытием! Теперь мы можем смело принимать сиятельного Императора Грегора, ибо, как говорят, там, где побывали герцоги де Сангре, побывала фортуна!..

–В команде Фокса работают неплохие специалисты, – вынес вердикт Яр, галантно подав руку Саккх. Заключённая, даря ослепительные улыбки направо и налево, грациозно и с достоинством ступала по почётной дорожке. – Кто ещё мог так позаботиться о нашей легенде...

–Крепко его припекло, – украдкой хмыкнула заключённая и великодушно дозволила приложиться к ручке господину распорядителю. Остроумно ответив на пару ничего не значащих вопросов и с удовольствием посмеявшись вместе с господином, герцогская чета немедленно была забыта в свете вновь прибывших.

Перед герцогами распахнулся во всей красе вид на широкую сверкающую мрамором и малахитом лестницу. Завешанные зеркалами вперемешку с гобеленами на пасторальные темы стены тускло отсвечивали всеми цветами спектра, а непосредственно над арочным входом висела радуга коромыслом, невероятно каким образом увитая изумрудным плющом. Мимоходом коснувшись бархатного листочка, Саккх с удивлением поняла, что это не голограмма, и в изумлении оглянулась на Яра. Вампир с апатичным вниманием взирал на то, как Калиф, косясь по сторонам, пытается вытащить из оскаленных зубов голодного падальщика зелёную веточку. "Сколько раз говорил: не тащи в пасть что попало! – отвесив сокамернику подзатыльник, сквозь зубы выдавил наёмник. Выпихнул вперёд разноцветного, как конфетная обёртка, Гийома и расплылся в добродушной улыбке перед замершими в сторонке дамами: – Вы не подумайте, хозяева нас отлично кормят! Просто захотелось парню экзотики – они, эти парикмахеры, знаете, со своими тараканами в голове, так что забудьте... Ээ, хорошая сегодня погода, не так ли?.. П-шёл!" – и пихнул падальщика коленом по зад.