Текст книги "Намбату"
Автор книги: Оксана Стадник
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 35 страниц)
– Понятно, – миролюбиво заверила его блондинка.
– Как же, поняли они… – хмуро пробормотал мужчина, злобно кося глазом на посетительниц.
Потом он остановился.
– Здесь, – указал он на один из стеллажей. – Книги по астрономии. Ректор позволил вам с ними ознакомиться. Кто я такой, чтобы ему перечить?.. Пожалуйста, читайте. Постарайтесь их при этом не порвать и не забудьте положить потом туда, откуда взяли. Чтоб я не находил их потом в секции «Сельское хозяйство». Выносить из зала запрещено! И это не обсуждается.
Библиотекарь развернулся и зашагал прочь в сторону своей подсобки. Когда в полупустом зале стихли звуки его шагов, Эрлада потянулась и оценивающе окинула взглядом ровные ряды корешков.
– Ну, начнем? – Филара вытащила первую попавшуюся книгу с приглянувшимся ей названием и открыла оглавление.
***
– Меня всё это уже притошнило, – шепнул уголком рта Шун.
Они успели пройтись по пяти кабакам, профессора там не было, причем по заверению расслаблявшегося в них люда, если он прежде туда и заходил, то его никто не видел. Первоначально кот гордо шествовал по земле, не допуская и мысли о том, чтобы позволить герцогу нести себя на руках, но, быстро осознав угрозу быть затоптанным пьяными и трезвыми посетителями пивнушек, плюнул на принципы и повторно забрался спутнику на плечи.
– Терпение и еще раз терпение, – так же тихо отозвался Ральдерик, раздраженно отталкивая от лица пушистый хвост. – Перестань! Мне щекотно.
– Думаешь, я специально?! – огрызнулся зверь.
– Тише… На нас и так пол-улицы смотрит, – гендевец стрельнул глазами по сторонам.
Он то и дело ощущал на себе чей-нибудь надоедливый взгляд, слышал шушуканье и сдавленное девичье хихиканье. Больше всего, однако, это раздражало Каэля, которому из всего уделяемого их компании внимания не доставалось ни капли. Студент завистливо сопел, глядя, как на лице очередной встречной женщины любого возраста проступают восторг и умиление при виде юноши с рыжим котом на плечах.
– Сюда, – мрачно кивнул он на очередное здание с вывеской.
– А не многовато ли у вас питейных заведений для центра культуры и образования? – поинтересовался Гудрон.
Проводник буркнул что-то нечленораздельное и посмотрел на кузнеца, как на идиота. Они вошли. Чем сразу привлекли к себе внимание чуть ли не всех посетителей. Дворянин скользнул внимательным взглядом по лицам в поисках профессора Кандави. За время посещений всех предыдущих кабаков он выучил его описание и примерно представлял, как тот должен был выглядеть.
– Прошу прощения, – громко обратился он, не обращая внимания на сдавленный шепот дергавшего его за рукав Каэля. – Мы ищем одного человека. Среднего роста, брюнет, пятьдесят три года, с небольшой бородой…
– Что с тобой? – тихо спросил у бледного студента иролец, пока Ральдерик продолжал описание.
– Пошли отсюда быстро! – просипел тот сквозь зубы, настойчивей подталкивая герцога к выходу.
– Отстань, – отмахнулся тот, не оборачиваясь. – Откликается на имя Кандави… Или это фамилия? Ладно, не имеет значения. Никто из присутствующих, совершенно случайно…
А Гудрон, заинтригованный поведением гида, соизволил окинуть взглядом помещение. Тут же понял, что, возможно, у них возникли проблемы. За стойкой в полуобморочном от страха состоянии, напряженный и бледный, стоял кабатчик, явно старавшийся как можно меньше привлекать к себе внимание. Посетителей, растерянно внимавших речи гендевца, отличал общий флёр недружелюбия, затаенной агрессии и ненависти ко всему живому. Впечатление усиливалось за счет некоторой избыточности колюще-режущего оружия. Причудливые татуировки и прически, украшавшие значительную часть присутствовавших, довершали картину.
– Пошли отсюда, – шепнул кузнец другу. – Пошли, пока не поздно.
