Текст книги "Междуглушь"
Автор книги: Нил Шустерман
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)
Джонни-О пораскинул мозгами и понял, к чему ведёт Ник. Вопрос был: как долго им придётся ждать? Как долго смогут они без единого звука цепляться за стеллаж?
Послесветы способны пережидать время бесконечно, со сверхъестественным терпением, правда, при этом они, как правило, подбирают себе какое-нибудь приятное занятие. Оно может быть таким простым, как прыганье через скакалку, или таким сложным, как шахматный марафон – кому что нравится. Однако сидеть тихо, как мышка, на верхушке халтурного стеллажа – от этого даже у самого терпеливого послесвета съедет крыша.
Джонни-О по временам открывал рот, чтобы задать очередной вопрос или просто пожаловаться на свою горькую судьбу, но Ник успевал шикнуть на него до того, как тот издавал хоть звук. Наконец, даже Кудзу либо забыл о них, либо решил, что они теперь – часть стеллажа; во всяком случае, пёс перестал лаять.
Солнце село. Солнце встало. Медленно прошло по небу. Миновал полдень. Черепаха с ружьём не высовывалась из панциря. Ник, однако, решимости не утратил. А вот Джонни-О начал подозревать, что либо Потрошитель использовал свою монету и испарился на тот свет, либо решил больше никогда не покидать своё убежище.
Однако под вечер осаждающие услышали звяканье металла, и небольшой круглый люк начал открываться. Образовалась узенькая щёлочка – всего в дюйм шириной, едва достаточная, чтобы Потрошитель мог выглянуть наружу – но этой щёлочки нашим героям вполне хватило. Ник мгновенно сунул в неё пальцы и крикнул Джонни-О:
– Хватай его! Шевелись!
Потрошитель попытался захлопнуть дверь, но пальцы Ника помешали. Джонни-О ухватился за край люка и рванул изо всех сил. Люк распахнулся, и оба парня ввалились внутрь, сбив с ног Потрошителя – тот непрерывно сыпал многоэтажными ругательствами.
Палуба челнока была крохотной и очень загромождённой. Всё это здорово сбивало с толку, поскольку находилось в вертикальном положении: взлётные кресла, например, крепились к стене, а не к полу. Обзорный иллюминатор с тонированным стеклом располагался прямо над головой, и оттуда лился приглушённый свет.
– Убирайтесь! – визжал Потрошитель. – Это моё место! МОЁ!
Он кинулся было на визитёров в драку, но увидев чудовищных размеров кулаки Джонни-О, вытаращил глаза и быстренько уполз за кресло. Однако в таком ограниченном пространстве удирать было особенно некуда.
– Мы не хотим причинить тебе вред! – заверил его Ник.
– Это ты не хочешь! А я хочу! – завопил Джонни-О, пытаясь дотянуться до Потрошителя, но на пути его кулаков стояло кресло, а тот, кому предназначались эти кулаки, всё время уворачивался.
Пока Джонни-О и Потрошитель играли в кошки-мышки, Ник воспользовался моментом, чтобы оценить ситуацию.
Потрошителю на вид было лет тринадцать. Он носил серую форму армии конфедератов, включая и нелепую шапчонку. По всей палубе было раскидано самое разнообразное оружие, до которого Потрошитель всё время пытался дотянуться, но Джонни-О успевал отбросить его ногой подальше. Оружие не относилось ко временам Гражданской войны, оно всё сплошь было последних марок: современные автоматические винтовки, пистолеты, даже пулемёт, а уж о бесчисленных патронах и магазинах и говорить не стоило. Этот парень, возможно, и умер во время Гражданской войны, но арсенальчик у него – самый что ни на есть модерновый.
– Оставьте меня в покое, – орал конфедерат, – или я вам руки поотрываю!
– Только попробуй! – взревел Джонни-О, наконец добравшись до своего противника. Потрошитель попытался высвободиться из объятий Джонни-О, но руки у того были мускулистые и сильные. Тогда конфедерат сделал такое, чему бы Ник никогда не поверил, если бы не увидел собственными глазами. Потрошитель проник рукой сквозь физиономию Джонни-О и... вырвал из его головы мозг.
