Текст книги "Альтернативная концовка (СИ)"

Автор книги: Ольга Монро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

–Моя дверь открылась, – сообщила в наушник Саккх, тенью проскальзывая в образовавшийся прямо в стене скошенный прямоугольник. – Калиф, богатый опыт по открыванию музейных дверей?

–Ага! И ведь не только музейных! А знаешь, в чём вся соль, детка? Имей в виду, ты первая сказала...

–Ты тоже имей в виду, малыш: я всегда готова! Чего только не сделаешь на благо нескольких дополнительных лет жизни, – она прочно прижалась к гладкой гранитной стене, всем своим существом ощутив многолетнюю надменную холодность древних камней, знавших куда больше, чем она сама, жалкая заключённая. Едва не задохнувшись от трепетной дрожи, пронзившей насквозь её тело, Саккх восхищённо коснулась гранита щекой и, резко оторвавшись, с лёгкостью легендарного призрака и неслышностью падающего осеннего листка помчалась по коридорам и лестницам. Её сердце стучалось о рёбра в предчувствии приближения главной загадки розового, как цветки сакуры, Крокуса. Бедный, глупый, жалкий, щедрый Фокс, какого же наслаждения ты лишил себя, армейский шкаф с уставами, оставшись в своей цирковой и аляповато красочной комнате с алтарём вместо стола! Жаркий привет тебе, господин начальник, из эпицентра событий!..

Она прерывала свой бесконечный бег лишь пару раз: когда возникала предвиденная преграда из внутренней охраны Колец, тех, чьего сознания ещё не касалось неотразимое обаяние Яра. Яр...

Тряхнув головой, смертница с замирающим сердцем протянула ладонь к дверной ручке, выполненной в виде статуэтки темнокожей служанки с кувшином на голове. До цели был всего лишь шаг, только шаг, и тогда...

Тогда она решительно ступила в круглую залу с бесконечно устремлённым ввысь потолком, с которого сплошным дождём свисали тонкие длинные плети цветущей акации. И словно натолкнулась на стену: возле покоящегося немного смещённым от центра коричневого хрустального саркофага в тишине, с согнутой в почтении спиной и сложенными у груди ручками стояло ещё одно исчадие местного райского сада... "Чёрт бы её побрал, эту слепую церковную мышь!" Кулаки Саккх так сильно сжались, что затрещали суставы. Узкая спина певицы, задрапированная светлой мантией, ощутимо дёрнулась, девушка слегка повернула голову, хмурясь и старательно прислушиваясь. Заключённая к тому моменту уже с ненавистью озирала сладкоголосую диву с противоположного конца залы. Её золотые глаза, сузившиеся в две едва различимые щёлочки, пылали ледяным внутренним пламенем, не сулившем певице ничего хорошо в самом ближайшем будущем. В таком сладостном будущем...

–Зачем ты прячешься от меня? – не учуяв опасности в прежнем месте, рассыпала колокольчики своего голоса седая церковная мышь. – Я не сделаю тебе ничего плохого...

"О, как ты права! – с наслаждением подумала Саккх, заметив в тоне певицы самоиронию. – Да и я, в сущности, не сделаю ничего плохого... И потом, почему это обязательно должна сделать я?! В этои таинственном месте, наверняка, полном самых страшных чудовищ, неужто не найдётся злобного демона, разгуливающего по дворцу в поисках приключений? А я, такая хрупкая беспомощная девица без прошлого и с весьма сомнительным будущим, всего лишь несчастная жертва!.."

Пожирая певицу пристальным взором, Саккх скользнула немного в сторону, переместившись на гораздо большее расстояние по кругу, и подняла до уровня груди руку ладонью вверх со скрюченными "лапой" пальцами. Изящно повернув кисть в воздухе, заключённая направила её в сторону бледной поганки и...

