Текст книги "Альтернативная концовка (СИ)"

Автор книги: Ольга Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

А ещё его можно было подловить на сокамерников-смертничков. Например, начальник Фокс на такую скудную не стоящую абсолютно никаких затрат наживку насадился добровольно и не корчился.

Хм, так чего ещё ждать, воспользуемся случаем! Здравствуй, дорогой начальник!..

–Прошу вас, дракон, вот сюда, – молодой совсем мужчина, явно неуютно себя ощущавший без привычной серой формы Конвойного, с поклоном сопроводил прекрасную женщину по нескольким коридорам на один из верхних этажей и соизволил открыть перед ней двери. – Господин Фокс вас ждёт.

–Я на это и надеялась, – хмыкнула восхитительная правительница Драконата, одаривая солдата одной из лучших своих улыбок. "Жаль, он не тянет на Скэша. Может, стоит устроить ему намеренную контузию? Прямо здесь, не сходя с места?.." – Благодарю, – важно кивнула она, проплывая мимо застывшего Конвойного, и очутилась... да нет, это, скорее всего, не шутка! Напротив дракон нерушимым монолитом возвышался тот самый алтарь-саркофаг из весёленького кабинета начальника! Интересно, он хоть в постели с ним расстаётся?Хихикать, а уж тем более злорадно в голос хохотать, было недостойно дракон, пришлось прятать намерение за радостной улыбкой. Благо, справиться с этим бывшей смертнице не представлялось проблематичным. Она вышла чуть-чуть вперёд, чтобы роскошный головной убор в виде роговых выростов на драконьей морде заблистал и заискрился на свету, и протянула руку в сторону вскочившему из-за стола Фоксу: – Ну, вот мы с вами и свиделись, господин Фокс! Или... вас надо называть как-то иначе?..

–Зовите меня как хотите, дракон, – не колеблясь ни мгновения, начальник обежал своего бегемота на ножках и галантно приложился к ручке правительницы. – У меня до сих пор такая каша в голове, что я сам себя не узнаю... Прошу вас, садитесь, располагайтесь с максимальными удобствами... а...

Она и расположилась с превеликим удовольствем. Вольготно рассевшись в его же собственном кресле. Вот и спрашивается, чем отличается отпетая преступница от благородной правительницы достаточно моущественного государства? Вон той золотой бандуриной на голове? И как только шея выдерживает?..

–Так, значит, вы выступили в роли переговорщика, – начальник со скрипом примерился к креслу для посетителей, неуклюже согнулся и со стоном плюхнулся на сидение. На лице дракон ни один мускул не дрогнул! Вот чёртова кукла! Она ещё и отыграться решила! – Что ж, надо признать, это наиболее приемлемый вариант...

–Но не для вас? – ответно оскалилась взбалмошная девица. Трижды чёртва дипломатия – надо строить из себя счастливого её наглостью недоумка! Остро захотелось демонстративно порыться в ящиках стола... но и ящики остались с той стороны! Зараза... Дракон продолжала невозмутимо растягивать губы в улыбке.

–Насколько я помню, – заговорил Фокс с впервые прорезавшимися нотками тюремного начальника, – я вас не настолько притеснял, чтобы вы отвечали мне той же разменной монетой...

–О, эти ваши галактические присказки! Народная мудрость, культура – одно из вещей, притягивавших меня в своё время к Огранизации! – с ходу завелась похорошевшая заключённая. Начальник заметно скис, верно угадав, что компромисса пока достичь не удаётся, когда внезапно прежняя Саккх заняла перед ним место рпавительницы, с привычной издёвкой наклонившись вперёд: – Послушай, Фокс, я сюда пришла не для того чтобы заводить светские беседы и обмениваться иносказательними колкостями. Тебе что-то нужно: твои смертники или моя реликвия. Или и то и другое? Советую сразу переходить к делу, так у нас есть возможность прийти хоть к чему-нибудь ещё сегодняшним вечером. И побыстрее – у меня много дел.