Джонни-О застыл в шоке. Ник ошалело глазел на это зрелище.
Мозг.
Вот он, в руках у Потрошителя.
Исайя, выходит, был прав.
Мозг Джонни-О выглядел, однако, не как настоящий мозг, а как его пластиковая модель: на нём печатными буквами было написано, за что отвечает та или иная часть извилин – наверно, такую модель Джонни-О видел в школе или ещё где. Это была памятьо мозге, и Потрошитель держал её в руке, словно гигантский грецкий орех.
– А-а-а-а-а-а-а! – взвыл Джонни-О в таком ужасе, какой может охватить тебя исключительно в том случае, если ты видишь пред собой собственные мозги. – Отдай сейчас же! Отдай!
Хотя «операция» не причинила парню никакой боли, но что-то во всём этом было фундаментально, ошеломительно не укладывающееся в голове. Дело не столько в том, чтобы наблюдать со стороны собственный мозг, сколько в том, что само твоё сознание теперь действительно «не укладывалось у тебя в голове», но при этом между ним и твоим телом продолжало оставаться что-то вроде беспроводной связи. Для Джонни-О это ощущение было куда хуже любой боли.
– А-А-А-А-А! – вопил он. – Положи обратно! Клянусь, не стану тебя трогать, только положи где взял!
– А может, раздавить его ногой, а? Шмяк-шмяк, а?
– Не-е-е-е-ет!
Ника зрелище беспомощного и униженного Джонни-О разъярило до такой степени, что он принялся искать что-нибудь для восстановления баланса сил. Наконец, нащупав ручную гранату, он выставил её перед физиономией конфедерата:
– Верни ему мозг, или я сейчас вырву чеку и задвину эту штуковину тебе в пасть!
Потрошитель только расхохотался:
– Нашёл, чем испугать! Если я разлечусь на кусочки, то всего лишь стянусь обратно, всего и делов!
– Да, – с язвительной усмешкой сказал Ник. – В теории...
Чем шире становилась ухмылка Ника, тем в большее беспокойство впадал Потрошитель.
– Что значит – «в теории»?
– А то и значит: пули и порезы – это одно, действительно заживают за секунды. Но если тебя разнесёт на клочки, то с чего ты так уверен, что они вновь сбегутся вместе?
Потрошитель о таком исходе дела явно не задумывался.
– Считаю до трёх. – Ник взялся за чеку, показывая, что готов выдернуть её. – Раз... два...
– Ладно, ладно!
Потрошитель подошёл к Джонни-О, который сидел и тихо скулил в уголке, обхватив руками безмозглую голову.
– На кой они мне, – буркнул конфедерат, – всё равно в них, небось, червей полно, – и вправил Джонни-О мозги.
Затем он вскарабкался по вертикально вмонтированным креслам, дотянулся до панели управления – и нажал кнопку.
Под несчастным Джонни-О, который всё ещё приходил в себя после операции на мозге, вдруг распахнулся люк, и «пациент» полетел в разверзшуюся под ним тьму. Ник слышал, как он стукался о стенки трюма; потом раздался грохот: Джонни-О врезался в содержимое грузового отсека.
– Что ты творишь? – заорал Ник.
– Ты следующий! – пригрозил Потрошитель.
Ник рассвирепел достаточно, чтобы выдернуть чеку и взорвать их обоих, но переборол себя. Вместо этого он принялся карабкаться наверх, к Потрошителю.
– Мы только хотим поговорить! Может, успокоишься и выслушаешь?!
– Я тебя предупреждал! – взвизгнул Потрошитель, воткнул руку в грудь Ника, обхватил пальцами память сердца и рванул на себя.
К обоюдному изумлению, Потрошителю не удалось вырвать из груди Ника то, что намеревался. Когда рука вынырнула обратно, в ней вместо сердца оказалась пригоршня шоколада.
Ника это ошеломило не меньше, чем Потрошителя, но он постарался ничем не выказать своего потрясения.
Потрошитель уставился на руку, потом на Ника, потом опять на руку... И впервые за всё время чокнутый конфедерат побледнел от страха.
– Кто... Чтоты такое?