Мгновенное движение и яростное шипение раздалось над ухом одновременно, и Саккх мощным броском отшвырнуло к увитой мраморным плющом колонне. Сильные руки сжали грудки девушки так крепко, что серебристая ткань затрещала и едва не лопнула – глаза в глаза в упор на Саккх отсвечивали алые озёра взгляда ночного охотника. Реакция у смертницы оказалась чуть замедленной, она беспощадно рванула из каменных пальцев вампира ворот и громко зарычала. Лишённый Тени ответил злобным шипением, прикрыв собой сломанную страхом фигурку певицы. Радужки глаз Саккх блеснули расплавленным золотом, заключённая размахнулась и распорола острыми ногтями щёку Яра. Вампир даже не стал уворачиваться, что мог сделать с лёгкостью, и это пренебрежение только больше разъярило Саккх.

–Пошёл вон, клыкастая тварь! Не моя вина, что эта женщина никогда не станет твоей! – выплюнула она в перекошенное лицо Яра. Дёрнув краешком губ, вампир с ожесточением сжал челюсти и показал Саккх спину.

–О, това-арищи! – протянул от дверей, пропустивших в залу Яра, Калиф. Гийом, высунувшись поверх плеча наёмника, радостно хрюкнул. – Не успел, как говорится, оставить их наедине, как тут без меня началось избиение младенцев! Браво-браво, – сухо прозвучали аплодисменты. – Откроем бродячий театр, аншлаги обеспечены! Так держать, народ! Белобрысую возьмём в долю...

–Господа... Что здесь происходит? – бродя слепым взором по сторонам, неожиданно низким голосом осведомилась сладкоголосая дива. Вампир вздрогнул, почуяв, как от неё по зале волнами стал распространяться липкой сеточкой страх. Внезапный сладостный аромат дикой ночи, ночи священной охоты.

–Может быть, тебе стоит её приобщить? – насмешливо поинтересовалась Саккх, перебивая сладостные мысли Яра. – Она всё равно тебя не видит, вряд ли после её будет интересовать личность "отца".

–Эй, детка, тебе мало прошлого раза? Твой папа случайно был не Мальчиш-Кибальчиш? Что-то тебя несёт!

–А что? Что тут делает певица Императора? – скромно просочившись в залу, пискнул Гийом. Саккх перестала ухмыляться и переглянулась с наёмником. Вампир поднял взгляд исподлобья на певицу.

–Я всего лишь пришла, чтобы почтить память... Заключённого в Кольца! – заикаясь, воскликнула певица, прижав руки к груди: – Но как оказались здесь вы? Ктовы? Зачем вы здесь?

–Сейчас заплачет, – презрительно констатировала Саккх, демонстративно, проходя мимо, толкнула плечом Яра и, приблизившись к саркофагу, заглянула в его крышку как в зеркало. – Какая красота... – восхищённо выдохнула она, проведя ладонями поверх коричневого хрусталя, и блаженно зажмурилась, точно кошка на нагретом солнцем подоконнике перед полной кринкой сметаны. – Какая сила!..

–Смотри, не усни, – напутствовал её Калиф. У него, наёмника по должности и по сути, от кончиков волос до кончиков ногтей, вся окружающая эстетика вызывалась только подозрение. Он с детства не доверял яркой упаковке. С тех пор, когда на спор съел килограмм конфет, не вынимая из разноцветных бумажек...

–Что вы делаете? – поведя по воздуху носом, белобрысая райская пташка ("сладкоголосая курица!") резко выбросила вперёд руки: – Стойте, не прикасайтесь к нему! Нельзя!

Дёрнув плечом, заключённая без труда увернулась от назойливого прикосновения певицы и с силой надавила ладонями на резную крышку саркофага. В один миг им показалось, что потолок раскололся со страшным треском и сейчас обрушится рваными смертоносными ломтями. Завитки, вживлённые в хрусталь, вспыхнули, ослепив всех, кроме слепой церковной мыши. Из общего сияющего потока вычленился искрящийся поток чистой мощи, с гулом врезавшийся в грудь Саккх. Удар был так стремителен, что смертница не успела сориентироваться и, отлетев едва ли на метр, тяжело приложилась спиной о пол. "Ух, ты!" – выдохнул Калиф, проворно прячась от хвостатого потока силы за колонну. Словно играя с наёмником, страж саркофага скользнул за мужчиной, но в последний момент взвился над его головой и, закружившись в спираль вокруг мраморного столба, с отчаянием самоубийцы бросился в крышу.