–Прекрасно, – проронил Фокс вместо так и напрашивавшегося "ну, наконец-то!". Попробовал с комфортом устроиться в кресле – не вышло – и, мысленно махнув рукой, упёрся локтями в подлокотники и скрестил перед подбородком пальцы. Дракон поглядывала с одобрением. – Итак, как ты правильно оценила обстановку, мне нужен именно полный комплект, а именно: и мои смертники, и реликвия.

– Мояреликвия, начальник Фокс, – ехидно утонила смертн... то есть, благородная госпожа. – Я думала, в Организации уже поняли, что она может действовать только в Драконате и только в руках истинных правителей. А, насколько я помню, их всего двое: я и мой супруг.

–Вот именно, госпожа Сихэ, именно, – глаза Фокса блеснули. – Именно потому, что никому больше, кроме Драконата, эта вещица не может быть полезной, мы и предлагаем твоему народу передать её в надёжное хранение Организации. Если возникнет такое желание, можем даже спешно подлатать Кольца и вернуть реликвию в саркофаг.

–Чтобы потом какой-нибудь очередной недоумок вроде вашего Императора Грегора надумал подарить бесценный памятник нашей истории очередной принцессе Эвике? – фыркнула Саккх.

–Чтобы никто, включая любогонедоумка, в том числе и самого Императора, не посмел направить потаённую мощь реликвии против Организации. Это не смешно! – мгновенно вспыхнул он на откровенно издевательский смешок правительницы. – Я знаю, о чём ты подумала: чем такое маленькое государство как Драконат может угрожать Всмирной Организации Миров! Не ошибись, дракон, выходцев с вашей планеты достаточно много по всей галактике. И, не посчитай за тщеславие, они далеко не забыли, как выглядит их без сомнения восхитительная родина. Маленькие спички в разных конца города способны запалить всепоглощающее пламя! Тем более если былая мощь древней династии Э-Ошаса напомнит о себе красочным фейерверком из близлетящих планет!

–Да-да-да, из "искры разгорится пламя", это каждый школьник в вашей Организации учит в курсе истории давно минувших лет, – Саккх, казалось, откровенно упивалась своим новым положением. Глядя на неё, распалившийся Фокс живописно представил, какой фейерверг получится из близсидящего начальника тюрьмы. – Любезнейший начальник Фокс, да ты просто фантаст! Никогда не пробовал книжек писать, мой милый? Попробуй, не прогадаешь! – тоном базарной торговки щедро предложила благородная мерзавка. Хоть колкость и была бородатой дальше некуда, а задела Фокса не хуже свеженькой, только что испечённой. – Так вот, – между тем решительно припечатала Саккх ладонями столешницу, вырастая над креслом. Вспугнутые её решимостью листки, заранее заготовленные начальником для обозначения собственной крайней ранятости, необходимость в которой могла возникнуть в любой момент переговоров, стайкой вспорхнули в воздух, закружившись осенней листвой. – Так вот, – повторила дракон, привлекая к себе внимание, – реликвию я Организации не отдам, хватит с вас двоих смертников в в живешем состоянии. Сделаю такую милость, позволив с почётом казнить в родной галактике. Взамен же, – выразительно подняла она брови, – я предлагаю новый договор. Как понравится твоему Правительству, начальник Фокс, новый Мир в составе Вселенской Организации? – она замолчала, откровенно любуясь вытянувшейся физиономией служаки. Солдафон! Ты ни о чём думать не можешь, кроме своих уставов, призванных "обеспечить благосостояние и процветание" дражайшей Организации! Ну и помилуй тебя Дракон, тем-то лучше: нет нужды тратиться на материальные взятки! Кто бы знал, как просто подкупить самого Господина Ковноя! Необходимо всего лишь иметь в запасе не вошедший в состав Организации Мир!..

–Что скажешь, начальник? – перескакивая на тон закоренелой преступницы, поинтересовалась Саккх.

–Это невозможно! В своё время Организация с огромным трудом выбила у Э-Ошасы ныне существующий договор! Каким образом тебе удастся уговорить Э-Тхора пойти на такое?!

–Не задыхайся, дыши ровнее, тебе ещё в жизни столько предстоит узнать – никаких нервов не напасёшься... Кто тебе сказал, любезный Меверик, что я буду унижаться до уговоров? Я лично распоряжусь насчёт присоединения нашего Мира к составу Организации. Каким образом, не маленький, должен и сам понимать.

