Текст книги "Намбату"
Автор книги: Оксана Стадник
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 35 страниц)
Заметив возвращение господина с друзьями, стражники оживились и с облегчением бросились им навстречу.
– Ваша Светлость! – чуть не кинулся рыдать на груди у дворянина один из них. – Слава богу, вы вернулись! Это был какой-то кошмар!
Юноша не стал говорить, что воинам не престало бояться трупов, потому что радостное розовое животное на переплете слишком четко стояло у него перед глазами. Душераздирающее зрелище. Он вполне себе понимал чувства бедных людей, лицезревших сам процесс умерщвления.
– Что произошло? – потребовал он. – С вами все в порядке? С Вешилем?
Герцог посмотрел на карету, но решил сначала выслушать рассказ очевидцев, и лишь потом идти к учителю, так как были у него нехорошие подозрения насчет «Детской энциклопедии с правдоподобными иллюстрациями». Да, они не укладывались в голове, но всё же, всё же…
– Пока вас не было, на нас напали, – поведал второй, менее впечатлительный стражник. – Попытались ограбить. Мы увидели лишь троих нападавших. Оказалось, был и четвертый…
– … Я этого никогда не забуду… До сих пор мурашки по телу…
Ральдерик старался не обращать внимания на стенания и слушал рассказчика.
– Так трупа же три, – напомнил он.
– Один убежал. Неожиданно побледнел, в ужасе попятился и дал деру. Мы двоих-то этих к тому моменту уже убили… Поворачиваемся, чтоб посмотреть, что его так напугало, а там…
– Это было чудовищно… Осколки зубов… Хруст… Бульканье… И кровь, кровь…
– Он повалил его и стал проталкивать книгу глубже. Порвал рот… Тот пытался сопротивляться, но всё бесполезно.
– Мотал головой… Хрипел… Царапал переплет… Я думал, у него глаза вылезут…
– А он… а он…
– Вешиль? – решил всё-таки спросить шокированный юноша.
Он живо представил себе описываемую картину и содрогнулся. Точно так же вздрогнули члены караула при звуке названного имени.
– Не может быть… – потрясенно прошептал герцог. – Это же… просто невозможно…
Идти к карете ему как-то расхотелось. Тут ее дверка с треском распахнулась. Все разом напряглись. Из экипажа показался крайне недовольный и чем-то ужасно обиженный старик. Заметив стоявшего неподалеку герцога, он решительно зашагал в его сторону. Вокруг юноши быстро образовалось пустое пространство. Тот поймал себя на том, что непроизвольно оглядывает приближающегося наставника на наличие книг. Их отсутствие его несколько утешило.
– Ваше Сиятельство! – гневно воскликнул учитель, подходя ближе.
– Да? – осторожно осведомился гендевец.
– Я категорически против вашего решения!
– Какого? – Ральдерик и не пытался понять, о чем тот говорил. Кто знает, в каком году сейчас находилось сознание старика?..
– Не слушайте врачей! Они все тупицы! Ничего не понимают! Меня еще рано списывать! Вот увидите, я быстро оправлюсь после этой раны, что бы они там ни говорили! Вы же знаете, что телохранителя лучше меня вам не найти!
– Да-а-а? – герцог был крайне удивлен услышанным.
– Вы предлагаете мне взамен стать наставником вашего сына! Чему я смогу его, по-вашему, научить?! Вырывать сердце из груди врага? Перегрызать ему горло? Вы уверены, что хотите этого?
Ральдерик непроизвольно отшатнулся еще дальше. Вот уж чем он никогда не интересовался, так это тем, что делал Вешиль до того, как взял в руки глобус и указку. Теперь он в этом жутко раскаивался. Всё же стоило у него об этом спросить. Хотя бы из вежливости.
– Нууу… яяя… эээ… – юноша просто не знал, что сказать. Происходящее сопротивлялось осмыслению.
– Да какой из меня учитель?! Я же сойду с ума от тоски! Вам нужен какой-нибудь серьезный, рассудительный, благообразный старец в пенсне. А что я?! Я еще молод! Мне чуть больше двадцати и я ничего не знаю!