–Классное представление, ещё бы сходил, – хрипло хихикнул с пола Калиф, с опаской поглядывая на саркофаг. Заключённая одним прыжком вскочила на ноги, не удержалась и покачнулась.

–Это ещё не всё, – грустно шепнула певица, и, отзываясь эхом, далеко вверху раздался длинный раскат грома. Невидимый отсюда потолок зажёгся мириадами слепящих звёздочек, и под рукой наёмника зашевелился мраморный плющ.

–Эй-эй, это ещё что такое?! – возмущённо заверещал Калиф, откатываясь на всякий случай под сень близстоящей колонны. Зря, конечно, потому что шуршание собирающегося у подножия плюща заполняло залу повсеместно, противно отзываясь скрипом на зубах. Повизгивая, меж ними метался перепуганный падальщик. Вампир молча схватил его за шиворот и оттолкнул к центру, туда же, спустя секунду, ретировался наёмник, попутно настраивавший боевой браслет.

–Что нас ожидает? – сурово осведомился Яр, обращаясь ни к кому и ко всем одновременно. Калиф и падальщик в удивительном единодушии пожали плечами, а Саккх с усмешкой описала широким жестом полукруг.

Оживший плющ у самого пола свился в призрачные фигуры древних воинов с выщербленным временем оружием в руках. Их было не меньше трёх десятков – по числу колонн – и ни один из них не был человеком ни в той, ни в этой жизни: точно забытые боги, они имели тела людей и головы животных. И то обстоятельство, что от них за версту разило могильным холодом и сладковатой сыростью, не успокаивало смертников. Сладкоголосая дива не бралась в расчёт. По крайней мере, большей частью заключённых...

Глава третья

Путешественница

–Эй, оставьте его в покое! Он не ваша забота! – маленькая нечёсаная девчонка в драном платье, уперев руки в бока, наивно предполагала, что выглядит грозно. Её загорелый спутник с насмешливым изумлением опустил глаза вниз и постарался принять позу, соответствующую обстановке.

Тощий египтянин в более профессиональной рванине, подпоясанной широким поясом из облупившейся чёрной кожи, напоминал работника из царской гробницы, такому не хватало только красок и кисточек для росписи, а ещё парика, скрывшего бы редкие засаленные патлы, сквозь которые просвечивала лысина. Он удивлённо окинул взглядом странную парочку и тоже принял позу, скрестив руки на груди. Выглядели они с девчонкой почти одинаково нелепо, но из кожи вон лезли, демонстрируя высокородное презрение друг к другу. Жилистый мальчишка, державший на привязи гружёных тюками верблюдов, не сдержал смешка и, отвернувшись, прыснул в кулак. Бронзовокожий громила, в котором причудливо соединились черты финикийцев и нубийцев, продолжая одной рукой небрежно удерживать на весу потрёпанного человечка, отвесил парнишке беззлобный подзатыльник и пересёкся взглядом с меджаем. Хаби по достоинству оценил перекатывающиеся под кожей узлы мышц и с приветливой улыбкой кивнул здоровяку.

–П... П... – то свешивая в обмороке голову на плечо, то вновь приходя в себя, помятый пленник гиганта болтал в воздухе гладкими пятками, ни разу не знававшими раскалённого пустынного песка, как это следует истинному путнику.

–Молчи, мешок с костями! – тонким голоском проблеял старик, требовательно ткнув пленника кулаком в бок.

–Я сказала, оставьте его в покое! – притопнула ножкой несносная девчонка.

–Тоже мне, песочная принцесса, – передразнил старикан, качая головой. Хаби подобрался, гигант напряг невероятные мышцы, отчего стал ещё больше. – С какой стати ты вздумала предъявлять на него свои права?! Он напал на нас первым, и теперь, по законам пустыни, он – наша добыча!

–Ах, по законам пустыни? – недобро прищурилась оборванка. – Значит, законы, установленные богами, ты не чтишь, старик? Или ты по своей глупости полагаешь, что в пустыне боги не услышат молитв собственной жрицы?

–Ой, ой, упаси меня Сетх от такой напасти! Как же ты меня напугала! – противно рассмеялся старик, ему вторили два откровенно издевательских смеха – гиганта и босоногого мальчишки.