– Тихо, – уголком рта отозвался тот. – Попытаемся сбежать, хуже будет. Пни этого истерика, чтоб перестал выглядеть жертвой. Итак, я задал вопрос! Видели ли вы этого человека?
Ответом ему было молчание и скрип стульев.
– Полагаю, это значит «нет», – Ральдерик развернулся на каблуках и подтолкнул своих спутников к выходу. – В таком случае до свидания. Приятно было познакомиться.
Путь к двери уже преграждала собой недружественная туша с недобрым взглядом и курчавой грудью, видневшейся сквозь вырез безрукавки. Герцог изобразил искреннее недоумение и попытался ее обойти. Это ему не удалось.
– Какие-то проблемы? – обернулся он к тому, кого счел здесь главным.
Полный мужчина средних лет с двумя полуобнаженными девицами, сидевшими у него на коленях, лениво прищурился на непрошенных гостей.
– Вот и разберемся, – ответил он.
– Ооо… – гендевец решительно направился к его столику и плюхнулся на свободный стул. – Ну, давайте разбираться.
Присутствовавшие слегка напряглись и растерялись. Гудрону пришлось подхватить начавшего заваливаться в обморок Каэля и придать ему вертикальное положение, прежде чем это кто-то заметил. Крайне желательно не выглядеть жертвой. Это он тоже понял. Не известно, на кого они здесь напоролись, но страх эти люди наверняка чуяли не хуже собак и пчел. К сожалению, студент о таких вещах не задумывался. Судя по его виду, он был готов в любой момент шлепнуться на колени и начать молить о том, чтоб его отпустили с миром.
– Вы, собственно, кто будете? – задушевно поинтересовался дворянин у своего собеседника.
Его вопрос еще больше выбил из колеи всех без исключения посетителей кабака. Очевидно, это было последнее, что здесь рассчитывали услышать. Когда свято уверен, что тебя боится каждый в городе, а слава о твоей банде гремит далеко за его пределами, мысль о том, что кто-то может тебя не знать, в некоторых случаях способна шокировать. Главарь посмотрел на герцога долгим изучающим взглядом, раздумывая, не издевается ли тот над ним.
– А я, собственно, хозяин этого города, – наконец, ответил он. – Неофициальный.
– Ооооо… – протянул Ральдерик. – Следите за тем, чтобы книги в библиотеку возвращались в срок?
– Что? – склонил голову самопровозглашенный владыка Реймаха.
– Не обращайте внимания, неудачная шутка, – подал голос иролец, из последних сил удерживая впечатлительного студента в стоячем положении. – Вы позволите?
Не дожидаясь ответа, он схватил со стойки бутылку с чем-то алкоголесодержащим, вытащил зубами пробку и под слегка помутневшими взглядами присутствовавших начал насильственно вливать содержимое Каэлю в рот. Провожатый захлебывался и вяло отбивался, но был вынужден пить. После того, как сосуд опустел, кузнец разжал руки, позволил несчастному юноше упасть и вздохнул про себя с облегчением.
– Что ж… – меланхолично думал он, изо всех сил стараясь делать вид, что не произошло ничего из ряда вон выходящего. – По крайней мере, теперь он не будет трястись, бледнеть и испуганно мямлить.
Молчание в помещении затягивалось. Люди и кот переводили взгляды с неподвижного тела на полу на изображавшего невинность юношу и обратно.
– Ну, а мы – гости этого города, – герцог снова повернулся к слегка растерявшемуся собеседнику. – Ищем вот одного человека. Вы его, совершенно случайно, не видели?
– Нет, – ответил тот, концентрируя свое внимание на прелестях одной из жеманно захихикавших девиц. – Совершенно случайно, не видели.
– Тогда до свидания, – встал со стула Ральдерик.
– Я не помню, чтоб позволял вам уйти, – главарь стряхнул с колена барышню и полез в карман за портсигаром.
– А я не помню, чтоб вы нам это запрещали.
Иролец спешно подхватил с пола бесчувственную фигуру и начал бочком продвигаться к двери.
– Стоять! – негромко велел хозяин города, закуривая сигару.