Пока старик сетовал на то, что никакая книга не заменит ему меча, а вдали от сражений ему жизнь не мила, так что «добейте меня тогда сами – смерть от вашей руки лучше, чем гниение заживо в читальном зале», герцог всё гадал, кем наставник приходился его прадеду. Для простого телохранителя он слишком многое себе позволял в разговоре. К тому же, судя по всему, после получения им тяжелого ранения, не совместимого с дальнейшим осуществлением профессиональных обязанностей, его оставили при дворе. Назначить ничего не знающего, кроме как убивать и сражаться, человека учителем сына правителя… Наверное, он очень много значил для герцога, раз тот на такое пошел. Ральдерик припомнил, что как-то слышал, будто его дед – первый ученик Вешиля – был немного странным и эксцентричным для человека своего положения. Нда-а-а… С таким-то воспитателем.
– Я всё понял и осознал свою ошибку! – гендевец решительно положил руки на плечи замолчавшему от неожиданности старику. – Прости, что усомнился в тебе! Разумеется, ты можешь вернуться к своим прежним обязанностям.
– Правда? – с мольбой в голосе переспросил тот.
Все остальные с непониманием и глубоким сомнением посмотрели на юношу.
– Истинная! – заверил дворянин. – Поэтому я назначаю тебя ответственным за эту миссию.
– Какую?
– Нужно доставить карету и вот этих людей в Мэвбу. В целости и сохранности.
– Но они же воины, – бывший телохранитель оглядел сбившихся в кучку стражников. – Они должны быть готовы сражаться и погибнуть. Только так! Иначе почему они носят мундир армии Заренги?!
– Они готовы, – заверил его юноша, – Видишь, как горят боевым духом их глаза! Они просто рвутся в бой! Поэтому я отдаю их под твое командование. Карета должна попасть в Мэвбу. Это очень важно. Лишь тебе я могу доверить столь ответственное задание!
– А как же вы?! Я не могу оставить вас без охраны…
– Кто я, по-твоему? Мы столько лет бились с тобой бок о бок, а ты считаешь, что я не смогу за себя постоять?
По выражению лица собеседника гендевец понял, что с «бились бок о бок» он промахнулся.
– Как бы то ни было, карета важней! В случае необходимости, они меня защитят, – герцог указал на наблюдавших за происходящим Гудрона с женой.
Эрлада фыркнула и надменно вздернула бровь. Вешиль окинул ее оценивающим взглядом. Девушка заметила, что тот, похоже, был не шибко впечатлен и сильно сомневался в ее способности дать отпор. Это ее задело. Труп с книгой во рту вспыхнул веселеньким костерком и почти мгновенно обратился в прах. Старик остался доволен.
– Я вернусь, как только доставлю карету! – заверил он из окна экипажа.
Распряженный Мерзавец стоял неподвижно, не веря, что ему больше не нужно тащить куда-то тяжеленную колымагу. Возле него кучей лежали седло, сбруя и та часть багажа его хозяина, что тот счел нужной – большая часть гардероба, футляр от контрабаса и много чего еще ехали обратно домой. Рядом топтались Неветерок с Каштаном.
– Нет-нет – твердо сказал Ральдерик. – Возвращаться не нужно. В Мэбве моя семья. В наше тяжелое время для меня очень важно знать, что она находится в безопасности. Я надеюсь, что в случае осады, ты сможешь организовать оборону замка.
Вешиль изрядно растерялся, и герцог понял, что с осадой он тоже погорячился. Но прежде, чем старик успел что-нибудь ответить, кучер взмахнул хлыстом, и лошади тронулись с места, увлекая за собой карету и выглядывавшего из окна пассажира.
Гендевец помахал ему рукой на прощание, и взгляд его снова упал на зеленый светящийся символ. А ведь он уже чуть было о нем не забыл.