Глядя на хладнокровную правительницу, спокойно торгующую своим Миром, Фокс забыл о неприлично отвисшей челюсти. Он действительно не был маленьким, чтобы ему объясняли элементарные вещи. Нет, какова, а, мерзавка?! И всё-таки стоило её казнить ещё там, в тюрьме, не дожидаясь вынесенного приговором срока!.. Но упускать такой потрясающий шанс, когда обладаешь полной уверенностью, что за пустое хлопанье ушами Правительство не погладит по головке... когда уверен, что оно сделает всё возможное, чтобы щедрое предложение дракон не пропало даром, с ним или без него... Нет, уж лучше с ним!

–Вам нужна какая-то помощь, госпожа? – едва совладав с бешенно колотящимся о рёбра сердцем, выдохнул Фокс с куда большей почтительностью. Действительно дракон – даже выражение лица не изменилось! Приняла как нечто само собой разумеющееся... Спокойно, ещё не хватало начать ей восхищаться!

–От Организации – нет. От тебя лично – да. У тебя в неформальном подчинении наверняка найдётся пара-тройка ребят, умеющих без лишних пятен убирать мусор. Хорошо бы, чтобы эти ребята и сами после работы великолепно ликвидировались в качестве иноземных преступников. Конечно, желательно, если они будут с планет, не входящих в состав Организации: всё-таки нам ещё бок о бок жить долго и счастливо, а коварное убийство всеми любимого правителя Драконата не добавит теплоты в наши отношения.

–Выполню всё в точности, дракон. Ещё какие-то особые пожелания?

–Только одно: не затягивай. Я буду ждать, – кончики губ дракон лукаво изогнулись. Фокс пропустил тот момент, когда она внезапно очутилась к нему вплотную. – До скорого свидания, начальник Фокс...

–Д-да, – запнулся он, не в силах оторвать взгляд от притягательных глаз бывшей зключённой. Опомнился, отступил на шаг, низко склонился. А когда поднял взгляд, вместо очаровательной злодейки обнаружил в дверном проёме тупо таращащегося солдата.

–Правительница Драконата просила её не провожать, – заверил начальника парень, дождался вымученного кивка в ответ и поспешно отгородился от оглушённого Господина Конвоя входной дверью.

* * *

Саккх вошла в кабинет Э-Тхора с некоторой опаской, сбитая с толку полным спокойствием со стороны супруга. Минуту назад его оповестили о прибытии дражайшей половины живой, здоровой и довольно оживлённой. По идее, ему нужно было дожидаться дракон хотя бы с той стороны двери, дабы, не потеряв достоинства бдением у окошка, первым же делом заключить любимую в объятия.

–Что-то случилось? – тихо произнесла Саккх, неслышно приблизившись к спинке кресла, и положила руки на плечи Э-Тхора. Дракон накрыл её ладонь своей, и правительница потянулась губами к его щеке. Э-Тхор не стал уворачиваться, но лучше бы он ушёл от поцелуя, чем продолжал сидеть истуканом на месте.

–Что случилось? – на этот раз она скорее потребовала ответа, властно выпрямляясь за его спиной.

–Я долго думал... Думал всё то время, пока тебя не было, – Э-Тхор запрокинул голову назад и пристально взглянул в глаза дракон. Она слегка попятилась, но быстро взяла себя в руки и, изобразив участие, устроилась на подлокотнике. Пауза затянулась. По выражению лица супруга правительница впервые за годы их совместной жизни не могла разгадать, что творилось на его душе. Ужасающее чувство отсутствия контроля над Э-Тхором – зверем, опасным и беспощадным, – отозвалось несколько непривычной болью в животе. Раньше ребёнок себе такого не позволял, им всё-таки удалось договориться. Что, жалкий комочек, при первой же возможности перементнулся к папочке?И Драконья Кровь бы ещё с ним, с этим детёнышем, страшнее причина его предательства!.. – Я думал, – неожиданно продолжил Э-Тхор. Дракон подавила в себе желание зашипеть летучей мышью и броситься не него первой. – И пришёл к выводу, что, как бы не прошли переговоры, я не позволю заезжим иноземцам, тем более подданным Организации, ставить свои условия. Хватит им и того, что лично моя жена отправилась в их стан в качестве переговорщика! – он улыбнулся и резко потянул Саккх за талию, повалив её к себе на колени. Смеясь и барахтая в воздухе ногами, дракон позволила себя заключить наконец в объятия и с искренней радостью посмотрела на Э-Тхора снизу.