Гендевец, тоже успевший пройти какое-то расстояние к выходу, едва заметно поморщился и остановился.
– Есть еще что-то, что мы не обсудили? – не оборачиваясь к собеседнику, поинтересовался он.
***
– Наверняка, здесь тоже нет ничего важного, – Эрлада пролистала очередной том и кинула его на стол.
Фолиант с громким хлопком встретился с полированной древесиной.
– Аккуратней, пожалуйста, – Филара сидела на полу, прислонившись к стеллажу, и задумчиво просматривала оглавление какой-то энциклопедии. – Не хотелось бы, чтоб этот старый маразматик снова привязался.
Библиотекарь уже приходил пару раз проверять, не нарушаются ли его указания по надлежащему поведению в книгохранилище. Каждый раз к чему-нибудь цеплялся и сильно действовал на нервы своими брюзжанием, негодованием, злобными взглядами, вырыванием книг из рук и попыток немедленно расставить их по местам, вопреки тому, что волшебницам они всё еще были нужны. Так что значительная часть времени уходила на его нейтрализацию. Брюнетка уже еле сдерживала себя от членовредительства.
Пока что они не нашли ничего такого, что имело бы существенное значение.
– Слушай, – блондинка оторвалась от чтения. – Тебе не попадалась случайно книга «Некоторые особенности выделения созвездий с древнейших времен»? Тут на нее ссылается автор.
– Не обращала внимания. Не помню. Кажется, нет.
– Посмотри, пожалуйста.
Какое-то время девушки сосредоточенно изучали подписи на переплетах. На грани видимости снова замаячил работник библиотеки. Когда перед ним из ниоткуда появилась Эрлада, старика чуть не хватил инфаркт.
– «Некоторые особенности выделения созвездий с древнейших времен» у вас имеется? – волшебница сразу перешла к делу, не дожидаясь, пока неготовый к подобным вещам человек придет в себя.
Главный книговед университета хрипел, хватался за сердце и заваливался на бок, а волшебница с интересом за ним наблюдала, даже забыв о своем вопросе.
– Он еще жив? – подбежала Филара.
– По-моему, как раз агонизирует, – предположила брюнетка без тени сочувствия. – Ну ничего, он и так старенький был. К тому же, не думаю, что кому-нибудь будет его не хватать…
– Не говори в прошедшем времени! Нужен врач! Срочно нужен врач!
– Так ты же, вроде бы, имеешь какое-то отношение к медицине…
– Что у вас случилось? – раздался утомленный мужской голос.
Обернувшись, девушки увидели того единственного кроме них посетителя библиотеки.
– Кажется, сердечный приступ, – отозвалась блондинка.
– Ерунда, – мужчина присел на корточки перед хватавшим ртом воздух стариком. – Господин Естаф, а господин Естаф. Можно я пару книг себе заберу? У вас всё равно они без дела лежат…
– Да вы с ума сошли, профессор! – тут же вскочил на ноги библиотекарь. – Не говорите абсурда!
– Вот видите, всё в порядке, – незнакомец выпрямился и пошел к своему месту.
– Спасибо, – крикнула ему вслед Филара.
– Не кричать в библиотеке! Профессор, вы же, я надеюсь, пошутили?!
– Я не получила ответ на свой вопрос, – Эрлада вкрадчиво положила ладонь на плечо оклемавшемуся книговеду. – Что там с «Некоторыми особенностями выделения созвездий с древнейших времен»?
– Я с ней работаю, – ответил вместо допрашиваемого единственный посетитель. – В данный момент она мне не очень нужна, так что можете взять.
– Спасибо! – повторилась светловолосая волшебница.
– Разве так можно? Ничего не давайте им! Ваша научная работа важней, профессор Кандави!
– А?! – девушки недоуменно посмотрели друг на дружку.
***
– Как до этого могло дойти? – потерянно произнес Гудрон, наблюдая за тем, как в помещении расчищают место, а столы и стулья сдвигают к стенам.
– Не меня спрашивай, – отозвался сидевший рядом Шун.