– Вот и отправили домой, – произнес молчавший всё это время иролец. – А вы сомневались…
Потом запрягли Мерзавца и поехали искать гостиницу. В Шангале их оказалось несколько. Хозяин той, где товарищи остановились, был какой-то заторможенный, будто спящий на ходу. Эрладе это не понравилась, но она ничего не сказала. Весь день они мотались по городу в тщетных попытках что-нибудь разузнать о странном шуте. Так толком ничего и не выяснили, кроме того, что все, кого они расспрашивали, пришли в Шангаль недавно по неизвестной им самим причине. До этого они вели скромную жизнь простых охотников за головами, драконоборцев, героев, бандитов, пиратов и прочих ничем не примечательных тружеников. Почти никто из них не пылал особым желанием разговаривать с кем бы то ни было, кроме одного белокурого красавца в алом плаще, который излил на троицу подробный рассказ обо всех своих подвигах и приключениях. Потребовался небольшой взрыв, чтоб от него отделаться – у Эрлады редко возникали проблемы с раздражающими ее факторами.
Вечером уставшие от дневных событий путники сидели в гостинице. Кузнец лениво покачивался на стуле, наблюдая, как его жена что-то колдует над рукой друга. Символ мигнул, и герцог с шипением отдернул ладонь.
– Больно же! – возмутился он.
– Что чувствовал? – поинтересовалась девушка, игнорируя праведное негодование.
– Горячо было, – Ральдерик потер знак, успокаивая саднящую боль.
– Я не знаю, как это убрать, – заявила Эрлада, откидываясь на спинку стула.
– Способ есть, – раздался противный голос со стороны окна.
На подоконнике сидел шут и с упоением выгрызал грязь из-под ногтей.
– Ах ты сволочь! – крикнул герцог, хватаясь за меч.
– Стоять! – приказала ему волшебница. – Нам надо у него много чего спросить. Но, если ты его сейчас зарубишь, боюсь, без помощи квалифицированного некроманта это не удастся. А где ты будешь такого искать, а?
– А зачем искать? – осведомился уродец, теряя интерес к своему маникюру. – Один такой остановился через пару комнат отсюда. Но он очень занят – не знает, как убрать с рук горящие красные письмена.
– Зачем ты пришел? – гневно спросил дворянин. Потом подумал и добавил. – Нет, вообще, правильно сделал. Мы как раз собирались тебя разыскать.
– Я пришел дать ответы, – широко улыбнулся шут, показывая два ряда идеальных зубов. – Так что же вы хотите узнать?
– Что это? – Ральдерик выставил перед собой помеченную конечность.
Гость недоуменно посмотрел на герцога и руку с загадочно сияющим зеленым знаком. Одним прыжком подскочил к нему, схватил вторую и уставился на нее. Потом принялся разглядывать символ вблизи, чуть ли не вжимаясь лицом в ладонь дворянина. Тот это с трудом терпел и едва сдерживал порыв оттолкнуть от себя уродца.
– Что такое? – бормотал шут. – Ничего не понимаю…
– Что именно тебе не понятно? – холодно осведомилась Эрлада.
– Это что, ВСЁ? – воскликнул человечек, неверяще переводя взгляд с одной руки на другую. – А где на второй? Почему так мало?
Потом он попытался задрать гендевцу рукава и получил кулаком по шапке. Бубенчики тоскливо звякнули.
– Как такое могло произойти? – грустно вопросил Вселенную странный гость, игнорируя присутствовавших и никак не реагируя на удар.
– А нельзя ли объяснить нам, что тут вообще происходит? – вклинился Гудрон.
– Всему свое время, – шут задумчиво проковылял к кровати и, скинув на пол лежавшие там вещи, вольготно развалился. – Что ж. Значит, так должно быть. Примем, как есть.
Ральдерик приготовился орать и выбивать ответы насильно, но до этого дело не дошло.
– Ты теперь участник. Это твой билет.
– Участник чего? – не понял кузнец.
– Знак исчезнет, когда ты дойдешь до конца, – продолжал уродец.
– УЧАСТНИК ЧЕГО? До конца чего я должен дойти?!
– Намбату, – ответил, наконец, незнакомец, поворачиваясь к собеседникам. – Ты участвуешь в Намбату. И, можно сказать, тебе повезло. Хотя я в этом сильно сомневаюсь.
4
– Это турнир, – предвосхитил следующий вопрос шут. – Игра определенного рода. Особая. Проводится необычайно редко – когда возникает необходимость. И ты в ней участвуешь.
– А если я не хочу?
– У тебя нет выбора, – пожал плечами гость. – Ты получил билет. Теперь либо ты идешь на Намбату, либо она идет за тобой.
– В каком смысле?
– Что это за билет? – вклинилась в беседу Эрлада.