И хотя Ник упорно избегал произносить эти слова, увидев покрытую какао-массой руку Потрошителя, он не мог больше закрывать глаза на суровую действительность.
– Я Шоколадный Огр! – рявкнул Ник. – И ты меня очень... ОЧЕНЬ СИЛЬНО Р А З О З Л И Л!
Потрошитель застучал зубами от страха. Это зрелище доставило Нику удовольствие, которого он уже очень давно не испытывал. Потрошитель глаз не мог отвести от разъярённого лица Ника, вся его драчливость в одно мгновение улетучилась.
Что-то в глазах Потрошителя, да и не только в глазах – во всём его облике было не то. Ник не мог так с ходу в этом разобраться и отложил на потом.
– Что ты со мной сделаешь? – дрожа, пролепетал Потрошитель.
– Ничего. Если отпустишь моего друга.
Несмотря на страх перед Шоколадным Огром, Потрошитель заколебался... Однако Ник заметил, что тот бросил быстрый взгляд на некую зелёную кнопку на панели управления. Кнопка была покрыта прозрачным пластиковым колпачком – защитой от нечаянного нажатия.
Ник понял, что глаза Потрошителя выдали, на какую кнопку нажать, чтобы освободить Джонни-О. Значит, надо надавить на неё – и дело сделано. Ник потянулся к кнопке и откинул прозрачный пластик.
– Нет! Не трожь!
Ник насладился видом беспомощного ужаса в глазах Потрошителя и нажал зелёную кнопку.
* * *
Когда много лет назад послесвет по имени Зак-Потрошитель вселялся в челнок, он первым делом избавился от груза, загромождавшего его трюм – в Междумире все эти спутники и оборудование для экспериментов никому не нужны. К тому же трюм мог послужить отличным хранилищем для лучшей в Междумире коллекции оружия.
У Потрошителя имелось оружие и боеприпасы для самых разных родов войск. Сведя близкое знакомство со всеми военными базами на сто миль в окрýге, Потрошитель приобрёл ценные знания о том, где можно раздобыть самое лучшее вооружение, а уж навыком эктоворовства он владел в совершенстве – ему удалось сэктостибрить даже самое тяжёлое, неудобное для транспортировки оружие и перетащить его в Междумир.
В мире живых новости регулярно оповещали о пропажах оружия, которое они объясняли неразберихой в делах и халатным ведением учёта. Неудивительно – рациональный мир требовал рациональных объяснений. Как-то раз один морпех-неудачник попытался рассказать правду: он, дескать, видел, как через дыру в пространстве просунулась рука, издевательски помахала ему и улизнула обратно вместе с АК-47. Естественно, морпеху никто не поверил. Несчастного отправили на психиатрическое освидетельствование, после чего незамедлительно комиссовали.
Потрошителю на последствия его действий было плевать. Не плевать ему было только на его драгоценную коллекцию, которая занимала две трети грузового трюма...
…но тут появился Ник и открыл двери этого самого трюма.
Для Джонни-О всё началось с громкого механического скрежета, эхом отозвавшегося в массивных стенках грузового отсека. Бывший предводитель Крутых Сутан приземлился на гору оружия, но, ещё толком не придя в себя после краткосрочного пребывания в безмозглом состоянии, пока не мог сообразить, на что упал. Ворота грузового отсека, ведущие наружу, начали раздвигаться, словно театральный занавес, открывая великолепный вид на Атлантический океан. Гора под Джонни-О начала оседать, и только тут он увидел, что сидит на похожей на мерзкое крысиное гнездо куче всевозможного оружия и взрывчатки.
* * *
На палубе челнока в это время происходило вот что.
На краткий миг Нику показалось, что гул мотора, открывающего трюмную дверь, – это звук включившегося зажигания, и надавив на зелёную кнопку, он только что выстрелил их всех на орбиту вокруг Земли.
– Что ты наделал! – заверещал Потрошитель, вновь и вновь нажимая на кнопку, но остановить процесс открытия дверей было невозможно. – Они же сейчас раскроются на всю! Дурак ненормальный, это всё твоя вина!