Вообще вопрос этот был сугубо риторическим, поскольку даже Ральдерик вряд ли смог бы на него ответить, несмотря на то, что принимал непосредственное участие в разговоре, как-то перешедшем в ЭТО.
– Всё нормально? – герцог Заренги подошел к тоскливо сидевшим товарищам.
– Ну… да, – пожал плечами иролец.
Каэль мирно лежал на столе без сознания. Решив, что молодому крепкому привычному к пьянкам организму одна бутылка алкоголя – что слону дробина, товарищи, посовещавшись, споили пришедшему было в себя студенту еще чего-то.
– Ки-и-иса, кис-кис-кис! Иди сюда, лапочка! – дорвались до Шуна временно свободные наколенные девицы.
Зверь посмотрел на спутников с мольбой о помощи, но четыре женские руки уже тащили его в мир бантиков. Кузнец с гендевцом проводили животное задумчивыми взглядами, и решили, что от того, что кота немного потискают и погладят, вреда не будет.
– А если ты проиграешь? – поинтересовался Гудрон, наблюдая за тем, как посреди зала устанавливают стол и стулья.
– Придется пробиваться так, – Ральдерик подпрыгнул и уселся на барную стойку. – Но лично мне не очень хочется разносить это место без веских на то причин.
– Вдвоем против всех? – с сомнением протянул иролец, глядя на друга снизу вверх. – Таща на себе Каэля?
– Вот видишь. Значит, проигрывать нельзя.
Как-то так получилось, что разговор у дворянина с самопровозглашенным «хозяином» города не клеился. Главарю банды от нежданно нагрянувших в кабак, где он изволил праздновать какое-то событие, молодых людей, в общем-то, ничего не было нужно, но идти своей дорогой он им почему-то не разрешал. Вообще общий интеллектуальный уровень данного преступного сообщества был достаточно низок, и герцог подозревал, что его лидер сильно преувеличивал свою роль в Реймахе. Если у центра культуры и образования и был неофициальный хозяин, то это никак не мог быть их новый в какой-то степени знакомый.
Так вот, беседа заходила в тупик. Что делать с гостями, местное руководство не представляло, а отпускание на все четыре стороны претило его мировоззрению, принципам и привычкам. В его мыслях мелькало словосочетание «падение авторитета», а идея о том, что порой милость к врагам и слабым лишь возвышает в глазах окружающих, не нашла в душе бандита отклика, несмотря на всё красноречие Ральдерика. Лидер банды всю жизнь практиковал «отпускание врагов с миром» лишь тогда, когда те более или менее начинали напоминать фарш. В данном случае он не был уверен насчет того, являются ли таковыми странные юноши. Они вели себя достаточно дерзко, чтоб не производить впечатление слабых и беспомощных, но не настолько, чтоб вызывать раздражение. Даже чем-то его забавляли. Но с другой стороны, парни сами пришли, прервали праздник, проявили неуважение… И выхода из сложившейся ситуации главарь банды не видел.
Потом разговор как-то плавно перешел на карты, и кто-то предложил, что юноши могут быть свободны, если выиграют партию. Кто был таким умным, Гудрон не разобрался. Герцог уверял, что это была не его идея, хотя с него бы сталось. И вот теперь готовилось место для игры. К чему столько приготовлений, кузнец не понимал. По его мнению, вполне можно было сыграть за одним из угловых столиков. А вот обставлять дело с такой торжественностью, будто бы этого события все присутствующие ждали долгое-долгое время… Ну и для чего? Гендевец посоветовал ему заткнуться и не нервировать потенциальных противников. Еще будет время для этого.
– Всё готово, – объявил один из подчиненных «хозяина» города.
– Чудно, – дворянин спрыгнул на пол. – Э нет, так не пойдет. Дайте новую, нераспечатанную колоду. Откуда мне знать, что эта не крапленая?
– У нас только такая, – оглянулся на главаря тот, кто отвечал за организацию процесса. – Нормальные карты, в чем проблема вообще?! Кто они такие, чтоб условия свои навязывать, я не понял?!
– Как играем? – проигнорировал его вопли лидер банды. – Двое на двое?
– Так что с колодой-то?!
– За новой иди. Шагай! Нечего время терять!