–Ну, Э-Тхор, ну какой "стан"! Ты так говоришь, как будто они уже объявили нам войну!

–Ещё нет, но у нас есть возможность это исправить, разве нет? А ты мне в этом поможешь!

–Ты серьёзно? – помрачнела Саккх. Его слова, драконьим хвостом ухнувшие по темечку, могли означать только одно: он хочет, чтобы она, как любящая супруга, подкрепила его силы во время использования реликвии против кораблей Организации... Драконья Кровь! Поганый советник! Раскололся, колдунишка?! Смотреть надо, на кого лапу поднимаешь! Забыл, как выглядят боевые летучие мыши?!!

–Ты что-то имеешь против? – невинно поинтересовался дракон. Нет, он определённо что-то знает, но что?..

–Их начальник Конвоя, Меверик Фокс, требует выдать ему пленников. Зачем они ему нужны – это его дело. Но мне не кажется, что ради одного наёмника и полудохлого от голода падальщика стоит затевать перепалку.

–Не скажи, девочка моя, падальщик как раз очень даже оижвлённый: видела бы ты, как он клацнул зубами у самого носа Саландра – едва не откусил!

–Вы ходили в подземелье? Зачем? – как можно равнодушнее осведомилась Саккх. Э-Тхор пожал плечами:

–Просто обходил личное хозяйтсво. А подземелье всё-таки входит в состав дворца, вот и пробежались по клеткам. А насчёт условий... Я не могу просто так спустить солдатам Организации такое наглое вторжение на территорию Драконата. Тут вопрос в уважении к самому себе... ну, и ещё кое в чём, – он впился взглядом в идеальное лицо супруги, не выражавшее ровным счётом никаких чувств. Саккх прильнула щекой к его груди. – Ты со мной? – снова заговорил дракон. Саккх вскинулась как ужаленная кончиком драконьего хвоста, пихнула кулачком Э-Тхора в плечо и обиженно надулась, отвернувшись. – Это такой положительный ответ? О, я знал, что правда бьёт, но чтобы возмездие настигло меня так скоро!

Дракон не выдержала и прыснула со смеху. Договорённость была достигнута. По крайней мере, на какое-то время дальнейших разговоров можно было избежать. А там уж Саккх постарается, чтобы глупости надолго покинули голову могучего правителя Драконата. В конце концов, он тоже мужчина...

* * *

Свежий ветерок. Это было единственное, чем прежде всего остального необходимо было насладиться.

Дивное сливове небо, на которое можно было не торопясь прищуриться одним глазом. Закатывающееся за изумрудные кружева сада солнце, похожее на наливное яблочко, с маленькой родинкой спутника – коричневой изюмины правильной формы (не той, что без внимания одну за другой глотаешь за стойкой в любимой восточной забегаловке в ожидании знойной красавицы из местного танцевального ансамбля). Гравийная дорожка, вкусно хрустящая под ногами, в обрамлении неизвестной травы с кинжальными острыми листьями с тонкой морозной гравировкой по краю – дотронешься, и придется слизывать солёные капельки с порезанных пальцев. Да даже хмурая рожа штатного дворцового колдуна (интересно, а при уборных у них тоже закреплено по экземляру? В том, что один данной областью дворцовой жизни тоже заведует кто-то с магическими способностями, сомнений не было, вопрос только в количестве!) вызывала самые тёплые чувства, хоть ты на шею к нему бросайся – до того приелась вечно сморщенная физиономия скулящего падальщика! Дорогой мой коллега, да где ты раньше-то был, как же это ты не почувствовал родную душу?!