Он ткнул пальцем в направлении трюма и застонал. Затем сорвался с места и метнулся ко входному люку. Ник последовал за ним. Оба проворно заскользили вниз по стеллажу. Трюмные двери медленно-медленно раскрывались. Спрыгнув на землю, Ник смог заглянуть в грузовой отсек, и в темноте увидел лишь какую-то шаткую груду не поймёшь какого цвета – то ли хаки, то ли металлически-серого, то ли того и другого одновременно. Тут и там из груды торчали винтовочные стволы и приклады, но страшнее всего были тупые рыла и хвостовые плавники, выглядывающие из этой чудовищной кучи оружия.
– Это что?.. Бомбы?!
– Мины, ракеты земля – воздух, самонаводящиеся бомбы, – ответил Потрошитель с ноткой гордости в голосе. – У меня, знаешь, всё самое лучшее!
Двери продолжали открываться, а куча оружия оседала всё быстрее. Несколько винтовок выпало из трюма и полетело на землю, находящуюся в полутораста футах [10]10
Прим. 50 метров
[Закрыть]под кораблём. Кудзу с остервенелым лаем отскочил в сторону. Джонни-О с несколько озабоченным видом восседал на верхушке жутковатой горы.
– Не двигайся! – завопил Ник.
– Кудзу! – завопил Потрошитель. – Иди сюда, мальчик!
Пёс понёсся к хозяину, гремя цепью по бетону мёртвого пятна. Потрошитель наклонился над ним, пытаясь высвободить собаку из ошейника, а в это время над их головами, в распахнутом чреве висящего в воздухе корабля гора оружия начала угрожающе покачиваться.
– Эт ничё! – крикнул Джонни-О стоящему внизу Нику. – Всё нормуль, она не упадёт!
Он не видел того, что было открыто взгляду Ника, а именно: приклады и стволы зашевелились, и вся груда начала медленно ползти вниз.
Тут Ник кое о чём вспомнил.
– Твоя монета! – крикнул он.
Она должна была лежать у Джонни-О в заднем кармане – чтобы далеко не тянуться, когда он наконец будет готов к последнему путешествию. Сейчас был как нельзя более подходящий момент для этого путешествия, потому что, как сказал Ник Потрошителю, законы междумирной физики – это очень неточная наука, и даже сама всезнающая Мэри ничего не написала о том, что станет с послесветом, разорвавшимся в мелкие брызги.
– Возьми свою монету! – завопил Ник. – Поторапливайся!
– Да нет её у меня! Я её обратно в ведро кинул!
– Что?! Почему?..
– Там она сохраннее!
Потрошитель в это время в панике пытался освободить Кудзу. Ник подскочил к нему, но конфедерат вскинул на него дикие глаза:
– Лапы прочь от моей собаки!
Ник проигнорировал его выкрик, опустился на колени, быстро отцепил цепь от ошейника и приказал:
– А теперь беги!
Потрошителю второго приглашения не потребовалось. Он дал дёру – подальше от дребезжащей кучи боеприпасов и оружия; за ним по пятам нёсся Кудзу.
– Прыгай! – крикнул Ник своему другу, но Джонни-О вместо того, чтобы последовать совету и прыгнуть вниз, сиганул на стенку трюма и уцепился там за металлическую планку. Сила, с которой он оттолкнулся от горы оружия, привела кучу в стремительное движение – смертоносный хлам заскользил вниз, выпал из корабля и полетел на землю.
Ник стремглав бросился из зоны поражения. Он не стал нырять в кусты живого мира из страха, что, ударившись о землю, немедленно провалится, и ничто его не спасёт – он пойдёт к ядру планеты. Поэтому он просто мчался так быстро, как только несли ноги.
Он успел отбежать всего ярдов на двадцать, когда первые бомбы ударились о бетон.
* * *
Один из основных законов, которые обитатели Междумира познают сразу же после прибытия – это то, что перенёсшиеся вещи всегда делают то, что для чего они изначально предназначались. Корабли плавают, дирижабли летают, а электронные устройства действуют, даже не будучи подключены к источнику питания. К сожалению, то же справедливо и в отношении бомб. Они взрываются – особенно это касается эктовыдранных бомб, поскольку у них вообще нет причин для того, чтобы находиться в Междумире.