– О нет, – как-то нехорошо улыбнулся Ральдерик. – В связи с некоторыми событиями в прошлом, я поклялся, что никогда не возьму карты в руки. Так что играть будет он.
С этими словами он хлопнул кузнеца по спине.
– ЧТО-О-О?! – поперхнулся тот от неожиданности.
***
– Можно узнать, что вы тут делаете? – Эрлада требовательно нависала над профессором Кандави.
– Работаю, – ответил тот, не поднимая глаз от книги. – А что, нельзя?
– Просто нам сказали, что вы… эээ… – Филара замялась, не зная, как сформулировать мысль.
– Пью?
– В общем, да.
– О. Я всегда распускаю этот слух, когда хочу, чтоб меня оставили в покое. Спокойно занимаюсь своими делами, никто меня здесь не ищет…
– Мы ищем, – прервала его светловолосая волшебница. – В смысле, мы бы хотели с вами поговорить.
– Я догадался. Ладно, говорите, что у вас там? Только быстрее.
– Видите ли…
***
– Ты с ума сошел?! – шипел Гудрон, оттащив Ральдерика в сторону на разговор. – Я не буду играть!
– Тише, не ори. Все на нас смотрят.
– Послушай, я не умею! Я карты даже не различаю!
– Не может быть.
– Да правда! Почему я? Сам бы шел! И не надо мне эту лапшу про клятву на уши вешать!
– Да ладно, расслабься. Просто делай то же самое, что и твои противники. При твоем везении…
– Какое к черту везение?! Здесь никакое везение не поможет! Я не понимаю, о чем ты вообще думаешь!
– Успокойся. Всё будет хорошо. Не паникуй. Просто доверься мне.
Кузнец глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок. Нераспечатанную колоду пока что не принесли, так что можно было поговорить.
– Объясни хоть, что задумал, – спокойней сказал он.
– Всё просто. Пока все присутствующие будут сосредоточены на игре, я постараюсь посмотреть, есть ли тут запасной выход, оценю возможности выбраться отсюда другими путями, подготовлю Каэля, отберу у девок Шуна… А. Ты уже тут.
– Да, спасибо большое, что помогли, – кот сидел на полу, спрятавшись за стулом, и сердито пытался стащить задней лапой с шеи бантик. Тот был привязан на совесть, и зверь раздражался всё сильнее, воюя с узлом. – Огромное спасибо вам обоим! Век не забуду!
– Да ладно, тебе ж ничего не грозило, – не очень уверено предположил гендевец, пока иролец помогал животному высвободиться из атласной удавки. – Сам прекрасно справился.
– Ага-ага, ты себе хоть представляешь, чего стоило от них вырваться?!
– Что будет, если я проиграю? – серьезно поинтересовался Гудрон. – То есть, я в любом случае проиграю. Что будет, если в добавок к этому ты не найдешь запасного выхода?
– А ничего! – радостно прошептал Ральдерик. – Я – гениальный дипломат! Согласно уговору, мы уходим, если выигрываем. А вот исход проигрыша мы не обсудили. Я перевел разговор на другую тему, и об этом благополучно забыли. Постарайся, им не напомнить.
– Больше вам ничего не нужно? – злобно окликнул их запыхавшийся человек, бегавший за картами. – Теперь довольны, да?! Только попробуйте еще вякнуть, что что-то вас не устраивает!..
– Тогда начнем, – «хозяин города» выпустил из объятий девиц и демонстративно сел на один из четырех стульев за игральный стол.
– Удачи, – шепнул другу герцог, пока тот вяло ковылял к своему месту. – Не волнуйся. Если что, мы рядом.
– Ага, – слабо отозвался тот, плюхаясь на сиденье напротив главаря банды.
Кто был двумя оставшимися игроками, юноша не обратил внимания. Его больше волновал он сам. Проклятая слабость во всем теле и ощущение беспомощности мешали сосредоточиться. Ну что поделать, если он никогда в жизни не держал в руках карт?! Нет, видел, конечно, несколько раз, как это делают другие, и в общих чертах процесс себе представлял, но никогда не интересовался такими деталями, как правила хотя б одной игры.