– О. Он подтверждает связь с игрой.
– И кто в ней водит? – поинтересовался кузнец.
– По знаку можно узнать других участников и определить их вызов, – проигнорировал вопрос уродец.
– Что это значит?
– Игроки не соревнуются друг с другом. Им даже разрешено объединяться и привлекать стороннюю помощь. Но это случается редко. Мало кто соглашается. У каждого из них есть свой вызов – то, против чего он должен выстоять. Цель – дожить до конца Намбату.
Неожиданно шут исчез с кровати. Но прежде, чем его собеседники успели переполошиться, его голос раздался из другого конца комнаты.
– А закончится она тогда, когда исчезнет знак, – незнакомец с видом знатока разглядывал картину, висевшую на стене. – То есть тогда, когда игрок дойдет до конца. Именно он. Его победа или поражение никак не действует на остальных участников.
– Что за вызовы? – Гудрон видел, что Ральдерик еле держит себя в руках, чтоб не разорвать того, кто его втянул во что-то непонятное и явно опасное, поэтому старался получить как можно больше информации прежде, чем это произойдет.
– У всех свои, – шут отступил на шаг от заинтересовавшего его пейзажа и принялся разглядывать его под другим углом. – Игрок выбирает его сам. Одновременно с билетом. Чтобы всё было честно. Как решит судьба. Ему повезло. Редкостная удача. Счастливая рука. Взял духов.
– То есть? – Эрладе незнакомец тоже не нравился, и в обычных обстоятельствах от него бы уже давно остались рожки да ножки.
– Что здесь непонятного? Духи, призраки, привидения. Это его вызов. Они будут стягиваться к нему со всей округи. Куда бы он ни шел, где бы ни прятался, их будет тянуть к нему, как магнитом. Пока действует билет.
– Ах ты!..
– Как с этим бороться? – иролец успел удержать друга, порывавшегося добраться до низкорослого собеседника.
– Я уже сказал. Никак. Пройти Намбату, – шут снял картину со стены и убрал ее себе в карман. Вместе с рамой метр на полтора.
Троица проводила ее пораженными взглядами. Гость, как ни в чем не бывало, пошел по стене вверх. Ральдерик сразу решил, что в настоящее время с ним связываться не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока не станет известно, что этот шут такое, что еще он умеет и чем опасен.
– Что получает победитель? – спросил он.
– Это секрет. Тебе не достаточно того, что на тебя перестанут нападать привидения?
Заметив отсутствие радости на лицах, уродец, видимо, решил их приободрить.
– Не пойму, почему ты злишься. Призраки – это не демоны и даже не зомби. Вот когда грустить в пору. Некроманту тому не повезло, да. Очень его жаль, но это не моё дело. Не я его наблюдатель.
– Кстати, ты кто вообще такой? – спохватился Ральдерик.
– Твой наблюдатель. Я связал тебя с Намбату, поэтому несу за тебя ответственность.
– Да неужели?! Хочешь сказать, что тебе настучат по шапке, если я вдруг погибну?
– С чего ты взял? – недоуменно поморгал глазами шут. – Просто, когда это произойдет, я должен буду вычеркнуть тебя из списка. Еще мне нужно иногда тебя навещать и проверять, как идут дела. Я не помогаю и не даю советы. Просто смотрю и вычеркиваю. Ввожу в курс дела.
– Ты сказал, что объединяться с другими игроками можно? – на всякий случай уточнил герцог.
Его мозг работал в полную мощность: раз уж ничего нельзя было поделать с тем, что юноша вляпался в подобную ситуацию, требовалось хотя бы найти из нее выход.
– Сказал, – подтвердил гость. – Это разрешено. Но не часто происходит. Зачем тебе к твоим духам еще и чужие демоны? В два раза больше проблем при сомнительной выгоде.
– Скажи, – обратился к нему Гудрон. – То, что мы пришли в Шангаль, ваших рук дело?
– Ты в этом сомневаешься? – раздраженно воскликнул гендевец.
– Я просто хочу знать. Почему мы? Почему именно нам взбрело в голову сюда ехать? Вообще, почему именно этот город?
– Мы бросили клич. Его услышали все потенциальные участники. Люди, считающие себя героями, живущие сражениями. Подпадающие под необходимые критерии.