–Чего он на тебя уставился? – недоумённо поинтересовался солдат у меланхоличного Шоэнна. Колдун скосился на влюблённо пялящегося пленника и дёрнул уголком рта. – Эй, пасть закрой: дракон всё равно не поместится, а за просто так тебя никто отпускать не собирается!

–Молчать! – Саландр появился как всегда неслышно и не вовремя. Рявкнул, ещё даже не показавшись из своей вечно серой дымки, которая неименно сопровождала перемещения советника. Вышел на дорожку, оглядел притихших солдат, мазнул вглядом по колдуну и застрял на Калифе. Похоже, чрезмерно довольная мина два месяца проведшего в подземелье и его зацепила. – Не замечал раньше, что боевые маги такие нервные: несколько недель в подземелье уже серьёзно ударили по разуму...

–Какие проблемы, Саландр! – впервые за долгое время членораздельно заговорил наёмник. Голос его оказался несколько хрипловатым, но ведь главное – интонация! А её у Калифа невозможно было выбить и вечностью заточения в тёмном каземате ниже уровня земли. – Предлагаю тебе своё место: клетка пока никем не занята, заодно проверишь наглядно, так оно или не так. Аттракцион, конечно, не бесплатный! Но мы-то с тобой, чай, не чужие люди – о скидке договоримся? – наёмник поиграл бровями, умудряясь подмигивать.

Солдаты, каждый из которых лет по десять уж точно прослужил при нынешнем первом советнике, успели превосходно изучить характер Саландра. В считанные секунды вокруг Калифа образовалось пустое пространство. Однако, вопреки ожиданиям, советник ограничился зубовным скрежетом, после чего нехотя развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал прочь по дорожке. Шоэнн, в отличие от солдат, разглядел приближающихся дракон, навстречу которым и сбежал Саландр.

–Ты только не очень скидывай! – захихикал припадочный напарник наёмника.

–Не переживай, живоглот, тебе на парочку трупов хватит, – утешил падальщика Калиф, за неимением лучшего пихая Гийома локтем в бок. Худосочный парнишка покачнулся в сторону одного из солдат – круг расширил свои пределы и до второго пленника. На освободившемся пространстве смертники могли водить хоровод.

Дракон возникли из-за плотной ширмы садовых зарослей, и их встретили едва ли не единодушным вздохом облегчения (естественно, мысленным. Хотя общий настрой солдат был написан чуть ли не на лбу у каждого). Э-Тхор, оглядев собравшихся, хмыкнул, переглядываясь с Саккх. Саландр сделал вид, что так оно и надо.

–Наконец-то! – возликовал Калиф, отвешивая неуклюжий поклон. – Вот и местное правительство снизошло до простых смертников! Надеюсь, нам зачтётся при разборе полётов тот факт, что за все два месяца пребывания в подземелье мы не устроили ни одной забастовки, не написали ни одной петиции (я уже не говорю об элементарном требовании номера-люкс с кондиционером!)! И, приняв верное решение, бедным пленникам сложившихся обстоятельств дадут хорошенько выспаться и поесть!..

–Поесть, поесть! – запрыгал на месте падальшик, отрываясь от земли почти на полметра. Калиф выразительно повёл в его сторону глазами и напыщенно выпрямился, точно подставляя грудь под орден.

–Все просьбы приняты к сведению и запротокалированы, – ядовито выщерился советник. – Ждите, пока подойдёт ваша очередь на резолюцию, к вашему сожалению, у дракон очень много дел!

–Саландр! – окликнул его Э-Тхор. Советник потупился и отступил слегка в тень, вперив сосредоточенный взгляд на какой-то огромный розовый цветок, чем-то напоминающий кувшинку, но на тонком длинном стебле, увитом спиралевидными листьями. Правитель тем временем с достоинством оглядел Калифа, поставил на место подскакивающего падальщика (тот шлёпнулся, чуть было не свалившись на траву, как будто взгляд Э-Тхора драконьей лапищей лёг ему на плечо) и кивнул Шоэнну: – Будь готов. Как только над садом покажутся корабли Организации, накрывай нас односторонним куполом вместе с Саландром. Советник, ты, конечно же, взял реликвию? Дай её мне. Саккх...