–Ну, раз так, – с напускным сожалением пожала плечами девушка, – тогда забирайте его себе...

Старик довольно захихикал, оглаживая ощипанную бородёнку, и переглянулся с гигантом. Хаби не подал виду, но скосился в сторону принцессы: уж не перегрелась ли она на солнце после долгого купания? Пойманный за шиворот писец, коварно напавший на караван из трёх пустынных разбойников, широко распахнул ресницы и, булькнув что-то неразборчивое, ушёл в новый обморок. "А, с другой стороны, – рассудительно подумал Хаби, оглядывая повисшую фигуру Пиопи, – она не так уж и неправа: с этим блаженным таскаться только себе во вред". Неджем между тем невозмутимо развернулась на пятках и махнула меджаю, чтобы шёл следом. Радостные одержанной победой, разбойники не спешили продолжать мучения "добычи", довольно переглядываясь.

–Что ж, – принцесса в самый последний момент, точно вспомнив о чём-то, оглянулась назад и дружелюбно проихнесла: – С его проклятием справьтесь, пожалуй, сами. Надеюсь, вас не страшат кровоточащие язвы по всему телу? Ведь, убив его, вы освободите проклятую душу, позволив Ка несчастного отлететь в Дуат. А язвы через год должны пройти, вы не беспокойтесь! – поспешно заверила она, наивно взирая на три вытянувшихся лица. – ...Если, конечно, вы доживёте до того срока... Прощайте!

–Эй, эй, дочка! Дочка, постой! – упруго толкнуло уходящую принцессу в спину. Перемигнувшись с меджаем, Неджем надела на лицо отрешённую маску и, оглянувшись, вопросительно ткнула себя пальцем в грудь. – Да-да! Постой! Постой!.. – замельтешил старик. – Что же это ты, маленькая пустынная жрица, уходишь, оставляя честных египтян на съедение злобным духам?.. Ээ, разве не призвана ты быть проводницей и защитницей нашей пред священными ликами богов? – пожав плечами, девушка сурово кивнула. – Э... – старик бросал обеспокоенные взгляды на спутников, застывших под напором ужасного осознания. Далеко вытянув руку с зажатым в ней шиворотом поникшего писца, гигант всем телом подался от него, боясь лишний раз вздохнуть и на глазах краснея от нехватки воздуха. – Может, ты всё же заберёшь с собой этого почтенного проклятого человека? Мы принесём в твой храм щедрые дары, отклони ты от нас несчастье!

Едва сдерживаясь от смеха, принцесса медленно кивнула. В тот же миг к её ногам мешком рухнул бесчувственный писец, от которого с удовольствием избавился гигант, окрылённый согласием девушки.

–Жаль, жаль, – девушка с сожалением поцокала языком. – Вы могли бы заслужить ещё в земной жизни благосклонность богов, и тогда возрождённая жизнь на Полях Иару была бы вам обеспечена, но...

–Мы лучше ещё поживём! – звонко выкрикнул мальчишка, ловко увернулся от следующей затрещины, не удержал в руке верёвку и бросился спасать от меланхоличного верблюда редкие волосы на макушке старика. Незанятый более ничем гигант принял в поимке прожорливого "корабля пустыни" самое деятельное участие, отвлёкшись от странной троицы.

–Идём? – едва шевельнул губами Хаби, кивая в противоположную сторону.

–Я и мой храм ждут вас с обещанными дарами! – приложив ладонь к губам, крикнула Неджем в сторону странного многоголосого клубка, в который в какую-то долю мгновения сплелись пустынные разбойники. Всё также отстранённо пережёвывающий что-то верблюд, виновник переполоха, спокойно стоял в локте от них, свысока поглядывая на заковыристую фигуру.

–Пойдём в другую сторону, – меджай махнул рукой, указывая восток, – пока эта странная троица не опомнилась. Не могло же нас само собой занести слишком далеко от Нила! Если, конечно, тут не вмешались боги...

–Не сомневаюсь, что без Великой Восьмёрки здесь не обошлось.