– Нет-нет, здесь какая-то ошибка, – замахал руками кузнец. – Это совершенно не про нас! Я вообще сторонник мирного образа жизни…
– А ты и не участвуешь! – напомнила ему жена.
– Мы собирали героический отряд, помнишь? – обреченно вздохнул Ральдерик. – Воин, эльф, гном, маг, оборотень белка-летяга и ты. Получилось не то, что мы ожидали, но, думаю, именно из-за этого мы сейчас здесь.
– Значит, Филара с Шуном и Дунгафом тоже где-то тут? – озарило ирольца.
– А почему тогда я ничего не чувствовала? – подозрительно осведомилась Эрлада. – Я не слышала вашего клича, хотя, пожалуй, подхожу под критерии больше, чем они.
Девушка указала на мужа с другом. Шут растерялся и задумался.
– А ты уверена, что человек? – спросил он, наконец. – В Намбату участвуют только люди, потому что все остальные существа могут выпасть кому-нибудь вызовом.
– Дунгафа тут нет, – ответил кузнецу герцог.
– Сбор был не только в Шангале, – наблюдатель удобно устроился на спинке кровати. – Было выбрано несколько точек, куда созывались будущие участники. Кто к какой был ближе, тот туда и шел. Местное население на сегодняшний день большей частью покинуло свои дома. Люди вдруг подумали, что давно пора навестить родственников, живущих в других городах, или поехали путешествовать, или отлучились по другим поводам. Остались только необходимые для дела: торговцы едой и оружием, работники гостиниц… Но они к утру забудут все, что было сегодня. Так что не пострадает ни один мирный житель. Намбату касается только игроков. Больше никто не должен ее заметить.
– Филары тоже может здесь не быть, – добавил к своему предыдущему комментарию дворянин. – Она, возможно, и участвует, но совсем не обязательно, что пришла сюда, а не в другое место. А Шун всегда с ней. Независимо от текущей видовой принадлежности.
– В этот раз в Шангаль пришли многие, – грустно вздохнул уродец. – Я был доволен. Но ввести в игру удалось слишком мало участников. Из-за этой драки на площади я не смог подойти к большей части откликнувшихся. Им было не до меня. Стыдитесь!
– Хо-хо, кажется, я спасла несколько десятков невинных душ от страшной участи! – Эрлада довольно оскалилась. Хоть как-то она смогла испортить день противному незнакомцу.
– Ты их видела?! – разозлился шут. – По-твоему, к тем людям применимы эти слова?! Да у половины из них, наверняка, и души-то нет!
– Что ты кричишь? – миролюбиво осведомился Гудрон. – В любом случае, вы работали не очень хорошо, давай смотреть правде в глаза. Вот, например, ко мне за весь день никто не подошел. Наверняка, таких, как я, среди явившихся было много.
Наблюдатель задумчиво прищурился, окинул кузнеца оценивающим взглядом и извлек откуда-то свой мешок.
– Хочешь поучаствовать? – он маняще встряхнул гремящей котомкой и подмигнул.
В него тут же полетел брошенный дочерью дракона стул. Но к ее огромному разочарованию, тот прошел сквозь тело шута и врезался в стену, не причинив гостю никаких увечий. Тот его просто проигнорировал.
– Нет, спасибо. Я воздержусь, – отказался иролец, с опаской поглядывая на обломки мебели и совершенно целого собеседника.
– Ну, как хочешь, – вздохнул тот, опуская мешок. – А то давай? Подумай хорошенько.
– Нет-нет. Я уверен в своем решении.
– В чем заключается Намбату, – вклинился Ральдерик. – Я понял про вызовы. Но что я должен делать? Выжить – тоже ясно. Что, кроме этого? Не могу же я сидеть дома, время от времени гоняя призраков!
– Ну почему? – убрал мешок шут. – Можешь. До конца жизни. Это тоже вариант. Просто для тебя Намбату не закончится, пока ты жив. Но, если ты хочешь пройти ее и избавиться от билета, то должен найти того, кто ее начал. Как говорил твой друг, того, кто «водит».
– Где его искать?
– Это секрет.