–Ты всё-таки собираешься это сделать? – бледность помимо воли залила её лицо, отчего серебро глаз заблестело как начищенное до блеска. – Э-Тхор, это безумие, это не имеет никакого разумного объяснения!

–Так ты со мной или нет? – кажется, правитель напрочь проигнорировал последнюю реплику супруги. Саландр уже вложил ему в ладонь статуэтку дельфина и загодя начал выплетать заклинание. Саккх ничего не могла поделать со своей паникой: беременность всё ещё действовала на её чувствительность, а ребёнок словно специально старался выдать её с головой. Пальцы тряслись мелкой дрожью, когда дракон протягивала их, чтобы поверхностно коснуться реликвии. Э-Тхор выглядел практически равнодушным, если бы Саккх не успела изучить его за время совместной жизни и понятия не имела, что должно сейчас твориться под внешней маской безразличия. От внезапного осознания своей беспомощности чем-нибудь вопрепятсвовать готовому свершиться провалу её самой, великой дракон, она почувствовала удивительную жизненную силу. Можно было претвориться, что от излишних волнений ей стало плохо... но она, невольно соприкасаясь плечом с Э-Тхором отчутливо увидела, что номер не пройдёт...

–Корабли над садом! – возвестил Саландр и тотчас же переплёл материю своего заклинания с пеленой, вытканной Шоэнном. Маленький пятачёк накрыло куполом односторннего защитного поля.

–Давай! – скомандовал Э-Тхор, вытягивая вверх руку с реликвией. – Давай же, ну!

Саккх от ладони правителя осторожно потянулась выше, чтобы коснуться статуэтки. Может быть, это всё сказки?– крутилось в её голове. – Сейчас я коснусь реликвии, и всё будет так, как хочет Э-Тхор... Но кого я больше боюсь? Организацию, обманутую в обещаниях, своего мужа или...

...или боюсь навеки потерять способность любить...

–Давай же, Саккх, помоги мне! Твоя любовь усилит меня! Ты должна, Саккх, ты должна!

–Не-е-еет!!

Оттолкнув руку правителя, Саккх бестолково рванулась прочь, на полупрозрачную переливающуюся, как крылья дракона, плёнку защитного поля. Э-Тхор резко развернулся на пятках, и голубоватый луч, ударивший из навершия статуэтки, полетел в спину дракон. Споткнувшись на ровном месте от сильного толчка, Саккх нелепо взмахнула руками, как неокрпший птенец, вздумавший отправиться в автономное плавание по воздуху, и рухнула лицом в траву. Мельтешение купола немедленно погасло. Правитель приблизился к супруге, носки его сапог почти уткнулись в лицо дракон.

–Ас-Сант, – голос правителя прозвучал с эффектом грозового раската. Э-Тхор низко нагнулся и твёрдо произнёс почти в самое ухо Саккх: – Ты слышишь, Саккх? Я приговариваю тебя к Ас-Сант. И, знаешь, что самое интересное, девочка моя? Мне тебя совершенно не жаль... – от рывком выпрямился и, не глядя больше на некогда самое дорогое существо в мире, решительно зашагал в сторону дворца.

Подоспешие солдаты подняли на руки бездыханное тело правительницы и понесли его в противоположную главному входу во дворец сторону. Их сопровождал неожиданно серьёзный советник. Казалось, взгляды его, вскользь бросаемые на достаточно опасную в здравом уме соперницу, ни на драконью чешуйку не были настороженными. Он словно был уверен в полной дальнейшей покорности великой дракон.

–Эй! – Калиф вытянул шею, поводя головой из стороны в сторону. – А о нас кто-нибудь позаботится?!

–Да! – вякнул падальщик. От дикого голода в его голове перемешались все достойные разумного существа мысли, но ошмётки сознания пока ещё сохранили способность выдавать односложные фразы.

–А как же, – мрачно заверил их Шоэнн, переплетая пальцы и с хрустом демонстративно разминая суставы.