Лидер бандитов лихо тасовал колоду, изучающее разглядывая своего противника. Иролец ответил ему пустым безумным взглядом. В четыре стороны полетели картонные прямоугольники в пестрых рубашках. «Повторяй за остальными», – вспомнил юноша совет герцога и глубоко вздохнул. Мысленно дав себе оплеуху и приказав собраться, он взял со стола то, что ему пришло. «Мда-а-а…» – думал кузнец, глядя на лишенные для него всякого смысла картинки и циферки. «Ладно, поехали», – решил он и, посомневавшись, сел как совершенно уверенный в себе и полностью контролирующий ситуацию человек. Бандиты переглянулись и стали менять карты. Кузнец решил от них не отставать. Произвольно выбрав три наименее понравившиеся ему, он с загадочным видом положил их на стол, легонько подтолкнув в направлении раздававшего. Получил что-то взамен. Посмотрел с умным видом. Игроки говорили непонятные ему слова и кидали карты в центр стола. Поняв, что от него ожидается то же самое, он вытащил из карточного веера какого-то красного мужика и с чувством собственного достоинства положил его поверх кучи.
У остальных вытянулись лица. Ральдерик за его спиной подавил смешок и плюнул на затею с поиском запасного выхода: здесь было интересней. С новой раздачей ирольцу пришли красные и черные женщины. Хорошо это или плохо, он не представлял, поэтому никак не отреагировал. Рядом с ним на столе стояла какая-то кружка. «Горло пересохло», – поглощенный процессом игры и наблюдением за противниками, он машинально протянул к ней руку и сделал большой глоток.
Тут же разум догнал инстинкты и осознал, что только что произошло. Да, глупо было ожидать, что в посуде находилось что-то безалкогольное… Судя по запаху, именно этой дрянью юноша до этого вырубил впечатлительного студента. А если учесть, что самого его обычно развозило чуть ли не с кефира… Гудрону показалось, что он услышал горестный вздох, с которым отключился его мозг. А потом ему стало весело.
***
Профессор Кандави, оказавшийся добрейшей души человеком, не очень возражавшим против того, что его отвлекли от написания научной работы, рылся в книге.
– Вообще, вопрос, конечно, интересный, – бормотал он, листая «Некоторые особенности…». – Вы правы, обычно каждому созвездию сопутствует легенда, объясняющая его появление на небе или просто как-то связанная с изображенным персонажем. Если подумать, я никогда не слышал ничего подобного об Охотнике, Дудочнике и всех остальных. Я же что-то такое читал…
Девушки терпеливо ждали. Эрлада подумала, что, вероятно, преподаватель ухватился за них, как за повод не заниматься своим делом. Он, конечно, может говорить, что специально создает себе все условия для плодотворного труда, но волшебница была уверена, что большую часть времени он посвящает тому, что неестественно остро и аккуратно точит карандаши, раскладывает книги на своем столе в алфавитном порядке, слоняется по библиотеке и думает о всяких посторонних вещах. Лично она не верила в то, что кто-то может сидеть и целенаправленно делать что-то столь скучное, ни на что не отвлекаясь.
– Ну вот, – профессор нашел интересовавшую его страницу. – Здесь как раз о них и написано. Так… – углубился он в чтение. – Да, как я и думал. В общем, всё, что здесь сказано, это то, что интересующие вас созвездия появились одновременно. Их выделил Макела Вантазий около двух с половиной тысяч лет назад. Иногда их еще называют «Макелова пятерка». Нууу, остальное тут про яркость входящих в их состав звезд и прочие технические вопросы. Я так понял, вас это не интересует.
– Да, вы правильно поняли. Кто такой Макела Вантазий? – поинтересовалась Эрлада, бесцеремонно отбирая у преподавателя книгу и принимаясь разглядывать гравюру, изображавшую уже известные ей фигуры.
– Ну вы что?! Макела Вантазий! Величайший ученый прошлого! Астроном, философ, математик! Легендарнейшая личность! Говорят, в своих изысканиях он открыл тайну вечной жизни! Выдающийся ум!
– Ну и где он теперь? – усмехнулась брюнетка, равнодушно листая страницы. – Если он такой умный, да к тому же бессмертный, почему я о нем не слышала? Почему он не правит миром?