– Кто это? Как он выглядит? Хоть какие-нибудь подсказки будут? – герцог снова почувствовал, что начинает свирепеть.
– Будут. Завтра вечером.
– Почему не сегодня?
– Просто… Значительная часть участников гибнет в первый же день. Нет смысла лишний раз повторять. Выжившие всё узнают в своё время.
– Просто замечательно! – воскликнул Ральдерик. – Я в полнейшем восторге! Да я всю жизнь мечтал…
– Заткнись, – прервала его Эрлада. – Ты сказал, что знак должен был быть больше и на обеих руках.
– Да, – кивнул наблюдатель, закидывая ногу на ногу.
– Меняется ли что-нибудь оттого, что он у него не такой?
– Да, – снова подтвердил гость.
– Что именно? – девушка требовательно сложила руки на груди.
– Просто ты связан с Намбату слабее, чем остальные участники, – обратился к гендевцу гость. – Погрузился в нее достаточно глубоко, чтоб привлекать свой вызов. Только и всего. Этим же игра не ограничивается. Ты заметишь сам, если встретишь других игроков через какое-то время. Не сегодня и не завтра. Позже.
Шут спрыгнул на пол и отряхнул свои чудовищно-яркие шорты.
– Что ж. Я всё сказал. Увидимся завтра. Возможно.
Он сделал реверанс и исчез.
Троица какое-то время стояла в молчании. Потом Эрлада повернулась к Ральдерику.
– Если хочешь, я отрублю тебе эту руку. Будет аккуратная симпатичная культя.
– Спасибо, я тронут, – фыркнул тот. – Как-нибудь обойдусь.
– И? Что мы будем делать? – поинтересовался иролец, садясь на кровать.
– Для начала твоя жена расскажет мне всё, что знает о духах, а потом мы ляжем спать, – отозвался герцог.
Девушка гордо выразила свое «Фи!» такой постановке вопроса, но всё же послушалась.
– Как ты сам догадываешься, если верить нашему знакомому уроду, в основном иметь дело тебе придется с тем, что остается от людей и иных существ после их смерти за вычетом тела. В целом они достаточно безобидны. По крайней мере, в твоем случае. У тебя психика крепкая, так что маловероятно, что ты сойдешь с ума от страха: значительная часть привидений опасна именно этим. Однако есть и другие возможные способы причинения ими вреда. Существует вероятность при встрече с одним из них заработать страшное проклятье и умереть в мучениях через некоторое время. Также известны случаи, когда духи утаскивали людей с собой в иной мир. Взять, к примеру, ту же Дикую Охоту. Но возрадуйся, она не в наших местах промышляет.
– Я так понимаю, они активны только ночью, да? – уточнил дворянин.
– Только самые слабые. Сильные же могут изменять вокруг себя время и пространство, заставляя окружающую их местность жить по их правилам.
– Способы борьбы?
– В смысле вообще, или те, которые ты сможешь применить? – с сарказмом поинтересовалась Эрлада.
– Второй вариант, – Ральдерик был мрачен.
Девушка задумалась. Герцогу это не понравилось. Наконец, она сказала:
– Я бы, конечно, посоветовала тебе держаться от них подальше и по возможности не попадаться им на глаза, но в твоей ситуации это невозможно. Амулеты тоже вряд ли спасут. Я даже не знаю, чем тебе помочь. Руку отрубить я уже предлагала…
– Спасибо, ты меня очень обнадежила, – буркнул юноша, поднимаясь на ноги. – Буду надеяться, что в процессе на меня снизойдет озарение, и я придумаю что-нибудь гениальное. Призраки обратятся в прах при моем приближении или будут молить о пощаде.
– Не хочу тебя разочаровывать, но для того, чтобы обратиться в прах, необходимо тело. У них его нет. Поэтому им невозможно причинить вред физическими предметами. С другой стороны, они тоже не смогут нанести тебе реальные раны или убить своими руками. Разве что этому поспособствовать.
– Еще раз спасибо. Каждой своей фразой ты радуешь меня все больше и больше, – дворянин распрощался с последней надеждой, что верный меч ему поможет.
– Что будем делать? – поинтересовался иролец, внимательно наблюдая за другом.
– Спать пойдем, – буркнул тот, отмечая про себя, что вопрос был задан во множественном числе. – Спокойной ночи.