Корабли, не шелохнувшиеся во время происходящего на земле, через пару минут получили спешную команду брать курс на Организацию. Начальник Фокс, в какую-то секунду обнаруживший свалившихся прямо из воздуха на свой знаменитый стол недостающих смертников, мигом смекнул, что ни о каком новом договоре не может быть и речи, и решил не искушать судьбу дальнейшим пребыванием на чужой и чуждой земле. Дома всё-таки было намного спокойнее. Всё, хватит с него межпланетных и межгалактических приключений: назад, в свою родную тюрьму, гонять своих родных преступников! И, главное, поскорее сдать с рук на руки Конвойным дико верещащего о "сломанном об эту надгробную плиту копчике" наёмника, пока на него, Фокса, на самого не повесили Параграф 4 о четверном убийстве! Потому что одним эта хамская физиономия не отделается!!!..

* * *

Это чувство было странным до отупения...

Непонтным до полной потери рассудка...

Как будто из тебя последовательно тянут жилку за жилкой, попутно выворачивая наизнанку...

Да нет, боль была вовсе не та, что бывает при жестоких пытках! Она была глухая и безжизненная. Заставлявшая думать, что и ты такая же глухая и безжизненная. Бесчувственная. О да, именно это слово – бесчувственная! Как пустая оболочка. Кукла. Без способности переживать, страдать... любить...

Вот оно, это слово, упрямо отказывающееся всплывать из глубин подсознаниня – любовь!..

–...Забудь, навеки забудь, что она когда-либо существовала! Ты не имеешь на неё права! Её нет для тебя!..

...но почему? Почему нет? Она ведь есть! Вот она, я её чувствую – любовь! Кто сказал, что её у меня можно отнять?! Кто только подумать мог о таком святотатстве?! Я же живое существо!!!..

–...И отныне ты – живое существо, лишённое способности любить! Во имя Драконьей Крови! Во имя твоего долга! Во имя силы и могущества, которое ты отныне даруешь только другим, но никак не себе!..

...За что? Я согласна отдать всё: власть, могущество, силу – всё! Не отнимайте! Не лишайте! Иначе мне останется одно – умереть! Да-да, умереть! Лучше так, чем... Лучше так...

–...Что? Что случилось?! – Э-Тхор с такой силой рванул советника за плечо, разверачивая его к себе лицом, что рукав треснул по шву, повиснув на одно ниточке. Правителю и того показалось мало: не дожидаясь сбивчивыз объяснений, он хорошенько встряхнул Саландра за воротник. Мантия была безнадёжно испорчена.

–Она... – голова перестала болтаться, но воздух по-прежнему застревал в сдавленном горле.

–Да говори же ты – что?!! Что – она?!!

–Она умерла... – вытолкнул из себя первый советник и обречённо повесил голову, готовый к казни немедленно и прямо на этом месте. Просто разжавшиеся пальцы Э-Тхора повергли Саландра в ещё больший столбняк, и он покорно осел на скользкий пол, потеряв вынужденную опору. Сил смотреть вслед дракон, подошедшему к самому краю бассейна, над центром которого безжизненно повисло тело Саккх, не было тем более. Конец...

–Наверное, так лучше, – печально согласился с кем-то – то ли сам с собой, то ли что-то витало в воздухе – Э-Тхор и, протянув руку, отдёрнул её, словно обжёгся, и направился к дверям, который Саландр, наученный горьким опытом, плотно запечатал изнутри заклинанием.

Эпилог

Рыжий лепесток, при известном вооражении похожий одновременно и на цветущую вишню, и на рыбацкую лодочку, с мелодичным звуком, никоим образом не раздражавший слуха, спикировал вниз. Калиф только поморщился, когда он ткнул остриём его в нос, и тряхнул головой. Лепесток продолжил торжественное падение под пристальными взглядами троих смертников, в сей благословенный вечерок на закате устроившихся на лавочке в чудесном саду. Падальщик с нарочитой медлительностью (сказывалась постоянная сытость, чувство которой неотрывно следовало за Гийомом на протяжении пребывания на воле) клацнул зубами, промахнулся и без сожаления откинулся назад, любовно поглаживая себя по туго набитому, однако по-прежнему практически плоскому, животу. Обмен веществ в организме падальщика прохожил куда быстрее, в чём и была основная причина жуткого голода.