– О да, он был великим человеком! – Филара попыталась скрасить слова подруги, параллельно толкая ее локтем в бок, веля помолчать. – А что, да него в этом секторе неба ничего не видели?
– Ну почему? – буркнул слегка задетый словами гостьи профессор. – Просто авторитет его был столь велик, что, когда он объявил о том, что отныне и впредь старые созвездия стоит заменить на Бражника и остальных, никто не стал спорить. Ничего важного там не располагалось, так что большей части астрономов и ученых было глубоко наплевать. К тому же «пятерка» оказалась удобней, чем десяток ее мелких предшественников. Почему бы не потешить прихоть знаменитого, слывущего гениальным старика? Перечить ему было глупо.
– Ясно, – Эрлада перелистнула еще пару страниц и наткнулась на портрет. – «Макела Вантазий», – прочла она подпись.
Изображенный мужчина выглядел каким-то утомленным и немного печальным. На вид ему было около пятидесяти лет. Чуть лысоватый, с впалыми щеками и выдающимися скулами, длинной бородой и усами щеточкой. А также отпечатком интеллекта на всё лицо. Девушка окинула его придирчивым взглядом.
– Что-то мне подсказывает, что он не был очень счастлив, – заключила она. – Что-то его сильно угнетало. Наверное…
Волшебница замолчала на середине фразы, уставившись на картинку. Если приглядеться, то на запястье одной из рук ученого можно было разглядеть широкой массивный браслет, на котором явно что-то было изображено.
***
– А я – так! – кузнец радостно выложил свою коллекцию карт с женщинами на стол.
Ральдерик уже перестал пытаться сдерживать себя, а хохотал в голос чуть ли не до слез. Остальным было не до смеха. Троих игроков со стороны банды выводил тот факт, что по лицу их противника было невозможно понять, как именно обстоят у него дела: его выражение совершенно никак не соотносилось с положением вещей. А потом он начал хихикать и откровенно дурить. И при этом стабильно выигрывал. Раздражение за игровым столом всё возрастало, а кузнеца это только веселило еще больше.
– Последняя раздача, – сквозь зубы процедил «хозяин города», раскидывая оставшуюся часть колоды.
Иролец попытался принять серьезный вид, дернулся и чуть не свалился со стула. Восстановив равновесие, он степенно откашлялся и решительно схватил прибавление к уже имевшемуся у него карточному вееру.
Попыток понять правила игры он даже не предпринимал. Стрельнул взглядом по лицам своих противников – обратил внимание, что остальные часто так делали, и решил не отставать. Те горели мрачным торжеством.
– Ху-ху, – с самодовольным видом усмехнулся игрок слева, красивым жестом расстилая весь свой набор по столу. Со стороны зрителей послышались возгласы одобрения и редкие хлопки.
– Хе-хе, – картежник справа повторил жест своего предшественника. Первый разочарованно сплюнул, а овации усилились.
Главарь банды окинул всех присутствовавших гордым взглядом и открыл карты.
– Хо-хо, – сказал он, сильно огорчая игравших с ним подчиненных и пристально глядя на ирольца.
А тот сидел и вспоминал, какие незадействованные гласные еще остались. Ожидание затягивалось. В полной тишине люди наблюдали, как нетрезвый кузнец ломает голову, и не понимали, что он делает.
– Ююююю… Ээээээ, – бормотал тот. – «Хя-хя»?.. А ладно. К чему сложности? Пусть будет «Ха-ха!»
С этими словами он шарахнул свои карты на столешницу. Несколько секунд ничего не происходило, все присутствовавшие неверяще смотрели на выложенную последним игроком комбинацию. Потом с глухим стоном Ральдерик привалился к стене и так захохотал, что вокруг него тут же образовалась санитарная зона.
– Это просто невероятно! – кое-как проговорил он, колотя кулаками по грязным доскам. – Так не бывает! Хахахахаха! Нет! Фантастика какая-то! Сказал бы кто, в жизни бы не поверил. Хахахаха… Если б сам не увидел.