Если бы за происходящим у корабля кто-то наблюдал, он подумал бы, что челнок собирается улететь в небо. Под корпусом огромной ракеты полыхнуло пламя, взметнулся дым, и по мере того, как детонировали всё новые и новые бомбы, отдельные взрывы слились в один мощный залп.
Ника подняло над землёй и понесло по воздуху. Град шрапнели – рваных, обжигающе горячих кусков металла – обрушился на него и пробил в теле юноши огромное количество дырок, сделав его похожим на швейцарский сыр. Ник летел, а взрывы у него за спиной всё усиливались.
Наконец он ударился о землю живого мира и ушёл в почву так глубоко, что чуть не провалился безвозвратно. На поверхности осталась только голова, так что Нику потребовались все силы, чтобы вытащить себя из земли. Уйди он чуть-чуть глубже – и всё, ему бы не выбраться; сколько ни бейся, это приведёт только к тому, что пойдёшь вниз ещё быстрее. Но ему повезло, и он вытянул своё побитое шрапнелью тело наверх. Может, как раз дырки и помогли – сделали его легче.
К тому времени, как он вылез из земли, взрывы затихли. Ник осмотрел себя – раны были, как всегда, безболезненны, но ощущения-то всё равно не из приятных. Он понаблюдал, как затягиваются отверстия, и хотя они вскоре исчезли, «раны» оставили по себе продолжительное тяжёлое воспоминание, подобное тому, что оставляют в нашей душе кошмары.
Ник вернулся к кораблю, внутренне подготовившись к ужасному зрелищу останков челнока и... да, конечно, Джонни-О...
К его изумлению, ни шаттл, ни ракета-носитель ни в малейшей степени не пострадали и по-прежнему невозмутимо висели в воздухе. Должно быть, корабль был рассчитан на то, чтобы противостоять подобным эксцессам, а может, память его была так прочна и незыблема, что не пошатнулась бы ни при какой – намеренной или нечаянной – попытке разрушить это гордое творение человеческих рук. А вот о шатком стеллаже, сооружённом Потрошителем, этого сказать было нельзя. От него и воспоминания не осталось – и неудивительно. Ник и раньше подозревал, что стоило бы как следует дунуть на нелепое сооружение – и оно тотчас завалилось бы.
Он заглянул в ныне пустующий грузовой отсек и увидел Джонни-О – тот по-прежнему висел на стенке. Челнок был устроен так, что защитил его от ужасающего взрыва. Больше не в состоянии цепляться за планку, Джонни-О выпустил её и полетел вниз, испустив истошный, душераздирающий вопль. Он ударился о край трюма, отскочил, кубарем прокатился по хвосту, скользнул по двигателям ракеты и, наконец, пролетев полтораста футов до мёртвого пятна внизу, приземлился, использовав собственную физиономию в качестве шасси.
– Джонни! – вскрикнул Ник, рванувшись к другу.
Джонни-О сел, всё ещё в тумане.
– Я чё – взлетел на воздух и окончательно помер?
– Нет, – сказал Ник, – с тобой всё в порядке.
И точно – Джонни-О, как и сам космический челнок, вышел из переделки целёхоньким. Стоп. Кое-что всё-таки не пережило катастрофу. Сигарета, навечно приклеившаяся к его губе в тот самый момент, когда мальчишка умер, куда-то исчезла. Это и была единственная часть Джонни-О, которая пострадала при взрыве. Ник решил пока ничего об этом не говорить – пусть обнаружит сам, когда очухается.
Он помог Джонни-О подняться на ноги. Откуда-то сзади до них донёсся крик, полный абсолютного и полного отчаяния:
– Моя коллекция! – вопил Потрошитель. – Гляньте, что вы сделали с моей коллекцией!
Ник осмотрелся: завязанные узлом винтовочные стволы и обезображенные до полной неузнаваемости куски металла усеивали всё мёртвое пятно, а за его пределами в землю уходили остальные экспонаты собрания Потрошителя.
– Смотрите, что вы натворили! Смотрите, что вы наделали! Всё, всё пропало!
Ник не нашёл в своей душе ни малейшего сочувствия к страждущему Потрошителю и налетел на него:
– Что за идиот хранит у себя коллекцию боеприпасов и бомб?