Лепесток упал в раскрытую ладонь Яра. Вампир поднял "лодочку" до уровня глаз и прищёрился.

–Блаженство! – хмыкнул наёмник, закидывая руки за голову и направляя очи к малиново-сливовым небесам. – И, что самое интересное, дорогой наш товарищ Фокс лично приложил к этому свою ручку!

–Если бы ты не пригрозил прихватить с собой на тот свет его стол... – восторженно вскинулся Гийом.

–Да, я такой! – вскинул подбородок спаситель несправедливо осуждённых. – Дар убеждения, живоглотик мой, одна из профессиональных черт скромного наёмника, который не желает остаться без последних штанишек, надутый не слишком щедрым работодателем! На эту тему я даже мог бы написать целый трактат! Одолжишь туалетной бумажки, пока у тебя ещё не переварилось? – невинно поинтересовался он у падальщика. Гийом кивнул, охотно кинувшись хлопать себя по многочисленным карманам (несмотря на былое недовольство собственным видом, бывший заключённый буквально влюбился в образ парикмахера герцогини де Сангре, на прощание распотрошив тюремную костюмерную, чем на долгое время обеспечил оставшихся в застенках заключённых поводом повеселиться). Внезапный взрыв искреннего хохота мигом остудил его пыл.

–Пуфф... – смешно выдохнул падальщик, надувшись одуванчиком с "пухлыми щёчками и то-о-оненьким стебельком", и демонстративно скрестил руки на груди.

–Чудо! – умилился на него наёмник, вытирая невольную слезу. – Прямо возвращает меня в благословенные времена, когда я ходил пешком под стол со стянутой банкой варенья! В детском садике у меня был дружбан – ну, примерно как наш живоглот! – так тот так прикольно обижался на дразнилки!..

Вампир криво улыбнулся, краем уха прислушиваясь к болтовне Калифа, и продолжил гипнотизировать лепесток. Один лишь ветер мог знать, о чём просил (или требовал!) Яр. Но в какой-то момент пространство над "лодочкой" засеребрилось, и в хрустальной дымке возникла хрупкая девичья фигурка. Неспеша плывя в закатном воздухе на фоне плачущих рыжими лепестками деревьев с чёрными стволами, покрытыми снежным налётом, которые произрастали повсеместно на планете Духов, она неминуемо приближалась, а за её спиной тянулось безразмерное покрывало вечерней тени. Незаметно подобрался наёмник, подсознательно принимая более достойную позу. Гийом расцепил руки, замельтешил, не зная, куда их деть, и в конце концов уселся сверху на ладони. Худое болезненное личико его перечеркнула приветственная улыбка.

Яр опустил ладонь, незаметно отправляя лепесток в дальнейшее плавание, и снизу вверх посмотрел в лицо прекрасноголосой певицы, обрамлённое седыми локонами. Кти улыбнулась, как будто почувствовала его взгляд, и отражением оскалились сидевшие по бокам вампира Гийом и Калиф, склонившись ближе к плечам Яра. Певица завела руки за спину и поинтересовалась с радушием гостепиимной хозяйки:

–Надеюсь, вы не очень скучали? Привыкайте: если собираетесь надолго остаться на нашей в мире Духов, придётся смириться с частыми священными обрядами...

–Да что ты! Мы вовсе не устали! Такой чудесный денёк! А что ты делаешь сегодня вечером? – наперебой загомонили боевой маг и падальщик. Последний вопрос заставил вампира чуть поднять брови, словно уточняя, не ослышался ли, а Кти – в замешательстве приоткрыть розоватые губки. Нахохлившись, Калиф милостиво кивнул: – Ну, в крайнем случае я вовсе не против той голубоглазой очаровашки, что была у тебя в подпевке. Мне показалось, она мне подмигнула, а?

–Скорее, нервный тик, – не удержался от колкости Гийом и, счастливый выполненным долгом, соскользнул с лавочки, невзначай отступая в тень пламенеющих кронами деревьев.