Ральдерик зашел в свою комнату, закрыл за собой дверь, сел на пол, прислонившись к ней спиной, и обхватил голову руками. Идиот! Дурак! Кретин! Вот и поделом тебе!
***
– Мы опять заблудились? – с отчаянием в голосе поинтересовался Шун.
Была ночь. Прохладная. Темная. Девушка с котом и конем блуждали по этой местности уже несколько часов. По всем прикидкам путники уже должны были прийти в Шангаль, однако город всё никак не попадался. Это удручало. Всем троим ужасно хотелось спать и есть.
– Я думаю, он где-то рядом, – преувеличено бодро предположила Филара, беспомощно оглядывая местность.
– Ты меня, конечно, извини, но то же самое ты говорила два часа назад, – как можно тактичней напомнил кот.
– Может быть, мы ходим вокруг него кругами? – с надеждой предположила девушка.
– Я бы предпочел… Так! Ты уже заколебал! Что тебе надо?! Вали давай отсюда! – рявкнул Шун на крутившееся возле лошади непонятное человекообразное существо с мешком.
Обрадовавшись, что на него обратили внимание, оно распахнуло сумку и маняще повело бровями, призывно улыбаясь. Филара кинула туда мелкую монетку. Человечек непонимающе поморгал, глядя на «милостыню», поблескивающую среди прочих вещей в его мешке. Потом он бросился догонять ушедшую вперед лошадь с всадниками и вновь преградил им путь. Те снова прервали свой разговор и уставились на него.
– Нет, вот это наглость! – сказал кот, когда незнакомец вновь затряс своей котомкой. – Мало ему, видишь ли, дали!
– Может быть, он не побирается? – задумчиво предположила девушка. Существо на этих словах радостно закивало.
Шун тоже поразмыслил над этой идеей.
– Думаешь, он продает свой мешок? – предположил он.
– Купим?
– Зачем тебе эта драная сумка? – с легким раздражением спросил у Филары кот.
– Но просто он такой худенький, заморенный, – принялась объяснять сердобольная девушка. – Калека немой. Наш долг помогать убогим. Что если у него нет денег купить себе еды и заплатить за ночлег? А гордость не позволяет сидеть на паперти? Вот он и решил продать последнее, что у него было. А эта вещь, возможно, – единственная память о его покойной матушке, шившей ему этот мешок долгими зимними ночами, чтоб мальчику было в чем носить в школу сменную обувь…
У человечка от удивления отвалилась челюсть. Он переводил взгляд с волшебницы на ее питомца, пока те спорили о том, как с ним поступить. Потом почувствовал на себе чье-то дыхание. Задрав голову, он увидел крупную лошадиную морду, начинающуюся оскаленными зубами и заканчивающуюся раздраженно хлопающими ушами. Где-то в промежутке горели сердитые, показывающие, что их обладатель вот-вот потеряет терпение, глаза. Маленький незнакомец отступил на шаг назад, опасливо поглядывая на нависающую над ним громадину головы. Лучше бы он смотрел на ноги.
– Так, а куда он делся? – Шун озадаченно осматривал землю.
Герань стоял с максимально непричастным видом. Филара тоже огляделась.
– Ладно, – пожала плечами она. – Значит, не больно-то ему и нужно было.
– Ну и черт с ним. Поехали уже!
Конь тронулся с места. Через несколько шагов девушка нахмурилась и сказала:
– А, может быть, он знал, как доехать до Шангаля?
– Чё-ё-ёрт… – устало закатил глаза кот. – Ну почему ты только сейчас об этом подумала?!
– Мы с тобой – два идиота, – огорчилась волшебница.
Герань согласно фыркнул.
Позади них в кустах валялся человечек с мешком и тихо постанывал. На его груди красовалась четкая вмятина в форме копыта. Да, стулья могут пролетать сквозь наблюдателей, не причиняя им вреда. То же самое относится и к другим вещам, включая лошадей. Но для этого необходимо находится в особом душевном состоянии. Проще говоря, надо быть готовым к подобному развитию событий и как следует сконцентрироваться. Нда…Урок на всю жизнь.
А троица тем временем благополучно пропустила поворот на Шангаль и пошла в другую сторону, счастливо избегая судьбы участников Намбату.