– Сам ты идиёт! – ответствовал Потрошитель. – У меня теперь ни шиша нет – всё благодаря тебе!
И тут Ник кое-что понял.
Вообще-то понимать это он начал раньше, просто времени на размышления не было. Форма лица Потрошителя, его глаза, писклявый голос... Ник потянулся к шапочке-конфедератке и попытался сорвать её с головы пацана, но из этого, само собой, ничего не вышло. Как и собственный галстук Ника, шапчонка была неотъемлемой частью Потрошителя.
– Убери свои поганые лапы! – завизжал Зак-Потрошитель, яростно хлеща Ника по рукам.
Но Ник был уверен – никакой это не «Зак».
– Ты девочка!
Глаза Потрошителя сузились и дерзко уставились на Ника:
– А ты что – имеешь что-то против?
Глава 7
Пригоршня вечности
Во время Гражданской войны между Севером и Югом такое случалось не раз: мальчишки добавляли себе возраст, чтобы пойти на фронт. А девчонки, жаждущие военной славы, обрезáли косы и скрывали свой пол – и такое тоже случалось не раз. Правда, не у многих из этого что-то вышло.
Четырнадцатилетняя Цинния Китнер была одной из тех, кому повезло.
Мама назвала её в честь своего любимого цветка, но воинственная девица всегда ненавидела своё имя – ненавидела сам факт, что среди южных представительниц женского пола весьма распространены «цветочные» имена. Цветы – они же такие... ни то, ни сё! Ну что это за имена: Вайолет (фиалка), Роуз (роза), Магнолия? Тьфу! Своё она сократила в «Цин» и только отцу дозволялось называть её полным именем – Цинния.
К высшему обществу их семья не принадлежала, так что Цинния была не из знаменитых «южный красавиц». Изящные вещи и отличное воспитание – это не про неё; она, фактически, даже и в школе-то не училась. Жеманных девиц из высшего света Цин не ставила ни во что, рабства тоже не принимала, но любила отца и братьев, а они все ненавидели Север.
Потом Юг отделился от Союза, и началась война. Мать давно уже лежала в могиле, значит, она, Цин, единственная из всех Китнеров будет вынуждена торчать дома. Упрямая девчонка даже мысли не допускала о том, чтобы остаться на попечении соседок – вечно плачущих и ломающих руки в отчаянных попытках удержать своих мужчин дома.
Поэтому она отрезала косы, напрактиковалась в выпячивании челюсти, изменила осанку и походку, словом – постаралась выглядеть как её братья. А дальше просто подвалила удача. Что там сыграло роль – усталость или близорукость вербовщиков и офицеров, а может, то и другое вместе – но как бы там ни было, она сошла за представителя мужского пола.
Откуда ж было знать, что ей ещё долгое-долгое время предстоит играть роль парня...
Цин постигла та же участь, что и многих неопытных солдат: её убили в первом же бою. Один выстрел из пушки – и по милости судьбы всё кончено мгновенно и безболезненно. Её путь к свету в конце туннеля прошёл бы быстро и гладко, если бы на полдороге у неё в голове не мелькнула мысль: отец и братья, вернувшись с войны, не будут знать, что с нею случилось.
Есть некая сила, способная помочь уходящей душе сопротивляться притяжению света. Если душа занята только собой, сконцентрирована на самой себе, то мощности её мышления недостаточно, чтобы бороться с зовом вечности. А вот мысли о других могут наделить человека с сильной волей способностью сопротивляться практически чему угодно.
Цин понимала, что это за свет. Она осознавала, что умерла и с этим ничего не поделаешь. Уйти прямо в пылающую точку было бы легко и просто, но она никак не могла отбросить думы о своих родных, которые с ума будут сходить из-за её таинственного исчезновения.
Поэтому ей удалось оборвать полёт, и юная воительница задержалась на самом пороге, на последней грани между «здесь» и «там». А потом она сотворила кое-что до такой степени дерзостное, что сама Вселенная содрогнулась и одновременно восхитилась. Цинния Китнер сунула руку в свет и сжала кулак, а затем вытащила руку обратно, таким образом прихватив с собой крохотную частицу света. После чего нахалка развернулась и понеслась назад по туннелю, тем самым попав в Междумир.