–В нашем положении это не имеет особого значения, – пожал плечами Хаби. – Теперь наш путь лежит в сторону реки. Ведь вы всё ещё хотите добраться до Фив, принцесса? – он усмехнулся, уперев руки в бока и воззрившись сверху вниз на Пиопи. – Потому что если у вас возникли сомнения, ваша макака живо напомнит вам, сколько и кому вы должны... Эй, золотое стило фараона, стервятники уже закрыли полнеба, налетев на делёж твоих костей! Что им ответить?

–А!.. Что?.. Где?.. – Пиопи так скверно изобразил внезапное пробуждение, что лица меджая и его принцессы как-то одинаково перекосило, разве что на разные стороны. Поняв, что затея не удалась, писец надменно вскинул нос и слегка оттопырил согнутый локоть. Верно истолковав этот жест, Хаби с привычной насмешливой улыбкой на устах почтительно склонился, помогая Пиопи обрести землю под ногами. Неджем сложила руки на груди и сурово сдвинула брови, воззрившись на писца чуть ли не с укоризной. Несносная девчонка! Смотрит так, будто уже вошла во дворец фараона – жив-здрав-невредим – великой женой! А между тем он, верный слуга Яхмоса, только что проявил такую недюжинную храбрость, каковая не была доступна ни одному царскому меджаю! Тем более этому непочтительному юноше с именем ипостаси мудрейшего Джехути! А между тем...

–А между тем, я едва не погиб, героически отстаивая честь почившего фараона! – неожиданно тонко вскричал Пиопи, подскакивая на месте, и принцесса с меджаем в недоумении обратили к нему взоры. Поняв, что последние слова произнёс вслух, писец страдальчески поморщился и капризно взбрыкнул ручками-ножками.

–Что вы... имеете в виду, почтенный Пиопи? – заинтригованно-вежливо обратилась к нему Неджем. Возвышавшийся позади неё, точно скала, Хаби критически озирал писца в поисках признаков заявленного героизма. "Как удивительно он не похож на меджая – молчаливую тень фараона! – досадливо пронеслось в голове Пиопи. – Куда священный жук-скарабей катит этот мир?"

–Я имею вам сообщить, непочтительнейшая из принцесс, что только что моими стараниями было предупреждено ужасное святотатство разграбления гробницы почившего фараона, – с пафосом произнёс Пиопи и замолчал, поджав губы в ожидании следующих расспросов – хоть какой-то интерес к его персоне!

–А нам сказали, что ты коварно напал на разбойников и чуть не поубивал половину одним своим видом...

–Подожди, Хаби, – отмахнулась от него принцесса: ей как раз не было смешно. Разорение гробниц – страшный грех и ей, как жрице, было возмутительно находиться на одной земле со святотатцами: – Продолжайте!

–И не подумаю! – насупился писец. – Пусть этот неуважительный юноша извинится перед представителем власти Владыки Двух Земель, и тогда... – Хаби насмешливо фыркнул и демонстративно сложил руки на груди. Смуглые бугристые мускулы были не такими впечатляющими, как у здоровяка-разбойника, но писец, как образованный человек, быстро сравнил свою массу с массой меджая и поперхнулся требованиями. – По крайней мере, я требую отношения к себе согласно положению...

–Ладно-ладно, – лениво протянул Хаби, – я буду очень стараться и исправно стучать лбом в песок при каждом твоём появлении.

–Их блохастые верблюды встали как раз там, – обращаясь исключительно к Неджем (на фоне Хаби не такая уж она и плохая!), вкрадчиво принялся излагать "золотое стило фараона", – как раз там, где был разрыт вход в подземную гробницу. Скорее всего, это одна из тайных гробниц древности, истинных обиталищ почившего фараона, запрятанная сюда от посторонних глаз и ловких рук. Разбойники раскопали песок и всей шайкой склонились над ним, видимо, высматривая наиудобнейший путь к спуску, когда появился я и храбро вступил!..

–Как они ещё живы остались – непонятно, – сочувственно покачал головой меджай.

Бездонная чаша терпения царского писца звонко тренькнула, опрокидываясь на бок; покрасневший от гнева Пиопи, сжав худосочные кулачки, вскочил на ноги и с безнадёжной неистовостью обозлённого птенца накинулся на гордую птицу-ибиса. Принцесса не заметила, как взметнулась потревоженная вознёй золотая пыль пустыни. Она в задумчивости обернулась к стоянке разбойников и, прищурившись, прислушалась.