***
Светало. Вернее, вот-вот начинало светать. Мутный серовато-желтый свет наползал на город и просачивался в окна. В гостинице пока что все спали. Ральдерик вышел из своей комнаты и тихо закрыл за собой дверь. Герцог был полностью готов к пути. Он практически бесшумно миновал темный коридор и прокрался по лестнице вниз. Оставалось только растолкать и запрячь Мерзавца. И можно отсюда уезжать.
Гендевец сам был во всем виноват. Это он вляпался в чёрт знает что. Поэтому выкручиваться ему тоже придется самому. Юноша не собирался втягивать в свои проблемы других людей, но допускал, что Гудрон с ним увяжется, потому что такое уже случалось. Что ж. Пусть обижается, сколько хочет, что дворянин сбежал, не попрощавшись, но к Намбату кузнец не будет иметь никакого отношения. У него теперь есть семья, возможно, скоро пойдут дети… Пусть сидит дома с женой, в покое и безопасности. Ральдерик вспомнил, кто был супругой друга и мысленно внес ряд коррективов в последнее утверждение. Ладно, не в этом дело. Просто герцог идет один и всё тут! Конец спору! Ну вот, дошло до того, что он стал заниматься самоубеждением в правильности принятого решения.
Занятый подобными мыслями, юноша зашел в конюшню.
– Ну и куда это мы собрались? – услышал он знакомый голос.
Возле одного из стойл, лениво прислонившись к столбу, стоял иролец, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу. Тоже полностью готовый к дороге. Изрядно отросшие с их первой встречи и, видимо, с тех пор не стриженые, черные кудри были перехвачены каким-то шнурком. Рядом с юношей на полу лежало несколько сумок и меч в ножнах.
– А тебе не спится никак? – сварливо огрызнулся гендевец, направляясь к своему коню.
Как он заметил, Неветерок уже стояла оседланная.
– А то шел бы к жене молодой, – продолжил он, спиной ощущая скучающий взгляд. – В постельку. Она тебя заждалась уже там, наверное…
Тут ему стало больно. Шипя и держась за ушибленную голову, он развернулся, чтобы встретиться глазами с Эрладой. Девушка невозмутимо повесила щетку для чистки лошадей на крюк.
– Доброе утро, – сказала она.
Герцог сдержался и тоже мрачно поздоровался. Просившиеся на язык слова он про себя ей всё же высказал.
– Хорошо, что мы рано проснулись, – возвестил кузнец. – Сможем много чего за день сделать!
– Кто рано встает, тому бог подает, – согласилась с ним супруга, подхватывая с пола какую-то сумку и волоча ее к флегматичному Каштану.
– А вы домой поехали, да? – попытался намекнуть дворянин. – Маму с папой проведать, ну или там тещу с тестем? Они соскучились, наверное…
– Да нет, мы несколько месяцев назад уже виделись, – отозвалась Эрлада. – Раньше следующего года они нас не ждут.
– Тогда…
– Слушай, хватит валять дурака, – вздохнул Гудрон. – Ты всё прекрасно понял.
– Ага. Мои самые страшные опасения всё-таки подтвердились. Но это не имеет значения, потому что вы со мной не едете! Не пытайтесь спорить. Я так решил. Это мои проблемы, я сам с ними разберусь. Не маленький. Вы можете просить, угрожать, требовать, но…
– Долго тебя еще ждать?
Супруги уже сидели в седлах и с нетерпеливым ожиданием смотрели на вельможу. Ральдерик скрипнул зубами, но всё же пошел запрягать старательно изображавшего здоровый сон Мерзавца.
– Вы вообще меня слышали? – герцог принялся затягивать подпруги.
– Да, – согласился кузнец.
– Что «да»?! – разозлился гендевец. – Я всё это сказал не потому, что мне выговориться захотелось!
– А нам плевать, – Эрлада никогда не смогла бы стать великим дипломатом. – И вообще, ты считаешь, что можешь нам приказывать?! Ему-то ладно, – девушка мотнула головой в сторону супруга. – Если его такое положение вещей устраивает, я не буду вмешиваться. Но решать за меня тебе никто права не давал. Я иду куда хочу и когда хочу.