Она не знала, что этот беспримерный поступок наделит её весьма специфической способностью.
Как у многих послесветов, её земная жизнь начала забываться, подробности её ушли в туман, но вот войну Цин помнила хорошо. Сто пятьдесят лет она продолжала свою службу – собирала оружие, придав тем самым смысл своему существованию. И горе той несчастной заблудшей душе, которая осмелилась бы сказать ей, что война давно кончилась! Ведь тогда какой прок во всём том, что она делала?
Несмотря на свою армейскую форму, Цин никогда не забывала, что она – девочка, потому что быть парнем ей, в общем, никогда и не хотелось, хотелось только, чтобы с ней обращались как с мужчиной – на равных. Она ненавидела свою конфедератскую шапчонку, не желающую отлипать от головы; ненавидела свой ёжик, не выражающий намерения отрасти. А больше всего ненавидела кличку «Зак-Потрошитель», которой наделили её другие послесветы. Но поскольку прозвище, как и форма, неплохо служило её целям, она научилась жить с ним.
Так продолжалось до того дня, когда заявился этот Шоколадный Огр и ограбил её подчистую.
В глубоком трауре Цинния пала на колени. Ничего, совсем ничего не осталось! Столько лет неустанных трудов – и всё насмарку! Что ей теперь делать?!
Кудзу потыкался в неё носом, пытаясь утешить хозяйку, но разве утешения тут помогут?!
– Ты всё, всё уничтожил...
Она бы не колеблясь прямо сейчас запустила руки в этого какаомордого пацана и выдрала из него всё, что можно выдрать! Вот только что толку? Ведь будет один сплошной шоколад!
Ник, однако, держался от неё на расстоянии – на всякий случай. Понятно – на союз она, конечно, не согласится. Хотя стоп... Если правильно сыграть, то, глядишь, она и станет союзником – пусть не из тех соображений, на которые он вначале рассчитывал, да какая разница?..
Он повернулся к Джонни-О и громко, так, чтобы слышала Потрошительница, сказал:
– Напрасно мы сюда пришли. На войне от неё никакого толку.
– Правильно! – рявкнула Потрошительница. – Пошли вон отсюда!
Ник повернулся, показывая, что уходит, и мысленно отсчитал: раз... два... три...
– На какой войне? – спросила воительница.
Ник улыбнулся – всё равно что ожидать грома после молнии. Он обернулся к ней:
– Не на той, которую ведёшь ты.
Потрошительница отвела взгляд в сторону. На её лице отразилась странная смесь стыда и ярости. Она, конечно, чокнутая, но с этим можно управиться, решил Ник. Может, её сумасшествие удастся слегка причесать и направить в нужную сторону?..
Джонни-О отвёл Ника в сторонку и зашептал:
– Чё-та она мне оч-чень сильно не нравится!
– Ерунда. Это потому, что она у тебя кое-что выдрала.
– А если она обратно начнёт выдирать всё что ни попадя?
– Я сделаю так, что не начнёт.
Цин не сводила с них глаз и прислушивалась: о чём они там шепчутся?
Ник вернулся к ней.
– После тщательного обсуждения мы решили, что ты всё же подходишь для несения военной службы.
Она насторожённо глянула на него.
– Какое у меня звание?
– Рядовой первого класса, ответственный за тактические полевые операции.
Ник, конечно, попросту выдумал это звание тут же, на ходу, но титул звучал так внушительно, что она призадумалась.
– А мне будет позволено выдирать оружие?
– Ты будешь выдирать то, что твой командир тебе прикажет. Не согласна – отправляйся обратно на свой корабль и делай, что заблагорассудится, хоть запусти себя на орбиту, мне всё равно.
Воительница хмуро покосилась на Ника, потом повернулась и бросила взгляд на космический челнок.
– Пробовала, ничего не вышло, – буркнула она. – Наверное, он запускается с какого-то другого места, оно пока ещё не в Междумире.
Она ещё немного постояла, задумчиво глядя на корабль, затем повернулась к Нику:
– Так что, мне нужно будет обращаться к тебе «сэр»?