"Негодяи! Святотатцы! Да как они только посмели при мне, будущей царице... Нет, этого нельзя так оставить!"

В какой-то момент по ту сторону бархана ей почудился довольный гогот грабителей и звон пересыпаемого погребального золота. Суровая решительность поселилась в сердце принцессы, она нахмурилась, совершенно независимо от желаний принимая грозный вид, и широким шагом направилась к стоянке разбойников.

Наверное, вид разъярённой, как львица-Сохмет, черноволосой растрёпанной девицы был ужасен, потому что заметивший её мальчишка, непроизвольно разжав кулак с верблюжьими верёвками, попятился назад и толкнул отставленный зад согнувшегося в три погибели здоровяка. Охнув, тот едва устоял на ногах и, рыкнув нечто нечленораздельное, резко обернулся.

–Эй! – только и смог вымолвить он, подзывая старика, и невольно отступил вбок, пропуская гневную маленькую жрицу. Раздражённый помехами плешивый разбойник злобно оскалил жёлтые обломки зубов и, распрямившись, столкнулся нос к носу с девицей.

–Это ещё что... – вякнул он, медленно осознавая нависшую угрозу. Голубые, как ясное небо, глаза жрицы потемнели от ярости. Она сделала шаг вперёд, оттесняя старика на край чёрной раны в теле пустыни. Разбойник неловко оступился, но вовремя успел отпрыгнуть от зовущей пропасти, и принцесса, вскинув руками, словно взлетающий аист, камнем рухнула в разлом.

* * *

Принцесса нырнула в объятия непроглядной тьмы, которая, сначала больно ударив твёрдым по ладоням и ногам, сдавила грудную клетку и помешала дышать. Неджем успела подумать, что сейчас задохнётся, вдохнула в последний раз с такой злой жадностью, что слёзы брызнули из глаз, и... потонула в ярком свете...

Он лился отовсюду: из узких окошек под крышей, с плоскодонных чаш на треножниках, им сияли разрисованные цветами кувшинок и лотоса колонны, заканчивавшиеся охапками папируса; им сверкали одежды многочисленных вельмож, стражников, писцов и прекрасных женщин. Слева же от принцессы на небольшом возвышении в несколько ступеней, восседал на троне фараон – молодой красивый мужчина. Неджем была так потрясена, что даже не сразу увидела, что глаза его, подведённые чёрным, затянуты белёсыми плёнками. Глаза без зрачков. Слепые глаза.

Кто-то хлопнул в ладоши, заставив принцессу вздрогнуть, и просторный зал заполнила чудесная музыка. "Неужели они не видят меня?" – шепнула Неджем в растерянности, озирая обращённые мимо неё лица, полные предвкушением чего-то волшебного. Как вдруг девушка увидела то, что заставило её позабыть обо всём, кроме зрелища.

Двери распахнулись, и в центр зала стремительным вихрем ворвалась стайка танцовщиц. Выстроившись кругом лицами друг к другу, они начали плавно покачиваться назад и вперёд, живо напомнив распускающиеся лепестки кувшинки. Откинувшись назад, они замерли в невероятных позах, и только сейчас принцесса разглядела, что танцовщицы окружают кого-то ещё. Девушка выросла из цветка, высокая, гибкая, с длинными чёрными волосами и удивительно нежной тонкой кожей. Выбравшись из "кувшинки", красавица закружилась на месте, перетекая из одного положения в другое, каждый раз заставляя восхищённо вздыхать зрителей, и стала медленно приближаться к пьедесталу. Неджем не могла оторвать от танцовщицы взора. Она слышала, что боги иногда даруют смертному необыкновенное умение, сотрясающее сердца и разрушающее города своей силой, но видела подобное впервые. Самое же страшное было то, что Ба Неджем вдруг сжалось, как от предчувствия ужасного события, и щёки принцессы запылали. Рывком дотронувшись до лица, девушка лизнула пальцы и ощутила солоноватый вкус. В суеверном трепете взглянув на руку, она вскинула на танцовщицу глаза и прекратила дышать. Красавица подошла к трону фараона почти вплотную, движения её, полные страдания, волной накатывали на владыку и ложились плотной бледностью на прекрасную кожу девушки. Все присутствовавшие – вельможи, писцы, женщины в дорогих нарядах, стража – в едином порыве застыли, жадно следя за каждым движением танцовщицы, и принцесса видела, как побелели костяшки пальцев фараона, сжимающие подлокотники трона. Музыка взлетела ввысь, стремясь в небеса, и грянула последним аккордом, а вместе с ней на ступени у самых ног владыки упала красавица.