Дальнейшие его слова тонули в неконтролируем смехе. Бандиты уже давно начали сомневаться в психическом здоровье незваных гостей, теперь же утвердились в своем мнении. Обернувшись к Гудрону и заметив, что тот заснул за столом, они растерялись окончательно. А потом, когда к еле державшемуся на ногах и чуть ли не сползавшему на пол герцогу подошел раздраженный кот и, забывшись, рявкнул: «Возьми себя в руки! Что вообще происходит?!», – им стало совсем неуютно. Проявив недюжинную силу воли и последовав совету Шуна, дворянин сумел успокоиться и обернулся к «хозяину города» за подтверждением, что они могут быть свободны. Увидел выражения лиц сбившихся в противоположном конце помещения бандитов и, не выдержав, повалился на стул, заходясь в новом приступе хохота.
– Вы уйдете сегодня или нет?! – рыкнул лидер преступного сообщества, когда его всё это окончательно достало.
– Да-да, уже идем, – простонал гендевец. – Сейчас. Уже почти. Эй, подъем! – толкнул он кузнеца.
Тот вздрогнул, но не проснулся.
– Отлично, – протянул вельможа, откидывая со лба волосы. – Вы не одолжите мне пару человек донести этих двоих до университета?
Ответ был отрицательным и сопровождался возмущенными воплями и бранью того бандита, которого гоняли за новой колодой. Так что спустя двадцать минут Ральдерик уже кое-как тащил на себе бессознательные тела и изредка хихикал, вспоминая игру. Кот, которому банально не хватило места на его плечах, трусил впереди, покачивая хвостом в такт шагов. Пару раз приходилось останавливаться, чтоб герцог мог отдохнуть, размять спину и уточнить дорогу к университету у шарахавшихся от него прохожих. Он старался не думать о том, что с ним сделает Эрлада, когда увидит супруга в таком состоянии. И когда узнает, что профессора Кандави они так и не нашли. Но всё это будет позже, а пока что существенную проблему представлял сам путь. Идти приходилось очень медленно, так что с надеждой покинуть город до темноты гендевец распрощался. Подумав, решил, что в любом случае пришлось бы тут задержаться, потому что было глупо уезжать, не получив ответы на вопросы, которые, собственно, их в Реймах и привели.
Спустя примерно полтора часа добравшись до места назначения, он переложил часть трудностей на персонал университета. Слухи разлетаются быстро, поэтому необходимости представляться у него не возникло. Иногда удивляешься, сколько людей могут хотеть оказаться тебе полезными. Кто-то побежал искать спутниц герцога, другие решали вопрос, куда бы положить «утомившегося» друга дворянина (Каэля его товарищи успели куда-то унести прежде, чем он попался на глаза кому-нибудь из преподавателей в нетрезвом виде), а ректор сидел в своем кабинете с нервно дергавшимся глазом и раздраженно заполнял какой-то бланк.
– Прошу прощения, что отвлекаю, – заглянул к нему вельможа. – Но нет ли возможности разместить нас где-нибудь на ночь?
У главы университета сломался в руках карандаш.
– В Реймахе есть чудесные гостиницы, – с фальшивой доброжелательностью произнес он, глядя на гостя. – А мы можем предложить лишь убогие, лишенные удобств комнатенки в студенческом общежитии. Я понимаю, что подобные условия для вас неприемлемы, поэтому…
– Нет, всё отлично, – успокоительно махнул рукой Ральдерик. – Нас это устраивает. Будьте добры распорядиться, чтоб нам их приготовили.
Гендевец скрылся за дверью, оставив ректора сидеть с перекашивавшейся в оскал улыбкой.
– О. Уже вернулись, – идя по коридору, вельможа услышал за спиной знакомый голос.
– Да-а-а, – обернулся он к Эрладе, мысленно подбирая правильные слова. – Боюсь только…
– Знаем, что вы профессора не нашли, – подошла Филара. – Потому что мы сами с ним разговаривали.
Герцог вздохнул с облегчением. Это повышало его шансы пережить этот день без серьезных травм. К его удивлению, на известие о не совсем трезвом состоянии мужа волшебница тоже отреагировала совершенно спокойно.