– Да, – подтвердил Ник, подумав, что армейская дисциплина – это как раз то, что этой девчонке нужно. – Поскольку я ваш генерал, ты обязана обращаться ко мне «сэр». Это мистер Джонни-О, и он для тебя тоже «сэр».
– Меня зовут Цинния, – сказала Потрошительница, – но все зовут меня Цин.
Джонни-О скрестил руки на груди.
– Ещё чего – жать этой... руку!
Цин вздёрнула верхнюю губу в знак презрения:
– Да я сама тебе руки не подам! Не хватало ещё совать её в такие уродливые лапы!
В ответ Джонни-О сжал два ещё более уродливых кулака.
Ник вмешался, чтобы не допустить эскалации конфликта:
– Твоим первым приказом будет достать для нас что-нибудь.
– Меня она уже и так достала! – фыркнул Джонни-О. Скроив гримасу отвращения, он положил ладонь себе на голову, словно чтобы удостовериться, что мозги пока ещё на месте.
– Я имел в виду – достать из живого мира.
– И только? Я-то думала...
Она оглянулась, увидела в живом мире какую-то крутящуюся на ветру салфетку и небрежно выбросила вперёд правую руку. Свет вокруг неё слегка замерцал, рука пробила дыру в живой мир, схватила салфетку и вернулась обратно в Междумир. Портал тут же захлопнулся.
– Подумаешь! – хмыкнул Джонни-О. – Тоже мне, фокус-покус!
Она вручила добычу Нику.
– Вот. Может пригодится обтереть весь этот шоколад. – И добавила: – Сэр.
Ник посмотрел на салфетку в её руке и подумал: чтобы справиться с его не совсем обычной кожной проблемой, одним потрёпанным клинексом не обойтись.
– Впечатляюще!
– Расскажите мне о вашей войне!
Ник немного помолчал, соображая, как бы ей всё это преподнести.
– Что ты слышала о Мэри, Небесной Ведьме?
Цин взглянула на Ника, потом на Джонни-О, потом опять на Ника.
– О ком? – Она взглянула и на Кудзу, как будто пёс мог подсказать, о ком речь, но тот лишь повилял хвостом.
Ник вздохнул в притворном сокрушении. На самом деле это очень хорошо, что она не слыхала о Мэри – легче будет настроить её в нужном направлении.
– Пойдём, – сказал он. – Я расскажу тебе о Мэри по дороге.
И тут, наконец, Джонни-О пощупал свою губу и возопил:
– Эй, где мой «кэмел»? Что случилось с моим «кэмелом»?
– О чём это он? Не было тут никаких вонючих верблюдов [11]11
Для тех, кто подзабыл: camel по англ. «верблюд», и это достойное животное отображено на пачке столь недостойного товара.
[Закрыть]!
– Моя цигарка, ты, полумужик недобитый!
Ник не стал ввязываться в их перепалку и повернулся к «Челленджеру». Хлипкий стеллаж исчез, и теперь ничто не маскировало тот совершенно потрясающий факт, что корабль висел, ни на что не опираясь; вернее, он опирался на невидимое воспоминание о пусковой платформе. Память в Междумире была силой куда более могущественной, чем гравитация. Она могла удерживать многотонную махину в воздухе. Она могла медленно превратить человека в шоколад.
В голове Ника уже начал складываться план, в котором умениям Цин отводилась немаловажная роль, но делиться им с кем-либо юноша не был готов – по крайней мере, пока.
Тем временем драма продолжалась.
– Как же я буду без моего «кэмела»? – горестно причитал Джонни-О.
– Может, Цин раздобудет тебе никотиновый пластырь? – предложил Ник.
– Ещё чего! А от жилетки рукава те’ не надо? – окрысилась Цин на Джонни-О и добавила, вложив в это словечко всё своё ехидство: – Сэр!
– Ты глянь, она знает, что такое жилетка! – не остался в долгу Джонни-О.
Ник едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Всё понятно – эта парочка была словно создана друг для друга. Пусть потешатся, он не будет мешать.
Они отправились в обратный путь, а космический корабль остался парить на точке запуска – терпеливый, величественный, вечно устремлённый к звёздам.