Разразилась гнетущая тишина. В груди принцессы стало удивительно пусто, в один миг отнялись ноги и руки, но ничто на свете не заставило бы её отвести взгляд с танцовщицы.

–Что... Что с ней?! – выпрямившись на троне, вскричал фараон. Вокруг безмолвствовали. Владыка с силой впился ногтями в лицо и принялся нещадно тереть глаза, завыв от бессилия.

–Фараон! – осмелился подать голос кто-то из чиновников: – Она...

–О, боги! Боги! – страшно закричал владыка, отнимая руки от лица, упал на трон и какое-то время метался из стороны в сторону, подняв слепые глаза к небесам. А потом внезапно качнулся вперёд, вынес перед собой ладонь и принялся поворачивать её... точно разглядывал. – Я вижу... Я вижу собственными глазами! Я вижу! Вижу! Вижу!! О, великие боги, я снова вижу!!! Танах? – фараон взглянул на неподвижную танцовщицу у своих ног и недоумённо произнёс: – Танах, почему ты молчишь?.. Танах, я вижу, слышишь? Танах!

–Она мертва... – просто сказал кто-то. Слова больно ударили Неджем в самое сердце, и она в бессилии сползла по стене на пол. В единое мгновение померкло всё: и роскошь царского дворца, и застывшее от боли лицо фараона, и неожиданно вспыхнувший свет...

Неджем протяжно застонала, с трудом поворачиваясь на бок, оперлась на локоть и громко закричала от боли, одновременно впившейся в тело со всех сторон. Эта её истошная жалоба на покрошенные в пыль кости гулко ударилась в стены, пол и потолок, в окружавшие принцессу предметы – она не видела их, но чувствовала едва уловимый запах ветоши. Казалось, помещение разом нависло над девушкой, словно в раздумьях, как наказать нарушившую их покой грешницу. На руку принцессы опустилось нечто тонкое и холодное, и девушка вновь истошно закричала – на этот раз от ужаса.

–Тише! Тише! Успокойся! Я не смогу причинить тебе вреда! – торопливо заговорила мгла красивым женским голосом. В суеверном страхе Неджем шарахнулась вбок и взвыла от резкого движения.

–Не трогай меня, Богиня-охранница, я не хотела...

–Успокойся... где-то здесь должен быть выход! Ты же как-то попала сюда... – прохладные пальцы, такие нежные и невесомые, что поначалу были приняты принцессой за священные прикосновения (действительно! как можно верить на слово темноте?!), скользнули к плечам девушки и дрогнули, опустившись на веки. – Ты что-то видела, да?

–Что ты говоришь?..

–Хвала Хатхор, потрясающей систром, она ещё не ждёт нас перед входом в царство мёртвых, чтобы напоить живительной влагой! За нами пришли... – губы Неджем шевельнулись, отказываясь спрашивать, кто, однако мгла с силой сжала её ладонь, и принцесса поморщилась, чтобы снова не закричать от боли. В этот момент чуть в стороне над её головой разверзлась сияющая пропасть в синюю бесконечность; на её фоне несколько склонённых голов показались далёкими мёртвыми звёздами.

–Принцесса!.. Неджем!.. – один за другим раздались взволнованные голоса.

–Принцесса?!!! – хором взвыла противоположная кромка разлома. В другой ситуации Неджем залилась бы весёлым смехом. Сейчас у неё осталось сил только на поднятие руки и слабый отклик.

–Я здесь, внизу! – морщась, крикнула девушка, обдирая голосом сорванное горло. Самой ей показалось, что из груди вырвался едва различимый шёпот: теперь всё, её вряд ли услышат, и она так и останется здесь, с головой окунувшаяся в усилившийся запах ветоши.

–Принцесса, вы ранены?! – сунувшись в разлом, жалобно проблеял писец, и свалившаяся в бездну верёвка с мстительным удовольствием стукнула его по макушке. – Неблагодарный воин! Разве ты не видишь, как и без того мне плохо при виде плачевного состояния принцессы! Если бы я только смог очутиться рядом с ней...

–Без проблем! – хмуро отозвался второй тёмный силуэт, окружённый сонмом ярких лучей. – Вот здесь я тебе с удовольствием помогу, царская макака... Что, испугался? Вот и шагай себе, не мешай людям работать...

–Зачем ты прогоняешь его, храбрый воин? – каркающий смех вызвал в памяти принцессы изумлённые глаза старика, резво отскакивающего в сторону от страшной бездны. Вот как чудно-то получилось... – Царству мёртвых понадобится откупная жертва, так пусть этот уже проклятый человек спускается вниз вместо принцессы! Всё одно ему долго не протянуть, а девушке ещё жить и жить... в богатстве и благополучии...

–Ты не варвар ли, старик? Откуда у тебя взялись мысли об откупной жертве? Не пугай мне тут любимую царскую обезьяну, как я потом перед фараоном отвечать буду за испорченный инвентарь?.. Эй, нубийский финик, держи верёвку – я спущусь и посмотрю, что там...

–Я не нубийский и не финик! Я – Алеф! – яростно рыкнула грозовая туча, нависшая с другой стороны.

–М-да? – скептически промычал мужчина, перебрасывая громиле конец верёвки: – Ну так доказывай!

Ловко скатившись в темноту помещения, воин заинтересованно огляделся и, наконец, остановил свой взор на принцессе. Неджем отныне можно было не бояться смерти в объятиях мглы, она обессилено откинулась назад и сквозь смыкающуюся на глазах пелену разглядела, как мужчина поднял голову к небу и крикнул: "Тут ещё какая-то девица! Брать будем?.."

...Неожиданное сокровище, обнаруженное во вскрытой гробнице, было слабым утешением для разбойников. Седоволосая пленница, возрастом чуть превосходящая принцессу, ко всему прочему была слепа, что не перекрывалось даже необычной прелестью и нежностью. Но, пусть бы она оказалась прекраснейшей из женщин на свете, кто возьмёт в дом увечную рабыню? Если бы не девчонка с её суровым воином и проклятым египтянином, разбойники наверняка нашли бы, чем поживиться в богатой гробнице! Судя по всему, пленница мглы была погребена вместе с почившим господином совсем недавно, раз ещё не успела предстать пред ликом Осириса, подземного владыки. А, значит, им впервые за долгую и полную опасностей жизнь грабителей по-настоящему повезло... Правда, тут же счастливый случай был сведён на нет стараниями меджая... но, кажется, вот наконец-то великие боги смилостивились над ними, и удача вот она, сама просится в руки и уж в следующий раз непременно будет поймана за хвост!..

–Ты наглый, не имеющий никакого уважения к вышестоящим и к самому фараону – жив-здрав-невредим! – забытый и оплёванный всеми богами старый дурак! Как у тебя только язык повернулся стребовать с принцессы, спешащей навстречу великому Яхмосу, плату за перевоз на твоём полудохлом блохастом верблюде до города, находящегося в трёх днях пешего пути от столицы?!!

–Благодари богов, проклятый человек, что повернулся мой язык, а не кулак Алефа, – словно отражение в кривом зеркале, выпрямился напротив писца старый разбойник и с мерзкой ухмылкой сложил ручки на груди. Громила, стоявший за его левым плечом, выразительно напряг мускулы и оскалился. Пиопи снизу вверх оценил перспективы дальнейшего препирательства и оглянулся на меджая, спокойно восседавшего подле Неджем. Хаби не имел ни малейшего желания ввязываться в бесполезные споры. – Так что? Или ты всё-таки позволишь ему прекратить свои мучения и отпустить меченую душу на волю?

Пиопи выразительно хмыкнул, вскинул осиротевшую без парика лысую голову и демонстративно отвернулся.